Закат рыцарства, успехи швейцарских пикинёров и развитие огнестрельного оружия, добивающих рыцарей, рождение ландскнехтов – клонов пикинёров, появление крупных государств, вот на какое время пришлось появление божественной испанской пехоты. Франция, Испания и Священная Римская империя (германской нации) старались захватить раздробленную на множество враждующих земель Италию, в 1493 году французский король Карл VIII, как наследник Анжу, объявил о претензии на Неаполитанское королевство, которое с 1265 года управлялось Анжуйской династией. С небольшой армией, основу которой составляли новая по тому времени подвижная артиллерия и 10000 швейцарских наёмников, он преодолел альпийский перевал Мон-Женевр и практически без сопротивления занял Неаполь. Этот поход начал первую из шести итальянских войн, продолжавшихся до 1559 года. В этих войнах использовались швейцарские пикинёры, вооружённые передовыми пиками длиной до 6 м, алебардами и всяческими их модификациями, наносящих ужасающие раны и прорубавшие любые рыцарские доспехи. По бедности швейцарцы использовали мало огнестрельного оружия и доспеха, зато имели жесточайшую дисциплину, быстрые марши, мощные удары и манёвр в бою. Для того, чтобы как-то противостоять им, император Максимилиан создал их копию – ландскнехтов, самых жестоких противников швейцарцев. И те и другие стали прославленными наёмниками, внёсшими небывалую доселе жестокость и стойкость в боевые действия, раскрасившие жизнь наёмников циничным мародёрством, грабежами и насилием. Они были настолько популярны, что им дозволялось носить любые одежды, их пёстрые наряды спешили повторить даже короли, но у них и умирающего рыцарства появились новые и куда более опасные противники.

В 16-м веке главной военной державой Европы стала Испания, потому что в течение всего 16-го века вела непрерывные войны на суше и на море, а для этого нужна была постоянная армия. Кроме того, Испания успешно грабила открытую Южную и Центральную Америку, а так же Азию и Океанию. Одним из преимуществ постоянных армий было то, что офицеры могли в течение длительной службы набираться опыта. Поэтому Испания обладала наилучшим в то время офицерским корпусом. Кроме того, постоянное войско может непрерывно развивать свою организационную структуру и тактические приёмы и приспосабливать их к требованиям времени. В 16-м веке испанские войска сражались в Италии и Ирландии, Франции и Нидерландах, Южной и Центральной Америке, Оране и Триполитании в Северной Африке.

Как же появилась божественная испанская пехота? В конце 15-го века католические супруги Фердинанд Арагонский и Изабелла Кастильская изгнали мавров из Испании и начали преобразовывать войска своих государств в единую армию. В 1505 году были сформированы 20 отдельных частей — Coronelia или Coronelas (от итальянского colonelli — колонна). Во главе каждой стоял «командир колонны» — cabo de coronelia. Каждая из этих частей включала в себя по несколько рот (banderas), численностью от 400 до 1550 человек. Рота подразделялась на 12 взводов по 25 человек под руководством ветерана. Роты в терции объединялись вокруг постоянных офицеров – для тогдашних армий, набираемых от случая к случаю и получавших незнакомых офицеров перед самым боем это было прогрессивно. С 1534 года три «колонны» объединялись в одну «терцию».

Около 1530 года терции приняли свою окончательную форму, и это было важным шагом в развитии организации пехоты того времени. Две роты были чисто стрелковыми, а в оставшихся десяти соотношение пикинеров и аркебузиров составляло 50/50. Командовал терцией полковник — Maestre de Campo. Командующий над несколькими терциями носил звание Maestre de Campo general (генерал-полковник), штаб назывался Estado Coronel. Примерно с 1580 года всё чаще и чаще сражаются отдельные роты, при необходимости объединяемые в импровизированные соединения численностью до 1000 солдат, называемые Regimentos (полки), носящие имена их командиров. В испанской армии служило много наёмников, чаще всего немцев.

Обычной тактикой испанцев было построение пикинеров прямоугольником с соотношением сторон 1/2, иногда с пустым пространством в середине. Длинная сторона была обращена к противнику. На каждом углу располагались меньшие прямоугольники стрелков — «рукава», как бастионы крепости. Если в сражении участвовало несколько терций, то они образовывали подобие шахматной доски. Отличительной чертой испанской армии была сплоченность, высокая строевая дисциплина и профессионализм. Примерно с 1580 года испанские солдаты раз в год получали материал для одежды. Цвета могли быть какими угодно, и о пошиве солдаты заботились также самостоятельно, поэтому ни о какой униформе в современном смысле не могло быть и речи. Считалось, что свободный выбор одежды повышает боевой дух солдат, это пошло с императора Максимилиана, некогда изрёкшего про своих ландскнехтов: «Их жизнь настолько коротка и безрадостна, что великолепная одежда — одно из их немногих удовольствий. Я не собираюсь отбирать его у них». Например, солдаты одной из терций имели прозвище «церковные слуги» за их чёрную одежду, но остальные старались перещеголять других наёмников в пестроте и яркости нарядов.

В терции были представлены следующие рода войск — пикинёры, мечники и аркебузиры и/или мушкетёры. Аркебузир, то есть вооружённый ружьём стрелок, на ранних этапах аркебузы назывались escopeta, а стрелки соответственно — escopetero. С 1520-х годов испанцы применяли тяжелые аркебузы, стрелять из которых можно было лишь с сошки. С 1530-х годов за ними закрепилось название мушкетов. Мушкет был в 2-3 раза дороже аркебузы. Для того, чтобы стрелок смог воспринимать отдачу, мушкет стали упирать в плечо, для этого приклад стал прямым. Наёмник Роджер Вильямс, служивший то испанцам, то их противникам-голландцам, говорил: «Сотня мушкетов сильнее тысячи аркебуз».

У аркебузиров из защитного вооружения только шлем — чаще всего морион, торс защищает кожаная куртка с вшитыми под подкладку медными пластинами (broigne) либо колет, толстый суконный или кожаный. В XVII веке вместо шлема чаще всего одевается обыкновенная фетровая шляпа. На портупее (берендейка у их коллег стрельцов, так же бывших аркебузирами) через плечо подвешены 12 деревянных трубочек с заранее отмеренными порциями пороха, на солдатском жаргоне их называли двенадцать апостолов. Кремневое оружие массово начинает вводиться очень поздно лишь ближе к концу XVII в. появляются кремнёвые мушкеты. Затем появляется кремнёвая фузея — ружьё со штыком, тактика ведения боя меняется коренным образом (линейные батальоны), и строй в виде терций больше не используется. Испанцы называли пику «senora y reyna de las armas — госпожой и королевой оружия». Почтение к ней было таково, что даже аристократы не брезговали ею. Герцог Пармский сражался в 1578 году в битве при Рейменаме пешим с пикой в руках. Длина испанской пики составляла ок. 20 футов (ок. 5 м).

Началом заката Испанской империи Габсбургов и доселе непобедимой испанской пехоты считается битва при Рокруа — сражение, состоявшееся 19 мая 1643 года в ходе Тридцатилетней войны между французами и испанцами в окрестностях французского города Рокруа. При почти равных силах: у французов было на тысячу больше конницы, но у испанцев был перевес на тысячу в пехоте, а испанская пехота побеждала в более отчаянных положениях, битва окончилось полным поражением испанской армии. Испанцы потеряли в два раза больше убитыми и ранеными, а в итоге мировое господство. На сцену выходили отчаянные и знаменитые французские мушкетёры, шведам приготовиться к выходу!