Когда смолк грохот двигателей и контрольные лампы опор подтвердили касание с грунтом, робот поднялся, выключил пульт, двумя щелчками отсоединил люк и вытолкнул его наружу. Некоторое время было слышно, как мелко пересыпаются под ракетой камешки и шипит в трубопроводе жидкий азот, затем наступила полная тишина. Я собрался было снять страховочные ремни, но вдруг замер, поражённый этим глубоким молчанием; робот неподвижно застыл в люке, и за его широкой спиной почти ничего нельзя было различить, только какие-то красные и синие сполохи на небе да сиреневые камни на поверхности. Несколько долгих, как сама вечность, мгновений, наполненных абсолютным молчанием, и только ветерок, прокравшись в распахнутый люк, зашелестел звёздными картами где-то в углу.

Глубоко вздохнув, я отстегнул ремни и вылез из-за пульта. Робот спрыгнул вниз и медленно зашагал вокруг ракеты, рассыпая хрустящие сухие камешки. Прежде чем покинуть рубку, нужно было отключить питание, отправить на спутник подтверждение о посадке и взять парочку радиобакенов, но стоило мне выглянуть наружу, как я начисто обо всём этом забыл.

Далеко-далеко, почти у самого горизонта, вытянувшись до облаков, стояли в ряд башни, словно ниточки, привязавшие заходящее солнце к земле. Их силуэты отчётливо выделялись на громадном холодно-красном диске, почти скрывшимся за горным хребтом, и блистали, будто выточенные из чистого золота.

Закат окрасил ракету в искрящийся пурпур, но я лишь скользнул мимолётно взглядом по металлическому борту и, приложив к глазам ладонь, загляделся на далёкие башни.

Что-то бормоча себе под нос, робот снова залез в рубку и выбросил прямо на камни радиобакены, которые с громкими хлопками приземлились рядом со мной, но я не обратил на них ни малейшего внимания.

- Надо бы поторопиться, - не выдержал робот. - Мы должны поставить маяки до первых звёзд и сразу же вернуться, иначе...

- Что это? - спросил я, не отрывая глаз от далёких исполинов.

- Где? - робот задвигал окулярами. - На камнях? На небе?

- Там, далеко, - всё больше и больше проникаясь странным волшебством, я начинал видеть детали, которых не заметил раньше - террасы и площадки, купола и спирали, некоторые строения начинали раздваиваться или даже троиться.

- На горизонте? Ты про Миражи меня спрашиваешь?

- Миражи? - я удивился. - Разве это может быть ненастоящим?

- Ничего удивительного, - робот сразу же потерял к чудесным башням всякий интерес. - Конечно, они реально существуют, и если бы мы приземлились поближе, то можно было бы и прогуляться туда, но сейчас нам уже пора идти.

- Ты сказал, что они реальны? Как же тогда они могут называться миражами?

- Я назвал их Миражами, - робот сделал акцент на последнем слове. - Не путай. Это не изменения в атмосфере, это какие-то процессы в Мироздании.

- И кто же их построил? - не дослушав даже, спросил я.

- Никто их не строил, - с досадой ответил робот. - Разве похоже, чтобы они были искусственны?

- Очень! - чуть не выкрикнул я. - Все эти минареты и площадки, купола и антенны, башенки и сферы - они будто созданы одним архитектором, будто построены для посадки звездолётов или наблюдений за просторами Вселенной.

- Разве всё совершенное обязательно должно быть кем-то создано? - усмехнулся мой спутник.

Я на миг остановился.

- Ты хочешь сказать, что это - природные объекты?

- Ни в коем случае, - раздражённо ответил робот, подхватил радиобакены и зашагал прочь. Отойдя немного, он остановился и прокричал. - Будь выше оппозиции естественного и искусственного, в мире есть и промежуточные состояния! А теперь не отставай - солнце почти зашло!

Бросив прощальный взгляд на далёкие башни, я повернулся и поспешил за роботом.

Мираж зашагал следом.

Текст: Звёздный Океан (2017);

Музыка: Steve Roach –The View from Here.

Книга называлась "Полный назад". А чуть ниже мелким курсивом значилось: "совсем не фантастическая повесть". Я этому очень удивился, потому что раньше там было написано другое.

- Эй, робот! - хотел крикнуть я, чтобы выяснить, как такое возможно, но в этот момент что-то случилось. Только что я сидел в противоперегрузочном кресле, закинув ноги на пульт, а через мгновение я уже лежал на полу, придавленный собственным весом, и "Полный назад" валяется перед самым моим носом.

- Робот! - прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги.

Свет в рубке погас. Пульты управления отключились, не горела ни одна лампочка. Угловатые колонны пультов были освещены только рассеянным блеском звёзд в обзорном экране. Но вместе с ними там, в черноте, было что-то ещё. Мне стало страшно.

- Кажется, у нас лёгкие неприятности, - спокойно заметил робот откуда-то из темноты.

Я встрепенулся и бросился к гравилокаторам. Они были обесточены, как и всё остальное. Тогда мне пришло в голову, что вручную можно управлять только двигателями коррекции с пульта Первого Пилота и маршевыми двигателями с пульта Капитана. Но какой же предпринять манёвр? Какой?

- Думаю, полный назад, - невозмутимо ответил на мои мысли робот. - Третья ручка справа на панели ручного управления.

- Почему бы тебе самому её не повернуть? - рявкнул я вместо того, чтобы удивиться.

- Потому что для меня там написано совсем другое, - ответил робот. Он сидел на моём месте и листал мою книгу. В тот момент у меня совсем вылетело из головы, что эту книгу одолжил мне он сам.

Не тратя больше времени, я подскочил к креслу Капитана и повернул ручку заднего хода маршевых двигателей. Вторая волна перегрузки бросила меня вперёд, и я налетел на Штурмана, который в этот самый момент телепортировался в рубку.

- Штурман? - удивлённо воскликнул я.

- У нас что-то случилось в реакторной! - вместо приветствия ответил он и тут же добавил страшным голосом. - Кто-то устроил там диверсию. Кроме того, дверь в рубку заблокирована, а сами мы чуть не угодили в гравитационную ловушку, подстроенную...

- Дверь в рубку никто не блокировал! - запротестовал я, а в голове у меня пронеслось: "Кому могло понадобиться блокировать двери?"

- Тебе и понадобилось, - ни с того ни с сего произнёс робот.

- А зачем мне тогда сюда телепортироваться? И чего это он там читает? - Штурман шагнул к роботу и выхватил у него из рук книгу.

- Это какой-то "Полный назад", - сказал я.

- Это какой-то "Справочник по чтению мыслей", - сказал робот.

- Это какой-то "Звёздный океан", - Штурман перевернул обложку и, удивлённо вскинув бровь, прочитал дальше. - "Совсем не фантастическая повесть". Что вообще эта книга делает на нашем корабле?

Музыка: Celldweller – The Possibilities of Purpose;

Текст: Звёздный Океан (2017).

Полутьму коридора вдруг пронзили две резко вспыхнувшие синие лампочки.

- Вы - Капитан? - спросил вежливый голос.

- Нет, - вежливо ответил я, почти не дрогнув.

- Тогда не могли ли бы вы попросить Капитана совершить посадку на планету, вокруг которой сейчас вращается ваш корабль?

- Попросить бы я, конечно, мог, - ответил я, лихорадочно соображая, что же предпринять, - но мы не собирались останавливаться в этой системе.

- Как же так? - огорчился приятный голос из темноты. - Но ведь мы же договорились!

- Позвольте поинтересоваться, с кем и о чём вы договаривались? - вкрадчиво спросил я, потихоньку отступая к выходу из отсека.

- Да с вами и договаривались. Прямо на этом вот месте, совсем недавно... Знаете что, а не были ли бы вы столь любезны проводить меня к Капитану?

Я набрал полные лёгкие воздуха, чтобы в максимально мягкой форме выразить свой отказ, а выдохнул уже в другом конце корабля. Прямо передо мной была массивная двустворчатая дверь в рубку.

- Премного вам благодарен, - ответил голос у меня за спиной. - Последняя просьба: войдите, пожалуйста, и не закрывайте за собой дверь.

Я легко толкнул створки, они подались вперёд, и передо мной открылось огромное пространство рубки.

- Тут к Капитану... пожаловали, - с трудом выговорил я каким-то не своим дребезжащим голосом.

Все уже смотрели на меня, нет, не на меня, а куда-то мне за спину: Пилоты, неестественно перегнувшись через высокие спинки своих кресел, Штурман, широко раскрыв от ужаса глаза, Бортинженер, выронив целую стопку космических атласов. Один Капитан сохранял спокойствие. Он тоже глядел куда-то мне за спину, оперевшись на пульт, но был совершенно хладнокровен. И только по его лицу, от виска, по щеке, текла одинокая капля пота.

Музыка: You – Live Line;

Текст: Звёздный Океан (2017).

Я бы сказал, что никогда не могу к этому привыкнуть, но это не так: мгновенные перемещения в пространстве продолжают меня удивлять. И ладно бы допотопная телепортация с её высоким риском потеряться в межзвёздном газопылевом облаке, заблудиться в складках пространства или прибыть на свидание с небольшим опозданием в сорок миллионов лет только потому, что по ошибке вас сначала забросили не в ту галактику. 

С мгновенными перемещениями всё обстоит гораздо серьёзнее: забыл погладить скафандр - вернулся домой с двухсекундной пересадкой на Торо-3 и минутным проходом по кольцу материализации, потом тем же способом - назад. Вспомнил, что забыл отключить дома утюг - махнул обратно без пересадок. Сплошные удобства!

Про утюг это я, конечно, немного преувеличил. Просто когда-то увидел эту штуку в музее и с тех пор мне всё кажется, что он очень даже может быть полезен в космических путешествиях. А почему бы и нет? Конечно, я мог бы вместо всего этого рассказать о том, как мгновенные перемещения изменили облик Галактики, точнее, как они изменили Галактику для нас, но ведь это всё равно всем хорошо известно. Лучше я поведаю о том, как однажды я стал статистическим исключением, и меня забросили на законсервированную космическую станцию где-то вне галактического экватора. Представьте только: старая научная база, заваленная допотопными механизмами, роботами и кибернетическими изысками дремучих веков, и всё это на трассе, куда никто не заглядывал добрую тысячу лет!

И да, там оказался замешан утюг...

Музыка: Rational Youth – Le Meilleur des Mondes;

Текст: Звёздный Океан.

- Эт-то ещё что такое?! - вскричал вдруг робот, отпрыгнув метра на два от пульта.

Капитан резко поднялся из кресла, напряжённо вглядываясь в полумрак рубки, Штурман выронил листы звёздных карт, Навигатор сразу же обернулся от локаторов. На пульте робота что-то серебристо поблёскивало.

- Что это такое? - отчётливо проговорил Капитан.

- Понятия не имею. Только сейчас заметил, - ответил робот, медленно отступая за широкую капитанскую спину.

- Кто это забавляется? - грозно спросил Капитан.

Штурман, Навигатор и оба Пилота отрицательно покачали головами. Первый Пилот на всякий случай пристегнул аварийные ремни. Второй Пилот покосился на Первого и запустил аварийные двигатели. Капитан решительно направился к пульту робота, но за несколько шагов до него инстинктивно остановился.

Тонкая металлическая пластина, в которой не отражалась ни одна из контрольных лампочек, нервно мигающих вокруг, была совершенно... чужой. Она почти слилась с тёмным металлом пульта, словно пытаясь замаскироваться среди длинных колонок циферблатов и квадратных скоплений верньеров. Но её не должно было там быть.

Включился проигрыватель. Его никто не трогал, он стоял на том же самом пульте и ни с того ни с сего вдруг заработал. Рубку наполнили странные звуки, совершенно неземные и пугающе громкие.

Ещё мгновение Капитан стоял в оцепенении, не отрывая взгляд от пульта, а потом закричал:

- К телепортаторам, быстро! Быстро к телепортаторам!

Пилоты, Навигатор и Штурман выскочили из кресел, и все бросились из рубки. Я подобрал лежащий на капитанском кресле бортовой журнал, кинулся вслед за остальными и уже на выходе обернулся.

Схватив пластину и проигрыватель, Капитан убегал куда-то вниз, перпендикулярно полу, странно растягивая и замедляя каждый шаг. Пластина в его руках горела ярче звёзд.

Музыка: Space Machine – Untitled;

Текст: Звёздный Океан (2017).

- Ну вот, хоть какое-то дыхание жизни в этой космической глуши! - с чувством произнёс Штурман. - Эллиптические галактики, как же приятно получить сигнал после стольких лет радиомолчания!

Все повернулись к штурманскому пульту.

- Поймал что-то? - бодро спросил Навигатор.

- Не зря столько возился с приёмниками, - рассеянно сказал я, протирая пластинки.

- Что рассказывают? - улыбаясь, поинтересовался Второй Пилот.

Штурман, обхватив руками наушники и закрыв глаза, с наслаждением вслушивался в стрекот морзянки.

- Ну? - не выдержал Капитан.

- Сейчас-сейчас, - быстро ответил Штурман. - Ах, квазары, какая же радость принимать новости!

- Новости? - Первый Пилот пожал плечами. - Откуда же здесь взяться новостям? Из вакуума?

- Может, случайно попали на древнюю передачу? - предположил Второй Пилот. - Затерялся сигнал в пустоте, а мы его нагнали, может быть такое?

- Наверное, это какой-то маяк, - Штурман с видимым усилием стянул с головы наушники. - Он крутит по кругу одну и ту же информацию, думаю, ей уже очень много лет . Просто удивительно, что всё это ещё и морзянкой.

- А что вещают-то? - нетерпеливо спросил Второй Пилот.

- Гхм, - Штурман вновь надел наушники и начал быстро переводить.

Мы затаили дыхание. Вот сейчас с нами заговорит древняя и могучая цивилизация, чей уровень развития далеко-далеко ушёл от нашего, вот сейчас мы услышим о великих подвигах и захватывающих деяниях или о разрушительных войнах и ужасных событиях, о драматической борьбе, которая развернулась в немыслимой древности между разными галактиками или даже временами, пойдёт рассказ о...

- Победитель межвселенской олимпиады по предсказыванию будущего отказался принимать в ней участие, - с каменным лицом переводил Штурман, - свой отказ он мотивировал тем, что, раз победа у него в кармане, то и делать тут нечего. Теперь, чтобы уберечь вселенский континуум от катастрофического парадокса, объявлена срочная конференция физиков со всей Вселенной. Открытие произойдёт вчера в системе, название которой будет дополнительно объявлено завтра. Величайшие умы Мироздания соберутся за чашечкой ароматных кварков, чтобы решить, как спасти...

- Что за ерунда? - не выдержал Капитан. - Какие-то анекдоты дремучих веков, откуда их выкопали вообще?

- И это передаёт затерянный среди пустоты маяк? - фыркнул Первый Пилот. - Тоже мне, новые известия!

- Байки желторотых безусых стажёров, - величественно произнёс Второй Пилот, поглаживая усы.

- Космические анекдоты, кстати, коллекционирует робот, ему будет достойное пополнение коллекции, - улыбнулся я. - Он их записывает в альбом и читает про себя порой.

- Робот? - хмуро спросил Навигатор. - Вот пусть и скажет, кто бы мог такое выдумать.

- Робот? - повторил Штурман, снимая наушники и удивлённо осматривая рубку. - А где он?

Музыка: Dynatron – Rise To The Stars;

Текст: Звёздный Океан (2017).

- Ну а бывали ли трудные ситуации? Такие моменты, когда жизнь висела на волоске? - спросил я, обращаясь ко всем сразу.

Первый Пилот присвистнул, Навигатор как-то неопределённо усмехнулся, Капитан замер над пультом и грозно посмотрел на меня.

- Были, конечно, и много, - ответил за всех робот. - Каждый может вспомнить с дюжину, не раздумывая особо, а если покопаться в воспоминаниях, то получится целая вселенная бесконечных историй. Не лучшие мысли для ответственных манёвров, но если убраться подальше от всяких релятивистских чудищ и разномастных ураганов метрики, то эта тема может стать весьма и весьма популярной. Вот как сейчас.

Некоторое время все молчали. В абсолютной тишине решалось, кому начинать.

Первый Пилот кинул быстрый взгляд на Капитана и, получив утвердительный кивок, поднялся из своего огромного кресла, прошёлся между пультами и остановился перед обзорным экраном.

- Кто-то может до смерти бояться межгалактической пустоты и запрятанных в ней карманов пространства или гравитационных смерчей, но нам, пилотам, всегда сложнее среди больших скоплений материи. - Штурман закрыл блокнот и откинулся на спинку, Навигатор сосредоточенно смотрел на локаторы, но взгляд его был далеко, я следил за каждым движением Первого Пилота. - А потому Вселенная для нас - место благодатное, в ней несоизмеримо больше пустоты, редко где встречаются галактики. В них тоже немало пустынных секторов, свободных от звёзд. Но если материя начнёт собираться в каком-то одном месте, до добра это не доведёт. И лезть в такие уголки не стоит, ничего хорошего там не найти. Наш корабль оборудован всеми мыслимыми движителями, некоторые системы доведены практически до совершенства нами самими, мощности реакторов немыслимы. В наших силах развивать поистине космические скорости, сворачивать в улитку целые парсеки, сдувать звёзды и воспламенять пустоту. Но, как говорит наш Капитан, в этом непредсказуемом мире всегда лучше держать пару телепортаторов на холостом ходу. 

- А ещё рисковать с умом, - не выдержал Второй Пилот.

- Хотя мы столько раз рискуем, что я порой сомневаюсь, что понимаю его верно, - продолжил Первый Пилот. - В тот памятный день Капитан отдал невероятный приказ. Конечно, я его не виню, и будь капитаном я, то поступил бы точно так же. Но этот сумасшедший рывок в самое горнило чуть не стоил нам жизни. Хотя многие из нас заплатили в итоге именно эту цену.

Я с изумлением поднял глаза на Первого Пилота, но он по-прежнему смотрел в обзорный экран, заложив руки за спину. Я обернулся к Капитану. Капитан не моргая глядел на свой пульт, где как-то слишком быстро перемигивались огоньки.

- Пространство вокруг было спокойно, но это была иллюзия. Вначале мы получили сигнал гравитационного бедствия. Затем резко выключились реакторы, и подача энергии прекратилась, а пока реагировали резервные системы, начался кошмар.

Свет резко погас, и я почувствовал страшный удар перегру...

Музыка: Atoma – Hole in the Sky;

Текст: Звёздный Океан (2017).