Серия «Мои фантастические миры. Паяцы»

Разгоняюсь, представляя, как эффектно будет выглядеть фаталити со стороны. Взмываю в воздух, не хуже акробатки-разбойницы, грозно воздев гарпун над головой. И опускаю сверкающий клинок, разя опаснейшего монстра! В мечтах.

На деле выходит корявенько и вовсе не эпично. Прыжок вытянул на троечку. С условием, что его совершал второклассник на уроке физкультуры. А учитель уже успел отобедать. И с одного удара покончить с выдающимся мобом у меня не получилось. Пришлось нанести второй, тычковый. А затем и третий, прежде чем долгожданный транспарант засиял во всю ширь виртуального монитора.

– Босс гекса убит! Поздравляем, вы завершили основной квест локации!!!

После начисления опыта, у нас автоматически прибавилось по уровню. И ожидаемо просела репутация с рыбами и прочими обитателями морей, а также пустынь.

Система выдержала паузу, ожидая, пока наши жадные до лута ручонки не подхватят все, что повыпадало с туши чудо-рыбы. Пришлось поторопиться, пока это «всё» не погрузилось навсегда в пучину синих гранул. Конечно, я способен был простереть длань и молвить величественно, как пророк Моисей:

– Дай!

Но тогда у товарищей могло бы закрасться сомнение, а не прикарманил ли я что из добычи, заныкав хитрым трюком в Инвентаре. Да, к тому же, хватит с меня на сегодня супергеройских жестов. С одного провального фаталити сгореть со стыда можно!

Так что делили приобретенное в жестокой схватке максимально наглядно и демократично. «Сфера колдовства», шар, переливающийся пятью цветами, раритет, достался Лярве. «Чудесный эликсир», уникальный, в бронзовой амфорке с имитацией арабской вязи отошел Гвалту. Редкие «Сапоги дальних странствий» забрал Мор. Морена не возражала. Я, залюбовавшись на то, как изящно ее челку отклоняет легкий ветер, тоже. У нас же еще есть индивидуальное задание. Точнее, парное. Мы свое еще возьмем!

Стоп. Задание есть. А эликсиров уже нет. Как брать будем? Стремительным гусарским наскоком?

– Карта изменилась,– прервала мои размышления Мария.

Я мельком оценил пергамент. Все тот же рисунок разветвляющегося дерева маршрута. Только теперь внизу еще приписка: «Один из четырех».

Ясно о чем. Четыре пунктира. Три тупиковые. Один, настоящий, ведет к цели.

– Обратите внимание, молодые люди, оранжевый островок, что служил центром ареала акулы, в самом центре схемы дальнейшего пути,– подал мягко голос Гвалт.– Точка равноудалена от всех четырех скал, где нас, по словам уважаемой Лярвы, ожидает Сцилла и Харибда.

– Перебираемся на оранжевый остров,– угрюмо скомандовала Морена. Делить пальму первенства в лидерстве с магом ей, судя по реакции, жутко не нравилось.

Диспозиция из сердца резиденции босса гекса одновременно порадовала и озадачила. Следуя избирательной игровой логике, законы оптики изменились. Сейчас, сверившись с картой, мы видели вершины всех двойных утесов, возвышавшихся над радужными песками.

– И какой из них?– Морена сдула челку в сторону. И со скрытым вызовом вперилась взглядом в мага.

Тот лишь недоуменно развел руками:

– Квест ваш. Советую внимательно осмотреть инвентарь. Игра не дает заданий без намека на то, как его пройти.

Мы с Машей углубились в изучении закромов. Краем глаза я вновь поймал у горизонта темную точку. Кто-то шел у нас по пятам. Словно потерявшийся щенок. Или шакал, выжидающий удобного момента.

При тщательном отборе остаются два кандидата:

– Яйцо стрижа-наблюдателя, игровой предмет, редкий. (упр)

– Яйцо песчаного селезня, раритетное, (упр).

И, если в первом случае, речь идет, скорее о зародыше существа универсального, то вот во втором прослеживается явная отсылка к корневому гексу. Селезень песчаный вряд ли может обитать где-то еще, кроме как в локации необычных радужных песков.

– Похоже, нашел,– сообщаю группе, доставая предмет на всеобщее обозрение.– Только в ум не возьму, что может означать «упр».

– С большой долей вероятности «управление», «управляемое». Посмотрите, нет ли в инвентаре еще некого предмета, который отреагирует на то, что вы взяли в руки «яйцо песчаного селезня».

Я последовательно перебираю не слишком богатый багаж артефактов. И едва замечаю бледно-лимонную ауру вокруг металлического овала, подаренного Питером Гиммли!

– Брат в серебре всегда поспешит на помощь брату!– раздается в голове вкрадчивый баритон Аргентумуса.

Одновременно меня настигают еще два транспаранта для внутреннего пользования:

– Открыто второе свойство второй ступени артефакта «Медальон тайного знания». «Начинающий архивариус» (улучшаемое). Вы можете идентифицировать предметы в Инвентаре, превышающие ваш обычный уровень Осознания.

Подарок от наследника мастерового рода Гиммли теперь выглядит так: «Яйцо Феникса», игровой предмет, мифический. Активирует и направляет процессы возрождения.

И сразу же:

– Доступно управления двумя артефактами:

1. Яйцо стрижа-наблюдателя, игровой предмет, редкий, (упр)

2. Яйцо песчаного селезня, раритетное, (упр).

Отдаю команду на активацию пункта два, и, вся команда издает дружный «ах»! О чудо, из яйца выпархивает небольшой, но вполне летабельный утиный самец. Переливающееся изумрудное оперение жидким металлом обволакивает его элегантную голову и шею.

– В вашем распоряжении питомец «селезень песков». Репутация: Одобрение (+6). Укажите ему задачу. Достаточно отдать четко сформулированное ментальное распоряжение.

Я не трачу силы на построение ментальных конструкций. И отдаю распоряжение голосом:

– Дружок, найди нам, пожалуйста, место в песках, где покоится «Тигель Даклах-тана».

Птица проворно вспорхнула, и, заложив круг, взяла курс на один из утесов.

– Ну вот и определились,– облегченно выдохнула Морена,– выдвигаемся.

Через четверть часа наша лодка причалили к крохотному фиолетовому островку, кургузым пятнышком почти примыкавшего к солидному утесу. Селезень барахтался в синих песках, словно в настоящей воде. И весьма натурально, выгнув старательно шею, чистил широким клювом перышки на боках. Расколотая на две части скала возвышалась над нами суровым монументом. Синяя протока манила и пугала одновременно. Схема явно указывала, что мы должны пройти по ней. Предупреждение проницательной ведьмы вкупе с пробудившейся интуицией категорически возражали.

– Ахав, а что если пустить твоего питомца вперед?– поинтересовалась Маша.

– Коббока?

– Да причем здесь этот мелкий пакостник,– резко отмахнулась разбойница.– Селезня я имела ввиду.

– Попробовать можно, что ж.

Я коснулся кончиками пальцев оперения на спинке птицы, отдавая приказ. Летун послушно и проворно снялся с места. Набор высоты. Взмах крыльев. И...

– Шшшшурх,– синий ручеек внезапно закрутился в воронку, образовав миниатюрное торнадо у левой части утеса.

– Тынь! Тынь! Тынь!–из правой половины вылетели тонкие щупальца с крючковатыми когтями по всей длине. Они зацепили бедную птицу и властно потянули к себе точно в тот же самый момент, когда вихрь начал втягивать ее в смертоносный омут.

Миг,– и селезня разорвало напополам. Только пух и перья полетели!

Воронка смерча, поглотив останки, тотчас рассеялась. Хищные щупальца вернулись в гнезда.

А на месте ручья образовалась узкая расселина, с длинной крутой лестницей, ведущей вниз, глубоко под поверхность.

– Птичку... жалко!– ернически изобразив выдавливание слезы, провозгласил Мор. Клоун.

– Лярва, ловушка одноразовая?– опасливо осведомилась Маша.

– Полной гарантии нет,– аккуратно подбирая слова, отозвалась ведьма,– Но все равно, спускаться вам с Ахавом. Остальных скальный коридор не примет!

– Я пойду первым!– тут же по рыцарски вызвался я. И кто меня за язык тянул!? У меня же последняя жизнь в Игре! Впрочем, догадываюсь, кто. Полномочный представитель ангелочка Амура в данной локации. Амулет «Очаровашка».

– Возражений не имею,– слету подхватил гримасничающий варвар.

Оглянувшись на нахмурившуюся, но промолчавшую Морену, я осторожно поставил ногу на первую ступень лестницы. Вторая... третья... Полет нормальный. Когда счет перевалил за дюжину, я повернул голову. Мария все еще не решалась последовать за мной. А, и шут с тобой! А Паяцы со мной! Один справлюсь! Где тут у вас дверь в мрачное подземелье?

Двери не оказалось. Компактная горизонтальная площадка и короткий коридор вели к алтарю, на котором сияла, меняя цвета, алхимическая колба. И все? Так просто? Ошибки быть не может?

Я сосредоточил взгляд на артефакте. Да, это он. Тот самый «Тигель Даклах-тана». Ничуть не похожий ни на печь, ни на оружие.

Попутно вкралась мысль, что ничего особенного простого и не было в походе за тиглем. Без победы над боссом локации не попасть, наверняка, на оранжевый остров. Не заполучить надпись на карте. Вполне возможно, что и проход под землю без обнуления акулы не открылся бы! К тому же и сам квест очень редкий, по сути единичный. Ну, как бы то ни было...

Мои размышления прервал звук катящегося по ступеням лестницы тела. Я глазам своим отказывался поверить! На площадке распластался, раскинув руки в стороны, Гвалт! Опознать волшебника я смог только по лазоревой мантии. Голова его была размозжена так, что напоминала кровавое месиво! От неожиданности и близости столь сюрреалистической картины меня едва не стошнило.

– Игрок Гвалт, член группы «Гроза над гексом» погиб! Возрождение в локации невозможно!– запоздало отчиталась Система.

И, пока я стоял, хватая воздух ртом, словно рыба, выброшенная штормом на пляж, тело чародея рассыпалось на искрящиеся пиксели.

– Все не по-настоящему, Ахав... Все здесь не по-настоящему,– забормотал я себе под нос, успокаивая себя.– Реальный Гвалт не погиб. На пиксели распылен лишь его аватар. Образ. Виртуальная оболочка. Непрошеным провокатором прокралась предательская мыслишка: «Ну да. А тело лишь физическая оболочка для души. Сбросишь его, а там тебя ждет торт с зажженными свечами и призом за прохождение уровня. Словно геймера, стащившего с головы очки моделирования реальности. Ну, или черти со сковородками, котлами и вилами и прочей мало аппетитной атрибутикой. Этого мы наверняка угадать не можем!»

– Что произошло, Маша?–ору во все горло, надрывая связки.

Нет ответа.

Зато под ноги мне скатывается еще один участник команды. Кубарем скатывается, с разбитым и перекошенным от страха и гнева лицом. Лярва! Стены узкого прохода угрожающе задрожали, будто почуяли присутствие чужака, того, кому быть здесь не положено.

– Да что там у вас? Кто напал?

Ведьма силится произнести что-то, но багровые пузыри лопаются на губах, мешая говорить.

Тоненькая алая полоска хитпоинтов ее здоровья истаивает на глазах. А у меня ни одного эликсира под рукой!

– Мааааш-а-а-а!

– Не надо...,– шепчет Лярва.– Не зови.

– Почему???

– Они заодно.

Через одну из стен ползет трещина. Пока еще тонкая, как паутинка. Из второй вываливается на ступеньку неровный камешек, не больше ногтя на пальце ноги.

– Ахав, милый, не слушай ее! Хватай скорее тигель, и наверх! Пока стены не обрушились. Я все объясню!

Голос Маши звучит как музыка. Как свет путеводного маяка, прорезающего тьму.

– Игрок Лярва исключен из группы «Гроза над гексом» лидером команды,– это уже отчет Системы.

Выхватываю с алтаря артефакт, не думая о вероятности коварной западни. Все мысли о том, что пазл сложился!

Лярва напала на Марию и Гвалта. Может одна. Или совместно с Мором. Точно, сговорились с отморозком этим! Варвар, воспользовавшись моментом, подло налетел на волшебника. И разбил тому голову палицей! А Морена ловкая и быстрая. Ее так просто не возьмешь! Вот преступная парочка и получила отпор.

Я выпаливаю эту тираду прямо в лицо Лярве. Ее ладони светятся в полумраке мертвенно-зеленоватым светом. Она пробует подлечить себя колдовством. Когда я уже почти миновал ее, прорицательница цепляет меня за лодыжку. Я падаю, выпуская добычу из ладони. Флакон ударяется о ступени. Мы оба, затаив дыхание, наблюдаем, как колба звонко скачет по камням. Фу, обошлось! Стекло выдержало! С ужасающим треском прогнулась левая стена. Правая выстрелила каменной крошкой, протянув трещину по всей длине.

– Не верь ей! На острове тебя ждет Пехота! Он и тебя убьет. Совмести цветовые риски секторов на флаконе, выпусти Защитника!

– Какие цветовые риски? Какой Пехота? Откуда он здесь?– Я брезгливо откидываю ногой ведьму прочь, вниз, во тьму. И бегу наружу, к свету.

Но на всякий случай извлекаю из Инвентаря гарпун.

Вот только он не помог мне ни капли. С яростным придыханием: «Ненавижу магов!» Пехота обрушивает на мою дурную голову неумолимый двуручный молот.

Я еще успеваю услышать крик Морены:

– Отец!

И различить бурые кляксы на торце дробящего оружия.

Свет померк.

Полусвет зажегся.

Куратор встречает меня, как долгожданного гостя на веранде скромного дачного домика, окруженного посадками молодых огурчиков и томатов. На ветеране легкомысленная, в луговой василек, панамка и голубенький заношенный свитерок с белым медведем. От военного только защитные галифе, заправленные в подозрительно современные берцы.

Первым делом я бросаю взгляд на запястье. Туда, где потухает, догорая последним угольком костра, третья и последняя алая вишня.

– Как же так? – вырывается сам собой вопрос.

– Что именно? Финал Игры?

– Да,– я крякаю от возмущения. Висок жутко саднит, и я проверяю, так, на всякий пожарный, а на месте ли кость. Все располагается на своих, анатомических выверенных, позициях. Чувство досады распирает меня, словно воздух камеру перекаченного волейбольного мяча. Чего ж непонятного? Правила есть правила. Потерял попытки, гейм овер!– И не только финал.

– Что еще?– белесые брови, выгоревшие на солнце, ползут вверх крышами домиков.

– Да как-то все... нелепо. Непоследовательно. И абсолютно нелогично.

– Напротив!– мой собеседник предельно лаконичен и невозмутим. Что, естественно, не может уязвленного меня не выводить из себя!

– Ну что «напротив»? Что «напротив», я вас спрашиваю? Какой «отец» Пехота? Чей он папа? Зачем это все? Убийство Гвалта. Лярвы. Мое обнуление!? А? Да и вся эта концовка, как песня, оборванная на полуслове!

– Объяснение очень простое. Пехота отец Морены. И отчим Мора.

Я нервно сглотнул, переваривая информацию.

– Вот как!

– Они с самого начала спланировали операцию по приращению семейства артефактами. Лярва полагала, что у них договор с этим трио. Но она заблуждалась. Глава рода на дух не переносит все, что, по его мнению, связано с мистикой и чародейством. Да и делиться приобретенным не в его натуре.

– Морена... Маша... предала меня ради игровых предметов?

Я не могу справиться с голосом. Он малодушно дрожит и сбивается.

– Если вы хотите видеть это под таким углом, то да,– куратор раскуривает смехотворно миниатюрную трубку. Будь у него пышные усы, точно опалил бы!

– Ну а я? Что со мной не так?

– Что значит «не так»? С вами все так. Все исполнено, согласно предварительно написанной роли!

– Кем, кем написанной? Вами, Паяцами? Насмехающимися над простоватой публикой коверными, понятия не имеющими о человеческой жизни?

– Не нами. Тобой, Ахав. Ты сам выбрал роль. Сам присвоил себе имя. Никто тебя не принуждал ни к профессии рыбака, ни к сценарию. Ни к финалу.

– То есть я сам выбрал путь, в конце которого мне сносят башку гребаным двуручным молотом?

– Ты выбрал судьбу капитана Ахава. И, более того, даже смог победить игрового Моби Дика! Легендарного белого кита.

– С тигровым плавником,– задумчиво закончил я.– Но ведь не акула же оказалась настоящим злом!

– Настоящим?– усмехнулся ветеран. Он выпустил колечко дыма и оно расплылось широко, без намека на разрыв.– Это лишь твоя система ориентиров. Искоренение зла подчиняется обычному закону перспективы. Недостижимая цель, как горизонт. Сегодня для тебя истинное зло,– Пехота. А завтра, когда ты сможешь победить его, кто-то еще.

– Уже не смогу. Игра же для меня окончена.

– Окончена. Ты внес свой вклад в определение будущего Сценария для планеты Земля. Он будет учтен. И не грусти. Игра окончена. Но впереди у тебя – жизнь!

Свет померк.

Свет зажегся.

Хлопок ткани палатки под порывом свежего ветра, подтвердил слова уже недоступного собеседника.

Конец

3. Поджигатель (пироман) 1/4

4. Конструктор, (конструктор) 4/12

5. Свежеватель (заготовщик) 1/5

6. Кулинар, (повар) 2/5 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

7. Приручение, (дрессировщик) 3/6 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

8. Тайнопись, (криптограф) 2/7 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

9. Толмач, (переводчик) 2/7 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

10. Ученый, (аналитик) 1/12

11. Логистика, (Оптимизатор) 1/5

12. Коварство, (Провокатор) 2/7 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

13. Оружейник 1/12,(оружейник) 12/12, уровень «мастер артефактов», эффект временный, «проделки коббока»)

14. Археология, (Археолог) 2/8 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

15. Свет звезды, (маг Света) 1/4Оптика (2 круг) 1/4

16. Холодное оружие, (фехтовальщик) 2/12 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

17. Вампиризм 1/5, вурдалак. Дуализм1/5 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

18. Селекция 1/12 3/12 (Очки развития сброшены, уровень начальный, эффект временный, «проделки коббока»)

Коббок сбросил мне все навыки, кроме «конструктора». И задрал до небес квалификацию «оружейника»! Чтобы это могло значить? А вот что!

Подсветил ячейку Инвентаря, содержащую «Клык хищного ящера, редкий +10 к колющим атакам, + 5 колющим инструментам, улучшаем артефактором-мастером».

А я кто нынче? Верно! Хоть и самозванец поневоле, но на данную минуту мастер! Негодяин, но хозяин!

– У-луч-шить!

– Требуется потратить очко креатива. Подтверждаете действие?

– Да!

– Доступны два различных пути совершенствования. Оружейный и инструментальный. Ваш выбор.

– Оружейный.

– Получено «Навершие хищного ящера», уникальный предмет, +25 к колющим атакам, +10% к вероятности критического удара.

Отлично. Раз есть навершие, значит нужно древко и...

Неожиданно Система подсветила мне в Инвентаре «Древко копья, обычное, прочность 100/100» и «яйцо королевской кобры». А также тушу одного из аллигаторов.

– Дай!

В инвентарь упали «зубы аллигатора-миньона» и «полоски кожи аллигатора-миньона».

У меня есть синтетический навык. Объединение. Командую твердо, заранее выделив все компоненты.

– Мастером артефактором должны быть задействованы дополнительные навыки для объединения. «Коварство», «Оружейник», «Холодное оружие». Активация каждого навыка производится 10 единицами универсальной энергии.

Великолепно. Ровно столько содержит сиреневый кристалл, найденный под гнездом!

Древко слилось с полосками кожи и зубами.

– Получено «древко копья укрепленное, прочность 200/200, дополнительный урон кровотечением.

Теперь очередь яйца и наконечника. Соединив, получаю:

– «Навершие отравленного удара», +25 к колющим атакам, +10% к вероятности критического удара, + эффект отравление, вероятность 75%, урон ядом 10 единиц в секунду, эффект «паралич», вероятность 10%, длительность от 1 до 10 секунд.

Теперь сводим все вместе.

– Объедини...

– Член вашей группы «Гроза над гексом», мастер-артефактор Гвалт, предлагает вам помощь в изготовление оружия.

Ха! Гвалт! Кто бы мог подумать!

Краем глаза я уловил тигровый плавник, показавшийся с одной стороны. И маленькое черное пятнышко,– с другой. Как будто кто-то, лишенный лодки, перескакивал с островка на островок, как рассерженная блоха. Но сейчас мне было не до мелочей.

– Согласен!

– Игрок Гвалт накладывает зачарование «Подобие» на древко. Игрок Гват накладывает зачарование «Разящий свет» на навершие.

– Объединить!

– Гарпун «Коварство песков», уникальный, +25 к колющим атакам, +10% к вероятности критического удара, + эффект отравление, вероятность 75%, урон ядом 10 единиц в секунду, эффект «паралич», вероятность 10%, длительность от 1 до 10 секунд, вероятность эффекта «ослепление» от 20 до 50%, в зависимости от уровня противника, срок действия от 2 до 5 секунд. Удвоение всех видов урона по боссу-покровителю.

Ого! Да нашей троице еще чуть-чуть потренироваться, и можно заявку на вундервафлю оформлять!

Морена кусает губы. Завидует?

Нет, тут что-то другое. Выражение лица, будто она решается на что-то. И никак не может окончательно решиться. Лярва, оказавшись тут как тут, шепчет ей на ухо горячо и быстро. Видимо, склоняет весы на нужную сторону. На нужную ей с Мором сторону. Да что тут вообще происходит?

– Заговор,– колокольчики звучат печально и даже чуть меланхолично,– заговор, мой дорог Ахав. Дело близится к развязке.

– Заговор? Против кого? Ну не против меня же? Кто я такой? Император, сверхбогатый дядюшка, кровный враг одной из них? Да и что может связывать двух таких разных девушек? Мор. Я забыл про Мора. Он же, наверняка, тоже часть этой шарады.

Аргентумус слышит меня. И, кажется, откликается. Во всяком случае я могу теперь уловить необычайно обострившимся слухом отрывки скороговорки ведьмы:

– Нет. Именно он... ВидЕние было ясным. Иначе уйдем ни с чем... Твой... не справится с... Позже. Время еще не пришло.

Серебряный покровитель, ну почему нельзя без ребусов? Знаешь же, в чем заключается опасность. Знаешь, но мне не говоришь. Следуешь правилам Игры?

Что ж, придется прибегнуть к дедукцию. Жаль, что в совершенстве метод покорился лишь одному джентльмену. А точнее, литературному персонажу. Как ни подбадривал Холмс доктора Ватсона, как ни наводил на логические выводы, а результат у его спутника неизменно выходил комично нелепым.

Ладно, не будем о грустном. Посему приступаем к начальному этапу дедукции. Раскладыванию объекта исследования по полочкам. Имеем:

1. Лярва прорицательница. 2. У нее было видение. 3. «Именно он...»,– это обо мне. 4. Я должен совершить нечто, иначе «уйдем ни с чем». 5. Морена сомневается. Суть ее сомнений, а не препоручить ли великое дело другому исполнителю.

Ну и где здесь заговор? Просто кадровое решение. Аргентумус сгущает краски? Я взглянул на радужные пески. Тигровый плавник закладывал уже второй круг возле оранжевого острова-бархана. Приглашая на «наш последний и решительный бой»?

Приступаем к второму этапу анализа. Предположения.

1. Речь идет о бое с боссом.

2. Морена не планирует сама участвовать в схватке. Во всяком случае как ведущий боец. Почему? Восстанавливаю мельком увиденные статы разбойницы. Мелкий шрифт внизу. Ага! Запрет на использование двуручного оружия! То есть ставка на «Гарпун». Логично. Но в чьих руках должен оказаться разящий шампур возмездия, а? Гвалт ни разу не воин. Шакил, как битая фигура, покинул игровое поле. Мор? Теоретически да. Варвар. Иллюстраторы обожают изображать вождей диких племен с чем-то огромным и увесистым в мощных руках. В обеих руках. Сходится. Но чем он лучше меня? Даже уровень у Мора ниже. Особый навык? Или особые отношения между Мореной и ним? Последнее предположение отозвалось неожиданно острым уколом ревности. Черт, да я все еще под действием «Очарования»! Злость на себя вскипает пенной шапкой. И опадает тут же, смирённая волнолом простого вывода. Коббок же мне обрушил все характеристики, включая воинские! Маша беспокоится обо мне! Ну и об успехе миссии, конечно. Я помимо воли растягиваю губы в глупой улыбке. Точно, я под «очарованием»! Оно как железный топор, подложенный под корабельный компас, сбивает ориентиры!

3. Интерес Лярвы в чем? В луте! Ведьма заинтересована получить полновесную долю, а не ухо от селедки!

4. «Время не пришло». Для чего, собственно, «время не пришло»? Звучит как-то... угрожающе. И тут же внутренний голос баюкает, перенимая тембр Марии: «Ну, о чем ты, Ахавчик? Твои навыки еще не восстановились. Тебе нужна пауза для передышки, только и всего!»

– Если хотим расправиться с акулой, лучше не затягивать!– сообщает нейтрально Гвалт.

– Почему?– вскидывается Морена.

– Период респауна миньонов близок. Придется заново проходить весь круг.

– Ешкин-матрешкин... А у меня...

– Вижу,– не дал договорить маг,– держи. Снимает все негативные эффекты.

Он протягивал мне колбу с «Зельем перезагрузки». У уникального раствора оказался вкус хурмы, приправленной зачем-то жгучим перцем.

Десны сковало. Пищевод обожгло.

Зато характеристики мигом вернулись в норму. Хорошо быть умным магом. Понимать тайные взаимосвязи вещей. Использовать их во благо.

– Акула, ты где?

Зелье Гвалта не только вернуло мне силы, но и прибавило озорного юного задора. Как говорится, хочется рвать и метать. Ну и метаю. Дротик. Прямо в плавник. Кровь горит жидким огнем, из груди рвется клич берсерка. Мне не до тактики, которую на ходу пробует изложить Морена. Боссом вызов уже принят, тигровый плавник взял курс на атаку. Ай-яй. В следующий раз надо обязать Гвалта прикреплять этикетку к его снадобьям.

Замечаю, что если не стоять на месте, то ноги не успевают погрузиться в синий песок. Просто уходят по щиколотку, но, перетекая из позиции в позицию, пока вполне реально держаться на поверхности. Или это лишь эффект мелководья?

Чародей что-то кричит, подсказывая.

Да кто он такой, чтобы указывать мне, а? У нас тут с боссом заруба один на один, на минуточку.

В последний момент уворачиваюсь от клацнувших челюстей. Шершавый, как крупная наждачная бумага бок царапает бедро.

Бедро??

Батюшки, да я уже по почти по пояс в синем потоке! Как же так?

– Вы подверглись ментальной атаке со стороны босса гекса,– тут же подсказывает система,– «Зов сирены».

– Так у меня же того... Доспехи режут эффективность «умственных» воздействий. Это они уже ослабленные так меня расколбасили?

Я поспешно отступаю к лодке, уже почти нагнавшей меня.

Гвалт, оставшийся на берегу, призывно машет рукой, намекая, чтобы я держался ближе к островку. На сей раз глас разума, влетев в одно ухо, не стремится вылететь с ускорением из другого. Я отступаю, выставив перед собой гарпун. Морена и ее спутники в лодке, как могут, отвлекают акулу. Свистит праща варвара, огрызается сполохами полудруидский жезл ведьмы, блестят вспышками на солнце метательные звездочки разбойницы. Последние, я, кстати, вижу впервые. Урон по боссу с здоровьем сильно за тысячу хитпоинтов и бронированной шкурой проходит минимальный, но все-таки... А как ловко враг меня едва не заманил в свою стихию, в свою вотчину, на глубину!

У ног Гвалта выстроились благообразно, как монашки в хоре, бутылочки с маной. Добрая половина уже опустошена. Набалдашник жезла занялся ровным жемчужным сиянием.

Акула уже рядом, между мной, спешащим на берег, и лодкой.

– Т-ы-ы-ы-ымммм!

Рядом с тигровым плавником будто массивный каменный блок упал. Песок всколыхнулся, расходясь концентрическими кругами, совсем как вода в пруду.

На ум пришло философское:

«Я на воде круги оставил...

Прямоугольным кирпичом.

Мне не понять всех жизни правил,

И не уверен я ни в чем!»

Зубастая пасть вновь продемонстрировала всю роскошь многорядности клыков, раздраженно лязгнув, когда луч, сорвавшийся с навершия жезла, угодил рядом. Песок мигом изменил свойства, сместив акцент на пластичность, липкость и тягучесть. Босс забился было, как плотвичка в неводе. Но волшебник продолжал читать заклинания, стягивая и уплотняя кольцо. На сей раз «песчаной» тянучки. Вот что значит проработать всесторонне «домашнее задание». Гвалт силен педантичностью. Умением до капли вытягивать силу, из, казалось бы, не столь уж масштабных явлений. Встретил природный (или виртуальный, я, честно сказать, тоже уже сомневаюсь в терминах, как тот философ, что кирпич бросал) феномен, разложил его на атомы. Собрал в новый констракт. И, пожалуйста! Закопченная каминная кочерга переплавлена и перекована в лихую кавалерийскую саблю!

Босс уровня уже не рыбешка в неводе, а личинка, туго спеленутая покровами. Изгибается, но грозно уже не выглядит. Скорее, жалко. Уплотнившиеся пески вытолкнули тело почти на две трети из синевы, но брюхо держат крепко, не хуже, чем эластичный клей. Мой черед! Гарпун с первого же удара пробивает шкуру монстра.

– Вы нанесли боссу гекса 80 единиц урона.

– Под плавник бей! Под боковой плавник!– отчаянно орет раскрасневшаяся Морена. Она отправила спутников на весла, а сама стоит на самом носу лодки, наклонив напряженный корпус. Мария в ожидании битвы. Валькирия. Она само великолепие!

Подстегнутый энтузиазмом дамы сердца, я обрушиваю град ударов на босса.

– Вы нанесли боссу гекса 60 единиц урона.

– Вы нанесли боссу гекса 70 единиц урона.

– Вы нанесли боссу гекса 80 единиц урона, эффект «ослепление».

– Вы нанесли боссу гекса 50 единиц урона, эффект «отравление». Сопротивление цели уменьшает воздействие яда на 33%.

– Вы нанесли боссу гекса 120 единиц урона.

Несмотря на старания попасть в уязвимое место, лишь один укол достигает цели. И до сих пор не прошло ни одного критического удара! Хотя вероятность у гарпуна...

Маша с диким гиканием бросается в бой, выброшенная словно пружиной из лодки. Закладывая акробатические пируэты скользит по периметру «тянучки», свободно удерживающей ее вес. Клинки окружают ее серпантином сверкающей стали, разящей противника при каждом повороте.

Но вот цифры урона на удивление невелики:

– Игрок «Морена» наносит 9 единиц урона.

– Игрок «Морена» наносит 8 единиц урона.

– Игрок «Морена» наносит 10 единиц урона.

– Критический удар. Игрок «Морена» наносит 16 единиц урона.

– Игрок «Морена» наносит 6 единиц урона.

Вот! Даже у Маши прошел крит! А я... А я выдохся настолько, что с трудом поднимаю орудие возмездия.

– Пей склянки с выносливостью!– в один голос вопят Морена и Лярва. Маша даже перебрасывает мне еще одну, из личного резерва. Остальным вопить некогда. Гвалт опустошает собственные колбочки. Варвар, вооружившись шипастой палицей уже примерился к боку акулы. Корявый жезл Лярвы высвобождает из недр проклятие ослабления, еще неизвестного мне цветового оттенка.

– Игрок «Мор» наносит 8 единиц урона.

– Игрок «Лярва» накладывает проклятие «Ослабление физической защиты».

Восстановившись, я тоже вливаюсь мощным басом в общий оркестр.

– Вы нанесли боссу гекса 64 единицы урона.

И, наконец, гарпун заходит глубоко под плавник, чтобы я смог увидеть долгожданное:

– Критическая атака. Вы нанесли боссу гекса 192 единиц урона. Эффект «отравление», эффект «ослепление», эффект «кровотечение»!

Песок идет рябью. Босс исторг из себя дюжину проворных акулят 10 уровня. То есть они были бы проворными, не попади в «тянучку».

– Расправляйтесь с миньонами, и на остров,– кричит Гвалт.

– Не отступать!–заходится в визге Машка,– мы уже почти...

– Вы не успеете!– веско бросает кудесник.– Откатывайтесь. У меня есть план.

– Сделаем, как советует маг!– на гарпуне уже трепыхается злобное порождение босса, все еще норовя отхватить мне пол-лица, дотянувшись даже ценой распоротых внутренностей. И я даю совет Маше. Даже не знаю, что опаснее.

– Ладно,– неожиданно соглашается та, распуская на японские кулинарные суши еще одного детеныша.– Отходим!

Мы отступаем на остров, сумев расправиться ровно с половиной помощников босса.

Еще двоих, не в меру пылко преследовавших нас по пятам, обнуляют Лярва и Мор. В руках у чародея появляется свиток с сургучной печатью цвета «токсичная фуксия». Он решительно ломает сургуч и над песками проносится сухой щелчок, будто взводимый курок ковбойского кольта.

У босса еще более шести сотен хитпойнтов. А у нас стратегический запас эликсиров иссяк. Выпит до донышка, как последний колодец в пустыне в сезон засухи. Давай, удивляй нас, кудесник! Самое время!

Кто бы это мог быть? В гексе, в принципе, могли одновременно находиться и другие группы. Так что ничего экстраординарного в факте объявившейся в дымке тени не было. Но я припомнил, что еще в Лабиринте однажды, мельком, на грани возможностей восприятия, ощутил чужое присутствие. И тогда, и сейчас, тревога коснулась сердца. Коснулась, сжала, предупреждая, и отступила.

– Вот она!– завопил возбужденно Шакил, отвлекая меня от вслушивания в себя.

Треугольный, тигрового окраса, плавник, мелькнул за фиолетовым островком.

– Зри!

Нет, слишком далеко.

Хищница, не скрываясь, заложила широкую дугу, будто рассматривая перспективную добычу со всех сторон.

– Как думаешь, всем лучше оставаться в лодке, как китобоям, или тех, у кого есть дистанционная атака, лучше по островам распределить? Я прикинул диспозицию островов. И понял, что при некоторой доле ловкости и везения среди песков цвета индиго можно перемещаться и без лодки. Просто с разбега перепрыгивая с одной «радужной запятой» на другую.

Мой вопрос к Морене потерял смысл сразу же, как только я его произнес. Потерял, поскольку акула опередила нас. На одном из белых островков появились существа, издалека очень смахивающие на пингвинов. Или на неуклюжих миниатюрных толстячков, облаченных в дирижерский фрак. Но первая же нота, взятая импровизированными оркестрантами, мне не пришлась по душе.

Словно по команде, половина пингвинов нагнулась, уперевшись в льдистое крошево остриями плавников. В профиль теперь они напоминали, скорее пиратские пушки, грубо размалеванные сажей и известью.

– Фьюить!

– Фьюить!

– Фьюить!

– Фьюить!

Воздух наполнился свистом. И, если бы не вовремя выставленный Гвалтом магический щит, ранений нам было бы не избежать. Так вот что он загодя готовил, чередуя пассы и нашептывания!

Отстрелявшись, пингвины поковыляли к синеве «моря», а их позиции заняли другие.

– Фьюить!

– Фьюить!

– Фьюить!

– Фьюить!

– Бам!

Один из костяных шипов, исторгнутых нелетающими птицами, со смачным треском вошел в борт лодки. Ничего себе, милые «дирижерчики»!

– Зри!

– Костяной дротик, игровой предмет, обычный.

– Зри!

На этот раз в сторону замелькавших в волнах черно-белых спин.

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, существо-миньон босса локации «Песчаная акула». Способность: Таран.

– Бух,– лодку тряхнуло так, словно кирпич прилетел в борт.

– Бух!

– Бух!

– Бух!

– Прочность корпуса лодки уменьшается при каждом ударе типа «таран» на 3 единицы!– лаконично отчиталась Система.– Текущая прочность 1188 из...

Из скольких дочитать не удалось, поскольку очередной твердый птичий лоб сотряс наш гордый «Варяг».

– Гвалт, а «подводного невода» у тебя в запасе нет?

Чародей лишь развел руками. Ясно. Противоминных сетей тральщика у нас не предвидится.

Четверка заложила вираж в сторону острова. Пара пухляшей уже выбралась на отмель. А пара «стрелков» почти доковыляла до «воды». Тактика врага прояснилась. Наверняка, у их способностей есть небольшой откат. А сейчас они устраивают максимально оптимизированный график нанесения урона. Выстрел– таран– выстрел. И так по кругу. Как говорится «попашет-попашет– попишет стихи». Чередуют тип деятельности, то есть.

Коббок. Пересмешник. Листаю перечень навыков Гвалта. Магия света. Вкупе с заклинанием «Сфера защиты». Вроде бы и не атакующее волшебство, типа непроницаемого купола, требующего уйму манны на стабильное поддержание. Однако строчка «Во время активации уничтожает всех низкоуровневых (относительно заклинателя) агрессоров, попавших внутрь сферы, очень обнадеживает. Пе-ре-нять! Успешно! Радиус шара не может быть незначительным, поскольку в «Магии Света» у Гвалта тот же ранг, что и в «Электричестве», 5/12. Интересно, а ответвления электричества могут распространяться по синему песку? Он токопроводящий, как вода? Или же нет? Но это мы выясним позже. Во время академического исследования. А сейчас:

– Та-та-та-тах!– «Сфера защиты» активируется с ритмом бравурного марша. Найдя первую цель, вспухающая оболочка разрастается стремительно и неудержимо, перекидывая ослепительно искрящиеся мостики к остальным агрессорам.

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

– Пингвин-стрелок , 8 уровень, получает урон 30/50 Шок!

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, получает урон 20/50 Шок!

Шестеро. Поблизости их было шестеро.

Морена ловка, как небесная стрела. Одним движением руки она рассекает живой таран, взмывший для удара в воздух, напополам.

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

Еще одного, того, на ком шок, достаю пингвиньим же дротиком, выкорчеванным из борта лодки.

– Пингвин-стрелок , 8 уровень, получает урон 40/50! Эффект кровотечения.

Все, этот тоже обречен.

Опущенная за борт коряга Лярвы рождает чернильное переплетение щупалец, впитавшееся без видимого следа, в песок.

Без следа, но не без последствий.

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

Забавно получается. Магия Тьмы продолжает действовать в шаре Света!

Стилеты Шакила довершают расправу, пронзив последнего остававшегося в живых агрессора.

Так, счет в матче «Гроза над гексом»/ «Стрелки Антарктики» 8:0.

– Репутация с птицами понижена на 1 пункт.

– Репутация с обитателями океанов, морей, водоемов понижена на 1 пункт

– Репутация с обитателями пустынь понижена на 1 пункт!

Ничего себе, какая многогранность! Три в одном, как шампунь-кондиционер с УФ-фильтром!

Акула не дремлет. Проплывая вальяжно мимо зеленой полосы, она выстреливает с дюжину салатовых горошин. Те укореняются и прорастают с расторопностью, коей позавидовали бы и волшебные бобы из сказки о Джеке. И уже через пару минут принимаются плеваться комками болотной слизи. Долетая до песка, снаряд расплывается по плоскости неаккуратной кляксой с пупырчатой, словно пузырьковая упаковочная пленка, поверхностью. Икринки лопаются одна за другой и на нас устремляются облака москитов.

– Зри!

– Москит песков, игровое существо, обычное, 5 уровень, миньон босса Песчаная акула. Способности: Укус сквозь броню. Дезориентация, Отравление.

– Ясненько. Низкоуровневые, но их много. Как раз работа для только что перенятого заклинания. Я же погасил «сферу», как только использовал по назначению. Вот только манны на еще одну пока не накопилось. А, у меня же пузырьки алхимические есть. И я, не сомневаясь ни капли, выпиваю все три, догоняя шкалу магического потенциала до 70 %. Запоздало холодея от мысли: «А если у чародейства откат есть?» Но обошлось. Выждав, как Анка-пулеметчица, пока вороги подберутся поближе, провозгласил торжественно формулу и:

– Та-та-та-тах!– львиная доля насекомого роя бесславно удобрила пустыню. Оставшихся разметала Лярва своим вихрем. А хорошо идем! Несмотря на то, что укусы получили все за время ожидания «залпа дезинсектора» и надо бы восстановиться. Но ведь у нас есть добрый Айболит дядюшка Гвалт. Хотя, если вдуматься, его запасы манны и волшебных палочек, тоже не безграничны.

– Бух!– тяжелый снаряд, пущенный с зеленого острова, упав рядом, всколыхнул наше суденышко. Рановато я начал викторию праздновать. Растения на изумрудной полосе срослись, скрутились в больший вертикальный красно-коричневый жгут, напоминающий одновременно и ствол дерева, и мышцу, лишенную кожного покрова.

Свисавшие почти до грунта ветви служили опорой экстраординарному мускулу. Вот верхушка ствола исторгла из себя орех. И он скатился в одно из предусмотрительно отрощенных живой мотрирой по периметру кроны гнезд. Раскачивающее-скручивающее движение, заменяющее размах и... И я, лихорадочно, как заведенный кролик, табаня веслом, спасаю всю команду от судьбы почивших в бозе москитов.

– Бух!– массивный кокос размером с великанский арбуз едва не разнес наш баркас в щепки!

– Щелк!–очередной орех вызрел, равнодушно покачиваясь в уютном ложе из чашелистиков.

– Тыньц!–оторвался и скатывается в сторону «обоймы».

– Может ему паразита туда подсадить?– мелькнула мысль использовать растение-охранника, добытое у маяка.–Отвлечет беспокоящим обстрелом, прицел собьет...

– Не время, Ахав... Не так, Ахав, прошелестел знакомый голос.

Тогда что? Вновь приобретенными селекционными яйцами закидать? Нет. Глупо.

Проблему решил Мор. Быстро и эффективно. Раскрутив «Пращу Саладдина», извлеченную из инвентаря, он запустил в дерево-мутанта пылающий метеор. Дерево вспыхнуло моментально, будто только и ждало, что его пригласят сыграть роль чучела Масленицы на деревенской ярмарке. И уже через минуту осыпалось пеплом.

– Последний огненный заряд потратил,– с сожалением протянул варвар.

– Причалим туда,– указала ведьма на пепелище.

– Зачем?–нахмурилась Морена. Надо сказать, что она впервые вступила в диалог с Лярвой. До того разбойница вообще никак не обозначала своего отношения к нашей спутнице. Что безмерно удивляло меня. Ну не могут существовать рядом две женщины, не выяснив окончательно границ влияния друг друга. И не попробовав подвинуть эти самые границы. Хотя бы просто ради эксперимента.

– Лут. И бар жизни восстановить не помешает,– кратко, словно солдат офицеру, доложила ведьма. Дисциплинированная колдунья, уважающая субординацию. Хм-м... Нечто новенькое в тактике авиационной кавалерии!

На добычу островок оказался не богат. «Древко копья, обычное, прочность 100/100», да три небольших ореха «Семя тропической пальмы, редкое, алхимический ингредиент». К древку подходил с опаской, помня о ловушке в лабиринте. Уж шибко прочное для обычного предмета. Но все обошлось.

– И это твой лут?– презрительно скривилась Мария, наградив Лярву фирменным взглядом вождя мирового пролетариата, специально сберегаемым для буржуазии.

Я поспешил убрать все богатство в Инвентарь с глаз долой. Чтобы не обострять возможный спор видимостью неоспоримой аргументации. Пришлось распределить одно из очков апгрейда, добавив ячейку хранения. Зато регенерация здоровья в зеленых песках шла отменно. И даже эффекты отравлениия и дезориентации, полученные половиной группы, снялись почти моментально. Целительная зеленая полоса!

Тем временем тигровый плавник со зловещим шорохом прорезал песок совсем рядом. Взял курс на фиолетовый бархан. Мощный хвост показался у самого «пескораздела», и, отвесив смачный шлепок на «мелководье», вновь скрылся из виду. Песок на острове зашевелился и, не заставив себя долго ждать, показался на свет «Аллигатор песков, игровое существо, 14 уровень, миньон босса Песчаная акула»

– Зри!

– Способности: «Зубастая пасть». Укус вызывает обильное кровотечение. «Удар хвостом» отбрасывает противника. «Хватка». Пока вы в захвате челюстей, запас сил продолжает истощаться.

Аллигатор оказался не один. Еще два брата близнеца составили ему компанию уже через пару вдохов. И вся троица не спеша двинулась на нас. Сначала пешим порядком, а затем и перейдя в военно-морской режим. Усеянные острыми выступами спины этих живых броненосцев мне очень не понравились. Возьмет ли еще сталь такой пластинчатый доспех.

Все те же переживания отразились и на лице Морены.

– Гвалт! Пора бы уже и проявить себя!– она постаралась, чтобы голос прозвучал авторитетно и даже повелительно. Но получилось не слишком удачно. Уверенность в себе не появляется внезапно, на пустом месте. Как и авторитет. Эти вещи нарабатываются очень постепенно.

Чародей бросил оценивающий и чуть лукавый взгляд на нашу предводительницу. И не стал вступать в дискуссию.

Выбрав один из жезлов, он направил его в сторону лидера хищной триады.

– Плынь!– и аллигатора окружило подобие мыльного пузыря. Тот продолжал упрямо загребать лапами песок. Но не сдвинулся больше ни на сантиметр. А после и вовсе взмыл над синей гладью, продолжая оставаться пленником вытянувшегося мыльного пузыря. Взмыл невысоко, на ладонь приблизительно. Мигом напомнив бородатый анекдот, как раз о служебном авторитете. Когда на замечание старшины, рядовой отвечает мечтательно: «А вот товарищ генерал сказал, что крокодилы летают!». «Ну да...,– вынуждено соглашается старшина, скривившись,– но низэнько-низэнько!»

Пока я увлечен воспроизведением наследия народного творчества, оба товарища отважного авиатора уже выползают на остров. На наш, мать их так, прекрасный, зеленый, целительный остров. Рубиновый клинок тут же идет в ход, но не сказать, чтобы очень уж успешно.

– Дзинь!

– Аллигатор песков, 14 уровень, получает 5 единиц урона. Всего 495/500.

Ха! Осталось всего каких-то 99 ударов! А не так уж ты и крут, Бэтмен!

– Бам!

Мор, неловко подставившись под удар хвоста, улетает, как ядро из катапульты. То есть очень далеко. В объятия синих гранул.

– Игрок Мор получает урон 82. Всего 242/324

Судя по неровному количеству снятых баллов, облачение варвара режет цифру урона. Или же это его классовое свойство так себя проявляет. Так же обстоят дела и с общим количеством хитпойнтов.

– Тум!

Второе земноводное, коварно заходившее с тыла, угодило в ловчую яму. Откуда она на острове? А... Гвалт постарался! Так, теперь, значит, у нас пока один противник. И на нем мы сосредоточии все свое гостеприимство.

Сразу две новости прилетают от Системы. И если первая плоха:

– Аллигатор песков, игровое существо, 14 уровень, 498/500...

То вторая вообще ужасна:

– Игрок Мор получает 400 единиц урона. Игрок Мор погиб. Возрождение в рамках гекса невозможно.

Я отступаю от клацающей челюстями морда, лихорадочно размахивая клинком. Пара ударов даже проходит, выбивая по три очка здоровья.

Почему рептилия восстанавливается, а? Тьфу ты, пропасть! Мы же на целительном песке. Эффект, что логично, распространяется на всех! Ну а с варваром что случилось? Утонул? Нет! Смысл тактики связки босс-аллигаторы настигает меня, как озарение-сатори добросовестно медитирующего дзен-буддиста! Три земноводных паршивца выкидывают с островков зазевавшихся игроков прямо под нос кровожадной акуле!

Морена появляется у хвоста рептилии, как богиня мести Немезида. И обрушивается на супостата в прыжке, метя остриями клинков под голову монстра.

– Аллигатор песков, 14 уровень получает 120 единиц урона! Всего 380/500.

– Шакил подскакивает с «кистенем проходимца».

– Дрыммм!– Увесистая гирька на шнуре врезается недокрокодилу точнехонько промеж глаз. И даже способность срабатывает!

– Аллигатор песков, 14 уровень получает 20 единиц урона! Всего 360/500. Аллигатор песков оглушен. Эффект 5 секунд.

Морена молча бросает мне изогнутый нож, точно такой же, что взял Пехота с вертлявого гоблина в Волшебном Гексе. И всей четверкой мы сосредоточенно кромсаем частично бронированную рептилию. Я даже успеваю отравить клинок снадобьем самозваного смотрителя маяка. Чем поднимаю «коварство» на один пункт, 2/7. Лярва умудряется мистическим образом усилить свойства яда, у Шакила проходит крит. Но, естественно, круче всех дамажит наша предводительница, Морена. Оказывается, первый удар у нее даже критическим не был! Убийца чудовищ использовала способность поражения уязвимых точек. Сейчас способность на откате, но сноровка и азарт почти компенсируют умение находить слабые места. Один Гвалт остается не при делах. А, нет... Он педантично контролирует ловушки, вливая в них понемногу ресурс манны. Что-то мне подсказывает, избери чародей темный путь, и из его просчитанной паутины ловушек выбраться было бы практически нереально!

Мы отпрыгиваем от аллигатора, когда у него остается менее 200 очков здоровья. Славная охота, как сказал бы Маугли! Правда, нож, подогнанный Мореной, я снова сломал! А нечего всякий хлам под руку подсовывать! Разделываемся с хищником, нападая по очереди, пуская хоть и малую, но кровь. Я предупредил об опасности удара хвостом, поэтому народ проявляет разумную осторожность. Урон по агрессору остров компенсировать не успевает, поэтому, уже через пару минут:

– Аллигатор песков, 14 уровень, убит.

И мы принимаемся за второго, в яме. Лярва кастует при помощи своей неказистой коряги «плотоядную сеть», которую набрасывает очень удачно на агрессора. Очень удачно для нас, и совсем неудачно для него. В яме не развернуться, сеть не сбросить и не порвать зубами. Посему мы избираем линию поведения «Тише едешь, дальше будешь», почти лениво ковыряя миньона редкими выпадами и атаками с дистанции.

– Ребята, манна не безгранична,– напоминает о себе Гвалт. Не столько о себе, сколько о лидере аллигаторов, все еще маринующемся в левитационном пузыре. Мы как раз итожим «разборку» второго упыря.

– Аллигатор песков, 14 уровень, убит.

От третьего, вывалившегося из прозрачного воздушного заключения, приходится побегать, уворачиваясь и на ходу нанося рану за раной. И это длилось бы долго, если бы не сочетание «поражения уязвимостей» и прошедшего критического удара у Морена. Две с лишним сотни хитпойнтов облетели с аллигатора, как крона клена по осени под порывом ураганного ветра! Еще немного усилий, акробатики, ругательств и суеты, и финал! Третий противник пал. И как же вовремя! Потому что моего слуха коснулся перезвон серебряных колокольцев. Сначала я подумал, что Аргентумус таким незамысловатым способом выражает радость по поводу нашей общей победы над врагом. Но оказалось, что нет. Понимание факта настигло меня при третьем, совсем как в театре, звонке. Я, наконец, догадался раскрыть экран со статами. И тут же выпал в осадок.

Вот ведь пропасть! Сняла бы она что-ли свою подвеску! Сейчас-то она ей зачем? Надо отвлечься. И я принялся размышлять о яйце. В единственном числе, чисто на всякий случай.

– А-а-а-а-х!– Гвалт в последний момент дернул меня за плечи, когда я уже занес ногу над «кладка змеиная, игровой предмет, обычный»

А где кладка, там и...

Отливающая чешуей пестрая лента выстрелила из-под кочки, метя мне в голень. Промах! Все благодаря рывку мага.

Едва успел прочесть прочесть «Кобра обыкновенная, игровое существо, редкое, 11 уровень, ядовита», навык «дурман»», над головой сделавшей стойку рептилии, как:

– Вжирх!

И миниатюрная голова, напоследок злобно сверкнув глазенками, отлетела далеко в сторону. Морена великолепна, как богиня войны. «Поражение уязвимостей» плюс молниеносная реакция. И она моя мисс «ван шот форева».

Гибкое тело еще долго билось в траве, гипнотизируя калейдоскопом меняющегося узора.

– Не отставай, Ахав!

– А лут брать не будем?

– Зачем тебе хлам? Кладка вообще отстой, даже не разделяется. А таскать с собой на продажу игровой предмет сомнительной ценности, так себе затея!

Не разделяется... не разделяется...,– почему-то засело занозой в голове. А если так:

– Навык «разборка». Применить!

– Яйцо кобры, игровой предмет, обычный. Скрыто.

– Яйцо кобры, игровой предмет, обычный, повреждено.

– Яйцо кобры, игровой предмет, обычный. Скрыто.

– Яйцо кобры, игровой предмет, обычный, испорчено.

– Яйцо кобры, игровой предмет, обычный. Скрыто.

– Гнездо кобры, игровой предмет, обычный.

Убрав три годных экземпляра в Инвентарь, уже больше из азарта и озорства, повторил над гнездом:

– Навык «разборка». Применить!

И обнаружил под распавшейся глиняно-травяной чашкой сиреневую искорку:

– Кристалл энергии 30 у.э.

Вот это тема! Настроение сразу приподнялось.

Вслед за ним гостем пожаловал и креатив.

– Яйцо кобры, игровой предмет, обычный. Скрыто.

Навык «Селекция». Применить!

Система подвисла на секунду. Но с достоинством приняла вызов отважного извращ... исследователя Ахава.

– Яйцо королевской кобры, игровой предмет, редкий, алхимический ингредиент (упр.)

А что если еще разок?

– Недостаточен уровень навыка «Селекция» либо необходимы новые материалы для трансмутации.

Над зародышами кобры надпись изменилась! Вместо «скрыто» теперь вполне конкретное «материал для селекции»! И на добыче с птиц тоже!

– Яйцо ласточки. Игровой предмет. + 5 к выносливости. Кулинарный ингредиент. Материал для селекции.

– Применить!

И снова:

– Недостаточен уровень навыка «Селекция» либо необходимы новые материалы для трансмутации.

– Неожиданно. Об-ло-мин-го, аднака... Но, отрицательный результат, тоже результат. Двигающий познание веред! Как говорят научные работники, оставшиеся неизвестными. Они именно поэтому и остаются таковыми, из-за того, что слишком часто это говорят.

Перегоняю оставшиеся два яйца кобры в продвинутую версию. Манны на процедуру уходит немного, потому продолжаю эксперимент:

– Яйцо стрижа. Игровой предмет. + 5 к здоровью. Алхимический ингредиент.

Навык «Селекция». Применить!

Система переварила мою наглость. И выдала:

– Яйцо стрижа-наблюдателя, игровой предмет, редкий. (упр)

Ха! Ни тебе бонуса к здоровью при употреблении в пищу. Ни алхимического ингредиента. Добавился «наблюдатель», о свойствах которого, если посмотреть правде в глаза, я вряд ли узнаю когда-либо. Если, конечно, не посвящу орнитологии все души прекрасные порывы!

– Навык «Селекция» достиг третьего уровня. Всего 3/12.

Отрадная новость. Пробую еще раз проапгрейдить «королевскую кобру». Но нарываюсь на тот же транспарант, что и прежде.

А вот с ласточкиным наследством процедура завершается нежданно-негаданно:

– Яйцо песчаного селезня, раритетное, (упр).

Манны остается еще на один заход. Но следующая попытка и вовсе обескураживает.

– Неудача. Материал для селекции утрачен!

Оказывается, бывает и так! Не просто «извините, ничего не получилось», а «мышка-норушка бежала, хвостиком махнула, яичко и разбилось». Так это при хорошем показателе «удачи»! Будь он скромнее, негативные результаты экспериментов случались бы чаще!

– А если...

Я вошел в исследовательский раж, выстроив в ряд в виртуальном пространстве все три оставшихся «исходных яйца». Ласточка, стриж, кобра.

– Навык Селекция. При-ме-нить!

– Ты чересчур увлекся, Ахав!– голос Аргентумуса в голове звучит не строго, но предостерегающе. И без привычного переливчатого серебра в тембре.

И тут терпение Системы закончилось. Это я узнал по посыпавшимся обильно сообщениям:

– Материал для селекции утрачен!

– Получено достижение «Против природы». Удача в экспериментах -1, стартовая репутация с вновь встреченными биологическими видами: Настороженность (-3). Уровень креатива и интеллекта в неординарных исследованиях +1.

– Получен навык «Вивисектор 1/5. Дуализм. Сценарии «Хаос», «Слияние». Возможные профессии: Кибербиолог, Ветеринар, Некромант.

– Репутация с птицами понижена на 2 пункта.

– Репутация с рептилиями понижена на 1 пункт.

– Мораль -1.

– Получен усовершенствованный навык «Объединение», путем синтеза навыков «Конструктор» и «Селекция».

Хм-м... Да... Я действительно, увлекся. С детства мне не нравилась методика академика Павлова по кромсанию собачек с целью научного прогресса. А сам?

Вот и получил по щам! Крайне сомнительное достижение, поражение в морали, навык двойного назначения... Только синтез порадовал. Есть все же в этой сущности «конструктора» что-то такое... Близкое мне. Не зря же почти все расширения происходят с его непосредственным участием. Или такова сама природа этого навыка?

Я сверил сухой остаток своей лабораторной работы не юного мичуринца в рамках одного, отдельно взятого курятника. Итак, номенклатура моего яйцекомбината:

Стриж-наблюдатель 1шт.

Королевская кобра 1 шт.

Песчаный селезень 1 шт.

Два яйца редких, одно раритетное. Все с пометкой (упр.)

Логика подсказывает, что (упр.) имеет в корне «управление». Ну не «упрямство» же? Или «упреждение»? Или «упряжь»? Или «упругость»?

– Ахав, ты чего-то совсем замечтался! Об омлете что-ли грезишь?– не упустил повода для подколки Мор. Полоса «зеленки» под ногами закончилась. Впереди нас ожидала следующая локация. «Радужные пески».

Пески, и впрямь, оказались разноцветными, как набор детских мелков. А точнее... Точнее, они напомнили мне о мнемоническом этюде, уже слышанном от Антошки. «Баран забор сломал, фасольку обглодал».

Пять слов, пять колеров. Белый, зеленый, синий, фиолетовый, оранжевый. И только желтого песка в напластованиях пустынной равнины не наблюдалось. Прикол, конечно. Хотя и на родной планете не весь песок всегда желтоватый. Ведь, по сути, его таковым делает в большинстве случаев, примесь глины. А глина, хоть и очень частый спутник песка, но не неизменный. Есть обширные пляжи с белым песком. Или с серым, изрядно сдобренным вулканическим пеплом. Или с черным. Да даже целые пустыни альтернативно монохромные наличествуют. Где-то читал об острове, где есть и то, что вижу перед собой. Разноцветные пески, которые, не смотря на ветер, дождь и прочие природные явления, почему-то за века так и не перемешались между собой, не слились в невзрачную, невнятного окраса, массу.

Раскинувшаяся же перед нами пустошь буквально била по глазам яркими сполохами красок, пестрыми хаотичными мазками усеявшими, чередуясь, исполинскую палитру.

Вот белая полоса. Я присел, приложил ладонь. Пальцы тут же обожгло холодом, будто руку на сухой лед положил. И даже через ботинки стужа чувствовалось. Слева, шагах в тридцати, зеленая полоса. А справа, рукой подать, берет начало узенькая оранжевая. Познакомимся с обеими! От оранжевой пышет жаром. Но не сразу. Нужно подержать ладонь над плоскостью. И тогда она начнет разогреваться, как под действием мягкого инфракрасного излучения. Я набираю полные пригоршни песка. В левую руку белого, в правую– оранжевого. Стоит им оторваться от анклава, и они становятся неотличимы один от другого. Те же песчинки наощупь, ни холодные, ни горячие. Я, развернувшись, сыплю их, меняя местами. На апельсиновую дорожку падает подобие манной крупы. На белую,– сухая перемолотая вытяжка из марокканского мандарина. Песчинки задорно скачут, пружиня и подпрыгивая, абсолютно нехарактерно для их земных аналогов. И, разбившись на нитевидные ручейки, стекают на родину. К братьям и сестрам по колеру. Их поведение сверху напоминает миграцию муравьев. С точки зрения физики же явление видится странным. От зеленой полосы веет умиротворением. И, подрастающими, очень медленно, очками жизненной силы. Наберу-ка я в пробирки, от антидота оставшиеся, образцов сего песка животворного!

Сказано,– сделано!

– Зри!

– Песок Стихий, алхимический ингредиент.

– Смотри, Ахав,– Морена тянет меня за рукав, настойчиво указывая на невысокий синий бархан.

Бархан движется! Он перемещается к «берегу», подныривая под мешанину прочих цветов и, отодвигая, оттесняет их к центру. Движется почти лениво. А может торжественно. Это смотря какой саундтрек фоном поставить. Если побыстрее и понапряженней, то на душе и вовсе тревожно станет. Потому что все же в нашу сторону направлено переползание аномального синего бархана. Вот он подлез под очередную фиолетовую полосу, прошелся под ней, как подводное течение. Миновал широкую и извилистую зеленую. Вспучил китовым горбом белую, с которой мы едва успели ретироваться. И выплеснулся нам под ноги, распластавшись плоским синюшным языком.

Я нагнулся, осторожно пошевелив пальцами в синей массе. Песок, как песок. Только влажный немного. Кажется. Или такое ощущение создается оттого, что песчинки гладкие, не имеющие острых граней, будто глянцевые отполированные гранулы.

– Ахав, ты заметил?– Морена рассматривает сосредоточенно шнуровку ботинок.

– Заметил что?

И, еще не договорив, я понимаю, «что».

Наша обувь погрузилась в песок по щиколотку. Шаг вперед. Еще. И нога ушла в синеву по середину голени. Стоп, стоп, стоп. Это что же, если я дальше пойду, выходит, утону что-ли? Или как?

На ум пришли сумбурные знания о зыбучих песках. До того, как отступить, я шлепнул ладонью по предполагаемому зыбуну. От места удара пошли концентрические круги, совсем как по воде пруда, принявшей брошенный булыжник.

– Зри!

– Пески стихий,– лаконично проинформировала Система.

– Отчий дом песчаной акулы,– с тоской подумалось мне.– А я-то все гадал, как состыкуется морская хищница и пустыня. Даже на двух ногах ее представил. Или на четырех. Первый образ отчего-то вышел зловещим, а второй комичным. Но теперь понятно, что без надобности акуле сухопутные конечности. Что две, что четыре.

Мне показалось, или вдали, на гребне очередного синего бархана мелькнул тигрового окраса плавник?

– Лодку нашел!– обозначил свое присутствие Шакил, отошедший далеко влево.

– И она здесь, предполагаю, неспроста,– вполголоса отозвался Гвалт, внимательно вглядываясь в меняющийся на глазах узор песчаного моря.

Синих полос в нем становилось все больше. Они, как реки, то сливались, то разделялись, то пробивали протоки, беззастенчиво вклиниваясь между прочими пестрыми лоскутами.

– Что с картой, Мария?

– Морена!– недовольно поправила меня спутница.

– Виноват, исправлюсь,– мой ум подобрал третью причину использования «Очаровашки» Машей. Причина предполагала компенсацию артефактом излишней колючести носителя.

– Следуем верным курсом.

– Великая пустошь и есть радужные пески?

– Вероятно,– пожала плечами лидер, разворачивая свиток.

– Лярва, а можешь еще раз.

– Что «еще раз»»?

– Ну карту... подержать... пальчиками,– тьфу, двусмысленно как получилось. Хорошо, что хоть карту не забыл упомянуть!

Но ведьме не было дела до околичностей. Она повторила маневр с картой. Пунктир, обозначающий маршрут, вдруг разбился на два разноцветных дерева, желтое и черное. Желтые ветви тянулись, расходясь отростками по Пустоши. Четыре же черных магистрали, несмотря на изгибы, сходились под красным крестиком.

Ага. Желтый квест,– общий. Черный,– наш. Немного смущало то, что каждая из четырех черных дорог имела суживающийся участок, зажатый между двумя крохотными, но вполне различимыми ромбиками.

– Лярва, это что? – ткнул я пальцем в условный значок.

Прорицательница вздохнула тяжко, будто школьница, вызванная негаданно к доске. И принялась быстро-быстро нашептывать что-то неразборчивое, повторяющееся, завораживающее. Темп речитатива все убыстрялся, пока не слился в неразличимую бормочущую скороговорку. Глаза у ведуньи закатились, голова откинулась назад , удерживаемая напрягшимися мускулами шеи. Из уголка рта свисла ниточка слюны.

– Сцилла,– прошептала колдунья. И, обмякнув, повалилась на влажный песок.

– Она про что?– вскинулся Мор.

– Да бредит, однозначно. С ней случается,– снисходительно бросил Шакил. Морена вопросительно воззрилась на меня. Ожидая разъяснений от всесторонне подкованного Ахава. А я, как на грех, забыл, кто такая эта Сцилла. Может, тоже ведьма-предсказательница из эпоса? Нет, та вроде бы Сивилла... Или Сибилла.

На помощь пришел Гвалт:

– Молодые люди... Ну что же вы. Совестно такого не знать. Это же «Одиссея» Гомера.

– Кто это,– Одиссея?– перебил Шакил.

– Одиссей,– терпеливо поправил маг,– легендарный царь Итаки, очень-очень долго скитавшийся по морям в результате неких... трений с богами. Пережил множество опасных и необычных приключений, одолевая многочисленных врагов, то и дело встречающихся на пути и мешающих его возвращению на родину. В его честь великий слепой рассказчик Гомер назвал эпос.

– Супергерой прям,– хохотнул смуглый парень.

– В определенном смысле,– не стал разочаровывать юношу Гвалт,– хотя побеждал он в первую очередь смекалкой и продуманным маневром. Не полагаясь всецело на грубую силу.

– Ну а эта.. Сцилла тут с какого бока?

– Были, в мифологии эллинов, знаете, два морских чудища, наводивших ужас на мореплавателей. Сцилла и Харибда. Поджидали они бедняг в узком проливе между скалами или утесами. С одной стороны погибелью грозила, обитающая в глубине пещеры, Сцилла. С другой,– яростно поглощающая все и вся Харибда. Миновать обе гибельные крайности, можно было, только выбрав верный путь между беспощадных чудовищ. Причем если Сцилла более-менее вписывается в волшебный монструозный бестиарий, как, допустим, дракон своеобразный о шести головах и двенадцати ногах, то Харибда нет.

– Ничего себе, вахтерши на входе! Что с Харябдой-то не так?– нарочито исковеркал имя Мор.

– Харибда, скорее, гигантский водоворот, с некоторой периодичностью затягивающий, а позже извергающий воды моря. Вполне возможно, что в пучине скрыта невообразимых размеров пасть, жадно поглощающая тела моряков. Но о том у Гомера прямо не говорится. А рациональный ум подсказывает нам, что, вероятнее всего, воображение греков поразило вполне естественное, хоть и масштабное проявление подводной вулканической активности, либо...

– Спасибо за лекцию,– оборвала чародея довольно бестактно Морена.– Того, что Сцилла многоголовый монстр, оберегающий узкий проход между скалами, мы поняли. Остальное лирика.

– Желтые трассы на карте... Совпадают с синим песком.

– Ну точно. Русла рек. Лодка как нельзя кстати,– заключил варвар. Справляться о самочувствии ведьмы он посчитал столь же излишним, как и Мария необходимость дослушивать до конца историю Гвалта.

– Все на баркас!– пытаясь изобразить бас, прокаркал вор.

– Обидно, досадно, но ладно,– прокомментировал из-за спины Мор,– или до морковкиного заговенья загорать здесь будем?

Фразеологизмы-то какие знает. Не иначе, от деревенской бабушки.

Дождавшись, когда все отойдут на десяток шагов, поменял эпюр на «Свежевателя».

– Дай!

От холмика отделилось нечто эфемерное, как испарение от пашни. Едва различимым облачком зависнув на уровне груди, будто не решаясь оторваться от прежнего носителя.

– Дай!– настойчивее повторил, с нажимом. И облачко лениво, словно нехотя, впиталось, обдав на мгновенье холодом, в протянутую руку.

– Вы получили ментальный архив «знание тролля».

«И на кой он мне, а?»

Ответ на незаданный вопрос пришел сразу, спорхнув с высот загадочного подпространства пластиком жетона под ноги.

Навык «Геология 1/8», сценарий «Осознание».

– Зри!– памятуя о рудных жилах, сразу же решил опробовать новый навык. Стена ближайшего хребта оказалась не особенно богата.

«Медная жила, бедная».

То, что не олигархическая, я и сам видел. Тоненькая ниточка, не длинная и прерывистая. Да... До перехода навыка в плоскость практического применения оставалось пройти путь как от Крыма до Сахалина. Задумался о том, что начал применять способности, полученные в Игре, спонтанно, не раздумывая. Еще немного, и освоюсь полностью с местными условностями. И перейдут они из разряда условностей в категорию самых что ни на есть реалий!

– Ты что там ему, отходную молитву что-ли читаешь?– обернувшись, саркастически окликнул меня Мор.

Эпюры поменять местами мысленной командой, и догонять.

Когда на нас снова напал выводок сурикатов, на сей раз более многочисленный, я сразу же воззвал к способностям коббока.

«Пересмешник,– цепная молния!»

– Коббок отказывается второй раз подряд заимствовать тот же навык. Ему претит однообразие.

– Ах ты, принцесса на горошине! Банан сушеный, гриб моченый!

Жалею, что нельзя надавать от души пушистику по его сферической заднице. Если она вообще предусмотрена у этого существа, более напоминающего помпон от детской шапочки, чем живой организм!

Пришлось экипировать меч, и набрасываться на грызунов с шашкой наголо. Из плюсов,– прокачался на единичку скил «Холодного оружия». Теперь 3/12.

Рубить наскакивающих противников, к слову, стало делом привычным. Не особо затратным по силе, совершенно не обременительным с точки зрения совести. Словно пиньяту на празднике разбить. Сходство дополнилось выпавшими упаковками с печеньем. Еще пять штук пополнили мой продовольственный запас, заняв одну ячейку в стаке пространственного хранилища. Босса среди нападавших не было, но сами бойцы оказались уровнем повыше. Ранения получил каждый из команды. Кроме Гвалта, естественно. Волшебник невозмутимо пребывал в сторонке, кастуя «замедление» и «ослабление» на противников и поочередно подлечивая пеших кавалеристов, орудующих всем богатством колюще-режущего арсенала. Репутация, с «грызунами и обитателями гор», к слову, к концу битвы просела на один пункт. Любопытно, выходит, если сражаться постоянно, то будешь классным воином. И, почти наверняка, мерзавцем в глазах большинства насельников мира Паяцев. То одного зайку обидишь. То другого... гоблина. То троллю, понимаешь, электрический стул без санкции вышестоящих органов, устроишь. Может поэтому Гвалт предпочитает не принимать прямого участия в кровопролитных замесах? Ведь регресс репутации постепенно потянет за собой и сползание морали. К гадалке не ходи, потянет! Ну ладно, это так, заметки на полях. Морене надо поговорить с аксакалом нашим. Понятно же, что лабиринт это не серьезно. Разминка. Забава для тинэйджеров. Тут мы справимся, скорее всего, и без протекции мага. И совсем другое дело, босс уровня. Да и флакон без боя нам отдадут вряд ли.

Я невольно залюбовался грацией Маши. Двигается уверенно, элегантно, экономно, как пантера на охоте. И такие же плавные, перетекающие один в другой, изгибы юного тела...

Да что за наваждение! Опять меня бог знает на что потянуло! Давай-ка, дорогой Владислав Егорович, подумаем лучше, чем нас сможет порадовать коббок, переняв чей-то навык или заклинание. Вот, у той же Морены, например.

– Зри!

У разбойницы ожидаемо прокачано холодное оружие. Аж до семерки! Причем от него идут ответвления. С дроблением основного русла навыка на ручейки я сталкиваюсь впервые. Надо бы спросить для расширения общего кругозора, как у нее получилось создать «дерево» из основного «корня» навыка.

«Клинки», «Поражение уязвимостей», «Проникающий укол». Ха, джентльменский набор просто! Или как правильнее? Ну не «ледиментский» же? Это все поступь эпох и смена социальных ролей и ориентиров. Вот есть же слово «Возмужал». От «мужественности». И нет слова, производного от «женственность». Хотя девушки тоже взрослеют и изменяются в сторону... Мой взгляд от бедер Морены скользнул к вырезу ее куртки. А это, что, на шнурке?

– Зри!

Само собой вырвалось, я даже и не думал!

– Подвеска «Очаровашка». Игровой предмет, раритетный. Изменяет отношение противоположного пола к носителю. Действие избирательно, индивидуально. Эффекты рандомно: «Восхищение», «Следование», «Влечение».

Эвон как! То есть меня не спроста на амурных волнах закачало! Влечение. Точно, влечение. А на что Морена рассчитывала? Думаю, на первые два эффекта. И либо это то самое, пресловуто тотальное женское кокетство... Либо расчет. На то, что клиент Ахав железно с крючка не сорвется и пойдет туда, куда царевне-моревне угодно и надобно! Опять двойственность. Объективность голосует за второй вариант, сердце предпочитает первый. Хотя и не вяжется подобное с Машкой, ну никак. Но женщины вообще полны противоречий. Переполнены, пожалуй. Как кастрюлька с манной кашей, которую, главное, без пригляду не оставлять. А то крышечку снесет на хрен! И что примечательно, мысли о Машке, как о женщине появились у меня еще в кафе. В реальности! Я вспомнил всплывшее в матерчатой палатке на площади имени отправления в виртуальность Паяцев, окно. Видимо, гипотеза о том, что Игра шаг за шагом отвоевывает жизненное пространство у обыденности, обрастает более чем убедительными доказательствами!

Учтем. Но мне, мне-то сейчас что делать?

– Наслаждаться, конечно,– абсолютно неожиданно подал голос Серебряный Покровитель.

– Чем же? Тем, что меня используют в темную?

– Тем, что ты разгадал тайный замысел. Это всегда приятно. А еще самим влечением, взятым под контроль разумом. Не нужно бороться с течением. Гораздо естественнее следовать ему!– мелодичный мягкий баритон умиротворяюще баюкал, вливаясь в уши.

Они что, сговорились что-ли?

– Такого здесь раньше не было,– прервал сокровенный диалог возглас ведьмы.

Один из скальных пиков вознесся высоко, будто главный бастион стены замка. И, вполне в духе аналогии, ощерился многочисленными бойницами.

А вот и стрижи прилетели. Или ласточки?

Вот черная голова показалась из высотной норки.

– Зри!

– Боевой стриж, уровень 9, игровое существо, агрессивно.

Вторая, третья, четвертая птица, словно вылупляясь из циклопического яйца, покидают скалу. Выстраиваются в боевой порядок, множа ряды. Их уже больше дюжины! И контингент продолжает прибывать! Тройка свалилась в отчаянное, почти отвесное пике!

И без промедления щеку обжигает болью. Крылатая реактивная тварь пронеслась настолько стремительно, что я увидел лишь размытый росчерк. А на скуле остался кровоточащий порез.

– Урон 3 единицы. Эффект кровотечения 1 единица здоровья каждые 10 секунд в течении минуты.

Ого! У меня этих единиц не столь уж и много!

Вторая тройка бросается в атаку. Едва уворачиваюсь от бритвенной остроты крыльев. Морена, прокатившись по грунту кубарем, уже на ногах. Возгласы Лярвы и Мора не оставляют сомнений, стражи-стрижи добрались и до них! Ох и быстры же скальные налетчики! Третья эскадрилья... Кажется, тактика имеет название «карусель» у вертолетчиков. Хороша тем, что крутится такое смертоносное колесо, может долго. Очень долго. До полного истощения одной из сторон. Чаще всего, конечно той, что внизу.

– Гвалт! Помоги, пожалуйста!

Ага, досталось уже и Морене. Птички небесные атакуют расчетливо. Метя в незащищенные участки тела. Лицо, шея, руки. Топор Мора слишком медлителен, стилеты Шакила бесславно протыкают воздух, сучок в руке Лярвы светит, но пока что никак не греет, даже надеждой на эффективное применение. Гвалт повесил на себя защиту, словно узким стеклянным цилиндром сверху прикрыл. Напоминает экзотического жука, пойманного на столешнице перевернутым стаканом. И лишь наша храбрая предводительница, рассекая лезвиями воздух, хоть как-то сдерживает напор пернатых. Вот провернувшись стальным беспощадным пропеллером клинки поражают мишень. Случайность? Скорее всего, одна из ветвей навыка сработала! С добавленным «ускорением». Но в играх ускорение очень быстро опустошает шкалу выносливости. И это значит, нашей воительницы в таком темпе на долго не хватит.

– Вжжжурх!–еще один пропеллер располовинил зарвавшегося стрижа. Как же она все-таки прекрасна, моя... Ахав, возьми себя в руки!

– Тресь!–это пернатое тело врезалось со всего маху в затылок.

– Урон 5 единиц. Эффект ошеломления,– тут же «порадовала» сообщением Система.

Угу. Эффект умножения, твою за ногу! На два! Потому что в глазах все двоится. Две Маши, конечно, неплохо, но...

Морена успевает повернуться, встречая живой таран «Ласточка скальная, 10 уровень» ударом торца сабельного эфеса. И, похоже, на сем номере демонстрация чудес невероятной ловкости разбойницы завершена. Сразу три стрижа налетают на самого эффективного бойца нашей группы, атакуя в трех разных уровнях под непредсказуемыми углами.

– Игрок Морена получает 2 единицы урона.

– Игрок Морена получает 3 единицы урона

– Игрок Морена получает 1 единица урона. Дебаф «кровотечение».

– Игрок Лярва применяет «Проклятие падучей». Заклинание отклонено. Иммунитет к маги Тьмы 80 %.

Ага, и черная магия ведьмы не вывезла! А цепной молнии, чтобы шарахнуть от души в стаю, у меня, как назло, нет. Да и не факт, что попал бы, если честно. Очень уж подвижные цели. Почему волшебник наш хотя бы не замедлит их?

– Сюда!– зов Гвалта, как маяк в кишащем хищными птицами пространстве.

Его прозрачный стакан преобразился в полноценную перевернутую чашку. Купол, под которым хватит места и нам.

– Бам–это я лбом ударился о выпуклую стенку твердой магической преграды.

– Все здесь?– не дожидаясь ответа Гвалт на миг сбрасывает купол. И, стоит нам пересечь заветную черту, тут же поднимает благословенный чародейский шит вновь.

– Тум!

– Тум!

Сразу две ласточки отлетают от барьера упруго, как теннисные мячики.

– Молодцы,– добродушно прячет улыбку в усы наш спаситель.

А мне вот не до смеха. Как и прочим «одногруппникам». У каждого рассечение. А у кого и два-три. Но больше всех досталось Лярве. У нее рана рядом с шейной артерией, и кровь алым ручейком струится к ключице.

– Постой,– Гвалт отточенным движением санитара со стажем отрывает вощеную бумагу от нашлепки пластыря. И тут же закрывает им рану на шее колдуньи. Пластырь круглый и напоминает мне об антиникотиновых наклейках, одно время страшно популярных у бросающих курить.

– Вжик!

– Вжик!

– Вжик!

Острые края крыльев стрижей не страшны под куполом, сотворенным кудесником двадцать седьмого уровня. Хотя, несомненно, и этот конструкт имеет предел прочности.

– Спасибо,– слова благодарности звучат непривычно. То ли из-за изменившегося, осипшего голоса. То ли из-за того, что исходят от ведьмы.

– Ну что, обсудим тактику?– лукаво прищуривается маг. А вот это уже в сторону Морены.

Та хмурится, куксится, но, сделав над собой усилие, соглашается:

– Обсудим.

Наш благодетель рационален и краток. Внимая, мы дружно хрустим печеньем. Параллельно выясняя, что пробирками растворов здоровья и манны можно пользоваться, что называется, «без рук». Мысленной командой активируя непосредственно из Инвентаря. А вот с упаковками печенья такой трюк не проходит. Его потреблять приходится по старинке. План Гвалта прост. И, в сущности, мало чем отличается от рисунка сражения с троллем. Хотя, от всех нас потребуется бОльшая расторопность. Выслушав концепцию Гвалта, я с удовлетворением осознал, что с самого начала составил верное мнение о нем. Наш высокоуровневый спутник перфекционист. Но не тот догматичный педант, который своей скрупулезной дотошностью норовит довести близких до бешенства. Нет. Гвалт креативный перфекционист. Аналитик, раскладывающий встреченное явление по тщательно подобранным полочкам. А затем собирающий из очищенных от примесей и второстепенных деталей элементов новый пазл, сочетающий в себе прочную основу традиции и гибкую схему изменчивости.

– На вас наложен баф «быстрые ноги». Скорость передвижения возрастает на 10 %.

– На вас наложен баф «проворные руки». Скорость, с которой вы можете производить действия руками, возрастает на 10 %.

Неплохие подарки от мага. Но главное...

Улучив момент, когда у противника передислокация стаи, Гвалт снимает купол. Уютное гудение, напоминающее работу большого понижающего трансформатора, прекращается. И сразу становится не по себе под прицелом множества пар хищных глаз, выцеливающих добычу с высоты. Из жезла кудесника бьет сноп искр, стоит сорваться в атаку первой тройке агрессоров. Искры рассыпаются на высоте , чуть превышающей рост долговязого Шакила. И тут же волокна света соединяют узелки, сплетаясь в упорядоченную, с сияющими квадратными ячейками, сеть.

«Небесный невод»,– с гордостью сообщает Гвалт.– Из «каменной тянучки» и «Света звезд» получил. Соединить их было не просто!

Стрижи один за другим падали сверху. И, прогнув на глубину пары ладоней эластичную преграду, так и оставались трепыхаться в хитрой сетке.

– Бум!

– Ой!

Массивная ласточка все же шлепнула по макушке невезучую нынче Лярву. Да так и осталась в ячейке птица, беспомощно растопыривая крылья.

– Игрок Лярва получила 1 единицу урона.

Ясно. В смягченном варианте атака. И без ошеломления.

– За дело!

Стремительные клинки Морены уже пускали на куриный фарш крылатую братию, кода мы, захлопнув рты, присоединились к тотальному истреблению.

– Репутация с летающими существами понижена на 1 пункт, репутация с обитателями гор понижена на 1 пункт,– отчиталась Система, когда пал последний скальный хищник.

Ну, нельзя сделать яичницу, не разбив яиц... По преданию, именно эту английскую поговорку любил повторять господин Ульянов. Владимир Ильич. К слову, о яйцах. Место битвы оказалось усеяно ими, как виноградное поле ледяными катышками после града. Стрижиные были в мелкую крапинку. И восполняли здоровье. Ласточкины имели цвет кремовый, и пополняли выносливость.

– Зри!

– Яйцо стрижа. Игровой предмет. + 5 к здоровью. Алхимический ингредиент. Скрыто.

– Яйцо ласточки. Игровой предмет. + 5 к выносливости. Кулинарный ингредиент. Скрыто.

– О сколько нам открытий чудных...,– не удержался от цитаты вслух я.

– Ахав, с тобой все в порядке?– сдвинула озадаченно брови Морена.

Все, кроме Гвалта, воззрились на меня с недоумением. Лишь маг поднял тайком большой палец вверх, проявляя солидарность.

Скрыто. Что значит «скрыто», а?

Я набрал добрый десяток трофеев.

– Совсем, как в любимом продуктовом, да, Ахав?

Мор был в своем репертуаре. Ну ладно, что хоть от тем езды на велосипеде и празднования Пасхи воздержался, и то прогресс!

Гвалт любезно подлечил всю команду, и мы двинулись дальше. Лярва, оправившись от травм, двигалась все увереннее, более не замирая надолго на перекрестах. Дважды нам попадались обломки стел, трижды,– вязь орнамента на скалах. Но ни мне, ни ведьме, не удалось извлечь ничего полезного из надписей на незнакомом языке. Почти возле самого выхода из Лабиринта нас поджидал сундук. А вот тут Лярва не оплошала.

– Ловушка,– мигом определила она.– И опасная.

– Ну и на фиг ее!– резюмировала Морена.

– Вы покидаете локацию «Лабиринт».

Успеваю предупредить остальных. Но, и Лярва, шедшая первой, и Шакил уже заразились. Сурикаты, до поры до времени застывшие столбиками, будто ждут чего-то. И вот, снеся по пути кочку, обильнее всего поросшую травой «гусиные лапки», из грунта восстает «Предводитель сурикатов, 15 уровень. Способности: Планирование, лечение, усиление бронированием». И бронировать, судя по всему, он собрался не номера в отеле! Морена срывается размытым целеустремленным вектором в сторону промежуточного босса. Разнокалиберные клинки в ее ладонях поют протяжно, когда тело вытянувшегося во фрунт мега-грызуна взрывается клочками шерсти и плоти. Крит! Крит! Крит! И с предводителем местного дворянства покончено раз и навсегда. Вот что значит иметь заточенного на урон дамагера в составе группы! И, опять же, боевое везение. У меня «удача» хоть и на высоте, но сосредоточено ее благоволение почти исключительно на мирных вещах.

Лярве остается лишь изобразить пасс в воздухе суковатой кургузой палкой, абсолютно не напоминающей элегантный и строгий магический жезл, и мини-торнадо обрушивается на дюжину сурикатов девятого уровня, сметая их в окаймляющий ристалище репейник. Демонстрация потенциала «Враждебного вихря» впечатляет. Крупный репейник задерживает в своих цепких объятиях игровых животных, где их и настигают сабли Морены, топор варвара и стилеты Шакила.

Все происходит настолько скоротечно, что я и опомниться не успеваю.

– Началось в колхозе утро,– подмигивает мне , ухмыляясь, Мор. На дерне синеют пакетики из фольги с мини-печеньем на точках упокоения грызунов. Еда, пополняющая здоровье. Хорошо, что в герметичной упаковке, иначе бы взять не решился. С мини-босса выпала «Бандана грызуна. Редкая + 10% сопротивлению дробящему оружию и оглушению». По малахитовому полю ткани принтом разбросаны силуэты сурикатов.

– Простирнуть не надо? Крысами не отдает?– поддевает Мор разбойницу, не мешкая присвоившую артефакт.

– Не... не отдает,– на всякий случай поднеся материю к носу, отзывается та.

– А вроде бы...,– Шакил, оказавшись рядом, включается в игру.

– Это мнительность,– тут же отрубает Морена. И пристраивает добычу на голову. Хмурится. Что-то не так.

Ага, понятно. В «оборудовании» одно окошко слота на «голову». И оно занято «тесемкой сталкера». Возможно, слот можно проапгрейдить, и впоследствии на бандану, допустим, сверху и шлем надевать, без потери цифровых привилегий предметов. Но не сейчас. Решение гибкий ум девушки находит моментально. «Тесемку» повязывает в три оборота вокруг запястья, а «свежий» артефакт занимает штатное место.

– Кто отравлен, пьем антидот!– сухо командует наш лидер.

Вовремя! Я и не заметил, что здоровье продолжает утекать, как вода в песок сквозь надтреснутую стенку чашки. Даже несмотря на то, что ни одного из сурикатов не осталось в живых. Шакилу и ведьме хватило по одной пробирке. А вот мне потребовалось две, чтобы счетчик остановился.

Гвалт, с академической невозмутимостью простоявший в сторонке всю молниеносную стычку лишь слегка покачал головой. Елки, что я слушаю девчонку! Своего ума нет? Обратился бы к магу, и подлечился! Что за опыт управления группой у разбойницы? Ноль целых хрен десятых?

– Зелье здоровья сберегаем. Жизнь потихоньку сама восстановится. Печеньку можно сгрызть на пробу.

Странно. С чего бы шкала здоровья сама по себе восстановилась? Вот мана, то да. Регенерирует потихоньку.

Так, печенек у меня целых три. Откупориваю фольгу, осторожно надкусываю. Приятный пшеничный вкус, между кругляшами даже слой сливочной начинки. Вполне себе еда!

Словно одобряя вывод, начинает подрастать показатель здоровья.

+1

+2

+3...

В одном пакетике 5 единиц. Ровно половина пробирки Гвалта.

– Я попробовал. Все норм,– отчитался перед остальными.

– Как ребенок. Все, что не увидит, все в рот тащит,– притворно вздохнул ехидный варвар.

Да, ну и атмосферка у них в коллективе. Токсичнее, чем в логове сурикатов!И тон в трио явно задает Мор. Что ни говори, права народная молва. Рыба всегда подгнивает с головы!

Минут десять бредем не спеша, без приключений. На некоторых участках часть скалистого гребня выбита и можно, вытянув шею, заглянуть за край. Любоваться, правда, особо нечем. Схожий участок лабиринта, да мох по подошве горы. Однажды сумел рассмотреть вязь полустертого орнамента. И даже бросить «зри». Но безуспешно. Трава «гусиные лапки» после пристального взгляда проявила себя как простенький и потому дешевый алхимический ингредиент. А скалах после «зри» едва заметным свечением обозначились дорожки залегания руд. Но без расшифровки. Наверное, нужен навык «геология» соответствующего уровня. Но се равно, мне любопытно открывать новое в этом странном виртуальном мире. И различать то, чего не видят другие.

Оп. Тупик. Лярва ошиблась на сей раз. А может и нет. В нише тупика крохотный сундучок. Или даже большая шкатулка.

– Кто открывать будет?– вопрошает Мор с вызовом.

– Чего застыли все?– проявляя инициативу,– Давайте я открою.

– Внутри может быть ловушка,– нейтрально поясняет Гвалт.– А у тебя последняя жизнь. Давайте это сделаю я. Мне почти наверняка не повредит.

Я отступаю на шаг.

– Зри!

– Сундук. Игровой предмет с неясным содержанием.

Ну, спасибо, Система. А то я так не знал!

Видимо, навыка провидения ведьмы тоже недостаточно, чтобы оценить потенциал сундука. Остается одно. Прикладной эксперимент.

Его и проделывает за нас Гвалт. Из недр ящика льется успокаивающий изумрудной свет.

– «Монокль идентификации». Редкий. Увеличивает шанс на идентификацию предмета со скрытыми свойствами.

– Лярва, твоя тема!

Хм-м... Я бы тоже не отказался. Но зачем Ахава спрашивать? Ахав нынче идет техническим довеском. Коммерческой нагрузкой к прохождению квеста. Я на миг задумываюсь об распределении предметов по категориям. Обычных предметов попадается последнее время гораздо меньше, чем редких. Нонсенс? Несомненно. Или есть объяснение? А может параметр «удача» завязан на распределение находок? И даже в группе он проявляет себя?

Тихий довольный смешок пробивается неожиданно приятной вибрацией изнутри. Аргентумус. Вот кто давно не давал о себе знать! Спал? Он вообще, спит? Или повода не было, и он хранил благородное молчание?

– Вы обнаружили тайное свойство Покровителя. Получено достижение «Подмечая незримое». Внимательность и восприятие навсегда повышены на 3 %. Репутация с оракулами, предсказателями, следопытами и кладоискателями всех фракций улучшена на 2 пункта. Последователи Живого Серебра признают ваш безусловный авторитет.

Приятно, блошечки-кошечки!

После трех поворотов выходим на отполированный выветриванием каменный пятачок, предваряющий, словно коврик у двери квартиры, широкий скальный коридор. Коридор наполнен сквозняком и заметен нанесенным то ли ветрами, то ли вешними водами, жирным черноземом.

Буквально через двадцать шагов в рыхлую землю под углом вогнано копье. Не совсем копье.

– «Алебарда стражника ворот, обычная. Прочность 45 из 60. + 10 процентов к рубящему урону».

Видимо, осталась от прежних приключенцев. И снова несоответствие. Предмет обыкновенный. А прочность и бонус к урону, как у редкого, пожалуй.

– Зри!

Картинка перед глазами дрогнула.

– Лярва, монокль применить смож...

– Да ладно тебе,– пальцы Шакила уже сомкнулись на древке.– Алебарда и але...

Древко коричневой спиралью обвивает предплечье вора, намертво фиксируя руку. От скалы отделяется массивная человекоподобная фигура, высотой в два моих роста.

«Скальный тролль», 18 уровень, агрессивен.

Его кулак, уже занесенный для удара, не быстро, но неумолимо устремляется вниз, метя в голову смуглого юноши.

– Ауттарх!– вопит варвар, атакуя руку тролля топором.

Лезвие высекает искры, не нанося видимого вреда противнику. Но отклоняя траекторию атаки вправо.

– «Вопль оглушения». Цель,– скальный троллль. Без успеха, Иммунитет цели к воздействию 99%»,– всплывает оповещение. Видимо Морена так настроила групповой лог.

– А-а-а-а-а,– это уже кричит Шакил, почти перекрывая децибелами жуткий хруст ломающейся ключицы.

– Игрок Шакил получает урон 126 единиц. Всего здоровья 54/180.

Лихо!

Рубиновый клинок сам прыгает в руку. Но удары отскакивают от грубого тела врага, как горошины от стенки. Как и ответные выпады всей нашей команды. Эх, сюда бы сейчас Лазаря с его дробящим посохом и силушкой богатырской!

– Урон 1 единица

– Урон 1 единица

– Урон 2 единицы

– Урон 1 единица. Всего здоровья 693/700.

Да, так мы его до ужина не доковыряем! Ну что, испытаем мощь плаща крылатого змея!? Хорошо, что силу заклинания можно сфокусировать в одной точке. Как мне предупредительно и успел сообщить интерфейс. То ли благодаря прокачке навыка до пятого уровня, то ли особенность заклинания. Одним словом, врежь я с кондачка, без фокусировки, ох и наломал бы дров!Спутникам бы досталось по порции амперов, мама не горюй!

– Трыыннннь!– заряд, сорвавшийся с ладони, облаченной в перчатку,по ощущениям напомнил ввинчивание штопора. Только вот глубоко мой винт не проник.

– Урон заклинанием «цепная молния сфокусированная» 40 единиц. Иммунитет цели к воздействию электричества 80 %. Всего 651/ 700.

Ага. Кто-то успел еще раз кольнуть неповоротливого истукана.

Порыв ветра с мелким гранитным крошевом больно стеганул по скуле, выбив пару единичек здоровья.

Вихрь ведьмы, скастованный на врага, отнял у того куда меньше, чем мое почти техногенное колдунство. Смехотворные 8 хитпойнтов. Ну чем же его еще? Я увернулся от размашистого хука неуклюжего гиганта, уходя назад и вбок.

– Главное его сейчас отвлечь от Шакила!– выкрикивает Мор.

Ага. Все верно. Сейчас тролля интересуя я, как слепень, больнее всего укусивший в живот. Слепень среди комаров.

– Сможешь отвести его подальше?

Беглого взгляда на вора, угодившего в коварную ловушку достаточно, чтобы заключить, что у парня все скверно. Он обмяк в плотных кольцах «Проклятой алебарды, сценарий Хаос, ловушка». Потерял сознание от болевого шока. Дела. И троллю, кажется, надоело гоняться за вертким мной. Лучше уж синица в тисках, чем журавль в облаках! А маны на еще один удар током у меня пока не накопилось. Нет ресурса в наличии... А что есть? Жетон «Коварство» есть!При-ме-нить! Перехватить «Рубиновый клинок» двумя руками и от души:

– На!– по каменной ноге.

– Нанесен урон 3 единицы. Сработал навык «Коварство». Каменный тролль, уровень здоровья 646/ 700, воспринимает вас как главную угрозу!

– Гвалт! Так и будешь стоять, как зритель?– кричит возмущенно Морена, продолжая осыпать рубящими ударами и колющими тычками базальтовую тушу.

Подведи его к плите у входа!– командует мне маг. И я стараюсь, выманивая агрессора на плоскость пятачка. Под ногами слегка хлюпает. А вот от тяжелой поступи тролля не слегка. Его ступни оставляют глубокие отпечатки в мягком грунте. Откуда здесь вода? Не было же ничего! Я вполглаза слежу за манипуляциями Гвалта. Искусный маг задумал, видимо, что-то сложное, вычерчивая узор двумя жезлами сразу.

– Как только тролль ступит на плоскость, прыгай в сторону!

– Понял!

Я прыгаю, стоит столбоподоной ноге коснуться площадки. Успеваю уловить проблеск смятения в желтых, глубоко утопленных в базальтовых провалах, глазах тролля, когда луч из жезла мага превращает водяную пленку под ногами горного гиганта в лед!

– Ба-бах,– от падения исполина земля содрогается и бьет меня в пятки, подбрасывая на добрую сажень в воздух.

– Каменный тролль получает 40 единиц урона. Каменный тролль получает 20 единиц урона! Всего 568/700.

Ха!– а не так уж велик урон при падении, как я рассчитывал. Если бы не дополнительная травма от того, что поскользнувшийся супостат приложился головой об уступ,то ничуть атака и не круче моей!

Индикатор подсказывает, что маны достаточно для атаки! И я тут же разряжаю весь накопившийся потенциал во врага.

– Урон заклинанием «цепная молния сфокусированная». 80 единиц. Иммунитет цели к воздействию электричества 60 %. Всего 488/700.

Ух ты! А почему у каменного бандита просел иммунитет? Ответ я тут же нашел в электрических сполохах, все еще проблескивающих в луже вокруг титана.

Ясно. Изменилась токопроводящая среда! Вот тебе и теории «Новой физики»! Кстати, если б он не грохнулся, а продолжил стоять на льду, эффект получился бы обратный! Вода проводник. Лед,– изолятор. Вот такая странная субстанция нас окружает и формирует. Ведь и человеческое тело процентов на семьдесят состоит из воды. Или около того. Почти, как огурец, короче!

– Ты, наверное, великий ученый, Ахав!?– рассыпались серебряные колокольчики в голове.

– Есть такое,– сгорая от скромности, все же соглашаюсь с внутренним голосом я.

Тролль все еще пытается подняться, когда луч из второго жезла бьет рядом. Земля внезапно вспучивается, идет пузырями, словно трясина, сквозь которую выходит из недр болотный газ. От тела тролля по почве расходится концентрическая волна. Я отступаю, так, что последний гребень едва достигает ступней. Но даже на периферии чувствую, что плотность опоры изменилась.

– Гвалт изучил в «Волшебном гексе» «каменную тянучку»!– накатывает на меня озарение.– Сделал то, чем грозился заняться грабитель Затор! Перенял, и, похоже, усовершенствовал!

Гранитный исполин хватался, словно за соломинку, за гранитную проплешину. Но руки соскальзывали с гладкого базальта, и он с каждым рывком только глубже погружался в землю!

– Я пойду пока подлечу парня, а ты возьми, сейчас тебе нужнее.

Чародей протянул мне амулет.

«Ожерелье восполнения», + 20 процентов к скорости регенерации маны.

Не препираясь, я заменил медальон на ожерелье, заботливо упаковав свой Единичный артефакт в Инвентарь.

– Черт!Ну когда я научусь учитывать игровые нюансы? Как только «медальон тайного знания» покинул слот, на мне во всей красе засиял «плащ Кшира»! Оказывается, скрытность присваивает предмету медальон не постоянным свойством, как у него самого. А только когда сам экипирован! Пришлось и плащ оперативно эвакуировать в запас. Заметила обновку, пока, похоже, только Морена. Будем надеяться, она девчонка не из болтливых.

Черт, черт, черт! А как же я тролля, принимающего грязевую ванну, добивать буду, а? Без троекратного усиления плащом!?

– Да очень просто, Ахав. Снял ожерелье, надел медальон. Облачился в плащ. И в обратном порядке. И твоя тайна останется при тебе. При помощи соратников тебе понадобится не более пяти залпов.

Понадобилась даже меньше, четыре, поскольку последние два я нанес по подсказке Лярвы в уязвимые точки врага, отнимая почти по 120 хитпойнтов. А ведьма, выучившая из скального орнамента с помощью «монокля идентификации» заклинание «Кара с небес» еще и обрушила на голову противника увесистый ледяной метеор, выбивший полсотни здоровья. Ну и спутники работали в режиме неутомимых шахтеров, долбя выносливого тролля кто чем, включая, к слову, и проклятую алебарду, коей остервенело орудовал Мор, выкорчевав оружие из раскисшей почвы. И которую поломал таки на последних ударах. Ну, туда ей и дорога, собственно. Но, напоследок, растворяясь, как убеждал меня некий ветеран в просторах четвертого измерения, предмет преподнес сюрприз.

– Крак,– и под ноги упал крохотный сиреневый кристалл. Пять единиц универсальной энергии, между прочим. Чем не преминул воспользоваться расторопный Шакил.

– Маленькая компенсация за увечья,– пояснил он, пряча находку.

Ну что ж... Зато мне досталась еще толика знания. И я ей не премину воспользоваться.

– Плюх,– прозвучало печально. Что еще за новость?

– Заклинание «Цепная молния» утеряно. Эффект «пересмешник» аннулирован по лимиту времени.

Вот как! Но это ведь значит, что у коббока откатился или вот-вот откатится его чудесный навык! Не застолбить ли мне заблаговременно эту чудесную «Молнию»? А впрочем, куда спешить? Гвалт в шаговой доступности. Действия коббока практически мгновенны. А вдруг ситуация повернется так, что мне понадобится совсем иное свойство или навык?

Я как раз задумался над тем, а почему у меня восемь свободных очков развития. А не двенадцать. И пришел к неутешительному выводу, подтвержденному тут же добытыми посредством Ветви «Интеграции» логами игровой сессии. Инвентарь тупо оказался забит под завязку! И четыре таких нужных для дальнейшей прокачки очка просто-напросто... сгорели!!!

На волне огорчения вкинул одно очко в добавочную ячейку библиотеки. И дополнил «оборудование» окошком «мантия». Но экипировать пока не стал. Как и торопиться с распределением остального «прогрессорства». Медальон как-то странно просиял, явно намекая на что-то. Но пока меня ждут более насущные дела. Я поменялся местами с Мореной.

Ну вот, теперь можно приниматься за чтение.

– Квест «Проверка боем» в локации «Оружейный гекс». Найти флакон безумного алхимика «Тигель Даклах-тана». Осевые сценарии гекса: «Экспансия» и «Хаос». Уровень агрессии: Высокий. Награда. Три универсальных очка развития. Дополнительные бонусы: Вариативно.

Я оглядел своих спутников.

Морена, 15 уровень, разбойница, убийца и просто красавица. Шакил, 14 уровень, Вор. Тут ясно. Украл, выпил, в тюрьму. Романтика. Интересно, предусмотрены ли узилища в игре? Или все по старинке? Поймали, ноздри порвали, на лоб клеймо, и гуляй, Вася? Да, что-то я занырнул с историческим экскурсом в очень уж старинную старину. Времен Степана Разина или Емельяна Пугачева. Кстати, ростки гуманизма уже и тогда проклевывались. Ну как ростки... Травинки робкие. Последнему лидеру мятежников во всяком случае высочайшей волей четвертование отменили все-таки. Бр-р-р!!! Как представил процедуру казни, мороз по коже пробрал!

Лярва, 14 уровень, ведьма провиденья. Ага, тут застенком не отделаться. Тут костер во тьме, сияя, светит. Искры гаснут на лету. Раз есть ведьмы, логично бы увидеть и Инквизиторов. И грозных, но справедливых паладинов. Вроде есть такие классы в играх.

Ну и Мор, 16 уровень, варвар. Ну, варвар и варвар. Что с него, дикого, возьмешь?

И Гвалт, как ананас на торте. Потому как по калибру вишенкой ему прикинуться не получится. Однако, компания подобралась.

– Слушайте, ребят, а что у меня после ника написано?

– Ты что, до сих пор не в курсе?– округлила глаза Морена.

– Не-а,– легкомысленно откликнулся я.

– Давай, Лярва, огласи список. Ты ж у нас самая глазастая!– скомандовал Мор.

– Ахав, рыбак. Склонность,– приручатель. Дополнительная склонность,– крафтер.

Мор скептически ухмыльнулся:

– В колхозе бы такому персонажу цены не было! И рыбак, и охотник, и кузнец и плотник! Он зачем нам нужен, напомни, Морена?

– Во-первых Ахав не просто рыбак. А боевой рыбак.

– Мастер утерянного стиля поплавка и удилища?

– Во-вторых, без него квест не зачтется,– не обращая внимания на поддевку, продолжила девушка.

– Мы же были здесь и так,– встрял было Шакил, но варвар так грозно глянул на него, что долговязый сразу заткнулся.

– Ладно тебе строгость нагонять,– вступилась Мария,– были и были. По окраине прогулялись, ни с чем вернулись. И никакого задания, так?

– Почему же никакого? Было задание,– насупился Мор.–И даже процитировал по памяти. «Добраться до центра локации. Уничтожить босса гекса».

– Как зовут босса, какой уровень?

– «Песчаная акула», уровень подстраивается под группу.

Словно подтверждая слова варвара, перед глазами загорелось табло: «Оружейный гекс приветствует группу «Гроза над гексом». Основной квест гекса:

«Добраться до центра локации. Уничтожить босса «Песчаная акула», 20 уровня, класс «покровитель». Дополнительная задача: «Положить начало преобразованию «Большой песчаной пустоши». Награды: Повышение репутации с воинами всех фракций на 3 пункта, увеличение коэффициента начисления очков опыта, добытых во всех гексах с активным сценарием «Экспансия» на 6 %, либо таже привилегия на время активности указанной Ветви Древа у игрока во всех прочих локациях. Дополнительная награда: Вариативно. Штрафы: Понижение репутации с воинами всех фракций на 3 пункта, уменьшение коэффициента начисляемых очков опыта, добытых во всех гексах с активным сценарием «Экспансяия» на 6 %, либо таже санкция на время активности указанной Ветви Древа у игрока во всех прочих локациях.

– Чего-то слабоват босс-то,– не преминул ввернуть реплику Шакил.

– В прошлый раз какого уровня был?– тут же отреагировала Маша.

– Шестнадцатого.

– И вы его, конечно же...

– Даже не увидели,– закончил за нее фразу лидер троицы.

«Почему я не удивлен?– саркастически дополнил я, поборов желание выразить мысль вслух.– А если бы увидели, вряд ли отозвались в пренебрежительном тоне».

Мне пришел на ум сом из начального гекса. Вот ни разу не собирался он отдавать без боя свой водоем. Или отступать перед игроком.

– Почему?–продолжала въедаться в тему Морена.

– Едва не легли костьми на подступах. Собственно, мы не одни тут были. Гекс одновременно может принять до шести групп, если они одного примерно уровня.

– И...

– И, насколько я знаю, лишь одна добралась до пустыни. Но и они протянули там недолго.

Я мысленно присвистнул. И какие же у нас шансы тогда?

– Можно же было как-то скоординироваться. Договориться. И всем калганом насесть...

– Не договорились. Не получилось,– неопределенно пожал плечами Мор.

– Так давайте сейчас попробуем? Через игровой чат, если он есть, конечно. Или еще как...

– У Лярвы есть доступ к публичным объявам,– проронил снисходительно варвар,– но мы этого делать не будем.

Морена промолчала. Чем поразила меня до глубины души. Квест ее. Точнее наш. Она заполучила Гвалта в союзники. И она же лидер группы. Отчего бы ей молчать, имея абсолютно иное мнение? Кажется, я понимаю, что чего-то не понимаю!

– Но ведь прошлый поход закончился провалом?– не утерпев, пытаюсь воззвать к разуму собравшихся я.

– В прошлый раз у нас не было ни карты, ни столь мощной поддержки,– Мор кивнул в сторону Гвалта.

– Хребты образуют нечто вроде кольцевого лабиринта, мы в центре,– пояснила отстранено Лярва.– Не совсем привычного лабиринта. Иной раз коридор выводит на обширную грунтовую площадку. А иногда промахиваешься и упираешься в стену. Как правило, и в тупиках, и на площадях, поджидают неприятности. В виде агрессивных мобов, либо всякого прочего. Впрочем, изредка попадаются и полезные сундуки.

– Не все горные выступы столь уж неприступны. Только часть представляет собой стены. Другие же вполне можно преодолеть, присмотревшись к пейзажу, заключил я.

– Не все,– согласилась ведьма,– но вот дебафами во время штурма они одаривают всегда.

Я вспомнил терминологию. Ага, бафер,– усиливающий маг, де-бафер,– наоборот, значится. Соответственно дебафы, выходит, магические подлянки такие. Или просто устойчивые негативные эффекты.

– Приоритет у нас какой, Мария? Песчаная акула или флакон?

– Думаю, оптом возьмем все. Со скидкой,– угловато, в духе Пехоты, отшутилась лидер группы.

– Хорошо. Тогда что в первую очередь делаем? Берем флакон и с помощью его (если таковая возможна), ликвидируем босса? Или наоборот? На завтрак покровитель, на ужин «тигель»?

– Сначала акула!– выпалила тут же Маша.

Чем привела меня в замешательство. Я-то думал, что понял замысел. Добыть флакон. С его помощью расправиться с боссом. Оставить Гвалту от добычи пустую емкость. Достижение. И «теплые воспоминания» в придачу. Ан нет!

– Давайте посмотрим вашу карту,– тут же предложил Гвалт.

Мария без слов достала и раскатала прямо на срезе призмы свиток. Красный крестик почти на периферии пустоши традиционно обозначил место клада. Лабиринт на карте, к моему разочарованию, был изображен просто затушеванным кругом. То ли неизвестный картограф не обладал нужными сведениями, то ли не счел нужным облегчать задачу искателям.

– Зри!– чем черт не шутит!

Сегодня лимит юмора у нечистого, видимо, исчерпался. В центре круга добавилось шесть крохотных изумрудных зернышек. И все.

– Акула здесь,– ткнула пальцем в пергамент Лярва. Гвалт достал из складок мантии маркер и добросовестно нанес черный ромбик на плоскость. Довольно недалеко, надо сказать от красного перекрестия нанес.

– Рельеф неоднозначно отрисован. Непонятно, можно ли миновать босса по пути к флакону?– задумчиво сложил руки на груди маг.

Ведьма зажала уголок пергамента между большим и указательным пальцем правой руки. На мизинце сверкнул скромный серебряный перстенек. Она прикрыла глаза. Тонкие губы пришли в движение, читая беззвучно заклинание.

– Можно!– выдохнула ведьма через минуту. На карте неровным пунктиром проступил маршрут. Линия предусмотрительно огибала предполагаемый ареал обитания босса.

– Можно, но не нужно!– почти гневно откликнулась Морена.

– Почему?– спокойно поинтересовался Гвалт.

– Лидер группы определяет маршрут и стратегию. По договору,– отчеканила холодно девушка.

– Ну что ж... Договор ест договор,– кудесник, если и был обижен ответом, никак не выдал того.– Подходите, пожалуйста, по-одному. Посмотри, что можно будет сделать с вашими боевыми качествами. В лабиринте они понадобятся. Мы их сейчас усилим, подкорректируем, если получится, раскроем даже.

– А вы?– Маша выглядела растерянной.

– Что «я»?– поднял добродушно брови Гвалт.– В договоре не сказано «участник группы Гвалт» перебьет всех и вся на пути следования группы. Или, по вашему, я единолично буду олицетворять гордое имя «Гроза над гексом»?

Маша пошла алыми пятнами. Ай да предпенсионер! Ай да умыл излишне самоуверенную девицу! Что ж, Машенька, впредь урок будет. Читать нужно внимательно пункты соглашения. И не только те, которые тебе нравятся. Иначе, так сказать, рандеву с тремя медведями будет вовсе не столь радужное, как в сказке. Косолапики еще не раз встретят свое утро в сосновом бору, можешь не сомневаться. А вот с девочкой Машенькой, по случаю забредшей на чужую территорию, далеко не все так однозначно!

Хотя, если честно, я тоже надеялся на то, что высококвалифицированный кудесник заменит нам танковый дивизион. «Разя огнем, сверкая блеском стали». А мы так, на подтанцовке. Посох там подержать. Тропинку, заваленную обугленными трупиками монстров, подмести. Не прокатило!

– Лярва? А как в миру вас?

– Не имеет значения,– отрезала ведьма.

– Как скажете,– я подивился в очередной раз самообладанию мужчины,– Есть годный для усиления боевой навык?

– «Враждебный вихрь».

Ух ты. Как в песне, надо же! «Вихри враждебные веют над нами. Темные силы нас злобно гнетут!» Только вот Лярву-то кто гнетет? Она сама вроде как «темная сила»!

– Через жезл кастуется?

– Да.

– Понятно. Магия воздуха. Пояс Ветра есть. + 5% к воздушной магии.

– Неплохо.

Да... Разговорчивой ведьму назвать, значит покривить душой!

– Мор, у тебя?

– Только кличи. «Опустошение»,– массовое, снижает инициативу и выносливость противников на 20 процентов. И «оглушение», индивидуальное,– отнимает 80 % подвижности на 3 секунды. У обоих кличей вероятность удачного применения 50 на 50.

– На этот параметр ничего нет. Но есть очень полезное, хотя по числовому показателю и не слишком впечатляющее колечко. «Бронзовое кольцо «Критическое равенство», редкое. Вероятность или урон критического удара повышается до уровня более высокого показателя».

– У меня они почти равны. + 5% и +3%. Но ничего. Не помешает.

– Морена, скрытая атака и невидимость?

– Верно,– подтвердила разбойница,– кстати, Мор, мне бы кольцо на криты не помешало. И показатель их у меня выше. И разбежка. Про частоту нанесения вообще молчу.

– Вот и молчи,– флегматично отозвался варвар,– без колечка облезешь. И так красивая.

Несмотря на грубость, я не мог не согласиться в последним утверждением. Дьявол, а не влюбляюсь ли я в Машку? Никогда на сторону не смотрел. А тут... Каждый раз прямо шея сама поворачивается в ее сторону!

– «Тесемка сталкера, редкая. + 5% к незаметности, + 10 % к маскировке, 5% бонус к сопротивлению всем стихиям Хаоса. Вариации ношения».

Мария тут же перехватила лоб полученным подарком.

Шакилу достались наколенники «мягкой поступи». Кроме тихого шага добавляют немного выносливости. Видимо, на класс «вор» чародей не рассчитывал.

– Остался Ахав. Противоречивые у вас, батенька, предпочтения. Да и не боевые совсем.

– Мне бы что-то на электричество,– скороговоркой выдаю, не успев обдумать даже.– Перчатки, если есть.

В голове две мысли. О том, что без перчаток косплеить Зевса очень больно. И о размерах пространственного кармана Гвалта.

– Хорошо. «Перчатки стихий, редкие, усиливают мощь заклинаний Хаоса на 5 %, сокращают расход маны на атакующие заклинания на 10 %»

– Отлично. Просто великолепно!– благодарю я. И тут на меня обрушивается понимание, что самого главного, то есть навыка «Электричество», я лишен! Как и формулы магической! Оставил на Алтаре Альтернативы, отбросив, как ненужный хлам. И теперь беспомощен, аки младенец! Эх, а какой роскошный бонус к атаке дал бы «плащ Кшира»! Конечно, того эффекта, которым обеспечил меня коббок, когда мы, получается, совместными усилиями разнесли тир ушастого Мики, не достичь, но … Ведь «браслет Разрушения» лишь удваивал силу заклинаний. Плащ, обещая +200 %, выходит, утраивает. А я на опыте уже убедился, насколько велика разница. Потому вполголоса и прошу Гвалта одолжить мне эпюр с «электричеством». Волшебник удивлен, но все же передает мне пластик. Ух ты, а навык-то, оказывается, при передаче не теряет прогресса. Заимствованный щеголяет "пятеркой" в развитии. "Электричество 5/12"

– Напоминаю, что предметы при выходе с гекса, вольном или невольном, вернутся к владельцу. То есть ко мне, как представителю клана,– озвучивает Гвалт очередной пункт договора. От за что не люблю я всевозможные формальные организации,так это за подобную, практически бюрократическую, волокиту. Любое приключению превратит в унылую рутину такой подход! Тем временем отдаю приказ коббоку. «Пересмешник». Невидимый для других экран предлагаем не обширный выбор. Ну у Гвалта и заклинаний! Глаз останавливается на «Цепной молнии». Думаю, самое оно! Есть! Получилось.

– Подходим теперь за эликсирами,– голосом администратора гостиницы возвещает Гвалт.– В руки по три штуки!

– Да вы, никак, поэт!– усмехается Шакил.

«Небось стоимость тоже учтена в соглашении,– вздыхаю я,– а может так и надо? Каждый труд должен быть оплачен. К тому же потаенная цель Гвалта состоит в демонстрации преимуществ клановой работы над обособленной. Будь мы в клане, в поход бы получили лучшие вещи и элики!»

– На лечилки не слишком надеемся, все самодельное!– продолжает волшебник.– В красных пробирках здоровье, в синих мана, в салатовых антидот!

И впрямь, самопал.

– Зелье исцеления низкого качества. + 10 единиц здоровья.

Хозяйственный дядька. Изготавливая расходники, его алхимики да медики, небось, профессию прокачивают всерьез. Деловой подход! А вот сами продукты зельеварения неказисты. Хрупкие стеклянные пробирки с плохо пригнанными пробками более всего напоминают ту упаковку валидола. Что была у моей бабушки под подушкой. И перевязь бы к ним, что-ли какую. Иначе занимают место в пространственном кармане. А у меня там и так дефицит пространства. Приходится расширять на ячейку, чтобы влезло все! Заодно раскрываю информационное табло медальона. Ого, открылось первое свойство второй ступени артефакта. Оно именное.

«Скромный Коллекционер (улучшаемое)».

«В вашей коллекции пополнение! Собирайте и осваивайте свойства раритетных, уникальных,мифических, легендарных и Единичных вещей, и вы расширите свои горизонты до невероятных пределов! А пока вы можете еще одной из ваших вещей присвоить атрибут «скрытность». Ее не увидят ни союзники, ни враги. Исключения: Уровень наблюдателя многократно превышает ваш или он имеет специфические навыки обнаружения скрытого».

Плащ Кшира!

Конечно же, плащ. Миг,-- и накидываю невидимую теперь мантию на плечи.

– Все в кучку, ребятки,– открыв полу накидки, наш эксперт мистических наук достает из креплений, наподобие газырей протянувшихся на уровне груди, зеленую палочку.

Взмах руки, еще один, и еще:

– Жизнеспособность повышена на 5 %.

– Сопротивление физическому урону возрастает на 5 %

– Выносливость увеличена на 5 %.

Гвалт отбрасывает истощенную одноразовую палочку прочь. Достает еще одну. На сей раз предмет излучает голубоватое сияние. Бьюсь об заклад, он и производство артефактов если не наладил еще, то сделает это в ближайшем будущем. Может, и правда, вступить в ряды его клана?

– Урон оружия ближнего боя возрастает на 10 %.

Сияние потухло. Маг спрятал палочку в широкий рукав.

Раздача леденцов закончена, детишки. Выступаем, подтянув штанишки.