Китайский речной дельфин, обитавший в бассейне реки Янцзы, — один из четырех известных пресноводных дельфинов. В последние десятилетия популяция этих животных стремительно сокращалась, и предпринятая в 2006 году научная экспедиция уже не нашла живых представителей этого вида. Китайский речной дельфин считается первым китообразным, вымершим в результате человеческой деятельности.

Гуан Ян (Guang Yang) из Педагогического университета Нанкина (Китай) и его коллеги расшифровали геном самца дельфина, тушка которого хранится замороженной в музее университета, и заново провели расшифровку еще трех дельфиньих геномов, чтобы выяснить, что привело к вымиранию этого вида.

Сравнив геномы дельфинов, ученые обнаружили, что скорость мутаций у них была замедленной, а количество изменений в геноме меньше, чем у любых других млекопитающих. Это указывает на то, что когда-то популяция прошла период сильного сокращения своей численности — так называемое "бутылочное горлышко".

Анализируя геномы дельфинов, ученые выяснили, что их популяция неуклонно сокращалась со 100 тысяч до 10 тысяч лет назад, во время последнего ледникового периода. Когда после этого началось потепление и уровень моря сильно поднялся, затопив долину реки Янцзы, численность дельфинов прошла свой минимум, а когда уровень моря опустился до современного и стабилизировался, начался быстрый рост популяции, достигшей своего максимума около тысячи лет назад.

Это говорит о том, что нынешнее резкое вымирание китайских речных дельфинов связано с влиянием человека на экологическую обстановку в реке Янцзы, а не с природными факторами, считают ученые.