Если посмотреть на Глобулу никто не рвался, с «принцем» пошли люди опытные, вдумчивые, способные в безжизненной каменюке разглядеть тайны Вселенной, то Венику пришлось отбиваться от добровольцев. Молодые, горячие парни и девчонки волосья рвали за право посмотреть, что там на Второй за аборигены. Или аборигенки.
Веник, конечно же, взял свою команду: боевую подругу Иренку, дружков Фаеза с Хунзикером, а потом принялся подбирать спецов по принципу «ты мне – я тебе»: хочет Саша Илиади, зоолог, взять в экспедицию боевую подругу и кучу аппаратуры в придачу – не вопрос, кто там у тебя в техниках знакомый?.. ЗИП, дополнительный комплект на ТСА, на вертолёты, и чекухи в сервисных книжках проставить. Хочет Миша Романов, планетолог, высадиться на полюсе спутника Второй, собрать пробы-образцы? – кто там у тебя в Учёном совете?.. Перед отправкой положена инспекция, зачем нам проверяющие, тем более что среди грузов совершенно случайно завалялись ящики с маркировкой Миротворческого корпуса, а там… Нечего там смотреть, в общем.
Так набралось четырнадцать человек, из которых предстояло сформировать поисковые группы: четверых на спутник – не оставлять же Мишу одного, — четверых на планету и столько же в полной готовности оставить на подхвате в буксире, плюс экипаж транспорта. На спутник командиром пойдёт Романов, он планетолог, у него диплом по лунной сейсмологии, ему надо. На Вторую командиром рвалась Иренка – Веник пытался возражать, не хотел бросать подружку сразу в бой, ему-то на орбите сидеть, но Иренка выпустила когти, и он отступился. Аборигенов жалко, устроит им Иренка… ну да ладно.
Все процедуры прошли как по маслу, чекухи во всех протоколах выставлялись сами собой, грузы словно по волшебству залетали в трюмы буксира, флажки техники на сервере один за другим зеленели готовностью…
- Как по маслу, – ухмыльнулся Фаез.
- Фирма веников не вяжет, — ухмыльнулся Веник. – Погнали тачку греть.
- Вень, ты посмотри, — сказал вдруг Заки.
- Чего? – Веня сунулся к планшету, который держал друг закадычный, и почувствовал, как глаза помимо воли лезут на лоб.
Все папки, относящиеся к его экспедиции и до сего времени имевшие пристойный вид скучнейших гроссбухов, расцвели узорами, переплетавшими буквы «Бохо».
- А… — только и сказал Веник.
- Оператор, — сказал Закван в микрофон.
«Принц» принёс им ещё одну проблему: всей команде пришлось ещё до старта напялить комбинезоны с гарнитурой связи, аптечкой на боку и ходить этакими поборниками устава и правил даже в личное время.
- А кто назвал экспедицию Неудачина… вот так вот? – спросил Фаез.
- Заявка поступила семь минут назад, — отозвался хрипловатый басок дежурного, — с коммуникатора астробиолога Зых.
- Благодарю вас, — вежливо отозвался Заки, и, переглянувшись с Веником, выдохнул: — Иренка…
…Межпланетный буксир встретил их тихим свистом включённой электроники, мягким светом приборной панели и тем неповторимым запахом, который всегда отличает новую машину.
- Здравствуй, мой хороший, — привычно сказал Веник, настраивая ложемент под свою тушу.
- С киборгами общаешься? – захихикала Иренка, усаживаясь рядом.
- Ремни пристегни, — оборвал её Неудачин, — срам простудишь.
Сзади слышалось, как Закван ругается со старшим научников.
- Кто тут филонит? Да я же на все отчёты подписался по Второй, по спутнику, по биоразнообразию! Сказал, пойду в экспедицию – значит, пойду, не отпустите, уйду в отпуск, а то как пахать сверхурочно, так Заки давай, а законный отгул жмотите.
- Это на «Циолковском» было, почти год назад, — слабо возражали ему.
- А на сервере распоряжение как новенькое, — отвечал Закван. – Чернила не просохли.
Зубастая у меня команда, — с удивившим самого себя одобрением подумал вдруг Неудачин. – С такими хоть в драку…
- ТЭМ ноль-один, доложите готовность, — раздался из динамиков скучающий голос.
- В отсеках доложить готовность, — проговорил в микрофон Хунзикер.
К этому моменту ВТ прошла перигелий, «пробила» эклиптику, стремясь к верхней точке витка, афелию. Транспортно-энергетический модуль с Вениковой командой на борту отделялся до входа в афелий, достигая верхней точки витка раньше станции, сокращая траекторию, снижая скорость, выходя в систему кислородной планеты. Вдалеке шпарил ТЭМ с командой Прошина на борту, прошедший половину пути к Облаку и выполняющий манёвр разворота, на случай если понадобится торможение.
- Готовы! Готовы мы, поехали! – раздалось дружный вопль в подтверждение доклада автоматики о том, что груз закреплён, люди сидят пристёгнутые в ложементах командного модуля, а из Ангара космической техники удалены все посторонние, и понижено давление воздуха.
- Оператор, транспортно-энергетический модуль ноль-один готов, — проговорил Неудачин.
- Экипажу занять места по расписанию, — повторил за ним Хунзикер.
Каждый астронавт на «ВТ» таскал на себе кучу датчиков, меток, так что их движения видели операторы станции, видел медблок, контролировавший состояние потенциальных пациентов, отслеживавший их состояние в динамике. Так что требованию оператора:
- Астронавт Неудачин, пристегните ремни, — никто не удивился.
- Веник, пристегнись, — сказала Иренка.
- Да я… — начал было её возлюбленный, но девушка внезапно погладила его по руке:
- Милый, пристегнись, пожалуйста.
- Ладно, — Веник включил камеру комбинезона в сеть, направил на застёгнутую пряжку ремней безопасности. – Только ради тебя.
- Проверка готовности, — забубнила оператор, — проверка систем, проверка…
ТЭМ дёрнулся, заработала магнитная ловушка.
- Начинаю шлюзование, — аппарат потянуло вверх, к белому ячеистому потолку ангара космической техники. – Состояние обшивки, энергоконтур в норме, подключаю энергоконтур ТЭМа… Радиационный фон за бортом… Жёсткое излучение… Солнечная активность… Состояние газопылевой взвеси вокруг станции и по курсам…
- Есть шлюзование, — закончила оператор. – «Ноль-первый», счастливого пути.
- Спасибо, — отозвался Неудачин. – Второй пилот, курсовое расхождение.
- Есть расхождение по курсу, — отозвался Хунзикер.
На центральном дисплее замерцала схематичная картинка с тремя яркими метками – МКС, ТЭМ и спутник Второй кислородной планеты системы, горевший чуть ярче, чем прочие объекты. Их цель. Метка ТЭМа на дисплее двигалась в границах трёх секторов: маленький зелёный, чуть больше жёлтый и большой красный. Неудачин пометил маркером спутник, загоревшийся после того ещё ярче, и сказал:
- Курс выбран, второй пилот, подтвердите.
Метка оказалась в красном секторе; зелёный сектор показывал на солнце системы.
- А… э… курс подтверждаю, — спохватился Хунзикер. – А теперь у нас коррекция…
Их потянул куда-то набок, по всему телу ТЭМа пошла вибрация – включились двигатели коррекции. Зелёный сектор на дисплее переполз в сторону спутника, немного помедлил и поместил метку каменюки в самый центр траектории.
- Всё, — Неудачин откинулся в кресле, — трое суток отдыха, планетка прёт прямо на нас.
- А его как-нибудь назвали? – спросила девушка, набирая команды на клавиатуре. – Ой, имени нет у планетки…
- Хочешь имя дать? – спросил Фаез, протиснувший плечи в кабину пилотов.
- Да-а, — сказала Иренка, всё так же мучая клавиатуру, — хочу назвать Пьяже.
- Пьяже, — повторила Зых, — это ювелиры, мне у них обручальные кольца нравятся…
Веник застыл. Закван и Курт загоготали, глядя на его перекошенное лицо.
- Придурки, — махнул рукой парень.
- Что-нибудь ещё? – спросил Фаез прохохотавшсь.
- Надо посмотреть, чем нас яйцеглавые нагрузили, — сказал Неудачин, поворачиваясь к выходу.
- Да, милый, — пропела Иренка. – Я, кстати, справилась.
Возле метки спутника Второй появились буковки: «Пьяже».
- Молодец, — сказал Веник, нехорошо глядя на Хунзикера, изо всех сил сдерживавшего смех.
Скучать им не пришлось: работники научной секции МКС, или, как их называла Веникова компашка, яйцеглавые, пользуясь оказией, накидали, навесили на буксир кучу всякого оборудования. Распаковать диковинные машинки, проверить каждую, спланировать место установки или парковочную орбиту, если это космическое оборудование… С площадками для приборов проблем не возникало: кварковый слепок показывал поверхность небесных тел системы достаточно точно, единственно, спрогнозировать сейсмическую активность для данного участка поверхности не получалось, здесь нужно будет ножками потопать, вручную установить хитрые приборы, определить, выживет автомат именно здесь, или нет.
Тем временем, спутники, отправленные в систему Второй, начали передачу. Команда ТЭМа сгрудилась подле самого большого дисплея в кают-компании и, урезая время отдыха, знакомились с новым миром, комментируя появляющиеся на экране изображения.
- Я бы сказал, ячеистая структура – Пал Наумыч мне за это двойку бы поставил, но, а как это назвать?.. – говорил Курт. - Вся поверхность — гористо-холмистый рельеф, даже моря лежат во впадинах.
- Это из-за Буяка? – спросил Веник.
- Частично, я бы сказал – она сама по себе лёгкая, планетка-то, кора может выдержать вздутия породы значительной высоты – как на Марсе.
- Очень неуютная планета, — говорила Иренка. – Холодная, дышать нечем… Ещё немного и можно вешать ярлык: "Бескислородный мир. Для жизни непригодно".
- Так что мешает? – хмыкнул Закван. – Ярлык повесить… Эх, на горшке зря сидели.
- Чего? – команда удивлённо посмотрела на Фаеза, потом Хунзикер мотнул головой: — А, адаптация же.
- Ну да, — отозвался Заки.
- Смотри, — девушка переключила режимы просмотра: — Вот тут. Датчики биологической активности показывают огромную насыщенность территории животинкой, а вот сейсмограф.
- Ого, — хором сказала команда.
Сейсмограф показывал впадину глубиной в полкилометра и более, причём рельеф пришлось нащупывать сканерами через густую рощу деревьев высотой четыреста — пятьсот метров.
- Быть такого не может, — Фаез почесал нос. – Не мой профиль, но тут ошибка какая-то…
- Да, — сказала Зых, — я бы эту ошибку природы с корней до верхушки облазила.
Веник почему-то нахмурился, только что не шикнул на подругу, но стоило Хунзикеру посмотреть на эту пантомиму, как он спросил:
- Ты и по деревьям лазить умеешь?
- А то, — задорно подмигнула ему Иренка. – А как я готовлю!..
- Так, ну-ка тихо все, — прервал Веник начинавшееся веселье. – Углеродный след имеется, Ирина?
- Он… странный. Вот в этой впадине кто-то активно выделяет углерод. Но это не промка, не заводы-пароходы, это чьё-то дыхание. А вот это, — девушка покрутила скролл, на экране сменилось изображение, — прямо парит углеродом, плюс эта фигня горячая.
- В смысле – там реактор, — уточнил Веник.
- Да, — Иренка крутила изображение на экране. – Это она. Аномалия, которую мы видели из-за а-паузы.
В приполярном районе, среди горной гряды, начинавшейся чуть не от экватора планеты, прямо на вершину скалы кто-то небрежно, демонстративно даже поставил торчком веретенообразный объект с таким утолщением в центре, что веретено больше походило на юлу. Но только походило: тонкие шпили северного и южного стержней вытягивались на пару километров каждый (два с половиной километра; дотошный Хунзикер включил дальномер). Царапая стратосферу с одной стороны, с другой стороны иглой прошивая скалу, к центру «стержни» плавно переходили в утолщение диаметром до десяти километров. Спутник хорошо видел очертания объекта, белый круг с белой же точкой-вершиной посередине, на фоне ободранных ветрами скал. С поверхности открывался вид гигантского белого волчка высотой под десять километров, парящего над горной грядой; инопланетные технологии попирали силы природы.
- Ну и что это? – спросил Хунзикер.
- Аномалия, — глубокомысленно ответил Неудачин.
- Для космической станции… ну вполне, — сказал Фаез. – Может это не вся станция, а модуль. Там главная часть, центральный блок.
- Судя по всему, эта штука поддерживает климат в обитаемом регионе, — сказала Иренка, всё это время переключавшая изображения объекта.
- Ну хорошо, а зачем его ставить вот так? – вопрос Курта повис в воздухе.
- Станции таких размеров не ставят на планетах, — сказал Фаез.
- А его, может, спрятали, — брякнул Неудачин.
- На планете? – покосилась на дружка Иренка. – Скорее, он тут на подзарядке… Чёрт, не знаю. Инопланетяне, чтоб их…
Спутник второго кислородного мира меж тем превратился из точки на мониторе в угольно-чёрный круг. Свет кислородного мира – патрона и светила системы золотым полумесяцем поджаривал бочок планетки; лучики света выбивались из-за терминатора, освещая небесные тела, населяя пространство пляшущими тенями вокруг сине-белого шарика. На многокрасочное изображение планеты все они – и Веник, и Фаез с Хунзикером, и Иренка – настороженно косились. Скоро придётся кость в кость переведаться с загадочной аномалией, испробовать себя, испытать на изгиб и на излом, чтобы принести ещё один бриллиант в корону Человечества, утверждавшего себя владыкой Галактики.
Аппарат тем временем нырнул в тень спутника. Чёрная безжизненная поверхность надвинулась, надавила, натянув нервы, заставив судорожно искать джойстики управления, вглядываться в показания приборов: когда же выглянет солнышко?..
И оно выглянуло! Буксир вынырнул из-под чёрной туши навстречу блистающему жёлто-оранжевому апельсину, экраны на секунду погасли от ударивших впрямую солнечных лучей, пока видеодатчики настраивали яркость изображения. Когда изображение вернулось на экраны, прямо по курсу астронавты увидели поверхность, испещрённую кратерами метеоритных атак, затканную тенями, брошенными светилом на неровности рельефа, раскрашенного в однотонно-серый, коричневый с золотом, чёрный и даже лиловый.
- Миша, — пропела в микрофон Иренка, — ребята, вы готовы? Нижняя точка орбиты, готовимся на выход.
- Готовы мы, — пробасил в ответ планетолог. – Давай отсчёт, красавица.
Пошёл отсчёт; на «раз» от тела буксира отделилась неясная тень, сверкнула двигателями, блеснула чешуёй брони под лучами светила: ТСА команды планетологов отправлялась к поверхности спутника, выполняя виток торможения.
- А слабо проход «Каракатицы» завернуть? – спросил Курт.
Это означало полёт как можно ближе к поверхности, опасный манёвр, почти хулиганство, экипаж солнечного парусника «Чёрная Каракатица» исполняет его во время регаты в Солнечной системе. Даёт серьёзное приращение скорости.
Неудачин направил ТЭМ вниз, к испещрённой кратерами поверхности спутника.
- Готовимся к гравитационному манёвру, — бросил Веник. – Курт!
- Хватит глазеть! Аппараты готовь!
- Да готово всё, — бросил Хунзикер.
- Ты должен всё сбросить до импульса двигателей – помнишь?
- Какой у тебя голос противный, — пожаловался Фаез.
Иренка захихикала, не поднимая глаз от приборов. Неудачин проглотил ругательство.
- Внимание, готовим спутниковую группировку.
- А слабо верхи побрить? – Фаез протиснулся к пульту, жадно глядя на приближающуюся поверхность.
Веник искоса глянул на салабона:
- Ну а как ты думаешь? – деланно обиделся Заки.
- Смотрите! – выкрикнула Иренка.
- Оба-на, — только и сказал Фаез.
Перед ними открылась долина, безжизненное поле серых, чёрных и коричневых теней, изрытое кратерами. Гигантский цирк со рваными краями, между которыми Неудачин направил ТЭМ, с одной стороны, и плавным подъёмом к нормали с другой – след от удара чего-то большого и тяжёлого, сглаженный сейсмической активностью небесного тела и гравитацией планеты-патрона. Так вот, эта долина как будто послужила мишенью для стрельбы из лука, причём лучник умело натыкал серебристые стрелы в центр «мишени».
- Это что вообще? – спросил Веник.
- А, инопланетное барахло, — махнул рукой Хунзикер. – Оставим планетологам… Мишаня, видишь? – крикнул он в микрофон.
- Вижу прекрасно, наблюдал ещё с борта «Владимировны», — отозвался тот. – Будем препарировать.
- Молодцы, — расплылся в улыбке Курт.
- Штанги солнечных батарей, — ответил Фаез. – А тут, — он подкрутил изображение и ткнул пальцем в скопление серебристых куполов под стрелами, — и вот тут корпус главного реактора и холодильник.
Изображение стремительно приближалось.
- Связи у нас нет? – спросил Хунзикер.
- Задержка большая, — отозвалась Иренка. – Да ладно, запись покажем. У нас же ведётся запись?
- Конечно, ведётся, — подтвердил Неудачин, — даже передача идёт на ВТ, только ты правильно заметила, с задержкой. Курт, скинь туда дрон.
- А… есть, — Хунзикер кинулся в отсек оборудования.
- Оно не опасное вообще? – Иренка поёжилась. – А то кто этих инопланетян знает…
- Инопланетяне здесь мы… — хихикнул Фаез.
- Ладно, уходим отсюда, — сказал Веник и тронул джойстики управления двигателями.
Буксир медленно и чуть ли не со скрипом принялся разворачиваться, ложась на курс. Да, это не ТСА с его управляемым вектором тяги.
- Веня, Веня, — раздалось в переговорном устройстве, — ну-ка потише.
- Да? А что такое? – отозвался Неудачин.
- А тут Саша жалуется, что от твоих манёвров кишки заворачиваются...
- Ну, ребятки, — Неудачин сложил губы трубочкой, — здесь не детский садик.
- Ну так и не психушка же, — отозвался динамик.
…Под дружный хохот транспортно-энергетический модуль лёг на курс в сторону Второй планеты.
