Где-то в дремучих лесах Новой Зеландии ходит-бродит удивительная птица. Тело в форме шара и сине-зеленое оперение делают ее похожей на маленькую Землю. На ярко-красных ножках шагает это чудо в перьях по крутым склонам, всем бедам назло навстречу своей суровой судьбе. А сия злодейка бывала к ней добра так редко.
Разрешите представить. Нелетающая птица такахе, по-другому – бескрылая султанка. Много раз за всю историю существования ее объявляли исчезнувшей с лица планеты, но она, как птица Феникс, возвращалась вновь и вновь. Долгое время существо, описанное в древних легендах народов маори, считалось мифическим или просто вымыслом. Как раз до тех пор, пока местный натуралист Уолтер Мантелл, находясь на Северном острове, купил у местных жителей странные останки.
Случилась эта история в 1849 году. Охотники, занимающиеся тюленьим промыслом у западного побережья Новой Зеландии, обнаружили необычную птицу. Её внешность была настолько непривычной, что даже неискушенным людям стало ясно, с каким редким экземпляром они имеют дело. Поэтому было принято решение изловить странную диковинку и продать ее ученым.
Но все же голод оказался сильнее, и до Мантелла смогли добраться только кожа да кости этого уникального субъекта. Исследователю не удалось самостоятельно опознать и классифицировать свое приобретение, а потому обглоданные косточки отправились дальше, прямиком в научную лабораторию Лондона. Специалисты из Британии пришли к выводу, что останки принадлежат совершенно новому виду. В честь первооткрывателя ученые дали ему имя «Замечательная птица Мантелла».
Но о каком новом виде может идти речь, когда следы его присутствия в восходят к далекой эпохе Плейстоцена? Полное отсутствие хищников и людей позволило бескрылым султанкам долгие тысячелетия жить и процветать в этих диких краях. Они заселили все большие и малые острова Новой Зеландии. С утра до вечера слонялись сытые и довольные такахе по округе в поисках папоротников, осоки и листьев хионохлои.
С приходом в их жизнь человека, все резко изменилось. Первым племенам, прибывшим сюда в XIII веке из Полинезии, сразу приглянулась крупная пернатая. Это нелетающее и довольно-таки медлительное создание было для них легкой добычей. Красивыми перьями маори украшали одежду и головные уборы, а большие тушки, становились для них сытным обедом.
Популяция реликтовых птиц сокращалась. В начале XIX века, когда переселенцы из Европы привезли на острова домашних питомцев с острыми когтями и хищным нравом, ситуация полностью вышла из-под контроля. Кошки, собаки, горностаи и другие любимцы человека нещадно истребляли представителя семейства Пастушковых. И уже к концу века встреча с безобидной султанкой стала уникальным событием. Последний раз такахи оказался в собачьих зубах в 1898 году. Именно с того момента он и получил статус вымершего.
Так бы и могла закончиться эта печальная история, если бы не орнитолог Джеффри Орбелл. Для новозеландского энтузиаста стало делом чести вернуть к жизни птицу, которую смело можно назвать культурным и экологическим символом его родины. Экспедиция заядлого путешественника долгие месяцы прочесывала прежние места обитания такахе. К счастью, непонятные следы плюс глухое хрюканье и рокотание привели исследователей к озеру Те-Анау, расположенному в горной долине Мерчисон.
Восхищению ученых не было придела. Наконец-то, состоялась долгожданная встреча! Чтобы вновь не потерять драгоценную находку, в 1952 году правительством страны на Южном острове был создан национальный парк, где птицы находятся в безопасности. Но это благородное дело создало для орнитологов проблемы. Переправлять несколько чудом уцелевших пернатых на новое место обитания было связано с большим риском. Именно поэтому было решено отправить в заповедник только их яйца.
Роль заботливой наседки взяла на себя домашняя курица, победившая соперниц в отборочном туре. Эксперимент удался. Яйца под опекой отважной наседки успешно добрались до пункта назначения. Вскоре из них вылупились маленькие султанки, а новоявленная мамаша заботливо обучала малышей рыться в земле и доставать оттуда корм.
Это очень не понравилось ответственным ученым, ведь такахе свойственно совсем другое пищевое поведение. Вот и пришлось детишек изолировать от дурного влияния, ну а люди, надев большие рукавицы с красными клювами, сами взялись за воспитание молодняка. К счастью, у них все получилось. Так, благодаря заботе и вниманию неравнодушных людей, у некогда исчезнувших пернатых началась новая жизнь.
Сегодня численность представителей дружного семейства пастушковых ежегодно прирастает на 8 процентов. Такахе теперь обитают не только в национальном парке, но и во многих других заповедниках страны. В августе 2023 года восемнадцать птиц были выпущены на исторических землях племен Нгаи Таху. По задумке ученых, им предстоит воссоздать третью по счету крупную популяцию в прежних местах их обитания.
На этом знаковом событии присутствовал сын одного из участников той самой экспедиции 1949 года. Более того, Та Типен О'Реган, будучи десятилетним мальчиком, сам был свидетелем незабываемого события, случившегося на дивном озере Те-Анау, затерявшемся среди гор.
«Есть немного вещей прекраснее, чем наблюдать, как эти большие птицы скачут обратно в кочки, по которым они не ходили уже много лет. Замкнулся очень длинный круг. И это абсолютная радость».
Та Типен О'Реган, новозеландский биолог, участник экспедиции 1949 года по поиску вымерших птиц. Из интервью «The journal of Archaeological Science».
