Вепрь пытается снести эту рыжую конструкцию. Первые копыта проваливаются. Голова бьётся о землю. Брызги крови от острого куска железа, пробившего череп. Кошка прыгает сверху и вцепляется зубами в горло. Охота окончена. Вепрь там, где и должен быть.
Удар. Рёв громадного зверя стихает. Пришла пора поработать. Мужчина поднимает с земли сумку и вещи. Вепрь провалился там, где и было задумано, сам напоровшись на подготовленный кусок стали. Он смотрит на кошку: та снова вгрызается в шею, как дикий зверь.
Мужчина подходит к туше. Кладёт вещи чуть в стороне и достаёт мачете. Режет мясо на бедре. Хорошая туша: метра три в высоту, семь в длину, сотни килограммов калорийного мяса. Кошка отходит от шеи, проходит по телу и садится вылизывать серую шерсть.
Мужчина достаёт из сумки ткань и кладёт на неё первый кусок мяса. В этот момент уши напарницы дёргаются. Мужчина поднимает голову и видит вдалеке пыльный след транспорта. Кошка хмурится, на плоской морде — явное недовольство. Ещё бы: к добыче спешат посторонние.
Мужчина кивает на вещи — на свёрток с одеждой. Кошка спрыгивает с вепря и быстро натягивает потрёпанные шорты и топ.
Подъезжают машины: заваренные металлом окна, усиленные бамперы, местами — колючая проволока. Простые смертные, ищущие дом в этом небогатом на разнообразие мире. Выходят мужчины с ружьями. Пока кошка накидывает плащ и укладывает мясо в сумку, они переговариваются.
Первый из них демонстративно поднимает руки:
— Здравствуйте, вандлы. Славная добыча.
Он смотрит на них внимательнее:
— У нас есть лишняя одежда, травы, точильный камень. Меняться будем?
Мужчина тем временем тщательно вытирает мачете о шкуру вепря. Кошка надевает сумку и накидывает капюшон, скрывая лицо. Пришлые переглядываются, не зная, что ещё сказать. Женщина решается:
— Может, вы чего-то ищете? Спрашивайте. Поделимся. Нам бы лишь пару кусочков мяса…
Мужчина вешает мачете на пояс, подбирает с земли свой плащ:
Он накидывает плащ, поднимает рюкзак. Один из пришлых растягивается в счастливой, почти детской улыбке. Подходит ближе:
— Да ты прямо герой из сказок, друг... До смерти тебя помнить буду.
Он хочет обнять мужчину от переизбытка эмоций и для шутливого хлопка закидывает руку ему на шею.
Резкий удар в живот обрывает улыбку. Мужчина даже не смотрит на него — просто бьёт кулаком под рёбра так, что пришлый складывается пополам, захлёбываясь воздухом.
Остальные дёргаются, наводят оружие на охотников. Но тем уже всё равно.
Двое разворачиваются и идут по Пустоши дальше.
Ноги отмеряют сотни вёрст одна за другой. Двое идут вперёд к цели, которую видят только сами. Вокруг, насколько хватает глаз, — песок, камни и древний металл забытой эпохи. Сталь рыжими остовами всё ещё сражается со временем, напоминая миру о другом.
Мужчина степенно идёт вперёд. Кошка лезет наверх — на ещё не рухнувшую конструкцию из железных балок. В памяти мужчины всплывает давнее название: опора линии электропередачи. Он даже не знает, что это когда-то было.
Взгляд скользит по кошке: её когти легко вцепляются в металл. Приходится остановиться у сумки с мясом и ждать. Кошка лезет выше, чтобы осмотреть округу. Там она замирает, встав в полный рост и запоминая ориентиры.
Под лапами скрипит металл. Уши кошки дёргаются. Балка сгибается — и кошка летит вниз. В воздухе вильнул серый пушистый хвост. Кошка изгибается и приземляется на четыре лапы. Поднимается облако пыли. Мужчина в это время смотрит на летающий в воздухе лоскут плаща.
Кошка поднимается на две ноги и смотрит на длинный разрыв на спине, через который теперь видно хвост. Мужчина поднимает её сумку, передаёт и идёт дальше.
Полдень очередного дня. Небольшой костёр из найденного по дороге мусора. На огне жарятся пара змей. Рядом из стороны в сторону ходит нетерпеливая кошка. Снова человек за своё: мясо надо готовить. Да она и сырыми этих змей готова съесть.
Урчание её желудка дублируется недовольным утробным рычанием. Это её добыча. Это она её поймала. А теперь должна ждать, пока он её пожарит.
От негодования кошка плюхается на землю. Достаёт тряпицу с уже насмерть засохшей кровью вепря — их последней крупной добычи, от которой почти не осталось запаха. Кошка жадно вдыхает остатки аромата.
Человек сидит, словно изваяние, и совсем не реагирует на чужие страдания. Хотелось схватить его за шею и потрясти, да страшно. Может и прибить за такое.
Наконец он шевелится, берёт одну змею, насаженную на палку. Нюхает, обдувает. Кошка отбрасывает тряпицу и хватает свою долю. Змея больно обжигает лапы. Кошка кое-как перехватывает палку зубами за тот конец, что был воткнут в землю, и принимается носиться вокруг на четырёх лапах.
Самый быстрый способ остудить еду.
Мужчина прижался к углу дома. Город. Вокруг лишь разруха и призраки былого величия. Он внимательно следит за кошкой, прежде чем сделать следующий шаг. Она медленно подкрадывается к огромной, выше человеческого роста горе металла. В ней ещё можно узнать великого монстра прошлого. Танк. Говорят, раньше они вершили судьбы. Ныне лишь перегораживают дорогу.
Кошка медленно лезет на него. Вот она аккуратно поднимает голову. Прислушивается к улице, принюхивается к малейшим дуновениям ветра. Мужчина очень тихо подбирается ближе к ней. Начинает лезть наверх, когда её шерсть встаёт дыбом.
Они спешат. Но так, чтобы не издать ни звука.
Скорее наверх. Там открыт люк. Они лезут в танк и забираются поглубже.
Время. То ли минута, то ли десяток — сейчас это не важно. Гору металла, в которой они спрятались, слегка качает. Короткое ожидание — и двое позволяют себе выдохнуть. Только через заранее приготовленные тряпки, прикрывая рот и нос, чтобы не выдать себя ни запахом, ни звуком. Если металл лишь дёрнулся — значит, их не заметили.
Они ждут. Тут голова кошки дёргается. На полу бежит таракан. Она с силой прижимает лапы и хвост к металлу, будто сдерживая себя. Мужчина видит, как нервно дёргается её взгляд вслед за насекомым, но сама кошка не шевелится.
Проходит около десяти минут, и они медленно крадутся к выходу. Кошка, насколько может, прислушивается к округе. Наконец она позволяет себе осторожно выглянуть наружу. Потом медленно вылезает. Минут через пять оба снова на улице. Их путешествие продолжается. Мужчина вертит головой. Он ищет крест.
На очередной улице шерсть кошки снова встаёт дыбом. Они спешат в ближайший хоть сколько-то целый дом. Тихо, без звуков, забегают внутрь и прячутся как можно глубже. В этот раз мужчина и сам по слуху различает, как шуршит мусор под чужими шагами.
Они с кошкой снова зажимают рты. Шаги ближе. Мужчина сжимает до боли зубы, лишь бы рука не дёрнулась к мачете и не зазвенела железом. Шаги проходят мимо. Можно ждать, пока они удалятся.
Наконец мужчина видит нужное здание с крестом. Они крадутся туда. Очень медленно пересекают осколки разбитой витрины. Внутри мужчина уже спешит по полкам. Он быстро изучает составы лекарств. В его памяти строго отпечатаны десять слов земного языка, которые нужно искать. Так он находит самое дорогое в нынешнем мире.
Он достаёт из рюкзака небольшой тканевый мешок. Укладывает туда таблетки, прокладывая между ними ткань. Потом туго завязывает мешок. Сверху ещё стягивает его кушаком.
Кошка замирает. Мужчина поднимает мешочек и трясёт. Он не слышит ни звука, да и на вечно хмурой серой морде промелькивает что-то вроде одобрения. Он тщательно упаковывает мешок в рюкзак.
Двое начинают очень осторожный путь назад. В пути они натыкаются на останки тела. Мужчина аккуратно вытряхивает из одежды кости и забирает её. Кошке передаёт нечто похожее на плащ с капюшоном — взамен того, что порвался в последнем бою.
Солнце. Песок. По Пустоши идут двое.
Дорога медленно приводит к одноэтажному городку. Десяток домов, окружённых забором из хлама. Ещё когда двое подходили, они приметили всполошившуюся охрану. Чем ближе был городок, тем больше рыл было у ворот. Все с остатками огнестрельного оружия. По крайней мере, не открыли огонь на поражение.
Они почти дошли до ворот, когда услышали грубое:
— Вы кто такие? Хера ли вам надо у нас?
Мужчина по очереди рассматривает бойцов в импровизированной броне: у кого-то листы стали, что и ножом можно пробить, кто-то вовсе в нарезанных резиновых покрышках. Плюс к полноте образа — старые военные одежды, на которых уже с трудом можно узнать камуфляж. Они окружили пришлых.
Борзый тип с очень наглой рожей произносит:
— Чё ждём? Валить их надо...
Тип позади бурчит недовольно:
— Какое валить? Если у них ничего нет на кармане — нам Препод пальцы сломает.
— И то верно... По три за каждый зря истраченный патрон...
Борзый достаёт нож со следами ржавчины:
— А мы нежно их зарежем. На перо — и точка...
Тут тот, что считал патроны, чуть вытягивает шею, всматриваясь в воротник пришлого мужчины:
— Парни! Да тут Висельник во плоти...
Борзый оскаливается, помахивая ножом в сторону пришлых:
— А ты как, такой хороший, из петли-то выскочил? Или тебя дружок спас?
Он смело подходит и дёргает капюшон с головы кошки. Раздаётся низкое, крайне недоброе утробное рычание. До того, как борзый успевает убрать руку, на солнце сверкнули когти и располосовали её вместе с жестяной «бронёй». Старый плащ и так едва держался, такого рывка он не выдерживает и рвётся. Кошка шипит. На миг опускает руки, сбрасывая на землю сумку и остатки плаща.
Люди в шоке смотрят на здоровенную антропоморфную котяру. И без того жуткий вид оскаленной пасти и когтей дополняют шрамы по всему телу, которые не может скрыть даже густой серый мех.
Выходит мужчина в чём-то, что, возможно, раньше было представительной одеждой. Хмуро осматривает своих:
Тот, что первым увидел шрам, отвечает:
— Висельника к нам принесло...
Борзый орёт, зажимая покалеченную руку:
Новый делает два шага к борзому. На миг блеснула сталь — и небольшой нож вонзается тому точно в подбородок. Мужчина обводит остальных взглядом:
— Я сколько вас должен учить? Сначала узнать, кто и зачем пришёл, а потом характер показывать.
Он поворачивается к пришлым:
— Я Препод. Хозяин этого города на сегодня. Вы к нам по делу или так, случайно?
Мужчина снимает сумку и достаёт оттуда тщательно упакованный мешочек, который успел знатно припылиться. Препод его распаковывает, достаёт таблетки, читает название и широко улыбается:
— Оказывается, вы дорогие и желанные гости. Вас как звать?
Вместо имени мужчина спокойно называет:
— Точильный камень, плащ и два комплекта одежды.
Препод демонстративно пересчитывает лекарства:
— Сэр Висельник, если отдадите мне всё, от себя могу добавить к списку алюминиевую флягу.
Мужчина молча кивает. Препод довольно завязывает мешочек и кивает:
— Следуйте за мной, Висельник и Кошка.
Так они проходят в город.
Один из охранников, глядя им вслед, произносит:
— Не дурной вкус у девахи. Татуху на груди, поверх шрама, видел? Горящее перо. Крутая музыка...
— Какой вкус? Музыку никто живьём не слышал уже лет пятьдесят...
Третий, тот, что заметил шрам на шее, чуть подрагивая добавляет:
— Эта тварь мутант... Я слышал, они сотни лет жить могут — и хоть бы хны...
Через полчаса кошка уже куталась в плащ приличного качества — по меркам Пустоши. В их сумках лежали по комплекту чистой одежды. На поясе мужчины появилась новая фляга — просто алюминиевая бутылка из-под чего-то. Препод даже позволил задаром наполнить её водой.
На обратном пути, пока их провожали к воротам, к хозяину этих мест подбежал мальчишка лет десяти:
— Препод! Мы закончили. Получили целых три канистры спирта, пятьдесят градусов.
Препод потрепал его по голове:
— Отличный результат. Теперь передай: если хоть одна глотка, хоть капля уйдёт мимо дизеля, год будет динамо-машины крутить.
— Есть! — пацан крикнул и умчался обратно.
Когда пришлые выходили из города, Препод сказал:
— Висельник, слушай. Километров в пятидесяти строго вон туда есть оазис с чистой водой. Вдруг захотите помыться.
Полдень. Солнце старается сжечь всё, что ещё двигается по Пустошам. Двое идут прямо, привыкшие к этому сопернику. Они точно знают, куда. Уже час, как оба чувствуют влагу в воздухе. Микрокапли, на которые в Пустоши любой среагирует быстрее, чем на рык мутанта. Ноги привычно ведут их вперёд.
Сначала они видят металл. Невероятный сплав, не тронутый ржавчиной. Подходя ближе, замечают каменный спуск. Они входят в металлическое ущелье, словно в разорванный стальной дом. Стены — из металлического месива и проводов. Под ногами начинается чистый песок, а впереди — пруд идеальной квадратной формы, больше ста шагов в ширину.
Двое смотрят на дерево. Настоящее дерево на той стороне пруда, увешанное проводами, словно его оплёл злой паук. Воистину великое чудо — встретить такое в Пустошах. Почти призрак иной эпохи и величайший источник надежды для людей, что мир не мёртв. Двое смотрят на песок, которым усыпан путь к воде. Оазис с зеленью и песчаным пляжем посреди пустоши. Только вот они не видят ни одного следа поблизости.
Они снимают всё лишнее, что может помешать в бою. Мужчина достаёт из рюкзака несколько стальных труб и начинает их скручивать. Не прошло и минуты, как в его руках — длинное копьё. Кошка в это время на четырёх лапах медленно крадётся к воде. Она настороже. Её волнует каждый шорох. Каждый, даже самый едва различимый запах. Потратив почти десять минут на десять метров, кошка останавливается у самой воды.
Всё чисто. Вода вкусно пахнет. Можно пить. Но почему же сюда никто не ходит?
Кошка тянется к воде и слегка бьёт лапой по поверхности. Маленькая волна бежит по гладкому зеркалу. Тут до слуха из-под толщи воды доносится движение. Кошка мгновенно отпрыгивает от воды и взлетает на стену. Взгляд вниз. Мутная поверхность скрывает то, что на дне. Кошка немного ползёт по металлическим конструкциям, невероятно крепким, не поддающимся когтям. Находит пучок проводов, вырывает и бросает в воду. Ждёт.
Острый взгляд улавливает тень, поднимающуюся со дна. Длинная, продолговатая, почти от края до края чаши. Кошка понимает. Ещё чуть-чуть. Необычно широкое тело почти всплывает.
Прыжок. Все когти готовы. Плеск воды. Удар. Когти отскакивают от чужой шкуры. Кошка хочет вцепиться зубами — не может пробить.
Прыжок прочь, на стальные стены. Позади, едва не зацепив хвост, клацает громадная зелёная пасть. Кошка шипит. Она уже охотилась на таких — только в десять раз меньше. Даже у мелких зелёных хищников сверху пробить броню трудно.
Взгляд в сторону. Человек там, и у него копьё.
Прыжок на спину добычи. Когти едва оставляют следы, но помогают держаться на нервно дёргающейся броне. Тварь несколько раз дёргается и едва не сбрасывает её. Раз — кувыркается брюхом кверху. Кошка упрямо вцепляется и не падает.
Вот снова она на поверхности. С места — бегом. Толчок от головы — и приземление на песок. Добыча уже рядом, пасть распахнута так широко, что кошка поместилась бы внутрь целиком. Успеть отпрыгнуть, отдёрнуть хвост. Щелчок захлопнувшейся пасти едва не сбивает с ног.
Бегом вперёд. Тварь мчится следом. Человек уже упёр копьё в землю. Низко. Плохо. Тварь слишком приземистая, просто так не насадится.
Кошка, почти не сбавляя хода, прыгает вверх прямо перед остриём. Добыча задирает голову, изгибает корпус, тянется за ней. Хвостом кошка регулирует полёт, выворачивается в воздухе и приземляется почти на нос твари. Та уже начинает опускаться, когда кошка краем глаза видит, как человек отпрыгивает в сторону, отпуская копьё.
Их взгляды встречаются на миг — узкие, сжатые зрачки.
В следующую секунду тварь бьётся головой о землю. Копьё, пробив череп, вонзается в мозг. Глаза дёргаются, тело содрогается. Наконечник с хрустом вырывается из кости.
Кошка прыгает сверху и оглашает оазис победным рыком.
Мужчина смотрит на огромного крокодила. Пустоши ошибок не прощают: кто расслабляется — умирает. Сколько эта тварь уже сожрала беспечных путников, поверивших в необжитый оазис.
Он подходит ближе. Кошка уже вытащила копьё, окончательно выворотив его из крови и мозгов. Теперь когтями пытается расковырять дыру и добраться до мяса. Мужчина берёт мачете. Подходит и рубит по лапе. Не сразу. Потребовалось минут пять и помощь кошки — и вот она уже сидит довольная, с крокодильим окороком в лапах.
Мужчина оборачивается и видит, как к нему идёт Препод, хлопая в ладони. Нормально. Так и должен действовать глава поселения: использовать всех вокруг с выгодой.
— Висельник, я в вас не ошибся. Был уверен, вы с кошкой крокодила задушите...
Кошка в это время встаёт на четыре лапы и шипит на пришлого, заслоняя собой добычу. Препод указывает на тушу:
— Висельник, вам двоим его не разделать. Предлагаю помощь моих парней. Всё сделаем аккуратно, со знанием дела. Мусор в сторону, ценности — отдельно. Потом вы берёте столько, сколько посчитаете нужным. Остатки — нам.
Свист Препода — и тут же за его спиной выстраиваются семеро.
Пять дней работы — и вот двое уносят в сумках шмат упакованного мяса и свёрток крокодильей кожи. И «мелочь» — очень довольную и сытуую кошку.
Палящее нещадно солнце. Вечный ветер, несущий горячую пыль. Ржавый металл, торчащий из земли. Шкура крокодила, растянутая, словно стена.
Человек сидит и тщательно выскребает её. Этот этап уже подходит к концу. Прошло три дня монотонного труда. Пальцы начали болеть — непривычно было так долго использовать мачете как скребок. Мужчина упрямо продолжает. Вероятно, дело уже сделано, однако сомнения всё ещё гложут.
Четыре дня спустя. Резать шкуру точно по задуманному, имея в руках только мачете, — труд излишней сложности.
Два дня спустя. Солнце уже клонится к закату. Мужчина пытается успеть завершить шов. Не получается. Приходится доделывать при свете костра и лучин, которые время от времени подносит ближе кошка. Так он и засыпает, сидя, не завершив работу.
Утром мужчина просыпается и понимает, что укрыт с головой плащом кошки. Стягивает его с лица — и осознаёт: прошла небольшая волна песка.
В Пустошах бури делят на семь видов. Самая малая — высокая стена песка в воздухе, которая может промчаться мимо и даже костёр не потушить. Самая большая — буря, способная закопать в песке караван. Сейчас явно было что-то небольшое.
Мужчина осматривается и замечает дёрнувшееся кошачье ухо, торчащее из песка. Мех — вредная штука в Пустоши. Он отлично собирает грязь. Кошка поднимается, почти полностью засыпанная песком, и принимается прыгать и отряхиваться, поднимая ещё больше пыли вокруг.
Мужчина завершает последний штрих. Раскалённой на огне железкой он выжигает на изнанке плаща буквы:
Неровно, грубо, но читаемо.
Он протягивает персональную обновку. Кошка надевает свой новый плащ песчаного оттенка из крокодильей кожи. Мужчина проверяет, верно ли расположились дополнительные отверстия для ушей с небольшими прикрытиями от солнца. Кошка топчется на месте. Привыкает к весу плаща, проверяет, насколько легко его снять и надеть.
Пустоши. Двое путников идут среди песка и камней. Издалека и не скажешь, чем они могут быть интересны. Их выдаёт только одна деталь, которую заметит не каждый: двое идут по песку.
Остальные здесь всегда пробираются.
***
Спасибо за внимание добрые люди. Готов услышать критику и ругань, возможно доброе слово.
