Родители будущего писателя имели итало-ирландское происхождение. Его отец Лин был простым работником отдела кадров, а мать по имени Джоан была служащим в образовательной системе. Клайв - не единственный ребенок в семье. У него есть брат Кристофер. Учился Клайв в весьма престижном заведении Quarry Bank School, которое когда-то закончил Джон Леннон. Начиная со школьных лет, Баркер занимается писательством и редактурой, работая в школьной газете. По окончании школы поступает на факультет философии и английской литературы Ливерпульского университета.
В возрасте 21 года он переехал в Лондон, где основал театральную компанию для воплощения в жизнь пьес собственного сочинения. Уже в этих произведениях начинают проявляться элементы того, что впоследствии станет фирменным стилем Баркера — сочетание фантастики, эротики и ужаса. В 1984 году Клайв публикуется первый сборник рассказов состоящий из 3 томов под общим названием «Книги крови». Сборник был малозамеченным в Великобритании, но зато встреченный на ура в Америке. Именно издание «Книг крови» многие расценивают как выход на литературный рынок нового направления — сплаттерпанка. В 1985 году за «Книги крови» Баркер получает «Всемирную премию фентези»
Дебютный роман писателя «Проклятая игра» вызвал бурю восторгов по обе стороны Атлантики. Баркера начинают именовать самым перспективным писателем стиля «horror», и сам Стивен Кинг называет его своим преемником. Этот роман был выдвинут на Bram Stoker Award за лучший дебют и на Букеровскую премию.
В том же 1985 году он написал сценарий для фильма «Подземный мир». После того, как две адаптации его рассказов ему не понравились, Баркер решает заняться режиссурой. Таким образом, он снял фильм «Восставший из ада» (1987), бюджет фильма составлял менее миллиона долларов, а в качестве Пинхэда снялся друг и одноклассник Баркера Даг Бредли. В 1987 году вышел второй роман Баркера Сотканный мир, в следующем году вышел роман «Кабал» (в России известен как «Племя тьмы»).
В 1991 году Ассоциация Писателей Ужасов присуждает автору звание Грандмастера. В 1991 году выходит альбом Pandemonium, где были опубликованы неизвестные пьесы и картины Клайва.
1992 год ознаменовался переездом в США, где продолжает активно работать.
В 1995 году Баркер вновь выступает в качестве режиссёра, на этот раз он снимает фильм Повелитель иллюзий. Ассоциацией кинопрокатчиков фильм был сокращён на 12 минут. В 1996 году вышел роман Sacrament, в котором было множество автобиографичного материала. В 1997 году выходит фильм Quicksilver Highway, где Баркер сыграл небольшую роль, а один из эпизодов был снят по его сценарию.
В 1998 году выходит роман «Галили», в котором Баркер смешал готический роман с романтической историей. В этом же году фильм «Боги и монстры», который Баркер продюсировал, получает Оскар за лучшую адаптацию сценария. В 2001 году вышел новый роман Клайва «Каньон холодных сердец», а в 2002 году вышла первая книга серии «Абарат» — детская сказочная книга, в которой можно найти множество иллюстраций, сделанных самим Баркером. В 2008 году вышел фильм, снятый по его рассказу «Полуночный мясной экспресс». Клайв выступил в роли продюсера этого фильма. Также в этом году вышел фильм «Книга крови», а в 2009 году — фильм «Страх».
В начале 2012 года Баркер едва не умер на приёме у стоматолога. Во время лечения больного зуба у писателя случился токсический шок, после чего он впал в кому. Врачи оценивали его состояние как крайне тяжелое. Подключенный к аппарату искусственного дыхания, он находился в палате интенсивной терапии около недели, после чего пришёл в себя. В 2013 году взялся за написание сценария ремейка «Восставшего из ада».
Наряду с литературой Клайв занимается скульптурой и живописью. Его графика выставлялась в нью-йоркской галерее Бесс Калтер, где имела очень большой успех. В настоящее время писатель проживает в Калифорнии.
