В стародавние времена еще древнейшими греческими авторами, вроде Гомера и Гесиода упоминается неизвестный металл "сияющий, как локоны Афродиты" и "настолько прочный, что из него был изготовлен щит Геракла". Название этому металлу орихалк, и до сих пор не установлено существовал ли он на самом деле. Другое его известное упоминание появилось более чем 200 лет спустя вышеприведенных эпитетов:
"Большую часть потребного для жизни давал сам остров, прежде всего любые виды ископаемых твердых и плавких металлов, и в их числе то, что ныне известно лишь по названию, а тогда существовало на деле: самородный орихалк, извлекавшийся из недр земли в различных местах острова и по ценности своей уступавший тогда только золоту..."
"Отношения атлантидцев друг к другу в деле правления устроялись сообразно с Посейдоновыми предписаниями, как велел закон, записанный первыми царями на орихалковой стеле, которая стояла в средоточии острова — внутри храма Посейдона». Кроме того, «стены вокруг наружного земляного кольца цитадели они по всей окружности обделали в медь, нанося металл в расплавленном виде, стену внутреннего вала покрыли литьем из олова, а стену самого акрополя — орихалком, испускавшим огнистое блистание..."
Данное описание 2400 лет назад представил Платон в своем диалоге "Критий", содержащий рассказ со слов последнего о могущественном островном государстве Атлантида. Таким образом, орихалк уже во времена Древней Греции считался полумифическим материалом, известным лишь по названию, поскольку события связанные с Атлантидой описываются Платоном, как произошедшие 9000 лет назад (чего на самом деле не может быть, поскольку 11 400 лет назад, считая от нашего времени, еще не закончился Ледниковый период).
Тем не менее, упоминания орихалка случалось и в более поздние времена... Иудейский историк I века Иосиф Флавий сообщал, что из него были изготовлены священные сосуды в храме Соломона, а Плиний Старший полагал, что металл вышел из употребления по причине истощения всех месторождений, которыми когда-то были богаты берега Черного моря.
Чем же мог быть легендарный орихалк? Само название ὀρείχαλκος дословно переводится, как "горная медь", логично предположить, что это какой-то сплав или материал на основе меди. Рассмотрим возможные варианты:
1. Латунь.
Сплав меди с цинком, он имеет описываемый золотой цвет, давно известен цивилизации, а некоторые разновидности по прочности не уступают бронзе. В современном греческом ορείχαλκος как раз и означает "латунь". Но проблема в том, что во-первых, это хорошо знакомый древним грекам материал, а не "известный ныне только по названию", как писал Платон. А во-вторых, латунь не встречается в самородном виде; греки получали его сплавлением меди с цинковой рудой (цинкит, сфалерит), а самородная медь с природной примесью цинка все же маловероятна. Однако подтверждением этой версии может служить один факт: в 2014 году к югу от Сицилии бы обнаружен греческий корабль начала VI века до н.э. со слитками, как многие считают именно орихалка. Но анализ выявил содержание 75% меди, 15% цинка и 5% никеля, железа, свинца, что в целом соответствует составу латуни.
2. Сплав меди и золота
Это бы объясняло высокую ценность орихалка, однако добавка золота ухудшило бы свойство меди, и едва ли Гераклу пригодился бы щит из такого мягкого и тяжелого сплава. Считается, что гипотеза орихалка, как сплава Au-Cu, появилась из-за неправильной транслитерации греческого на латынь: orichalcum (горная медь) превратилась в aurichalcum (золотая медь), и из-за этой ошибки смысл значения полностью изменился, хоть и медьсодержащие золотые самородки иногда встречаются в природе.
3. Халькопирит
Медный колчедан, двойной сульфид меди и железа (CuFeS2) - минерал с характерным золотым металлическим блеском. Является распространенной медной рудой, но как облицовочный материал ввиду своей невысокой прочности навряд ли мог служить. Однако не исключено, что у греков существовал особый способ извлечения металла из халькопирита.
Но и есть так сказать "обобщающая теория", что греки и римляне могли применять это название ко всем медьсодержащим материалам золотистого цвета (и халькопирит, и латунь и др. сплавы). Так традиционно в нумизматике орихалком называют сплав, используемый для чеканки сестерций (римская монета I века), состоящий из бронзы с добавкой серебра.
В настоящее время орихалк по большей части стал известен благодаря разнообразным фэнтези-вселенным, как вымышленный прочный металл золотистого или зеленого оттенка.
