Когда меня пригласили на экспедицию в эту пещеру, я уже был наслышан о ней.
"Серая Гидра" прославилась своей необычной особенностью, которая манит и пугает одновременно. Зимой, когда всё вокруг сковано морозом, из нескольких расщелин на склоне горы поднимается тёплый пар.
Местные стараются не приближаться к пещере, говоря о нечистой силе, злых духах и даже о вратах в преисподнюю.
Как бы там ни было, у такой аномалии может быть несколько причин, которые нужно учитывать при подготовке. Поэтому наше и без того немалое снаряжение пополнилось противогазами, дозиметрами и газоанализаторами. Если в пещере есть геотермальная активность, нужно максимально обезопасить себя.
И вот, спустя долгие четыре месяца подготовки мы, наконец, стояли у входа в Серую Гидру, собираясь отправиться в её неизведанные глубины.
— Итак, слушайте внимательно, — громко произнёс Пётр Иванович, лидер экспедиции, опытный спелеолог. — Мы не знаем, что там внутри. Каски и перчатки не снимать. Противогазы держать наготове. Друг от друга далеко не отходить. И если кому-то почудится шёпот в темноте — не молчите. Нам не нужна лишняя паника из-за акустических обманов.
Он обвёл взглядом нашу маленькую группу, собравшуюся перед чёрным провалом входа. Его глаза на мгновение задержались на каждом из нас:
— Сергей, — кивнул он топографу. — Помни, что ты — наши глаза. Каждый поворот, каждый колодец — на карту. От тебя зависит, найдём ли мы обратный путь, если всё полетит к чертям.
Сергей молча постучал костяшками пальцев по планшету в водонепроницаемом чехле. Пётр перевёл взгляд на меня:
— Витя, ты ответственный за снаряжение. Первая же страховка, которую ты недокрутил, может стать для кого-то последней. Дважды проверяй каждую точку крепления. Если что-то покажется тебе ненадежным — говори. Твоё чутьё важнее любой экономии времени.
Я молча кивнул, непроизвольно коснувшись разгрузки, с которой свисали карабины и стропы.
— Саша, — Пётр повернулся к медику. — Следи за состоянием каждого. Если скажешь "надо возвращаться", я не стану спорить. Самая большая опасность в пещере — это высокомерие.
Александр, самый молодой в группе, но уже с серьёзным опытом работы в экстренных ситуациях поправил сумку с красным крестом.
— Понял, — уверенно ответил он.
Пётр Иванович глубоко вздохнул, глядя в черноту пещеры, которая, казалось, поглощала свет.
— И последнее, — он показал в сторону двух других участников нашей команды, стоявших неподалёку, и посмотрел на меня. — Михаил и Олег остаются на дежурстве. Витя, ты отвечаешь за катушку. Порвётся кабель — считай, мы похоронили себя заживо. Надеюсь только на эту древнюю советскую железку и твои руки.
Я слегка двинул плечом, чувствуя вес катушки с кабелем. Мне предстояло протягивать его вглубь пещеры и тащить вместе с ним "железку" — старый советский полевой телефон. У входа в пещеру двое наших товарищей будут дежурить возле второго такого же, ожидая наших звонков.
— А я буду принимать решения, — он пристально смотрел в темноту. — Тяжёлые, если придётся. Вопросы?
Повисла тишина, нарушаемая лишь шипением порыва ветра в расщелинах.
— Тогда пошли, — Пётр направился вперёд, включив прикреплённый к каске налобный фонарь.
Его мощная фигура растворилась в темноте за считанные секунды. Следом, не оглядываясь, зашёл наш топограф Сергей, а после него настала моя очередь. Александр, как медик, будет замыкать группу и следить за состоянием идущих впереди.
Первое, что я ощутил внутри — это тишина. Не просто отсутствие звуков, а гулкая, давящая глухота. Весь шум вокруг словно потерял объём. Звук гасили мягкие, пористые стены, поглощавшие его почти целиком.
Глаза постепенно привыкали к темноте, и очертания пещеры становились чётче. Луч фонаря здесь был жалкой соломинкой, тонувшей в непроглядной черноте. Он выхватывал из темноты причудливые формы. Стены были не гладкими, а бугристыми. Состоящие из серого известняка они были испещрены глубокими вертикальными бороздами. Местами виднелась влага, которая, сверкая в лучах фонаря, отражала свет.
Спёртый воздух пах сыростью, старой пылью и чем-то едва уловимым, металлическим. Противогаз висел на груди, но пока дышалось нормально, разве что слегка тяжелее, чем снаружи.
Мы прошли метров 20 по широкому, почти круглому тоннелю. Пол под ногами был неровным, усыпанным щебнем и скользкой глиной, что заставляло идти осторожно и постоянно смотреть под ноги. Я то и дело проверял, как ложится кабель связи, стараясь не зажать его между камней.
Пётр, шедший впереди, поднял руку, и его луч фонаря упёрся не в стену, а в уходящую вниз темноту.
— Внимание, начинаем спуск, — его голос прозвучал приглушённо, но чётко в этой аномальной тишине.
Тоннель плавно уходил вниз под ощутимым углом. Ноги сами по себе напряглись, тело инстинктивно наклонилось назад, противодействуя скольжению. Подошвы спелеоботов врезались в глину с глухим, влажным чмоканьем.
Спуск не был слишком крутым, но постоянный уклон градусов в 10 делал своё дело. С каждым шагом вниз тяжесть на плечах становилась ощутимее. Я беспрестанно нащупывал опору краем ботинка, цепляясь за выступы известняка.
Звуки нашей группы — шарканье подошв, металлический лязг карабина, тяжёлое дыхание — не улетали вдаль, а застревали рядом, словно мы были в каком-то приглушённом звуковом коконе. Кабель связи мягко шуршал за мной, ложась на наш след, как путеводная нить.
Спустя какое-то время уклон вдруг сменился на ровную горизонтальную поверхность.
— Стой. Площадка, — бросил Пётр.
Я сделал последний шаг с наклонного участка и выпрямился. Спину уже немного начало ломить от переносимого груза и напряжения при спуске.
Мы оказались в небольшом, но высоком зале. Под ногами был не щебень, а странно ровный, почти отполированный пол, словно покрытый инеем из мельчайших белых кристаллов. Они хрустели под нашими ботинками, почти как снег. Лучи фонарей выхватывали из тьмы свод, терявшийся где-то в вышине.
— Здесь ровно и сухо, — голос Петра отдавался коротким эхом. — Можем сделать передышку, проверить связь. Сергей, замеры. Витя, осмотри стены.
Мы скинули рюкзаки, но расслабляться было рано. Я прошёлся по периметру, постукивая по выступам. Казалось, всё прочно.
В этот момент из глубин пещеры донёсся далёкий низкочастотный гул. Как будто где-то далеко проехал поезд по туннелю.
По спине прошёл лёгкий, холодный ветерок — сквозняк, которого секунду назад не было. А потом произошло самое страшное.
Раздался оглушительный глухой удар, от которого содрогнулся пол, а мелкие кристаллики под ногами подпрыгнули. Это был не грохот, а именно тяжёлый, давящий удар. И он прогремел как раз с той стороны, откуда мы пришли.
Потом сюда ворвался другой звук. Сначала он слышался, как шелест, затем — шуршание, и наконец — неумолимый, нарастающий рёв.
— Вода! — закричал Сергей, и это был не крик страха, а констатация приговора.
Из темноты наклонного тоннеля неслись не просто струйки, а пенный грязный поток с обломками камней и щебня в нём.
Вода быстро подступала к нашим ботинкам. Путь назад был не просто завален. Он был затоплен.
Внутри меня всё похолодело. Ноги слегка подкосились от осознания ужаса.
— Всем тихо! — голос Петра Ивановича прозвучал резко, но без истерики и паники. — Обвал! Путь назад отрезан. Затопление. Сергей, отметка на карте: точка невозврата. Витя, оценка скорости прибытия воды. Саша, проверь всех, нет ли травм.
Я, не подходя к краю, направил луч на бегущую воду.
— Ты в норме? — послышался за спиной голос Саши, а затем короткий ответ Сергея:
— В порядке.
Вода пребывала, но не с катастрофической скоростью. Это была не стена воды, а медленное неумолимое затопление.
В самом проходе виднелась осыпавшаяся груда камней, похожая на гигантскую могильную плиту. Из-под неё сочились десятки мутных мелких ручьёв. Вода вымывала оттуда мелкий щебень, создавая шелестящие, хлюпающие звуки. Пути назад больше не существовало.
— Рюкзаки, — скомандовал вскоре Пётр. — Свет, вода, верёвки. Всё лишнее бросаем.
Полевой телефон и катушка с кабелем останутся здесь, а вот все запасные батареи для фонарей нужно обязательно забрать.
Через несколько минут наши рюкзаки стали примерно вполовину легче, а уровень воды за это время поднялся на пару сантиметров.
— Внимание. Вариант один — вперёд, — громко произнёс Пётр. — Ищем высокий участок, любой ход, ведущий наверх. Движемся быстро, но не бежим. Никакой паники. Витя, ты замыкающий. Следи за водой. Всё понятно?
Мы молча кивнули. Не было ни криков, ни упрёков. Мы были отрезаны, но не сломлены. Мы больше не исследователи, мы — беглецы, пытающиеся выжить.
Звуки наших шагов, тяжёлое мерное хлюпанье, было единственным, что нарушало гнетущую тишину. Лучи фонарей метались по стенам, словно ища спасения.
Метров через 50 наш главный проход упёрся в стену, в которой зияло три почти одинаковых прохода. Все три уходили вверх под небольшим, но обнадеживающим уклоном, градусов на 5-10, расходясь в разные стороны.
Мы остановились, и луч фонаря Петра медленно переводился с одного хода на другой.
— Критерии, быстро, — его голос был сдержан, но в нём чувствовалось напряжение. — Тяга воздуха, звук воды, геология.
Вода медленно, но верно поднималась, отрезая путь к отступлению. Ошибка в выборе означает, что мы упрёмся в стену, а вернуться уже не сможем — этот зал затопит и, возможно, перекроет все три прохода. Второй попытки может уже не быть. Никогда.
— Правый... чувствуется сквозняк, — доложил Сергей, держа перед собой мокрую ладонь.
— В левом его нет, — добавил я, приложив ухо к стене. — И тишина.
— Центральный... Тяги воздуха нет. Тоже тихо, — заключил Пётр.
Мы обменялись взглядами. Выбор был очевиден, но от этого легче не становилось. Пётр подошёл к правому ходу и достал из рюкзака тонкую нитку. Она слегка покачивалась в едва заметном сквозняке.
— Правый. Пошли, — наконец, скомандовал он.
Мы сделали шаг в выбранный тоннель, и мрак сомкнулся за нами. Теперь только вперёд.
Прошло несколько минут, в течение которых мы продвигались по выбранному тоннелю. Уклон наверх стал значительно меньше, но вода нас уже вряд ли догонит, по крайней мере пока.
С каждым шагом вперёд сырой запах пыли и влажного камня менялся. К нему примешался новый неприятный "аромат" — затлхый, землистый с горьковатым оттенком.
— Чем это пахнет? — пробормотал Сергей, идущий впереди меня.
— Газов нет, — Пётр держал в руке небольшой газоанализатор, он был размером с кнопочный телефон. Мы не стали их бросать для безопасности, как и противогазы.
Однако запах усиливался. Воздух стал казаться гуще, тяжелее.
И тогда лучи наших фонарей, скользившие по стенам, начали освещать уже не просто серый известняк.
Сначала это были отдельные бархатисто-чёрные пятна, разбросанные тут и там. Но чем дальше мы шли, тем гуще они становились.
Теперь уже целые участки стен и свода тоннеля были покрыты сплошным ковром пушистой, неестественно чёрной субстанции. Она висела клочьями, напоминая гнилую вату или мех какого-то гигантского зверя.
— Стой! — резко скомандовал Пётр, замирая на месте. Луч его фонаря застыл на особенно густом скоплении, с которого свисали длинные, похожие на волосы, нити.
— Плесень, — голос Саши, нашего медика, прозвучал профессионально, но в нём ощущалось некоторое беспокойство. — Или грибок. Вид не знаю, но масштабы... Просто так она расти не будет. Для такого количества биомассы нужно много органики.
— Органики? — спросил я.
— Может, летучие мыши или что-то ещё. Но это не главное, — Саша взялся руками за противогаз. — Мы сейчас дышим спорами. Неизвестно, насколько они токсичны.
— Всем надеть противогазы, — чётко прозвучал голос Петра. — И проверить посадку. Саша, проследи.
Тишина пещеры наполнилась шелестом резины и шорохом стяжек. Стеклянные глазницы исказили обзор, но зато эта мерзкая сладковато-горькая вонь наконец отступила, сменившись на запах фильтров.
Я посмотрел на остальных. Теперь мы были похожи на солдат, готовящихся к химической атаке.
Газоанализатор, который проверял Пётр, не показал, что здесь есть споры, потому что этот прибор не умеет их определять, он расчитан только на газы.
— Пошли, — прозвучал приглушённый и слегка неразборчивый голос Петра из-под маски. — Не касайтесь стен.
Мы снова тронулись в путь, но теперь каждый наш шаг вглудь этого чёрного, пушистого чрева отдавался в ушах оглушительной тишиной и собственным дыханием.
Вскоре в правой стене тоннеля показалось новое ответвление.
Из него, клубясь и переливаясь в лучах наших фонарей, валил густой белый пар. Он стелился по полу нашего основного хода, словно жидкий дым, затягивая проход пеленой. Воздух стал влажным и тёплым, как в бане.
— Стой, — Пётр поднял руку. — Смотрите.
Он направил луч фонаря в сторону ответвления. Пар был настолько густым, что свет едва пробивался сквозь него, создавая жутковатое, размытое свечение. Мы с Сашей осторожно подошли к самому краю проёма и заглянули внутрь.
Новый проход был невысоким и через пару метров сужался, превращаясь в подобие трубы, уходящей под крутым углом вниз, в непроглядную черноту. Именно из этой дыры с едва слышимым шипящим звуком и вырывался горячий пар.
Но самое страшное было не это.
Лучи наших фонарей, пробиваясь сквозь пар, выхватывали из полумрака стены и пол этого грота. Они были сплошь усеяны плесенью. Той же чёрной пушистой, но здесь её слой был в разы толще и пышнее. Она покрывала всё, как бархатный ковёр, настолько плотно, что за ней не видно было даже саму поверхность.
— Чёрт возьми, — тихо выдохнул я в противогазе. — Её здесь море.
— Да, — ответил Саша. — Тепло и влага. Идеальные условия для плесени. Спор здесь должно быть в десятки раз больше.
Пар, омывающий наши костюмы, был обжигаюче горяч. Стекла противогаза запотели, и мне пришлось протереть их рукавом.
— Идём дальше по основному ходу, — скомандовал Пётр, уже двигаясь вперёд. — Но будьте осторожнее. Если здесь есть одна такая "парилка", то могут быть и другие.
Мы продвигались дальше, и этой чёрной растительности вокруг нас становилось всё больше. Она была не только на стенах и потолке, но и под ногами.
И это была не просто пыль на камнях, а плотный упругий слой, поглощавший звук наших шагов и пружинивший под тяжестью ботинок. Идти по нему было жутко не из-за скольжения, а из-за ощущения, что ты идёшь по чему-то живому. Спелеоботы вязли в этой пушистой массе с тихим влажным хлюпаньем, будто мы топчем гигантскую гнилую массу.
Луч моего фонаря метался по полу, выискивая хоть кусочек твердой поверхности. И вот в одном таком пятне света я разглядел не просто однородную черноту. Из-под ворсистого покрова белело несколько предметов. Я пригляделся, и по спине пробежали ледяные мурашки. Это были кости.
Мелкие, похожие на птичьи или, что ещё хуже, на фаланги пальцев небольшого животного, они были неестественно чистыми. Будто их тщательно обглодали, и теперь плесень медленно, но верно поглощала их, просовываясь сквозь пустые глазницы.
"Наверное, это останки летучих мышей," — подумал я.
В этот момент Сергей, сосредоточенно изучавший карту на планшете, не заметил неестественно бугристый ком плесени. Его нога соскользнула в сторону, он попытался удержать равновесие, резко взмахнув руками, но было поздно. С глухим мягким звуком, как будто пол был покрыт губкой, он рухнул на колено, а затем и на бок в густой слой чёрной субстанции.
— Чёрт! — вырвалось у него приглушённое противогазом ругательство.
Мы все замерли, глядя на него.
— Всё в порядке? — прозвучал голос Петра.
— Да, кажется, — Сергей пытался подняться, отталкиваясь от пола рукой.
Тогда я заметил маленькую, но неприятную деталь. В момент падения рукав куртки Сергея задрался вверх, обнажив незащищённый участок кожи его запястья. Вместе с другой частью руки это место было прижато к влажной пушистой поверхности плесени.
— Стой! Не двигайся! — это крикнул не Пётр, а Саша. Он быстро подошёл к Сергею, который замер в полусогнутой позе. — Рукав задрался. Ты коснулся плесени.
Сергей взглянул на своё запястье через запотевшие стёкла противогаза.
— Всем не мешать. Пётр Иванович, светите сюда, — голос Саши стал собранным и жёстким. Он снял рюкзак и достал оттуда аптечку. — Руку, Сергей.
Пётр направил фонарь на запястье топографа, на котором не было ни покраснений, ни волдырей, только несколько мелких чёрных ворсинок, прилипших к коже.
— Витя. Пакет для мусора, быстро, — бросил мне Саша, не отрываясь от руки Сергея.
Пока я рылся в рюкзаке, медик взял из аптечки бутылёк с водой и стерильную салфетку. Он обильно полил запястье, смывая ворсинки, а затем тщательно протёр кожу салфеткой.
— Антисептик, — Саша сменил салфетку и обработал участок кожи жидкостью из другого флакона. Запах спирта на мгновение почувствовался даже через противогаз, слабый, но отчётливый.
Я подал прочный пакет, и Саша бросил в него использованные салфетки.
— Утилизация, — он застегнул пакет и убрал его в специальный карман своего рюкзака.
— Всё? — спросил Сергей, в его голосе слышалось облегчение.
— Всё, что мы можем сделать сейчас, — ответил Саша. — Но за местом контакта нужно наблюдать. Малейший зуд, покраснение — говори сразу.
Сергей молча кивнул, натягивая рукав и проверяя, плотно ли он теперь прилегает к перчатке.
— Будьте бдительнее прежнего, — Пётр окинул взглядом всех нас. — Саша веди наблюдение. Пошли.
Мы шли дальше, и с каждым шагом мерзкий пушистый ковёр под ногами становился всё толще. Он словно поглащал свет и звук, отчего наше продвижение по тоннелю становилось ещё мрачнее.
— Стой, — твёрдо скомандовал Пётр, внезапно остановившись. Лучи наших фонарей, как по команде, сошлись в одной точке.
Среди бесконечных чёрных зарослей виднелось яркое оранжевое пятно. Это была непромокаемая куртка, почти такая же, как наши. Она лежала на боку, вздувшаяся, будто набитая чем-то внутри. Чуть дальше была ещё одна — синяя.
Присмотревшись, я заметил, что из-под расстёгнутого ворота оранжевой куртки, прямо на бархатной черноте, лежал череп. Он был неестественно белым, словно отполированным. А из его глазниц густо проростали чёрные клочья плесени. Они колыхались в едва заметных потоках воздуха, отчего было ощущение, что они шевелятся.
Металлические карабины на разгрузке куртки покрылись ржавчиной, а ткань вокруг них истлела, превратившись в бесформенные остатки. Рядом, чуть в стороне, валялся рюкзак с порванным дном, откуда тоже поросли чёрные волоски плесени. Тут же лежала и каска вместе с какими-то приборами, окружёнными жутким пушистым "мехом".
Саша медленно подошёл ближе. Луч его фонаря скользил по останкам.
— Оказывается, мы здесь не первые, — пробурчал он. — Снаряжение современное. Скорее всего они тут недавно.
— Недавно? — переспросил Сергей, и его голос показался мне хрипловатым. — От них только кости остались.
— Это не естественное разложение, — Саша жестом показал на всё вокруг. — Эта дрянь постаралась.
— Ничего не трогать, — резко сказал Пётр. — Идём. Быстро.
Мы продолжили свой путь, оставив жуткую находку позади. В голове начали появляться мысли о том, что мы можем стать следующими, но я всеми силами отгонял их.
Прошло ещё минут десять, а потом царившую здесь тишину нарушил сухой сдавленный кашель.
Сергей сгорбился больше обычного и громко кашлял в своём противогазе.
— Сергей? — окликнул его Саша. Мы все остановились.
— Ничего, — буркнул топограф. — Просто сухо в горле.
Саша без лишних слов посветил на запястье его руки, осторожно оттягивая рукав. Даже с расстояния в пару метров я увидел воспалённую розовую кожу, покрытую мелкой сыпью, как от крапивы.
— Фигня, пройдёт... — начал Сергей, но снова сдавленно закашлял. Его дыхание в противогазе стало слышно отчётливее. Вздохи были тяжёлыми и хриплыми.
— Покраснение, отёчность, — констатировал Саша. — Кашель, возможный отёк дыхательных путей. Вероятно, аллергическая реакция. Сейчас дам тебе антигистаминное.
Саша быстро начал доставать аптечку, а Сергей стоял, опустив голову.
— Нужно быстрее найти выход, — на удивление тихо произнёс Пётр. — Будем надеяться, что средство от аллергии поможет. Саша, следи за ним. Если станет хуже — говори.
Мы снова тронулись в путь, но теперь беспокойство в команде нарастало с каждым приглушённым кашлем. В мыслях постоянно всплывал образ черепа с торчащими из глазниц волосками чёрной плесени.
Пётр, как всегда, был впереди. Его мощная фигура была нашим ориентиром в этом аду.
И внезапно этот ориентир исчез.
Раздался возглас сквозь противогаз, послышался приглушённый шорох, а затем тишина. Луч света его фонаря, который только что скользил по стенам, сменился непроглядной тьмой.
Мы застыли на месте, ещё не понимая, что произошло.
— Пётр? — первый нарушил тишину Саша, но ответа не последовало.
— Пётр Иванович! — громче, с ноткой нарастающей паники, крикнул я.
— Стоять на месте! Ни шагу! — голос Саши прозвучал резко, пробиваясь через очередной приступ кашля Сергея. Он медленно проверял каждый сантиметр пола перед собой.
Луч света выхватил из тьмы края идеально круглого провала. Он был похож на чёрную пасть. Его стены были густо оплетены длинными, похожими на волосы, нитями, маскируя дыру и делая её почти незаметной.
Саша рукой в перчатке раздвинул эту завесу и посветил вниз. Луч терялся в пустоте, не достигнув дна. Там не было ничего, кроме всё тех же бархатисто-чёрных стен, уходящих в бездонную, зияющую темноту. Ни тела, ни обломков, ни звуков.
— Ничего не видно, — тихо произнёс Саша, и в его голосе прозвучало отчаяние. — Глубина... 30 метров? 70? Дна не видно совсем.
В этот момент раздался резкий, захлёбывающийся кашель. Сергей, держась за стену, судорожно пытался сделать вдох.
— Я... Я не могу... — он хрипел. Его слова прерывались спазмами. — Не могу дышать... Надо снять его...
Он схватился руками за свой противогаз.
— Нет! — я быстро отдёрнул его руки. — Ты с ума сошёл? Вдохнёшь споры и точно задохнёшься!
— Слушай меня! — Саша схватил его за плечи и тряхнул, заставляя сосредоточиться. — Отёк усиливается, ты паникуешь. Дыши медленнее. Вдох... Выдох...
Он пытался успокоить Сергея, но его собственные руки дрожали. Пётр пропал, Сергей умирал, а мы были в ловушке.
— Витя! — Саша обернулся ко мне, скидывая с плеч рюкзак. — Я должен попробовать. Я не могу оставить его там.
— Саша! Дна не видно! — пытался возразить я, но он не слушал.
Мы организовали страховку. Я лёг на пол, упираясь ногами в выступы, пока Саша, пристегнувшись начал медленно спускаться в чёрную пасть. Он исчез из вида, лишь скрежет карабина о скалу говорил, что он ещё жив.
Прошло несколько бесконечных минут.
— Верёвка кончается, — его голос было едва слышно. — Пётр! Ты слышишь?
В ответ только мёртвая тишина.
Спустя какое-то время Саша появился, выбираясь наверх. Он был весь в чёрных ворсинках.
— Ничего, — выдохнул он. — Дна я так и не увидел. Чёртова бездна. Его там нет.
— Что теперь? — тихо спросил я.
— Выживать, — Саша взял в руки скальный молоток. — Будем проверять каждый шаг перед собой. Бьём по полу, ищем пустоты. Понятно?
Мы шли, и наш мир сузился до трех лучей фонарей, бьющих по бесконечному чёрному бархату, и двух звуков: моего проверочного удара молотком об пол и хриплого, прерывистого дыхания Сергея. Его кашель со временем начал становиться реже, и я радостно подумал, что, возможно, симптомы аллергии начали ослабевать.
В один момент слева на стене я заметил ещё один проём. Не тоннель, по которому можно идти, а идеально круглое отверстие размером с канализационный люк. Оно было усеяно теми же длинными нитями плесени, которые свисали внутрь, словно занавес.
— Смотрите, — произнёс я, указывая на проём. Саша только молча кивнул, и мы осторожно двинулись дальше.
Буквально через несколько метров мы увидели на противоположной стене точно такой же проём. А потом третий.
Они были повсюду: на стенах, на потолке, мы обходили их под своими ногами. Одни были диаметром с футбольный мяч, другие достигали метра, а то и двух. Заглянув в один из таких проёмов, я увидел, что он резко заворачивал в сторону и извивался.
Плесень не просто росла в них — она была их неотъемлемой частью, будто они из неё и состояли.
Из некоторых отверстий, особенно тех, что были побольше, сочился тот самый горячий пар. В таких местах покрытие из плесени было особенно густым. Под напором пара волоски двигались и были больше похожи на мерзкие щупальца.
Я посветил наверх, где был ещё один небольшой круглый проход, и холодный пот пробежал у меня по спине.
Из него торчала человеческая рука, больше похожая на обтянутый кожей скелет. На её фалангах пальцев и суставах поросли мелкие чёрные ворсинки. Рука внезапно слегка двинула пальцами и втянулась наверх с неприятным шорохом.
— Господи, — непроизвольно вырвалось у меня, а сзади послышался сдавленный кашель.
Но это был не Сергей.
Саша стоял, упершись руками в колени, его плечи судорожно вздрагивали. Кашель был глубоким и сильным, не давая нашему медику даже сделать вдох.
— Саша, — тихо позвал я его и понял, что он мог задеть телом плесень, когда спускался вниз для поисков Петра.
Я перевёл взгляд на Сергея и ужаснулся. Он стоял неподвижно, глядя на корчивовшегося от кашля Сашу. Дыхание Сергея теперь стало очень частым, но хрипов в нём наоборот было ещё больше.
— Сергей. Ты как? — с беспокойством спросил я его, но он не ответил.
Он медленно повернул голову в мою сторону. Его глаза за стёклами противогаза были неестественно широко раскрыты. В них не было ни страха, ни паники — взгляд был пустой.
— Сергей, — в моём голосе промелькнули нотки паники. А он всё не отвечал и вообще не двигался, лишь продолжал очень часто дышать и сверлить меня взглядом.
— Я тоже где-то подхватил эту гадость, — Саша выпрямился, перестав кашлять.
Сергей в этот момент начал быстро снимать с себя каску, а затем противогаз.
— Ты что творишь? — Саша двинулся к нему, но тот уже держал маску в руке.
Лицо Сергея было усеяно мелкой сыпью. Он стоял с улыбкой до ушей и широко открытыми глазами смотрел на медика.
— Надень назад, — Саша подошёл к нему, и тут Сергей набросился на своего товарища.
Топограф схватил Сашу за куртку и прижал его к заражённой плесенью стене.
— Какого хрена?! — вскричал медик и, вырываясь, толкнул Сергея изо всех сил. Тот потерял равновесие и стал падать в зияющую рядом круглую пропасть, но ухватился за ногу Саши, потянув его за собой.
Спустя пару мгновений я уже стоял совсем один в этом жутком месте. Вокруг была давящая тишина. Двое членов моей команды только что исчезли в бездонной пасти Серой Гидры.
— Саша! — крикнул я, посветив в отверстие, но уже знал, что ответа не последует. — Сергей!
Пробыв в ступоре пару минут, я пошёл дальше. У меня ещё остались резервные батареи для фонаря, но и им рано или поздно придёт конец.
Вокруг была только эта чёрная дрянь и расходящиеся во все стороны круглые извилистые проходы.
Я всё топал по бесконечному тоннелю, всегда проверяя пол под ногами. Я потерял счёт времени, но продолжал надеяться на спасение.
Может, прошло пару часов. Может, день или два. Сложно было сказать.
Мне казалось, что я слышу голоса в этих узких проёмах. Пётр, Саша и Сергей звали меня и просили пойти с ними.
Мне начало казаться, что я вижу лица в этой чёрной субстанции. На стенах, на потолке. Они выглядывали на меня с улыбками и приветливо советовали остановиться.
Но я не останавливался.
До меня не сразу дошло, что плесень вокруг постепенно стала отступать. Её становилось меньше, пока в итоге последние её следы не остались где-то позади.
Теперь это была обычная известняковая пещера, которая не пыталась меня убить или забрать к себе.
На улицу я вышел, как в тумане. Голова плохо соображала, мне было как будто всё равно.
Я плёлся по какому-то лесу и, наконец, вышел на яркую поляну. В глазах начало темнеть, а ноги подкосились. Последнее, что я смог услышать, перед тем, как потерять сознание, это звуки вертолёта где-то вдалеке.
Я пришёл в себя под монотонный звук кардиомонитора. Яркий белый свет больничной палаты резал глаза, привыкшие к вечной темноте. Первое, что я осознал — я дышу чистым, сухим воздухом, без противогаза.
Через минуту кто-то зашёл в мою палату.
— Доброе утро, Виктор, — услышал я спокойный голос. Возле койки стоял немолодой мужчина в белом халате. — Я — врач-реаниматолог Макаров. Как вы себя чувствуете?
— Мои... друзья, — прохрипел я, уже боясь услышать ответ.
— Вас нашли одного, — его голос был спокоен. — Очень истощённого. Сейчас вам нужен покой.
Он сделал укол, и я снова провалился в сон.
Когда я пришёл в себя в следующий раз, то увидел, что в палате кроме врача был ещё один мужчина в строгом костюме.
— Виктор, я — майор юстиции Мельников, — он представился без лишних эмоций, показав удостоверение. — Я следователь. Доктор Макаров разрешил задать вам несколько вопросов. Вы в состоянии сейчас говорить?
Я кивнул, чувствуя, как комок подкатывает к горлу. Взгляд следователя был тяжёлым и внимательным. Врач молча стоял у изголовья кровати, скрестив руки на груди.
— Вы единственный, кого нашли, — Мельников говорил чётко и медленно. — В состоянии крайней степени истощения, обезвоживания. Скажите, что вы помните?
<продолжение в комментариях>
