Анна искоса взглянула на него. Простой деревенский мужик, ничего необычного.
– Леса здесь старые. Дремучие. А люди говорят...
– Что иногда кто-то ходит между деревьями. В тумане. Не человек, не зверь.
– Серьёзно? В двадцать первом веке – и такие суеверия?
– Не веришь – твоё дело, – пожал плечами Михаил. – Только братец твой не первый, кто пропал.
База лесничих представляла собой несколько деревянных строений на окраине небольшого озера. Когда-то здесь планировали сделать туристический центр, но что-то не заладилось. Теперь здесь обитали только сотрудники заповедника да редкие учёные, изучающие местную флору и фауну. Начальник базы, здоровенный мужик с седеющей бородой, развернул на столе карту.
– Вот маршрут, по которому Артём должен был идти. Проверка фотоловушек, простое дело. Максимум на день работы.
Его палец прочертил извилистую линию через зелёный массив.
– Последний раз он вышел на связь отсюда, – он ткнул в точку на карте. – Сказал, что всё в порядке, но... странно себя вёл.
– В каком смысле странно? – спросила Анна, внимательно изучая карту.
– Говорил торопливо. Сказал, что слышит какой-то звук. Потом связь прервалась. Мы думали – батарея села, бывает. А когда не вернулся к вечеру...
– Была. Два дня прочёсывали местность. Ничего. Ни следов, ни вещей. Словно испарился.
Анна сжала губы. Артём всегда был осторожным, предусмотрительным, любил лес, знал все повадки животных, все правила выживания.
– Я хочу пройти по его маршруту.
– Я хочу сама, – отрезала она. – Дайте мне проводника.
Начальник базы переглянулся с Михаилом.
– Боюсь, в этом нет смысла. К тому же, погода портится. Видите, какой туман?
За окном действительно клубился плотный белый туман, который окутал деревья и превратил реальность в размытую картину.
– Я приехала не для того, чтобы сидеть и ждать, – твёрдо сказала Анна. – Либо вы мне поможете, либо я пойду одна.
Тропа вилась между вековыми соснами, уходя всё глубже в чащу. Анна шла первой, сверяясь с картой в планшете и бумажной копией, которую ей дал начальник базы. За ней, чуть отставая, следовал Михаил. Туман не рассеивался. Наоборот, казалось, что он сгущается с каждым шагом, обволакивая деревья, искажая расстояния, приглушая звуки.
– Странный туман, – заметила Анна, протирая выступивший на лице липкий пот.
– Да. Не совсем обычный, – отозвался Михаил, настороженно оглядываясь. – Слишком густой для этого времени года.
Они шли уже около трёх часов, когда наткнулись на первую фотоловушку.
– Проверена, – констатировал Михаил после нескольких нехитрых манипуляций. – Артём был здесь.
Анна кивнула, чувствуя странное облегчение. Это был первый реальный след брата.
– Значит, движемся в правильном направлении.
Еще через час ходьбы они обнаружили вторую и третью фотоловушки. Обе проверены. Артём методично выполнял свою работу.
– До последней точки связи осталось около километра, – сообщил Михаил, сверившись с картой.
Не прошло и минуты, как они услышали рокот, который нарастал и затихал, перемещаясь среди деревьев.
– Что это? – прошептала Анна, невольно придвигаясь ближе к проводнику.
– Не знаю, – так же тихо ответил он. – Никогда такого не слышал.
Звук исчез так же внезапно, как и появился. Но ощущение чужого присутствия осталось. Словно кто-то наблюдал за ними из-за завесы тумана.
– Здесь что-то не так, – сказала Анна.
Михаил не ответил, но его лицо приобрело пепельный оттенок. Они продолжили путь, теперь двигаясь плечом к плечу. Туман сгустился настолько, что видимость сократилась до нескольких метров.
– Смотрите! – вдруг воскликнула Анна, указывая вперед.
На поляне, выхваченной из белесой мглы, валялась фотоловушка. Но в отличие от предыдущих, эта была повреждена – на пластиковом корпусе местами виднелись царапины.
– Кто мог это сделать? Медведь? – с тревогой спросила Анна.
Михаил присел на корточки, разглядывая поломанное устройство.
– Это не медведь. Слишком аккуратно. Словно кто-то... играл с ней.
Они перерыли всю траву вокруг, но карты нигде не было.
– Кто-то забрал её, – заключил Михаил.
В тот момент туман, окружавший поляну, вдруг словно вскипел, закружился. А затем они увидели, как две тонкие линии, темнее ночи, проступили в тумане. Рога. За ними постепенно проявились очертания чего-то, напоминающего голову – удлиненная морда, провалы глаз, оскаленная пасть. Существо было высоким и тонким, как будто составленным из тьмы и дыма.
– Господи, что это? – прошептала Анна, не в силах отвести взгляд.
Михаил дёрнул её за руку.
Они в ужасе рванули с поляны, ломая кусты, избегая столкновения с деревьями, которые проступали из тумана. Анна чувствовала, как паника захлёстывает её сознание.
Они бежали до тех пор, пока Анна не упала, зацепившись за корень. Острая боль пронзила лодыжку.
– Я не могу идти, – простонала она.
Михаил оглянулся. В тумане за их спинами клубилось нечто тёмное.
– Нужно укрытие, – отрывисто произнёс он. – Смотри, там что-то вроде старой сторожки.
Совсем рядом виднелось очертание небольшого деревянного строения, почти полностью скрытого в зарослях. Михаил помог Анне подняться, и, опираясь на его плечо, она заковыляла к домику. Сторожка оказалась заброшенной. Пыль толстым слоем покрывала единственный стол и покосившуюся койку. В углу виднелась старая печка.
– Что это за место? – спросила Анна, тяжело опускаясь на койку. – Его нет на карте.
– Старый кордон, – объяснил Михаил, запирая дверь на ржавый засов. – Их много по заповеднику, большинство заброшено.
Он выглянул в разбитое окно.
– Что происходит, Михаил? – тихо спросила Анна, растирая распухшую лодыжку. – Что это за... существо?
Михаил тяжело опустился рядом с ней.
– Не знаю точно. Но местные называют его Леший. Только это не тот сказочный дедушка из детских книжек. Здешний Леший... он как страх. Говорят, он приходит к тому, кто боится, и питается этим страхом.
– Год назад пропала группа туристов, – продолжил Михаил, не обращая внимания на её скептицизм. – Пятеро молодых ребят. Одного нашли мертвым, говорят, сердечный приступ. А остальных так и не обнаружили.
– Перед смертью они сняли кое-что на камеру. Начальство запретило об этом говорить, но я видел запись. Там было... это существо.
За окном сгущались сумерки. Туман, казалось, поглотил весь мир за пределами сторожки.
– И что теперь? – спросила Анна. – Будем сидеть здесь и ждать помощи?
– Сигнал не проходит, – Михаил покрутил в руках бесполезный телефон. – Придётся переждать ночь, а утром, если туман рассеется...
Его прервал тот самый рокот, но теперь он раздавался прямо за стеной сторожки.
Они сидели, прижавшись друг к другу на узкой койке, вглядываясь в темноту и вслушиваясь в звуки снаружи. Существо – или что бы это ни было – кружило вокруг сторожки, то приближаясь, то удаляясь. Иногда его силуэт мелькал за разбитым окном, и тогда Анна крепче сжимала руку Михаила.
– Знаешь, Артём всегда боялся темноты, – вдруг сказала она. – В детстве у него был ночник в виде совы. Он не мог уснуть без света до пятнадцати лет.
Михаил удивлённо посмотрел на неё.
– Серьёзно? Он всегда казался таким... бесстрашным.
– Он научился скрывать свой страх, но не перестал бояться, – она вздохнула. – Я должна его найти. Я уверена, что он жив.
За стеной снова раздался тот самый звук, теперь более настойчивый, почти требовательный.
– Оно хочет, чтобы мы боялись, – прошептала Анна. – Питается нашим страхом, так? Тогда пусть подавится!
Она поднялась и, прихрамывая, подошла к окну.
– Анна, не надо, – предостерег Михаил.
Но она уже всматривалась в клубящийся за окном туман, где едва различимо проступали очертания рогатой сущности.
– Я не боюсь тебя, – крикнула она. – Слышишь? Не боюсь!
В ответ существо издало вой, от которого задрожали стены ветхой сторожки. Анна отшатнулась, но устояла.
– Страх – это просто эмоция, – продолжала она, – Он не может причинить реального вреда, если не позволить ему.
Существо ударило в стену, и трухлявые доски затрещали.
– Оно пытается проникнуть внутрь! – воскликнул Михаил, хватая старую кочергу, которая валялась в углу.
– Михаил, ты говорил, что существо приходит к тому, кто боится? А что, если... что, если Артём его не испугался?
– Что, если существо не смогло питаться его страхом? Что, если оно... держит его где-то, чтобы заманить других? Например, меня?
Новый удар сотряс сторожку, и несколько досок с потолка рухнули на пол.
– Нам нужно найти это место, – решительно сказала Анна. – И мы должны идти прямо сейчас.
– Ты с ума сошла? – возразил Михаил. – Мы даже не знаем, куда идти!
– Знаем, – Анна указала на стену сторожки, где висела выцветшая карта. – Смотри, здесь отмечены все старые кордоны. А вот эта область помечена крестом и надписью "Не входить".
Михаил подошёл ближе, вглядываясь в карту.
– "Болотный провал", – прочитал он. – Это старая трясина в самой глухой части заповедника. Говорят, там всегда туман, даже в самые жаркие дни.
– Именно туда оно и уводит свои жертвы, – уверенно заявила Анна. – И там мой брат.
Они покинули сторожку перед самым рассветом. Вопреки ожиданиям, существо не напало. Оно отступило в туман, но его присутствие ощущалось – оно словно вело их, подталкивало в нужном направлении.
– Это ловушка, – бубнил Михаил, с трудом пробираясь через заросли. – Оно хочет, чтобы мы пришли в его логово.
– Возможно, – согласилась Анна. – Но это наш единственный шанс найти Артёма.
Карта, снятая со стены сторожки, указывала путь. Болотный провал находился в паре километров к северу, в низине между двумя лесистыми холмами.Чем ближе они подходили, тем гуще становился туман. Он клубился вокруг, искажал очертания предметов, скрадывал звуки. В нём то и дело мелькали рога, словно играя с ними в кошки-мышки.
– Мы близко, – прошептала Анна, когда под ногами захлюпала болотная жижа. – Чувствуешь?
Место было зловещим. Полумёртвые деревья торчали из трясины, как скелеты. Вокруг стоял запах гнили и разложения. Вскоре они увидели тёмный провал в центре болота, окруженный туманом. Словно портал в иное измерение.
– Артём там, – уверенно сказала Анна. – Я это чувствую.
– Мы не можем просто... прыгнуть туда, – возразил Михаил.
Но в тот момент из тумана возникло рогатое существо, теперь полностью материализовавшееся. Высокое, тонкое, с кожей цвета обсидиана, в глазах бездна. Оно смотрело на них без выражения, но от этого взгляда Анна почувствовала, как её сердце сжимается от первобытного ужаса.
– Ему нужен наш страх, – прошептала Анна. – Но мы не дадим ему этого.
Анна без колебаний шагнула вперёд, глядя прямо в бездонные глаза существа.
– Я знаю, что ты такое, – громко произнесла она. – Ты – страх. Просто страх. А страх можно победить!
Существо издало низкий рокот, но не отступило.
– Где мой брат? – требовательно спросила Анна. – Верни его!
В ответ существо медленно обернулось к тёмному провалу и сделало приглашающий жест.
– Оно хочет, чтобы мы вошли, – прошептал Михаил. – Это самоубийство.
– Нет, оно не может причинить нам вред, если мы не боимся, – ответила Анна и решительно шагнула к провалу, не обращая внимания на предостерегающий крик Михаила.
То, что они приняли за провал, оказалось входом в пещеру. Узкий проход вёл вниз, в темноту. Анна шла медленно, ощупывая стены. Позади слышалось тяжелое дыхание Михаила – он всё-таки последовал за ней. Пещера постепенно расширялась, превращаясь в просторный зал. И там, в центре, скорчившись на каменном выступе, сидел человек.
– Артём! – воскликнула Анна, бросаясь вперед.
Её брат выглядел измученным, но живым. Глаза были закрыты, а дыхание поверхностным.
– Он без сознания, – констатировал Михаил, помогая уложить Артёма.
– Но жив! – с облегчением произнесла Анна. – Нам нужно вытащить его отсюда.
Внезапно она заметила странную вещь – на полу пещеры лежали десятки карт памяти от фотоловушек. Некоторые были разломаны, другие – целые.
– Что это? – удивлённо спросил Михаил.
Анна подняла одну из карт.
– Оно собирает их. Но зачем?
В тот момент в пещеру вошло существо. Оно остановилось напротив Анны и протянуло руку, указывая на карты памяти.
– Ты... хочешь, чтобы я посмотрела? – неуверенно спросила она.
Существо не ответило, но его жест стал более настойчивым. Анна вытащила из рюкзака планшет и, после секундного колебания, вставила в него одну из карт памяти. На экране появились снимки леса, сделанные фотоловушкой. Обычные кадры – деревья, изредка проходящие животные. Но потом...
– Господи, – прошептала Анна.
На последних кадрах было существо. Но не то рогатое создание, что стояло перед ними. Это было что-то иное – размытый силуэт в комбинезоне, с маской на лице, с канистрой в руках.
– Человек, – прошептал Михаил, заглядывая через её плечо.
Анна быстро просмотрела другие карты. Везде одно и то же – размытые силуэты людей, сливающих что-то в реку, разбрасывающих странные контейнеры по лесу, устанавливающих какие-то устройства.
– Это... браконьеры? Или что-то хуже? – пыталась понять Анна.
– Это "Норд-Хим", – тихо произнёс Артём, приходя в сознание. – Химический завод на границе заповедника. Они сливают отходы в наши реки и озера, отравляют лес.
– Ты в порядке? Как... почему ты здесь?
– Я нашёл доказательства, на фотоловушках. Хотел отнести в полицию, но они... люди из "Норд-Хима"... Сначала они хотели подкупить меня, но я послал их. И тогда они стали следить за мной, преследовать. Загнали к болоту.
– А существо? – спросила Анна. – Это рогатое...
– Оно спасло меня, – ответил Артём. – Я думал, что умру, но оно привело меня в эту пещеру. Держало меня здесь, оставляло воду и ягоды. И собирало карты памяти, которые я не успел забрать.
– Оно защищает лес, – понял Михаил. – Не нас пугает, а тех, кто вредит его дому.
– И оно нуждается в нашей помощи, – закончила Анна, глядя на экран планшета с доказательствами преступлений "Норд-Хима". – Хочет, чтобы мы остановили отравление леса.
Три дня спустя Анна стояла на крыльце лесной сторожки, глядя на заходящее солнце. Артём, уже окрепший после спасения, сидел рядом.
– Нам повезло, что ты такая упрямая, – сказал он, улыбаясь сестре. – И что ты не испугалась.
– Иногда страх – это просто сигнал, что надо что-то сделать.
Доказательства, собранные существом и Артёмом были переданы в экологическую прокуратуру. Работа завода “Норд-Хим” приостановлена на неопределенный срок в связи с началом официального расследования.
– А что с ним? – спросил Артём, кивая в сторону леса. – С нашим рогатым защитником?
– Не знаю, – ответила Анна. – Михаил говорит, местные всегда знали, что в лесу есть хранитель, просто забыли об этом.
Они помолчали, глядя на вечерний лес. И на мгновение Анне показалось, что среди деревьев мелькнул знакомый силуэт – высокий, рогатый, сотканный из самой тьмы. Не злобный демон, но древний дух, хранитель своей земли. Она улыбнулась и подняла руку в приветствии.
– Спасибо, – прошептала она. – За то, что напомнил: иногда нужно встретиться со своим страхом лицом к лицу, чтобы понять – он не так страшен, как кажется.
И ей показалось, что существо кивнуло, прежде чем раствориться в сгущающихся сумерках леса.
