Параллельно с разработкой истребителя-полутораплана И-15 конструкторская бригада № 2 под руководством Н.Н. Поликарпова в инициативном порядке приступила к проектированию еще одного самолета И-16, одного из самых известных советских истребителей, не похожего на другие самолеты и не являвшегося подражанием кому-либо из них.

К концу 1932 года был готов его предварительный эскизный проект. Весной 1933 году в связи с выявленными недостатками истребителя И-14 конструкции П.О. Сухого и его долгой доводкой руководство ВВС выдало Н.Н. Поликарпову задание на проектирование альтернативного скоростного истребителя-моноплана И-16. Уже к июню того же года завершилась разработка эскизного проекта истребителя, получившего заводское обозначение ЦКБ-12. Для обеспечения высоких летных данных для нового истребителя потребовалось снизить сопротивление всего самолета, и - прежде всего - убрать звездообразный двигатель в хорошо зализанный капот, а также уменьшить несущие поверхности. Поэтому новый самолет имел малую полетную массу; минимальные размеры (размах крыла составлял - всего 9 м, а его общая длина - 6 м); звездообразный двигатель и короткий бочкообразный толстый фюзеляж. На самолет предполагалось установить двигатель Райт «Циклон» SGR-1820 F-3, лицензии на который в то время Советский Союз еще не получил. Поэтому был спроектирован еще один вариант самолета И-16, с двигателем М-22, менее мощным, но достаточно надежным. К августу второй эскизный проект был готов.

Летно-технические характеристики И-16 были настолько многообещающими, что уже в ноябре, т.е. еще до завершения постройки первого экземпляра, обсуждался вопрос о его серийном производстве. Постройка первой машины завершилась 28 декабря 1933 года. Одноместный самолет-истребитель И-16 - моноплан смешанной конструкции представлял собой свободнонесущий низкоплан с открытой кабиной и с убирающимся шасси. Передняя часть крыла имела металлическую обшивку, задняя - полотняную. Фюзеляж - деревянный монокок с обшивкой из березового шпона с переменной толщиной от 4 мм - в передней части до 2,5 мм - в хвостовой. Для технологичности монокок изготовлялся из двух половин (правой и левой), стыкованных в плоскости симметрии самолета. Шасси пирамидальной конструкции убиралось вручную тросовым приводом. Вооружение состояло из двух 7,62-мм пулеметов ПВ-1, расположенных вне диска винта.

Первый полет самолета-истребителя ЦКБ-12 управляемого летчиком-испытателем В.П. Чкаловым состоялся 30 декабря 1933 года. Летные испытания выявили, что советские конструкторы-авиастроители создали отличный истребитель, превосходивший по своим характеристикам все отечественные и зарубежные машины такого класса. По тому времени это был действительно выдающийся самолет, первый в мире серийный истребитель-моноплан, положивший начало распространению такой схемы.

В 1934 году истребитель И-16 был принят на вооружение ВВС Красной армии. Самолет И-16 выпускался в течение семи лет и имел более 10 модификаций, характеризовавшихся неуклонным возрастанием массы при тех габаритных размерах, ростом мощностей двигателей и улучшением вооружения. И-16 создавался как скоростной истребитель, в котором одновременно преследовалась цель достижения максимальной маневренности для ведения воздушного боя. Маленький, «как мушка»,
И-16 воплощал в себе идею быстроходного самолета, выполнявшего к тому же очень эффективно фигуры высшего пилотажа, и выгодно отличался от любых бипланов.

Различные варианты самолета И-16 имели некоторые различия и в летных качествах, которые хотя и менялись в зависимости от мощности двигателей, нагрузок, вооружения и подвесок, но скорость их не превышала 440 км/ч - у земли и 489 км/ч - на высоте 5000 м. При использовании двигателя М-63 в 1100 л. с. для горизонтального полета расчетная максимальная скорость у И-16 должна была составлять 525 км/ч, но на практике ее не удалось достичь. Возросшая масса и большой лоб самолета не давали возможности существенно повысить скорость полета.

Самолет-истребитель И-16 производился в основных серийных модификациях:
- тип 4 - с двигателем Райт «Циклон» SGR-1820 F-3 или М-25, с закрытой кабиной пилота и с вооружением их 2х7,62-мм пулеметов ПВ-1;
- тип 5 - с новым капотом двигателя, с индивидуальными выхлопными патрубками и с закрытой кабиной пилота;
- тип 6 - с двигателем М-25А, усиленным планером и закрытой кабиной пилота;

- тип 10 - с двигателем М-25В, с открытой кабиной пилота и убирающимся лыжным шасси, а также с вооружением из 4х7,62-мм пулеметов ШКАС, из которых - 2 синхронных были расположены над двигателем (по 650 патронов).
С учетом опыта эксплуатации, самолет этого типа 1937 года был усилен, что вместе с новым двигателем и усиленным вооружением увеличило полетную массу до 1700 кг, в то же время - скорость осталась без изменений, а скороподъемность и потолок - снизились. Самолет И-16 тип 10 впервые получил вместо стандартного шасси - лыжи, убиравшиеся в полете и прижимавшиеся вплотную к центроплану, почти заподлицо с его поверхностью. Масса лыжи немного превосходила массу колеса, а летные качества самолета с убранными лыжами практически были те же, что и у самолета на колесах, но с выпущенными лыжами скорость снижалась на 60 - 80 км/ч;

- тип 12 - вариант типа 10 с вооружением из 2-х 20-мм пушек ШВАК и 2-х 7,62-мм пулемета ШКАС;
- тип 18 - с двигателем М-62, винтом изменяемого шага, хвостовым колесом вместо костыля и вооружением, составлявшим 4-е 7,62-мм пулемета ШКАС;
- тип 27 - вариант типа 18 с вооружением из 2-х 20-мм пушек ШВАК и 2-х 7,62-мм пулемета ШКАС;
- тип 24 - с двигателем М-63, усиленным крылом, подвесными бензобаками и вооружением из 4-х 7,62-мм пулеметов ШКАС;
- тип 29 - вариант типа 24 с вооружением из 2-х 7,62-мм пулеметов ШКАС и
1-го 12,7-мм пулемета БС.

Самолет И-16 прошел всю возможную для него эволюцию. Так, эти машины выпуска 1939 года, оснащенные двигателем М-62, развивали максимальную скорость до 490 км/ч и имели достаточно мощное вооружение из двух пушек и двух пулеметов. При той же площади крыла 14,54 кв. м его полетная масса возросла с 1311 кг до 2000 кг, и дальнейшее развитие самолета стало возможным, но лишь в другом типе и с иными параметрами, что и было вскоре реализовано в последующих самолетах – истребителях конструкции Н.Н. Поликарпова - И-180 и И-185.

Впервые истребители И-16 тип 5 и тип 10, получившие испанское прозвище «моска» (муха), широко получили боевое крещение в 1936 году в Испании. Уже к концу 1936 года в составе ВВС испанских республиканцев было 62 истребителя И-16 тип 5. Первоначально на них летали только советские летчики, успешно действуя против самолетов франкистов. И-16 широко использовались в годы гражданской войны в Испании (1936 – 1939), превосходя по скорости лучшие истребители мира.

Один из наших асов, С.И. Грицевец, летавший на И-16 в ходе этой войны, только по официальным данным, одержал 30 личных побед и 7 побед в группе. В феврале 1939 года он был удостоен звания Героя Советского Союза. Однако практика боевых действий в Испании показала, что время выполнения виража (15 секунд) у этого самолета велико и И-16 не могли поражать в бою на горизонталях менее скоростные самолеты противника, в то время, когда решающим фактором была маневренность. В 1937 году советские истребители И-16 тип 5 и тип 6 начали поступать в Китай, где в составе 4-й истребительной группы активно участвовали в воздушных боях с японскими самолетами. Впоследствии самолеты И-16 в больших количествах применялись в боях в районе р. Халхин-Гол в 1939 году, в ходе советско-финской войны 1939 – 1940 годов, а также на фронтах Великой Отечественной войны.

С истребителем И-16 связаны многие славные страницы истории советской авиации. Так, в ходе боев у р. Халхин-Гол в июле 1939 года Герой Советского Союза В.Ф. Скобарихин совершил на самолете И-16 первый воздушный таран, а уже в августе в воздушных боях с японскими захватчиками впервые в истории авиации на самолетах И-16 были применены реактивные снаряды РС-82, огнем которых были уничтожены несколько японских самолетов.

Несмотря на то, что к 1941 году И-16 уже устарел, именно ему, самому массовому истребителю советских ВВС (составлявшему почти половину всего истребительного состава авиации РККА), пришлось вынести основную тяжесть воздушных боев начального периода Великой Отечественной войны. Он активно применялся на всех фронтах в первые годы войны. Так, в первый же день войны летчик И.А. Авеков на своем И-16 сбил два немецких истребителя Мессершмитт Bf 109, а 28 августа того же года в районе города Конотопа сбил два бомбардировщика Хейнкель Не 111. Уже в декабре 1941 года 1-й Гвардейский истребительный авиационный полк первым получил это славное звание, сражаясь на самолетах И-16 тип 24.

В июле 1941 года первыми в Великой Отечественной войне получили звание Героя Советского Союза летчики П.Т. Харитонов, М.П. Жуков и С.П. Здоровцев, которые сражались на самолетах И-16. Герой Советского Союза В. В. Талалихин в августе того же года произвел первый в мире ночной таран на самолете И-16. На истребителях И-16 также вели воздушные бои с немецко-фашистскими захватчиками дважды Герои Советского Союза - Г.П. Кравченко, С.И. Грицевец, А.В. Ворожейкин, Б.Ф. Сафонов и другие. Эти машины использовались на советско-германском фронте вплоть до 1943 года, а в авиационных частях, дислоцированных на Дальнем Востоке, состояли на вооружении вплоть до лета 1945 года.

Самолет И-16 серийно выпускался с середины 1934 по 1942 год, включительно, заводами № 39 имени В.Р.Менжинского (г. Москва); № 21 имени С. Орджоникидзе (г. Горький); № 153 имени В.П. Чкалова (г. Новосибирск) и № 458 (г. Ростов-на-Дону, а с 1942 года - в Баку). Всего было изготовлено 10292 самолетов И-16 (вместе с учебно-тренировочными вариантами УТИ-4).

ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:

Экипаж - 1 человек
Двигатель - М-25В
Мощность - 750 л.с.
Размах крыла - 9,0 м
Площадь крыльев – 14,54 кв. м
Масса пустого самолета – 1382 кг
Масса максимальная взлетная – 1715 кг
Масса полной нагрузки – 500 кг
Максимальная скорость на высоте / у земли - 440 / 389 км/ч
Практический потолок – 8270 м
Максимальная дальность – 800 км
Вооружение: 4x7,62-мм пулемета ШКАС; 6 НУРС РС-82
Максимальная бомбовая нагрузка - 200 кг.