Лига рукокрылых

В конце ноября по меньшей мере 8 миллионов пальмовых крыланов (Eidolon helvum) заполняют небо. Начинается ежегодная миграция летучих мышей Касанки. Это одна из самых больших тайн природы, и в течение многих лет поразительное зрелище оставалось практически неизвестным для любителей путешествий по Африке. Это карнавал животных, поражающий чувства.

В 3:45 утра я вышла из своей комнаты, протирая сонные глаза, и столкнулась лицом к лицу с крошечным малышом лемура, который уставился на меня, не мигая от удивления, схватившись за тонкую ветку небольшого дерева. Я не знаю, кто был поражен больше. Малыш просто делал то, что делают дети ранним утром. Я, с другой стороны, вместо того, чтобы лежать в постели, отправилась посмотреть, как миллионы летучих мышей возвращаются на насест после ночных поисков пищи.

В период с октября по декабрь каждого года летучие мыши [в статье летучими мышами именуются все представители отряда рукокрылые] спускаются в крошечный участок вечнозеленого болотного леса на территории национального парка Касанка, северная Замбия. Пальмовый крылан является второй по величине летучей мышью на континенте, размах крыльев может достигать метра, а взрослые особи весят до 350 г. Они прилетают полакомиться плодами афцелии (Afzelia quanzensis), сахарной сливы (Uapaca kirkiana), сизигиума (Syzigium cordatum), мимусопса (Mimusops zeyheri) и другими дикими фруктами, которые появляются с первыми дождями. Ученые не установили точно, где эти летучие мыши обитают в другое время года, лишь для некоторых из них известно, что где-то глубоко в тропических лесах Конго. Летучие мыши в Касанке находятся в цикле размножения: некоторые спариваются, другие на разных стадиях беременности, а иные с детенышами. Из наблюдений за отдельными колониями по всей Африке известно, что летучие мыши являются сезонными и синхронизируют свое размножение внутри колонии, поэтому разнообразие, наблюдаемое в Касанке, подразумевает, что они прилетают из разных районов.

Пальмовые крыланы отдыхают на полуденной жаре.

Eidolon helvum в основном регистрируется по краям экваториальных тропических лесов, но пока никто не знает, живут ли большие колонии глубоко в лесах. Экологические последствия прибытия 3500 тонн летающих млекопитающих в течение трех месяцев очень серьезны. Исследования свидетельствуют, что число летучих мышей намного превышает количество особей во всех известных колониях в радиусе нескольких тысяч километров. Таким образом, особое значение Касанки для пальмовых крыланов - это вопрос, на который наука пока не в состоянии ответить.

Прибыв в Казанку накануне вечером, почти сразу же направились к одному из парковых укрытий летучих мышей. Мы крепко держались за 13-метровые деревянные поручни, обвивающие ствол, поддерживающие деревянную смотровую площадку. Тринадцать метров - не так уж и высоко, но нам открылся захватывающий вид на окрестности. Три африканских грифа сидели на ближайшем дереве. Мы ждали и смотрели, как садится солнце.

Когда небо стало оранжевым и молния прочертила небо вдалеке, силуэты деревьев задрожали - летучие мыши, свисающие с их ветвей, стали просыпаться. Ветви были так плотно набиты летучими мышами, что некоторые из них, не имея возможности ухватиться за ветви, цеплялись за своих соседей.

Карнавал крылатых на закате.

С наступлением сумерек они полетели на поиски плодов, их большие кожистые крылья наполняли воздух громким шелестом и тяжелым хлопаньем. Когда стая поднялась в небо, поникшие от веса летучих мышей ветви леса снова распрямились. Самые смелые летучие мыши поднялись в воздух первыми, за ними рывками последовали остальные члены колонии. Некоторые улетели, затем, похоже, передумав, повернули назад, только чтобы повторить попытку через несколько минут. Вскоре небо наполнилось шумом снующих между деревьями летучих мышей, образующих облачную массу, напоминающую гигантский рой пчел-переростков.

Мы ждали в нашем гнезде на вершине дерева, пока не стемнело. К тому времени небо опустело; летучие мыши исчезли. Звук грома приблизился, мы на ощупь спустились по лестнице и при свете факелов вернулись к машине. Когда мы возвращались в лагерь, начали падать крупные капли дождя.

Рано утром не спали только я, малыш-лемур на дереве и мой проводник Растон. Я забралась на заднее сиденье машины, уютно завернулась в одеяло, и мы отправились прятаться на дереве в лесу летучих мышей.

Было еще темно, мы шли по лесу с факелами в руках, летучие мыши порхали и пировали водяными ягодами [waterberries] - закуска в последнюю минуту перед восходом солнца. С рассветом летучие мыши вернулись на насест. Это было похоже на просмотр фильма о событиях прошлой ночи в обратном порядке, но еще более захватывающе. Яркие всполохи алого, мандаринового и золотого освещали небо, очерчивая силуэты летучих мышей, когда они толпами возвращались в колонию, похожие на доисторических птеродактилей.

Они падали на деревья, толкаясь и шумно карабкаясь друг на друга, чтобы найти место для дневного сна. Лес стал настолько переполненным, что я слышала скрип и треск веток, когда несколько набитых фруктами Eidolon helvum неуклюже упали на землю. Наконец, один за другим, они успокоились, и над лесом летучих мышей снова воцарилась тишина. Мы направились обратно в лагерь на завтрак.

Возвращающиеся после ночной прогулки в поисках фруктов.

Учёные установили, что большинство самок во время миграции в Касанку либо беременны, либо кормят детенышей. Обильная фруктами диета помогает компенсировать потери энергии, в которой они нуждаются. Они объедаются сезонными фруктами и за ночь съедают вдвое больше своего веса. К тому времени, как они покинут Касанку, летучие мыши съедят более миллиарда фруктов! Это обеспечит их запасами, необходимыми для длительных миграций по Африке. Неудивительно, что ветви напрягаются и трещат под их общим весом, и почему в конце сезона летучих мышей лес, который они оставляют, выглядит довольно обветшалым.

Факты о пальмовых крыланах

Миграция касанских летучих мышей играет ведущую роль в возобновлении лесов. Роль летучих мышей в качестве опылителей и разносчиков семян значительна, а их способность преодолевать большие расстояния помогает им поддерживать генетическое разнообразие и связывать популяции растений на фрагментированных ландшафтах.

У пальмовых крыланов самые дальние маршруты миграции среди всех млекопитающих, включая других летучих мышей. В Африке они ежегодно преодолевают тысячи километров - расстояние, неслыханное для любого другого вида плодовых летучих мышей.

У каждой особи этого вида есть свой собственный уникальный запах и зов. Это позволяет матерям находить своих детенышей в больших многомиллионных колониях.

Пальмовые крыланы каждую ночь пролетают в среднем 50 км от своего насеста, чтобы покормиться в окрестных лесах, занимающих площадь более 500 000 гектаров!

Несколько из 8-10 миллионов участников миграции летучих мышей Касанки.

Sarah Kingdom.