- Эй, милейший! А кабан что, на выпас ушёл? - окрик со стороны стола у окна застал врасплох трактирщика.

Тот обернулся на звук.

Внимательные глаза серого цвета.

Разрубленный нос, всхлипнув, выдохнул.

- Я повторяю вопрос: настоящую еду мы увидим сегодня?

Медленно, стараясь обходить лужи разлитого пива, трактирщик приблизился к столу.

Компания не внушала доверия.

Один – сероглазый рыцарь, судя по рукоятке меча, а судя по комплекции - барон, не меньше, затянутый в неполный доспех с накидкой поверх.

На груди блестел шитьём герб - отхлёбывающий пиво воин, сидящий на голове дракона. Выполнен тот был в красно-коричневых тонах.

Спутник этого рыцаря не отличался ни ростом, ни комплекцией. "Метр с капюшоном" - сказал про себя трактирщик, смотря на это недоразумение в клобуке.

Впрочем, из-под обшлага рукава карлика что-то блестело. Словно поняв, куда смотрит трактирщик, сидящий отдёрнул рукав чуть повыше, предоставив вниманию хозяина таверны золотой браслет на предплечье.

- У вас возникли сомнения в том, что мы заплатим? - мягким голосом спросил "капюшон".

Трактирщик замахал руками перед собой.

- Нет, нет, что вы...

Рыцарь шарахнул рукой по недовольно заскрипевшему столу.

- А мы считаем, что этим недоверием вы оскорбляете барона Междулесья Гримза и его спутника, Ротта!

- Но я... Но вы... Сию минуту, господа! Сию минуту! Кабана сейчас поставим, разумеется! - трактирщик, рассыпаясь в извинениях, помчался в сторону кухни.

Барон и карлик снова уставились друг на друга.

У каждого в голове неслись мысли о том, как судьба свела их за этим столом.

Через пару часов перед ними оказалось третье по счёту блюдо - тот самый обещанный кабан, примостившийся между пустыми кружками, грязной посудой и объедками.

Гримз откинулся на спинку стула и осоловело оглядел помещение.

Вокруг стола уже сгрудились другие гости таверны, подбадривая и поддерживая участников состязания.

За Ротта выступала пара людей постарше, чуявших "тёмную лошадку", которой суждено выиграть.

Гримзу же сочувствовали все остальные.

Барон посмотрел на своего оппонента. Карл еле дышал, но в его глазах читалась решимость.

- Позвольте, позвольте господину барону и его оппоненту выйти и насладиться свежим воздухом! – Гримз встал со своего места, отдышался и неспешно направился к выходу.

За ним колобком катился оппонент.

- А, господа соревнующиеся, видимо, до ветру! – с пониманием прокомментировал трактирщик.

Под взрывы смеха оппоненты прошли за угол таверны.

- Господин… барон… - пытаясь вдохнуть, начал говорить Карл.

- Можешь называть просто Гримз, мы с тобой за одним столом кушали.

- Я боюсь, что кушают только короли. Мы-то с вами люди простые…

- Ели?

Карлик промолчал.

- Жрали, господин барон.

Гримз хохотнул, опершись на стену.

- Верно подмечено. Ладно я, но как ты кинулся на цыплёнка… Я только одного человека помню такого, Бранна Прожорливого. Вот уж был настоящий рыцарь! Бочка, а не нутро! Одна проблема – закончил рано.

- Что, в бою стал неповоротливым? – Ротт, прилёгший на травку отдохнуть, повернул голову в сторону барона.

- Нет, до боя доехать не мог. А какой же рыцарь без славной сечи? Но не об этом.

Гримз хотел было продолжить, но карлик перебил его.

- Господин барон, вы знаете, я должен вам признаться…

- Что, хочешь, чтобы тебе дали титул, герб и девиз? Я даже знаю вариант: « Дворянин Карл Ротт, маленький, но такой вместительный!».

- Нет, господин барон. Знаете ли, я… - маленький человек замялся, после чего выпалил, как на духу: - ясовершеннолишёнсредствксуществованию!

- Что-что?

- Янеимеюнигрошавкармане!

- Можно помедленней?

- Нет у меня денег, господин барон.

Гримз убрал руку со стены, некоторое время помолчал, повернулся к карлику:

- Повтори-ка ещё раз.

Глядя на лицо дворянина, Ротт помертвел. Да, барон превзошёл сам себя – насупленные брови, стальные глаза, которые, как лезвие меча, видели немало крови, и готовые увидеть ещё, рот, сведённый в злобном оскале.

- Денег… не… имею… - Ротт ронял слова, как медяки в руку нищего.

Повисло молчание.

- Я, я сейчас всё объясню!

***

Ротт не ел уже три дня.

Сейчас он кутался в клобук - от холода и следил за тем, как пища перемещается по помещению.

Вот гостю в углу принесли жареный окорок, от которого тот начал кромсать куски ножом, вытащенным из-за голенища. Лезвие перед нарезкой было тщательно облизано во избежание заразы.

"Благородный." - решил Ротт. - "Эх, знал бы, что всё вот так повернётся..."

Золотой браслет звякнул, коснувшись стола. Вот оно, хитроумное и по-настоящему жестокое наказание.

Правитель соседнего княжества Борк был умён, умён в той страшной степени, делающей доброту даром богов, а правосудие - карой небесной.

Надеть золотой браслет на руку нищего? А почему бы и нет?

После долгих лет трудной борьбы с попрошайками над ними можно и поглумиться.

Хочешь получать милостыню? А кто подаст человеку с состоянием на руке?

Придётся отрубить руку берущую, дабы не оскудела рука дающего.

Более того, не раз и не два местные бандиты, еле-еле выживающие при власти Борка, на самом отрубали таким нищим руки в поисках лёгкой наживы.

Ротту такая судьба, само собой, была не по душе.

Фазан с горкой овощей приземлился за стол рыцаря в слегка проржавелых доспехах.

Тот скинул кончиком ножа гарнир на пол и принялся за настоящую еду.

Ротт приходил в таверну уже второй день подряд, и охранник, седеющий мужик из бывших стражников, уже внимательно следил за ним.

Карлик нервно почесал щёку.

Браслет впивался в руку. Он специально был подогнан так, чтобы сидеть, как влитой, не давая ни единого шанса снять орудие пытки. Все мало-мальски умелые кузнецы не рискнули бы помогать несчастному - закон был суров и предполагал наказание за помощь осужденному, а к подмастерьям было действительно страшно идти.

Да и пришлось бы делиться.

Нет, Ротт не был жадным. Он был просто очень бережливым, расчётливым и не желающим отдавать кусок неплохого золота какому-то мастеру помахать молотом.

Однако сосущее чувство голода всё чаще подсказывало ему, что умные и расчётливые почему-то часто живут меньше глупых и простых.

Рыцарь, вошедший в таверну несколькими минутами позже, особого интереса не представлял.

Пока не сверкнуло золотое шитьё накидки на доспехах.

Пока не раздался звон королевских монет.

Ротт, уже сам не понимая, что делает, вскочил, на ноги и кинулся, кинулся к этому столику, к этому спасителю в золочёных одеждах, который мог бы прийти на помощь ему, нищему, жалкому, обречённому с самого детства из-за своей внешности на смех и подколки окружающих человеку.

Впрочем, на лице рыцаря бродила такая тяжкая дума, что Ротт замедлился.

"Может, он думает о своем родном крае, который вынужден защищать? Или о любимой девушке, которая ждёт его с победой?"

Рыцарь продолжал звенеть монетами в руке и двигать губами.

"Или он перед едой молится. Неловко, право дело, его отвлекать, но..."

- Достопочтенный господин...

***

У барона заклокотало внутри.

Карл сжался, попытался спрятаться в морщинах своего клобука.

Звуки становились всё громче. Барон побагровел.

А потом неожиданно хихикнул.

«Да он с ума сошёл. Он же сейчас меня прямо тут и…» - мысль карлика прервалась громогласным смехом.

Барон Гримз был страшен в гневе – и неподражаем в веселье.

- Дело в том, господин Ротт, что и у меня нет ни гроша! - Гримз согнулся в три погибели, продолжая гоготать.

- Что?! – потрясённо спросил карлик.

- Ни-гро-ша! Я потратил королевский дар на увеселения, а остатки пошли в лошадь! – Гримз продолжал смеяться, уже упав на колени.

- То есть вы согласились, не имея денег!

- Ты так уверенно предлагал!

- А вы так радостно согласились! – к хохоту барона добавились первые смешки карлика.

- Конечно, я со вчерашнего утра ничего не ел!

- А я три дня!

- Какой, какой кошмар! – утирая слёзы, ответил Гримз. – А золотые браслеты на ваших руках?

- Это наказание?

- Наказать ношением золота? Это за что?

- За попрошайничество, господин барон!

Гримз осёкся, обдумал – и снова взорвался.

- Вот это потеха!

Через несколько минут, когда Гримз вытер все слёзы, а Ротт принял сидячее положение, оба осознали и трагичность ситуации.

- А чем мы платить будем?

- Хороший вопрос. – Гримз почесал заросший щетиной подбородок. – Сразу говорю – достоинство рыцаря не позволяет мне расплатиться накидкой или доспехом.

- Достоинство нищего позволяет мне расплатиться ничем.

Они помолчали.

- Пойдёмте, что ли, обратно, господин барон, к минутной славе и вечному позору. – Ротт встал, отряхнулся, после чего невзначай спросил у собеседника. – А лошадь у вас дорогая?

- Да не очень… Нет, нет, господин Ротт! Лошадь в ближайшие пару дней продавать нельзя!

- Отчего же это? До ближайшего города не так далеко, а денег с продажи хватит на какую-нибудь старенькую кобылку, на которой можно и до вашего края доехать.

Гримз почесал затылок.

- Да тут такое дело…

***

Новоявленный барон Гримз задумчиво смотрел на подаренного королём коня.

Тот с лёгким сожалением смотрел на барона.

- Вот дурак. - сплюнул Гримз. - Нет, спрятать деньги - хорошая была идея. Но надо было думать, куда!

У барона не было ни гроша.

Прошитая золотом накидка на доспехи - сто золотых.

Новый шлем, с плюмажем из перьев добрудинского орла - пятьдесят золотых.

Званый ужин в честь баронства - примерно двадцать пять золотых (за первый ужин, который барон помнил).

Засунуть мешочек с деньгами в торбу с овсом коня - бесценно.

- Вот как, как можно было не заметить, что золото жрёшь, скотина? - в сердцах спросил барон.

Конь терпел эти пассажи уже полчаса, продолжая плестиcь по одному из трактов королевства.

Гримз, отчаянно желающий есть и пива, никак не мог успокоиться. Ему казалось, что при каждом шаге конь слегка позвякивает.

На горизонте показалось добротное, крепкое здание таверны.

Конь пошёл немного быстрее.

Гримз же снова сунул в карман руку и выудил оттуда несколько медных монет - больших, тяжёлых.

- Вот! Вот какие должны быть деньги! - он наклонился и показал коню кругляш. - Чтобы никто покуситься на них не мог! А не эти чешуйки золотые!

Животное никак не реагировало, продолжая идти.

- Знаешь, что я тебе скажу? Правильно - если бы я хотел вложиться в животных, я бы купил уток! Курей! - барон закатил глаза. До него донёсся аромат жареной свинины. В животе заурчало. - Свиней, в конце концов!

Через некоторое время барон, подостыв, погладил по холке коня.

- Ну ладно, ладно. Не обижайся. Ты, это, главное - до безлюдного места дотерпи. Я деньги в навозе прилюдно искать не собираюсь.

Конь кивнул, тряхнув гривой.

- Вот и хорошо.

Возле таверны конь встал.

Не помогли ни просьбы Гримза, ни его крики. Конь продолжал стоять, смотря в сторону корыта, наполненного сеном.

- Ох, неладная... - Гримз снова пересчитал медяки, после чего слез с коня.

- Лошадку покормить сколько стоит? - спросил он у бедно одетого юноши, стоявшего возле корыта.

- Пять медяков, вашеродье! - откликнулся служка.

- Сколько?!

- Пять, пять! Не меньше! Сено дорогое нынче для скакунов! - служка начал загибать пальцы. - За сбор - медяк, за перевозку медяк, таверне прибыль - ещё один...

- Так, а две монеты куда пойдут?

- Акциз. - ответил служка и сплюнул на землю.

- Хммм... - Гримз отсчитал пять монет и сунул их в ладошку служке.

Тот ссыпал их себе в карман. "Акциз" было волшебным словом. Услышав его, все ругались, но платили ровно столько, сколько им говорили.

Что оно означает, служка и сам не знал. Но исправно откладывал две монеты себе, приговаривая: «Акциз».

Конь Гримза, дождавшись конца этой процедуры, позволил довести себя до корыта, после чего уткнулся в него мордой и начал жевать.

- Кушай, кушай. Хорошо кушай, скотина. - нашептал ему в ухо Гримз, после чего прошёл в таверну.

Охранник с лёгкой улыбкой посмотрел на его герб, после чего благосклонно кивнул и пропустил барона в помещение.

Там было малолюдно - всё-таки сказывались утренние часы. Приятно пахло свежим пивом и жареным мясом, а ещё - тонкими нотками специй.

Барон прошёл к столику возле окна, снова покопался рукой в кармане и вздохнул.

Хватало на кружку дешёвого пива, что тело барона устраивало не вполне.

Душа тоже требовала большего.

Впрочем, трактирщика он пока не торопился звать.

За столиками уже ошивались завсегдатаи. В нише, неподалёку от выхода, сидел коротышка в плаще, внимательно наблюдая за остальными.

В любой другой ситуации Гримза бы напряг этот незнакомец, но сейчас он был занят сложными расчётами.

"Хм, а если я закажу полкружки, то мне хватит и на цыплёнка. На полцыпленка. Да хоть бы на крылышко хватило, таверна-то на тракте, тут сдерут, мало не покажется". - мысли барона крутились вокруг трёх медяков в кармане, губы двигались в такт звону монет.

"Может, найти того парня и потребовать акциз обратно?" - дворянин даже привстал, когда коротышка из ниши дёрнулся к нему.

- Достопочтенный господин...

- Гримз.

- Господин Гримз, здравы будьте вовек. Меня зовут Ротт. - коротышка нервно облизнул губы, через которые пролегал шрам. - Карл Ротт.

- Барон Междулесья Гримз, к вашим услугам.

- Вы знаете, я сидел, смотрел на вас, и решил, что вы будете замечательным оппонентом, ваше благородие. Дело в том, что все, кто видят меня, сомневаются в моих способностях касательно еды.

- В каком смысле? - Гримз вернулся на своё место, а карлик вспорхнул на стул напротив.

- Знаете ли, я готов предложить вам состязание. Правила очень просты - кто съест больше, тот и победил.

Желудок Гримза жадно откликнулся на такой призыв.

- Секундочку. А кто оплатит сие ристалище?

- Проигравший, конечно. - ощерился в неровной улыбке Ротт.

Гримз прислушался к своему телу.

"Соглашайся, дурак!" - кричал желудок.

"Ох, как я заждался еды!" - отвечал ему желчный пузырь.

"Нет, нет! Пустите, я не могу тут больше находится!" - лёгким диссонансом откликалась печень.

- По рукам! - рявкнул Гримз. - Трактирщик, пива господам!

***

- Но ведь золотые монеты-то довольно большие. - возразил, дослушав, карлик.

- Зато лошадь ума небольшого.

- Тоже верно. И вы теперь без денег.

- Нет, почему же. Я просто жду возврата инвестиций естественным путём. Может, ближе к вечеру начнётся.

- Но деньги нам нужны ближе к сейчас.

- Хмм, до вечера сидеть и есть мы не сможем, вы правы.

Собеседники замолчали.

- Мы можем напугать лошадь! – лицо Ротта осветилось. – Она и вернёт нам всё назад!

- Конь рыцарский, да чтобы испугался?

- Что, так всё серьёзно?

- Он немало битв и сражений видел. Три, если быть точным. Трудновато будет напугать такого коня.

- А вы сколько битв видели, господин барон? – с издёвкой спросил Ротт.

- Больше. У рыцарей просто ниже смертность, чем у коней. Нас чаще в плен берут, там...

- К сожалению. Кони же прекрасные создания.

- Рыцари поумней, правда. Хотя… - Гримз усмехнулся. – Далеко не всегда.

Ротт хмыкнул.

- И то верно. Впрочем, есть у меня идея. Идите внутрь, садитесь, да скажите публике, что, мол-де, оппонент ваш задержится ещё на пару минут. А потом я вернусь – и, надеюсь, всё пройдёт успешно. – Карл начал что-то искать под ногами.

Через несколько минут, когда барон уже вгрызся в горячую свиную ногу, сидя за столом, карлик вошёл внутрь таверны и вернулся на своё место.

- Что, малец, результаты превзошли возможности? – насмешливо спросил дворянин, болевший за Гримза.

Таверна грохнула.

- Жаль, жаль, что результаты воспитания дворянства не превышают его возможностей. – ответил ему негромко Ротт.

Гримз улыбнулся, откусывая кусок.

Так прошло ещё пятнадцать минут.

Гримз то и дело бросал взгляд в сторону окна, наблюдая за безмятежной жизнью в окрестностях таверны.

Ротт делал то же самое, но смотрел на небо. Рост не позволял ему видеть ничего другого.

В тот момент, когда Гримз отложил под стол обглоданную кость, снаружи раздался громкий треск.

Через открытые двери конюшни пробкой вылетел служка. «Акцизные» монеты оставляли за ним след, как за кометой.

Следом за ним появился конь Гримза, чихающий, ржущий и будто сошедший с ума. Он огляделся по сторонам и кинулся бежать дальше по тракту.

- Чёрт! Конь! – Гримз выскочил из-за стола и кинулся на улицу. – Конь убегает!

«Не знаю, что этот карлик придумал» - Гримз бежал тяжело, пыхтя и отдуваясь. – «Но если он хотел, чтобы мы покинули таверну, он перестарался».

Вслед за рыцарем на улицу высыпала вся собравшаяся публика.

- Надо помочь господину рыцарю догнать коня! – крикнул кто-то из толпы.

- Стоять на месте, песьи дети! – трактирщик возник на пороге. – Пока не оплатите свои харчи, никто с места не двинется!

Толпа, разочарованно гудя, кинулась внутрь.

Ротт же, спрятавшийся за поилкой для лошадей неподалёку от входа в таверну, припустил вслед за бароном.

Служка, видевший это, кинулся к трактирщику.

- Господин, там один из гостей за бароном кинулся! Мелкий такой, с ребёнка ростом!

Толпа обернулась в сторону стола, за которым не оказалось ни одного из соревнующихся.

Трактирщик заорал:

- ТАК! Кто поймает одного из этих двоих – тому сегодня всё за счёт заведения!

После чего первым кинулся к дверям.

- Обмануть хотели, а ещё благородные! Браслетики золотые, тьфу!

Зрители небольшой деревеньки в десяти минутах ходьбы от таверны в тот день наблюдали такую сцену.

Сначала по центральной улице пронёсся крупный, сивый конь, который то и дело бешено ржал. Он скакал не на максимуме возможностей, но довольно быстро.

Через две минуты там же пронёсся рыцарь, а по комплекции – барон, не меньше, кричащий что-то на смутно понятном дворянском языке, который, впрочем, от крестьянского отличался только изяществом используемых оборотов. Староста деревни, впрочем, как общавшийся с благородными, различил что-то про кобылу-мать и мерина-отца.

Затем по улице пронесся, мелко перебирая ногами, карлик в чёрном клобуке, то и дело оборачивающийся. Староста понял не всё из его речи, поскольку тот только повторял два слова: "Крапива" и "Сработало".

Ну а замыкала эту странную процессию группа людей, похожая на кулинарную банду – с вилками и ложками в руках. Первым в ней, с ухватом, был трактирщик.

Его речь староста понял от первого до последнего слова. Земляки, как-никак.

Погоня закончилась ещё через километр.

Конь мирно жевал траву на обочине, когда Гримз, запыхавшийся и задыхающийся, нагнал его.

- Ещё бы ты так быстро не бежал, был бы золотой конь. Хотя ты и так бесценный. – Гримз потрепал коня по боку. – Ты же ещё золотой, я надеюсь?

Взгляд коня ничего не выражал.

- Надеюсь, что да. Ладно, поехали. – Гримз грузно залез в седло, но коня пока не тронул.

Он смотрел в сторону холма, на вершине которого появилась маленькая фигурка, которая то и дело оборачивалась, оглядываясь назад, спотыкалась, пока всё-таки не упала и не покатилась по дороге.

Вслед за ней появилась толпа, преследующая убегающего.

Гримз начал разворачиваться в их сторону.

- Ну что, защитим нищих и обездоленных? - шепнул он, после чего пустил коня рысью.

Доехав до толпы преследователей, он развернулся, дал лошади шенкелей (та перешла на галоп), свесился из седла, не сбавляя ход, схватил карлика и посадил его перед собой.

- Держись крепче! – лошадь перешла на карьер, и через некоторое время преследователи, остановившиеся на середине дороги, и что-то рассматривающие, остались позади.

А рассматривать им было что.

- Чёрт, они пожрали, не расплатились, а теперь мы их даже не обнаружим! – трактирщик злобно потряс ухватом вслед. – А всё, что осталось нам – куча навоза! - он злобно приложился по ней сапогом.

Что-то блеснуло и улетело на обочину.

Служка кинулся в ту же сторону.

- Господин, смотрите! – он держал в руке золотую монету.

Трактирщик выругался.

- Чёртовы дворяне! Нет бы расплатиться по-человечески, а у них только, понимаешь, на уме капризы одни! Оставь пока у себя, вернёшься, вымоешь, отдашь. Деньги-то они не пахнут, верно? – он повернулся в сторону остальных посетителей таверны и засмеялся.

- Но эта монетка пахнет. – служка сунул находку чуть ли не в нос трактирщику. Тот ударил мальчишку по руке.

- Неуч! Подними, отмой и отдай мне потом. – трактирщик посмотрел на всех присутствующих. – А что, кто-то остался в трактире?

Охранник, последовавший за ним, кивнул.

- Так они сейчас могут там наесться и сбежать! Обратно, обратно, бегом обратно!

***

Вильм, зачарованно слушавший эту историю, потряс головой, отпил немного чая и помолчал.

Гримз со вздохом встал со своего кресла и отошёл к камину, поворошил дрова, после чего обратился к ещё одному сидящему за столом.

- Ну что, Ротт, память меня ещё не подводит?

Одетый в чересчур цветастый наряд Карл Ротт, шут из свиты барона, обнажил желтоватые зубы в улыбке и почесал затылок.

- Да вроде всё правильно было. Деталь маленькую забыли.

- Это какую же?

- Да так...

Ротт повернулся к Вильму, убрал с лица ухмылку и серьёзным голосом сказал:

- А о том, что в доспехах у господина барона потайной кармашек был с деньгами, он и забыл. И тогда, - барон начал клокотать. - И сейчас. - Ротт перевёл взгляд на дворянина и широко улыбнулся.

Барон захохотал.

За ним подхватили и все остальные.

______________________________________
Всем привет, с вами @SilverArrow.

Моему профилю сегодня исполнилось три года, и лучшим способом отпраздновать это для меня было написать рассказ с героями, которые были созданы благодаря Пикабу и лично @RusAD, за что сайту и пользователю огромное спасибо)

Итак, если вас заинтересовал этот мир и персонажи - прочитайте предыдущие рассказы:

Магия: инструкция по применению.

Мёртвые с косами

Игра на чувствах

"Погибель Годвина" или Как стать бароном за один подвиг.
Ловкость рук - и какое-то мошенничество! Часть 1.(Когда-нибудь я его допишу))

И не забывайте - у вас всегда есть возможность оставить комментарий для критики, подписаться, если вы желаете сразу узнавать о публикации моих новых рассказов, ну и зайти в мой профиль - там вас ждут ещё истории.

С уважением, ваш @SilverArrow.

Главный королевский прокурор, распорядитель казней, ярмарок и других людских сборищ, кавалер орденов Светлой Славы и Призрачного копья, особа,приближённая к королю, герцог Вильм спускался в тёмное подземелье, сжимая меч сухой рукой.

Слуга закона был готов ко всему. Перед ним стояла важная миссия - спасти дочь короля от страшного чудовища, случайно оказавшегося на свободе.

И вот неиследованными распорядителем оставались последние комнаты лабиринта подземелий королевского дворца.

Вильм, выдохнув, толкнул одну из дверей в узком коридоре.

За ней обнаружилась заплаканная принцесса в изрядно порванном платье.

- Мой спаситель! - вскричала она, бросаясь на грудь слуге закона.

Тот, в свою очередь, отстранил её и церемонно поклонился:

- Ваше высочество, я прибыл сюда для вашего спасения...

- Но, господин герцог, вы могли прислать за мной ваших людей. - покачнула прекрасными волосами принцесса.

- Это было моим решением, миледи. Ибо только так я мог сказать вам...

Неожиданно в дверь, ведущую в другую комнату, начали неистово колотить.

Принцесса прижалась к стене и уткнулась в ладони лицом. Её высокая грудь начала сотрясаться в рыданиях.

Вильм, наблюдавший за этим, сумел отвлечься, лишь услышав громкий треск дерева.

- Бегите, ваше высочество, бегите! Я задержу это чудовище! - с этими словами он не без сожаления повернулся к принцессе спиной, и, выставив меч вперёд, начал приближаться к двери.

За ней что-то хрипело, сипело, с шумом втягивало воздух и выдыхало с присвистом, продолжая, однако, со стуком и треском ломать доски

Вильм встал в боевую стойку, готовясь сражаться не на жизнь, а насмерть...

БУ-БУМ!

Дверь, ведущая в спальню дознавателя третьего ранга Вильма, прибывшего в Липпенберг всего несколько недель назад, с грохотом рухнула на пол.

- Нет, нет! Чудовище уже тут! - крикнул он спросонья, после чего попытался одновременно слезть с кровати и достать меч, запутался в простыне и упал на пол.

Через отверстие в его "коконе" он увидел кусочек неба в окне - оно ещё только начинало розоветь у горизонта.

Дознаватель понял, что денёк будет не из лучших.

Его догадку подтвердил громовой голос:

- Служивый, у нас нет времени! Бегом, собирайся и за мной!

Барон Гримз, трезвый и злой, бряцающий при каждом движении шпорами, уже перешагивал через дверь, когда Вильм, помотав головой, сказал:

- Господин барон, а вы вообще в курсе, который час?

- Самое время заткнуть рот и идти за мной! - отреагировал барон. Он уже хотел было рывком поставить дознавателя на ноги, но тот выбросил в его сторону ладонь.

- Секунду! Господин барон, я просто напомню, что вы сейчас ходите по потрясающе тонкому льду и рискуете упасть прямиком в холодные воды правосудия! Если вы дотронетесь до меня, я сочту это нападением на представителя закона.

Барон продолжал тяжёло, с присвистом, дышать и смотреть на хмурого и сонного Вильма. После чего внезапно закаменел лицом и медленно, боком, осел на пол.

- Все предали. - заключил он со скорбным лицом и произвёл несколько попыток прижать к необъятному животу колени и обнять их руками. В то же время глаза барона внимательно рыскали по лицу Вильма, надеясь увидеть сочувствие.

Вильм вздохнул:

- Господин барон, пока вы не объясните суть дела, я никуда не пойду. - он попытался было принять горделивую позу, но, сидя на полу в пижаме, это сделать трудно. - Послушайте, уважаемый, поставьте хоть дверь на место, перед тем, как буравить меня глазами.

Не меняя выражения лица, отражавшего всю боль этого мира, дворянин встал, повесил дверь на единственную уцелевшую петлю, и лёг обратно.

Вильм продолжал молчать, глядя на него.

Это могло бы длиться вечно, если бы не характер Гримза. Глядя на безучастного Вильма, барон начал свирепеть снова. Сузились зрачки, а из носа, будь он быком, начали бы выходить облачки пара.

- Служивый, дери тебя Гарн, вот что ты за человек. - сквозь зубы прошипел барон. По его лбу пробежала струйка пота. - У тебя что, кодекс вместо головы?

- А у вас - учебник по фехтованию? - ответил Вильм.

Температура в комнате, казалось, упала до нуля. Вильм почувствовал, что сердце его куда-то провалилось. Барон же напротив, успокоился и хмыкнул.

- А если я заколю представителя закона, а потом скажу, что он сам порезался. - рука барона медленно тянулась к ножнам. - Неоднократно. С энтузиазмом. Сам. - ладонь уже удобно легла на навершие рукояти.

Вильм остался сидеть, гордый и молчаливый. Точнее, испугавшийся до потери голоса и способности двигаться. В городе ходило немало слухов о том, что барон обращался с мечом мастерски, и являлся не мясником, а "резчиком по телу".

Гримз поиграл пальцами на навершии, глядя на дознавателя.

Тот, похожий на луговую собачку, не двигался.

- Ну ладно! - Гримз резко, почти рывком вскочил на ноги и начал стягивать перчатку с руки. Обнажив грубую, красную кожу, он выставил ладонь в направлении Вильма.

Поблёкшее от времени клеймо на ней было еле различимо в полумраке.

- "Милый, спасибо за всё, ты последняя скотина?" - вглядевшись в отметины, неожиданно сказал Вильм, после чего посмотрел на барона.

Тот закрыл и открыл глаза. Потом ещё раз сделал то же самое. С шумом вдохнул и выдохнул, после чего с удивительным спокойствием начал сдёргивать перчатку со второй руки.

- Никогда. - Мизинец. - Не. - Безымянный. - Заводи романов. - Средний. - С дочерьми кузнеца. - Указательный. - Их изобретательность. - Гримз сдёрнул-таки перчатку с большого пальца. - Неописуема. - После этого Вильм увидел на обращённой к нему правой ладони Гримза шрам, перечеркивающий почти все линии на ней.

- Этот шрам мне давным-давно оставил один из преступников, пытавшихся покуситься на жизнь короля и судьбу королевства. Я бы мог показать тебе ещё пару десятков таких же, а один, - он с ехидным видом почесал нос. - Ты можешь лицезреть прямо сейчас. Так что подумай, служивый, хочешь ли ты противоречить мне. Хорошо подумай.

Вильм внимательно посмотрел на него.

- Нет, господин барон. При всём уважении к вам и вашим заслугам - нет. - дознаватель скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на барона.

Тот, в свою очередь... улыбнулся.

- Ну хорошо, оружием и заслугами тебя не напугать, значит, прислали толкового служивого. - Гримз опустил руку. - А если я скажу, что надо найти истину и покарать виновных, ибо нарушен закон и, может быть, предана дворянская честь?

- Ну, это не отменяет того факта, что вы угрожали мне и запугивали меня. - Вильм решил идти до конца.

За спиной Гримза снова хлопнула об пол дверь.

- Единственная вещь в моей комнате, в качестве которой я был уверен - и та подводит! - Вильм бросился к двери и начал ставить её на место.

- Так может быть, господин дознаватель, город мог бы обеспечить вам условия получше? Ну, в случае, если на выборах управителя выиграю я? - Гримз говорил это, внимательно смотря на двуногий табурет, прислонённый к стене, обитой старыми, замусоленными гобеленами.

Вильм отпустил дверь и повернулся к барону.

- А участки для голосования уже закрыты?

- Все, кроме одного. И вот для того, чтобы расследовать ситуацию на нём, и необходимы вы. Иначе, боюсь, новый управитель, маркиз Дац, вам денег даже на ремонт этой двери не даст.

Через несколько минут карета уже несла их по мощёным улицам Липпенберга, мимо начинающих розоветь стен города.

- Господин барон,пока мы с вами едем, может, объясните мне, как проходят выборы?

- А зачем?

- Ну я же должен знать, в чём подвох? Ведь как обычно происходит - сначала голосует простой люд, выбирая доверенное лицо от каждого посада и внутри гильдий, обычно это дворяне какие-нибудь или цеховики, после чего доверенные лица уже ночью собираются и голосуют за своего кандидата, я прав?

- Служивый, для меня выборы проходят так - я сижу в замке, а на следующий день, в парадной форме, стою на главной площади и в двадцатый раз принимаю ключ от города, который сам на эту площадь и привёз. - ворчливо ответил барон.

Вильм замешкался.

- Но в целом, да, ты верно понимаешь принцип. Но есть одно но - урну в городской ратуше никто не вскрывает, пока не окончится голосование в других посадах. Если по итогам выбора доверенных лиц между двумя или большим числом кандидатов ничья, то считают голоса из последней урны. - Гримз нервно прикусил губу. - В этом году, боюсь, её вскроют. У нас с маркизом Дацем паритет.

Карета, скрипнув рессорами, остановилась возле здания городской ратуши. Стоявшее в географическом центре города, сверкающее чёрным гранитом облицовки, это здание казалось незыблемой твердыней городской власти.

- Ну ладно,служивый. Я на разведку. Может, мы ещё не опоздали. - с этими словами он вылетел из кареты и взлетел по белоснежным ступеням.

Вильм же, хмыкнув, подошёл к стоящему возле дверей часовому.

- - Королевский дознаватель третьего ранга Вильм. - представился он.

Часовой, в свою очередь, вытянулся по струнке и ответил:

- Стражник Крус, к вашим услугам!

- Спокойно, я же не начальник караула, можешь и не выслуживаться. - услышав это, часовой с явным облегчением принял расслабленную позу. - Что там у господ внутри происходит?

- Благородные доны всё никак не могут досчитать голоса. - доверительным шёпотом сообщил Круc.

Из ратуши донеслись приглушённые звуки потасовки.

- И вот так уже третий раз. - грустно сказал часовой.

Из приоткрытой двери высунулась голова Гримза.

- Служивый, дуй сюда. Будем разбираться.

Зал для подсчёта голосов был небольшим. В центре, на гранитном постаменте, стояла урна из светлого дуба. Возле неё на нескольких столах были рассыпаны голосовательные листы, в которых жители города просто отмечали крестиком своего кандидата, портрет которого был крупно отпечатан.

Грамотные же брали специальные бланки, в которых писали имя своего кандидата.

"Грымз. Кримз. Борон Грымз. Моркиз Дац." - приглядевшись, увидел Вильм.

Тут же находился и обеденный стол, с которого, впрочем, часть тарелок и еды уже была сметена на пол. Несколько групп людей переговаривались о чем-то: вельможи в дорогих камзолах, монахи в рясах, разодетые в пух и прах купцы, главы гильдий в сюртуках и шуты в цветастых нарядах.

В одном из углов стоял неприятный на вид дворянин неопределённого возраста, крупный, болезненно красный, то и дело начинающий кашлять. Около него вился ужом тонкий, бледный человечек, тыкающий в кнопки арифмометра. Он то и дело показывал итоги своих действий сюзерену. Тот кивал, улыбался и жестом показывал продолжать считать.

- Вот это и есть мой противник - маркиз Дац. Один из самых жадных людей во всей округе. Неглуп, но не более. А с счётной машинкой - его казначей. Благодаря нему Дац ещё жив.

- Потому что тот умело сводит доходы с расходами и обеспечивает маркиза?

- Потому что Грен сто раз на дню объясняет маркизу, что нельзя забирать у людей все деньги, надо им хоть что-то оставить. Ну что, подойдём, поинтересуемся, как у господина маркиза дела?

Не дожидаясь ответа, Гримз выступил из полумрака коридора в ярко освещённый зал голосования.

- Господа, расступитесь! Позвольте мне поприветствовать моего оппонента. Вы замечательно выглядите, господин маркиз! - Гримз изобразил на своем лице улыбку, похожую на оскал голодного крокодила.

Маркиз ответил улыбкой, из которой можно было бы сварить варенье - такой сахарной она казалась.

- Ах, мой дорогой соперник! Рад видеть вас в добром здравии!

- Ну что, вы тут подсчитываете деньги, потраченные на выборы? - ехидно спросил барон.

Казалось, ответная улыбка маркиза может пойти на детские леденцы.

- Нет, мы подсчитываем будущие доходы, господин барон.

- И какие же, господин маркиз?

- Ах, всего и не упомнить! Столько вещей, которые можно обложить податями! Соль и специи!

- Но это же шаг против обычного люда. - возразил барон.

- Пошлины на товары!

- Но это же направлено против купцов.

- Запретить бесплатно парковать в городе кареты!

- Но это же против дворян! - уже не сдерживаясь, резко ответил барон.

- Пожары и стихийные бедствия!

- Но это же... Чтоо?!

Маркиз сиял.

- Если у человека в доме случился пожар, то с него взимают штраф,потому что он не предупредил об этом заранее. То же самое - и если случится наводнение или ураган. Как вам такое, господин барон?

- Я прошу прощения, а кто будет жить в вашем городе, кроме вас, когда все остальные жители сбегут от непосильного бремени?

Маркиз пожал плечами и повернулся к казначею:

- И пошлина на выезд из города.

Тот кивнул и снова начал бегать пальцами по арифмометру.

Вильм, поражённый, приоткрыл рот. Маркиз это заметил.

- Господин барон, ваш визави, кажется, удивлён. Позвольте, я объясню ему кое-что. Видите ли, в чём дело, молодой человек. Господин барон является управителем Липпенберга в течении последних двадцати лет. Он раз за разом выигрывал выборы, оставляя меня, господина графа Керга и кандидатов от самого города в дураках. А главное, юноша, господин барон и сам не знал, что делать с этой властью. Конечно, ведь когда лучшего рубаку королевского двора отправляют в почётную ссылку, никто не стремится преподать ему, как правильно властвовать. Не рассказал никто господину барону, что людская любовь - вещь временная, а вот ненависть остаётся навсегда. И радуйтесь, господин барон, если я выиграю. За год я сумею заработать немало деньжат, а вы, вернувшись, будете для них "старым-добрым бароном". Вот. А если я проиграю, то вы вспомните мои слова, когда выпивохи захотят вторую бесплатную кружку в таверне, потому что одной, которую для них оплачиваете вы, им окажется мало. Потому что любовь может закончиться или стать чересчур дорогой, господин барон.

Взгляд Вильма к концу этой тирады блуждал по всей комнате и зацепился за гобелен в поддержку одного из участников этой гонки. Дюжий малый в красном капюшоне закручивал колесо дыбы. Пленник же ставил галочку напротив фамилии "Кирк".

Ниже было написано:

"Кандидат от гильдии палачей Кирк!

За тех, кто городу помог,

Не пожалев ни рук, ни ног!"

Барон же, напротив, сосредоточил свой взгляд на лице маркиза. Гримз напоминал доисторическое чудище, зубы которого иногда находят крестьяне, вспахивая землю. Если бы вокруг не было людей, он просто порвал бы маркиза на тряпки. Рука его медленно тянулась к мечу.

Вильм, заметивший это, подскочил к барону и схватил его за локоть.

- Но послушайте, господин маркиз, а чего хочется вам - славы и памяти или позора и забвения? - спросил дознаватель у удивлённого дерзостью вельможи. - Чего хочется вам - большой прибыли здесь и сейчас или маленького прибытка всю жизнь? Вот вы говорите, что господина барона никто не научил властвовать, да? Всё правильно. Жизнь научила его управлять мудро и ценить каждого своего человека. - Гримз с возрастающим удивлением и уважением смотрел на Вильма. - Вас, видимо, жизнь ничему не научила. Когда ваши крестьяне рвут себе спину и умирают от переутомления, чтобы заплатить вам подати, вы знаете, что они не взбунтуются и будут повиноваться. Но с гордыми гражданами свободного города Липпенберга такой трюк может не пройти. Так что, господин маркиз, задумайтесь, а стоит ли ваша игра свеч? Надо ли оно вам?

Дац задумчиво смотрел на выскочку, после чего обратился к казначею.

- И да, нам потребуется новый дознаватель. Надеюсь, Инква ещё сохранила за собой возможность выращивать покорных людей. - он обжёг Вильма взглядом.

- Лично я, - Гримз с лёгким кивком дознавателю отпустил рукоятку меча. - Надеюсь, Инква ещё не утратила способности воспитывать людей, а не автоматы для правосудия. Всего вам доброго, господин маркиз.

- Ах, и вам, мой дорогой оппонент, и вам. - казалось, улыбкой маркиза можно приманивать пчёл.

Гримз развернулся и направился к выходу. Маркиз же приблизился к Вильму.

- Я запомнил вас, господин дознаватель.

- А я не считаю своим долгом вас запоминать, господин маркиз. - ответил ему слуга закона, после чего тоже вышел из комнаты.

На полпути к выходу, в одной из боковых комнат, им встретилась странная картина - рыцарь в выцветшей накидке сине-красного цвета с гербом в виде лебедя тыкал кулаком в смеющегося монаха в рясе.

Гримз, мельком бросив взгляд на это, сделал ещё пару шагов и остановился, как вкопанный.

- Брат Бакхий! - неожиданно крикнул он.

Монах всхлипнул особенно громко.

- Что, что?.. - Вильм не успел заметить, как барон в два прыжка оказался рядом с рыцарем и развернул его к себе лицом.

- Сэр Джеб! - рявкнул барон, после чего его рука, одетая в кожаную перчатку, врезалась прямиком в челюсть нападавшему. Тот закрыл правый глаз - от левого и так осталась только щёлка из-за большого синяка, и рухнул на пол.

- Так-то, господин барон! Как говаривал святой Нунций: "Добро достигается всеми путями, если нужно, чтобы оно было с кулаками, оно будет с ними! Если злу нужно будет смачно , - монах красочно выругался. Вильм автоматически сказал сам себе: "Ударить". - То значит, надо сделать именно это!" - церковник шмыгнул сизым носом.

Гримз захохотал.

- Сколько лет, а ты всё не меняешься.

- Не-а. Господин барон, может, опрокинем по чарке живительного напитка? Скажем, риттербрандское тёмное, такое насыщенно-карамельное...

- Ты лучше ответь мне, брат Бакхий, как ты оказался в такой ситуации.

- Этот мудрак...

- Послушайте, господин барон, а кто это? - сбитый с толку, Вильм никак не мог осознать, что происходит.

- О-о-о, служивый, это человек, который спас меня от костра двадцать лет назад, брат Бакхий. - монах, услышав своё имя, поклонился. - Один из величайших мыслителей своего времени, поборник догматов!

- И большой любитель повеселиться! - добавил Бакхий. - Ну так что, Гримз, как насчёт кружечки?

- Нет, мой друг, не сегодня. Так всё-таки, как вы, брат Бакхий, оказались в такой ситуации?

- Этот рыцарь не был убеждён в вашей победе, господин Гримз! Мы уже в третий раз за сегодняшнюю ночь выясняем, кто из нас прав! Нас уже выгнали из зала, потому что мы снесли еду с общего стола! Но ничего, я всё-таки уверен, господин барон, что дело здесь нечисто.

Он понизил голос.

- В городе поговаривают, что старина Арч, смотрящий Островного квартала, и, по странному стечению обстоятельств, один из главарей преступного мира, пару раз наносил визиты господину маркизу перед выборами. А с ним видели какого-то чужестранца, а потом он, ну, пришлый этот, один приходил.

Гримз перевёл взгляд на Вильма.

- Запиши там у себя где-нибудь. Обдумаем на досуге. Брат Бакхий, может, с нами?

Монах потёр начинающее фиолетоветь ухо.

- Нет, дружище, я задержусь немного. У меня есть ещё неоконченный разговор кое с кем. - он пнул лежащего на полу рыцаря.

Гримз кивнул ему, после чего двинулся к выходу. Вильм направился за ним.

За их спинами раздался лёгкий, переливчатый звон кольчуги и хлёсткий звук удара.

- Ну что? - Гримз спросил это, уже выйдя на улицу и глядя на то, как переливается бликами гранитная облицовка здания ратуши. - Что предлагаешь делать?

- Искать этого Арча. Или чужеземца. Выяснять у них, что происходит, после чего уже и обвинять маркиза в этом.

- Хорошая идея, служивый. И да... - Гримз положил ему тяжёлую ладонь на плечо. - Спасибо тебе, парень. Если б ты не вступился, порубал бы я его прям там, даже не задумываясь о том, что дальше будет. Не слушай Даца. Выгонит из города - будешь дознавателем в моих владениях.

- Господин барон, спасибо вам, конечно, но давайте перенесём моё награждение. Сначала нужно кое-что прояснить. Для этого придётся съездить в счётную палату.

- Но зачем?

- Нам нужно точно знать, сколько избирателей было всего. Потом мы поедем на один из участков, зная цифры, и выясним, сколько было голосов именно там. Тогда можно будет утверждать, что имели место махинации. А в чью пользу - выясним уже потом.

Здание счётной палаты встретило их табличкой "Закрыто". Из-за двери, впрочем, доносился шум.

Вильм вежливо постучал.

Окошко в двери распахнулось. Оттуда показалось женское лицо непонятного возраста, волосы, обрамлявшие его, были завиты мелкими кудряшками.

- Вы слепые там? Написано "Закрыто"!

- Но вы же с семи работаете!

- Так сегодня второй понедельник месяца, у нас учёт!

- А завтра работаете?

- А завтра проверка приедет.

- А послезавтра?

- У нас горе послезавтра - пять лет, как умер предыдущий глава счётного стола. В его память не работаем.

- Вы вообще работаете когда-нибудь?

За дверями раздался шелест бумаг.

- Через три недели, в среду. Но мы не уверены, там первое число месяца, может, будем с архивом разбираться. И вообще, молодой человек, надо заранее продумывать такие визиты, а не прибегать вот так!

Окошко захлопнулось. Вильм с грустным видом поплёлся к карете.

Гримз слегка насмешливо посмотрел на дознавателя.

- Мой самый злейший враг - бюрократы. - ответил на незаданный вопрос Вильм.

Гримз хмыкнул и вышел из кареты. Он медленно, вразвалку, подошёл к окошку и постучал.

Снова скрипнуло.

- Не, ну вы точно слепые там! - в окошке показалось то же лицо.

- Ась? Глухой я, девушка! - Гримз приложил руку к уху.

- Написано "Закрыто" - сказала чиновница, высовываясь из окошка и тыкая рукой в табличку.

- Неграмотный я. - с этими словами барон уверенным движением схватил работницу счётной палаты за нос.

- Что, что вы творите! Отпустите меня немедленно, нечестивец! - завизжала она.

- Я и невоспитанный к тому же. - барон наклонился к женскому уху. - Хочешь такой же нос, как у меня? - женщина скосила глаза на горбатый, разрубленный когда-то нос Гримза, замотала головой и ойкнула. - Молодец. Мне нужно знать, сколько избирателей у нас в городе. Даю пятнадцать минут. Когда они закончатся, я захожу внутрь и начинаю искать сам. Учтите, сударыня, я нетерпеливый, если бумага меня не устраивает, то я рву её и выбрасываю. Понятно? Ну, я жду. - Гримз отпустил женщину, которая скрылась в окошке.

Через десять минут в руках у барона оказался полный отчёт о численности избирателей.

Через полчаса Вильм вышел из дверей одного из зданий, в котором происходило голосование. Он влетел в карету и начал трясти перед лицом Гримза бумагами.

- Три тысячи! Три тысячи лишних голосов! Какой-то кошмар, господин барон! А главное - никакого удивления! "Ну, детишек много было раньше, выросли да и пришли голосовать!" - бесновался Вильм.

- Так, а где листочки и урна?

- Увезли сразу после окончания голосования. Сказали, что приказ, правда, не сказали, чей.

Ещё через час Гримз с Вильмом, растерянные, сидели в таверне на базарной площади.

Вильм с благодарным видом принял из рук милой официантки кофейник. Гримз, подмигнув девушке, лёгким движением сгрёб пятернёй графин с вином и осушил его наполовину.

- Итак, что мы имеем, господин барон? Неожиданно на участках, причём не на всех, образовались лишние листы голосования. Причём уже заполненные в пользу маркиза Даца. Более того, сразу после окончания голосования все бюллетени были вывезены с участков, для того, чтобы не дать возможности опознать фальшивые. А брат Бакхий, наш невольный помощник, рассказал, что у маркиза в гостях незадолго до выборов были некто Арч и какой-то неизвестный молодой человек, имеющие отношение к преступности.

Гримз кивнул, делая глоток.

- То есть, налицо сговор с целью не дать вам победить. - заключил Вильм. - Но у меня остаётся вопрос, как они это провернули? Как? - Вильм глотнул кофе. - Три тысячи бюллетеней почти на всех участках, видимо.

Он откинулся на спинку кресла и начал смотреть в окно. На базарной площади шло представление. На сцену вышел фокусник и начал мастерски вытаскивать из карманов цветные платки.

- Да, господин дознаватель, двойное дно в этом, конечно, есть. Или ловкость рук.

Вильм кивал головой, отключившись. Фокусник начал играть с картами, превращая их то в голубей, то угадывая одну за одной.

- Тайна...фокус...обман... - слова Гримза текли сквозь его мозг, не задерживаясь в нём.

Фокусник достал из шляпы белого, спокойного цыплёнка и отдал его девочке из толпы.

Вильм ещё несколько секунд смотрел на это, после чего хлопнул себя по лбу.

- Конечно, господин барон! И как я не понял сразу!

Гримз удивлённо посмотрел на него.

- Надо просто проверить ещё кое-что. Сущую мелочь.

С этим словами дознаватель третьего ранга Вильм вскочил из-за стола и ринулся бегом к выходу.

К несчастью, он выбрал не ту створку двери.

Дубовая,толстая дверь обрушилась на мостовую, подняв клуб пыли. Ошалевший Вильм мотал головой, пытаясь понять, что происходит.

- Очевидно, придётся заплатить за ремонт двух дверей. - вздохнул Гримз, кинул на стол увесистый кошель и, подхватив Вильма, пошёл к карете.
***
Итак, если вас заинтересовал этот мир и персонажи - прочитайте предыдущие рассказы:

Магия: инструкция по применению.

Мёртвые с косами

Игра на чувствах
"Погибель Годвина" или Как стать бароном за один подвиг.

И не забывайте - у вас всегда есть возможность оставить комментарий для критики, подписаться, если вы желаете сразу узнавать о публикации моих новых рассказов, ну и зайти в мой профиль - там вас ждут ещё истории.

С уважением, ваш @SilverArrow.

Рыцарь высокого достоинства и невысокого ранга Гримз с грустным видом держал в руке седьмую кружку пива.

Он оправил усы, кхекнул, хмыкнул и отправил прямиком в пищевод кружку нежного, как обычаи северных варваров, пива, после чего откашлялся и ещё сильнее погрустнел.

Дирк, оруженосец, которому всё не везло с повышением, присел рядом.

- Эх, Гримз. Вот как сюда не зайду, а ты сидишь за этой стойкой и пропиваешь жалование.

Рыцарь коротко кивнул.

- Что на этот раз?

Гримз махнул рукой и крикнул сидящему в углу менестрелю, который с грустным видом настраивал лютню:

- Давай "Погибель Годвина", милейший!

Тот вздохнул и начал играть бравурную мелодию. Песня эта была любима и уважаема всеми: блюстителями нравственности и чистоты - за описание подвигов и создание образа для подражания в назидание молодёжи, а рыцарями - за двусмысленность и, при должном исполнении, похабность. Впрочем, любая песня, если её заказывают уже пятнадцатый раз за вечер, перестает нравиться.

К рыцарю немедленно подскочил седой коротышка, владелец таверны и зашипел:

- Гримз, это переходит все границы. Пятнадцать раз за вечер ты заказываешь одну и ту же песню, пятнадцать!

- По числу месяцев, которые я провёл в этой корчме, Унд! - рыцарь икнул и посмотрел на него хитрым глазом. - Или ты хочешь, чтобы я выбрал "Плут и кинжал"?

Унд помрачнел. Гримз и правда делал ему выручку, почти всё своё жалование рыцаря оставляя в стенах "Болтливого глода".

- Ладно, сэр рыцарь. Но учти, пьянь, ещё один раз - и ты вылетишь отсюда пробкой, и мне плевать, что ты тут постоянный клиент! - Унд щёлкнул пальцами. Менестрель с безразличным лицом затянул первый куплет, про детство Годвина.

Дирк, посмотрев на этот спектакль, спросил у Гримза снова:

- Так что произошло-то?

Рыцарь помолчал и трезвым голосом начал рассказывать:

- Да ничего особенного. Идиоты вокруг, только и всего. Я ж с недавних пор закреплён за новобранцами. Всякие дворянские дети, которые в войнушку поиграть решили. И вот я им каждый раз перед началом занятий говорил, что главная задача наша - не обделаться. Раз, другой, они к концу второго месяца мне уже так хором отвечали.

А тут - проверка. Королевская. Вельможи, военачальники, всякие чины высокие... Вот, и выходит на трибуну маленький такой герой всех бывших и настоящих войн. Росточку в нём - ну, локтей пять, не больше. Место под ордена только на спине осталось. И вот он громко так, зычно: "Ну что, бойцы, какая наша главная задача?". И нашёлся ведь один идиот, который с чувством, громко, из-за моей спины так: "Не обделаться, господин гофмаршал!".

Дирк хохотнул.

- Ну, господин гофмаршал оценил, посмеялся. - Гримз показал служке, чтобы принёс ещё пива. - А как уехала проверка, меня к сюзерену на беседу, приватную. И как он там меня вы...

- Ну, господин рыцарь, привыкайте. - Оруженосец прервал Гримза. Менестрель допевал третий куплет, про рыцарские качества Годвина:

- Не хватит и локтя красотки,

Достоинство так велико!

- Достоинство так велико! - поддержал зал.

Гримз опрокинул восьмую кружку.

- Вот так оно и бывает, Дирк. А ты что, всё ходишь в мальчиках на побегушках?

Тот сплюнул.

- Рыцари - идиоты, уж прости.

Гримз махнул рукой, мол: "Знаю, знаю".

- "Стар", говорят. У самих ещё меч из ножен ни разу не вытащен, а меня "старым" кличут. Несправедлива жизнь. Я ведь уже лет десять, как выслужился в рыцари, а меня как будто не видят. Один раз оступился, не досмотрел за своим рыцарем, уронил он свою честь и достоинство, проскакал он по городу нагишом... Так что ж мне теперь, всю жизнь из-за него страдать? - шмыгнул носом Дирк. Тот был гораздо более пьян, чем казалось.

Гримз кивнул и придвинул ему кружку.

- Пей, Дирк. Я угощаю сегодня.

Тот благодарно кивнул.

- Слыхал, - оруженосец поставил недобро звякнувшую кружку на стол. - Тут в округе дракон завёлся. Говорят, убийцу награда ждёт - титул, да и золотишка подкинут.

Гримз, грызущий свиную рульку, не отвечал, поглощённый своим занятием.

- Баронство, наследственное. - продолжал говорить Дирк, покручивая остатки пива на донышке кружки.

Гримз продолжал смаковать запечённое мясо.

Оруженосец смотрел на незаинтересовавшегося рыцаря.

- А и пошёл ты к чёрту, Гримз. Такой шанс упускаешь, так ведь и проходишь в рыцарях до конца дней. Что детям-то оставишь, коня да попону?

- Дай дожевать-то! - рассерженно ответил ему Гримз, запивая добрым глотком пива свою трапезу. - Интересно, конечно. Но ведь ты бы просто так ко мне не пошёл с этим.

Дирк кивнул.

- Конечно. Но ведь рыцарь, а тем более - барон, может даровать своему оруженосцу герб и титул...

Гримз остановил его жестом, после чего снова подозвал служку.

- Две кружки риттербрангского, да поживей. И порцию свиных ушей, копчёных. Господа изволят думать. Долго думать.

Когда через пару часов они выехали на тяжело гружёной подводе из деревни, господа изволили быть пьяны. Вдрызг и вдрабадан.

- Итак, гссподин рцарь, план, - Дирк понял палец вверх и начал мотать им перед лицом рыцаря, который сидел сбоку от него. - Мы сейчас доежжаем до дракона, ты, ты, - для наглядности он ткнул в своего соседа пальцем. - Вззываешь его, делаешь своё грязное дело, а птом мы, мы, - он потыкал пальцем в себя и в Гримза. - вззём голову этой змеюки кролю. Как план?

Гримз, не в силах говорить, сложил руки перед собой и поклонился. Дирк, глубоко польщённый этим жестом, ответил тем же.

Лошадь, запряжённая в повозку, еле плелась, видимо,пытаясь примириться со своей судьбой. Она то и дело оглядывалась на кланяющихся друг другу мужчин и нервно ржала.

Через некоторое время Гримз спросил у Дирка.

- А ты хоть помнишь, и-кк, куда нам?

- Туда, потом ещё немного туда, а там ссриентируемсся. - принял волевое решение оруженосец, после чего хлестнул вожжами. Кобылка немного ускорилась.

Гримз, убаюканный тряской, уснул.

Во сне он снова был в таверне, снова пил, и снова и снова заказывал свою любимую "Погибель Годвина", особенно громко подпевая финалу песни:

- И вот принцесса не узнает,

Какой у рыцаря был меч!

А потом неожиданно появился Унд, который тряс его, тормошил, и в конечном итоге просто выбросил за дверь, в холодную грязь...

Именно в ней Гримз и проснулся. Повозка с нервно озирающейся лошадью стояла неподалёку от озера, а рыцарь своим фронтом был погружён в ил.

- О, гсподин рцарь изволил проснуться! - довольный Дирк улыбался во весь рот. - Грязь-то она всегда пробуждает, гсподин будущий барон, я вас поэтому-то туда и толкнул. Вот, когда я только начинал службу, был у нас кандидат Гибль, славный малый, из Тарпищевцев. Замечательный был человек, когда не был пьян. А когда был пьян - хватало всего лишь лохани грязи, чтобы привести его в чувство.

Гримз пытался переварить эту информацию. Его взгляд, блуждающий по округе, то и дело останавливался на предвещавших беду костях, разбросанных возле пруда. Больше всего их было у отверстия в отвесном холме. Пахло жареным мясом и неприятностями.

- Так, то бишь... Это и есть пещера дракона? - спросил Гримз.

Дирк, сидевший на скамеечке, прикреплённой к борту, кивнул.

- Она самая, да. Отверстиум рептилиум, уххх! - он погрозил кулаком тёмной дыре.

Та промолчала в ответ.

- Умылись бы вы, вашебродье.

- Не. - махнул рукой Гримз. - Рыцарь должен всем своим видом показывать свой дух и свою доблесть!

- Вот это правильно, вот это верно! Вот вы сейчас на свинопаса похожи из моей деревни, Гором его звали. Доблести в нём немеряно было! Не боялся ни хряков, ни свиноматок. Умер глупо, на поросёнке подскользнулся, да об забор головой приложился. Ну, вызывайте змеюку на бой честный! - Дирк радостно спрыгнул на землю.

Гримз, пошатываясь, дошёл до входа в жилище дракона.

- Благородный змей, я...кхм, благородный рыцарь... Хмм, слишком много благородства... Змеюка ты подколодная!.. Нет, с оскорбления начинать нельзя... Короче, рептилия,позвольте пригласить вас на пару тактов вальса для настоящих мужчин! Дирк, давай!

Оруженосец заунывно затянул:

- С рожденья Годвин был могучим,

И шлем, и гульфик перерос!

Из пещеры донёслось заинтересованное шуршание, топот, пахнуло серой и мясом. Потом в полумраке медленно нарисовался силуэт с двумя горящими глазами.

- И кто смеет нарушать мой покой? Меня, Ингрида, который ест рыцарей только тогда, когда заканчиваются маркизы, графы и бароны, вызывает на бой... - наконец вытянутая, хитрая морда дракона показалась на свет. Синие глаза озадаченно ползали по окрестностям, а сморщенный нос ловил запахи. - О! Пьяный рыцарь. Что-то новенькое! Мой троюродный брат рассказывал, что в их стране есть какая-то Фунг-Ку, и пьяные там тоже популярны. А вообще, вы решили устроить тут балаган, сэр рыцарь?

- И сослан Годвин был в аббатство,

И постриг с гордостью носил.

Аббатство это было женским,

Но честь свою он защитил,

Монашки плакали, махая,

Когда сэр Годвин уезжал,

Он жажду подвига и славы

После духовной утолял! - продолжал орать голосом мартовского кота Дирк кусок третьего куплета.

Гримз помотал головой и выставил руку в направлении дракона.

- Ого! Сэр рыцарь, вот вы где! Я думал, это всего лишь грязь! - хохотнул дракон.

Рыцарь оскорбился.

- Слушай сюда, чешуйчатый! - Гримз грозно выставил в его сторону палец, после чего, смущённый, начал хлопать себя по поясу. - Чёрт, я же заложил меч ради повозки... Секундочку! - он остановил ладонью дракона, после чего потянулся к голенищу сапога.

- Чёрт, а книжал я заложил за лошадь... - Гримз озадаченно похлопал себя по грязному камзолу, ойкнул, ахнул, выдернул из плеча булавку, после чего, радостный, направил остриё на дракона. - Вот, змеюка, я вызываю тебя на поединок! Но не оружием!

- Потому что ты его заложил. - дракон с грустным видом оглядел вызывающего, надрывающегося Дирка, выводившего пятый куплет, о доблестных подвигах Годвина, и грустную лошадь, продолжавшую нервно оглядываться. - Что ж за искатели приключений пошли! Ни лагеря, ни обоза, ни свиты! Нищеброды!

- Нееет, рептилия! Не поэтому, а потому, что в бою с оружием неравны условия - у тебя когти, хвост, дыхание огненное, а у меня жалкий меч! - всё это время Дирк продолжал надрывно и заунывно повествовать историю Годвина, погибшего от лап дракона, правда, слова он основательно подзабыл.

- Дракон своим драконьим задом

Решил на Годвина присесть...

- Всё, всё, хватит! Всю песню испоганил, ирод! - прикрикнул на него Гримз. - Снимай покрывало!

Дирк, по колено в грязи, начал откидывать полог. Под ним стройными рядами стояли и лежали бочки и бутылки.

Дракон заинтересованно перевёл взгляд на Гримза, который двумя руками показывал в сторону повозки.

- Вот! Мы узнаем, кто кого перепьёт, змеюка! Мне пришлось потрудиться, но тут полно отличного алкоголя!

- Так а вы-то, сэр рыцарь, уже пьяны. - со смехом заключил дракон.

- Это фора, змеюка! Чтобы потом, когда про мои похождения напишут песню, там было упомянуто про то, что я благородно дал тебе фору! - с ожесточением рубил рукой воздух Гримз.

Ингрид оценил благородство Гримза по достоинству. Как любой старый дракон, он имел на это чувство нюх, да и на вкус благородные рыцари были гораздо приятнее жилистых и дурнопахнущих пейзан. Поэтому он расщедрился на ответный жест:

- Но, сэр рыцарь, наши масштабы несравнимы. Боюсь, что если мы будем пить кружками, то вы быстро проиграете, а если бочками, то вы проиграете ещё быстрее. - дракон продолжал, хитро прищурившись, смотреть на так и не выкупавшегося рыцаря.

- А ведь ты прав, Ингрид! - призадумался рыцарь. Впрочем, Дирк нашёл решение чуть раньше.

- Сэр дракон, послушайте! Вы будете пить бочками, а мой сюзерен - кружками. И тогда равенство между вами будет восстановлено!

- А этот оруженосец неплох, сэр рыцарь, снимаю шляпу! - дракон подмигнул Дирку. - Ну что ж, из уважения к вашему роду, титулу и поведению, я, Ингрид, победитель Готфрида Железнобокого, - Гримз побледнел. - Фридлафа Грозорождённого! - ноги рыцаря затряслись. - Сантимо... назовём его Длиннопредставляющимся, потому что я пережевал его до окончания списка титулов. И Жорру! - Гримз вопросительно посмотрел на дракона. - Нет, этот совсем невовремя зашёл, я даже слушать его не стал, сразу испепелил, субтильный был малый. Кхм-кхм! Я принимаю твой вызов! Но хотелось бы прояснить ещё один вопрос - что будет с проигравшим?

- Если проиграете вы, сэр дракон, то я отрублю вам голову. Если же я - то вы можете съесть меня или испепелить. Вас устраивает такой расклад?

Дракон оглядел массивную фигуру рыцаря.

- Вполне.

- Отлично! Дирк, неси... что там первое?

- Риттер...Легрин...

- Чёрт с ним, с названием! Регион!

- Виттен...Шлён...

- Это вино или пиво?

- Пиво!

- Великолепно! - Гримз принял из рук оруженосца кружку, наполненную светлым, мутноватым пивом. - Начнём с чего полегче, сэр дракон. Ну что же, ваше здоровье!

Дракон хотел было намекнуть рыцарю на абсурдность этого тоста, но, заметив его энтузиазм, опрокинул бочку.

- И ваше недолгое!

Гримз немедленно наполнил новую кружку. "Попробую взять эту цитадель штурмом!"

- Ну, за тех, кто не с нами! - сказал Гримз.

Слезинка начала набухать в углу драконьего глаза. Он вспомнил о том, кого не было с ним уже несколько десятилетий.

- За прекрасных дам! - гаркнул Ингрид, вылил содержимое бочки в себя и облизнулся.

Гримз понимающе покивал и выпил третью кружку.

- За прекрасных дам! - повторил дракон.

Повторил и Гримз.

Дракон уже открыл рот, но Гримз его опередил.

- За короля и корону! - заорал он. Дракон добавил:

- За принцессу и диадему!

Рыцарь с драконом понимающе переглянулись.

Через ещё четыре кружки Гримз понял, что многолетняя трезвость не сказалась на драконе, ведь пил он, не пьянея.

"Если крепость нельзя взять штурмом, то её осаждают" - решил про себя Гримз.

- Дирк, - шепнул он своему оруженосцу. - Ты должен мне помочь. Отпивай немного из каждой кружки, которую даёшь мне. Что там следующее?

- Красное Ильмирское, достойнейшее пиво!

- Вот, отпей и отойди. И так каждый раз!

В следующей кружке Гримза не хватало половины.

Прошло ещё некоторое время. Дракона начало развозить. Он то и дело задумчиво пускал огоньки, иногда, с особым шиком, через ноздрю.

- Гримз, я больше не могу. - Дирк, покачиваясь, объяснял это жующуему заботливо захваченный в качестве закуски сухарь Гримзу. - Это же невозможно. Сколько он уже выпил - почти двадцать бочек! И теперь посмотри на него и на себя, ик!

- Спокойно! Отпей из кружки и отдай её мне.

Дирк до конца выполнил то, что ему приказали. Отпив примерно четверть, он заплетающимся языком начал рассказывать историю про сына кузнеца, Вика, который тоже до конца выполнял всё то, что ему скажут, и как он сошёл с ума, пытаясь подковать сороконожку.

Конец этой истории узнать было не суждено - Дирк рухнул ничком в грязь и захрапел.

- Сдулся твой оруженосец, Гримз. Слабенький он у тебя. - прокомментировал это дракон, прищурившись.

Дирк продолжал пускать пузыри. Дракон же с хищным видом рассматривал беззащитного оруженосца.

- И тем более, господин рыцарь, вот вам есть чем закусывать... - дракон, говоря это, подцепил лапой мирно храпящего оруженосца. - А мне нечем.

Он опрокинул ещё бочку и закинул Дирка себе в пасть.

Сначала Гримз даже не понял, что произошло. Но потом с ужасом, трезвея с каждым движением драконьих челюстей, осознал: "На его месте должен был быть я".

На дракона же, напротив, мясо оруженосца, похожее на вымоченный в пиве бифштекс, оказало добивающий эффект. Он плавно покачнулся и сыто икнул.

- Ну что ж... сэр рыцарь, вашдровье! - проревел он, после чего рухнул к ногам рыцаря, выпустив клуб дыма.

Тот даже не отреагировал на это.

- Дирк - Дирк... И не увидела принцесса, какой у рыцаря был меч. Просто потому, что и рыцарем ты не стал... - Гримз продолжал смотреть вверх, в ту точку, где закончил свой земной путь старый оруженосец.

После этого он обратил внимание на посапывающего у его ног дракона.

- Ну что, тварь, наелась? Чёрт, даже и голову-то тебе нечем срубить... - Гримз задумчиво осмотрелся. - С другой стороны, может быть, в пещере что-нибудь поострее, да найдется.

С этими словами рыцарь удалился в пещеру.

Через несколько минут он пулей вылетел обратно, словно преследуемый кем-то.

- То-то он за "прекрасных дам" пил! Конечно, - с этими словами он начал обматывать голову дракона железной цепью, найденной в пещере. - Конечно, с такой-то барышней в пещере я бы тоже радовался, если бы меня рыцарь спаивать приехал. Нет, после такого надо ещё выпить! Змеюка, просыпайся! - он похлопал дракона по веку. Тот приоткрыл глаз, закрытый мутной плёнкой. - Полетели, надо ещё выпить!

Дракон что-то промычал.

- Рот я тебе завязал, потому что ты огнём стрелять начал, вот! - крикнул ему в ухо Гримз. Дракон рассерженно мотнул головой. - Не переживай, долетим, там подзаправимся!

На самом деле, в голове у рыцаря уже созрел план. Он лихо оседлал дракона и ткнул его сапогами. Тот, в свою очередь, снова замычал.

- Спокойно, спокойно. - рыцарь почесал нежную чешую за ухом. Дракон что-то пробурчал, после чего успокоился, и, как показалось рыцарю, произвёл какой-то нежный звук. - Ну, давай! - он похлопал его по спине.

"А вот теперь главная задача - не обделаться" - решил про себя Гримз, когда, оглядываясь, увидел, как озеро удаляется в клубах пыли.

Дракон не смог взлететь, и теперь, махая крыльями, быстро бежал по дороге. Гримз, то и дело пихающий его в бока сапогами, жалел, что у него нет седла, ведь спина дракона была покрыта мелкими наростами, которые то и дела впивались в рыцаря.

Через некоторое время, когда песок улёгся, лошадь, фыркая и чихая, начала неспешно двигаться в сторону деревни.

К тому моменту дракон преодолел почти три четверти пути к цели, выбранной Гримзом.

Тот, то и дело опасно наклоняясь, подливал дракону в глотку какое-то уникальное пойло, рекомендованное Ундом. Сам он не решился попробовать, ибо один винный дух заставлял его закрывать слезящиеся глаза.

Но Ингрид не имел ничего против этого пойла. Напротив, он то и дело причмокивал губами, намекая на необходимость добавить жара в топку. Гримз охотно "подкидывал дровишек".

Именно так через пару часов он въехал в северные ворота Лимградца, столицы королевства и на полном аллюре продолжил движение в сторону королевского дворца. Его ничто не могло остановить, ибо не было никого равного по храбрости Гримзу в этот час на улицах города. Если честно, на улицах города вообще никого не было в этот час, так как новость о быстро приближающемся драконе не добавляет желания посмотреть на него.

Возле главной площади Гримз заставил дракона снизить темп, а к окнам королевского дворца уже подъехал, пустив дракона шагом.

- Передайте королю, что ко двору прибыл рыцарь Гримз, верхом на своём драконе! - зычно гаркнул он. Окна вокруг затряслись в рамах.

Дракон в доказательство его слов всхрапнул и приоткрыл мутный глаз. Гримз потрепал его по шее.

- Сейчас, сейчас догонимся, рептилия. - он принял прежнюю, выжидательную, позу.

Никто не стремился выходить к нему. Наоборот, бойницы ощетинились стрелами, и даже заряженными алхимическим порошком трубками.

На трибуну вышел герольд, оглядел площадь, и спрятался обратно.

Однако через пару минут приоткрылась калитка в гигантских воротах дворца. Озираясь и подслеповато щурясь, на брусчатку площади выступил король, одетый в наспех пригнанные доспехи - из щелей торчали лоскуты королевской одежды.

Латы были закопчёными. "Огнеупорные." - с уважением подумал Гримз. "Б/у." - решил про себя дракон.

Дождавшись, пока король приблизится к нему, Гримз спрыгнул с дракона и поклонился по всем правилам этикета.

- Достопочтенный король трёх земель и одно... - Гримз начал громко представляться, но король шикнул на него.

- Тише! - суфлёрским шёпотом, который был слышен издалека, обратился к нему король. - Отставить регалии. Что это тут у вас? - он подошёл поближе и вгляделся. - Ба! Да это же цепь самого Герна Кузнеца, который исчез давным-давно. А это кто, сам Герн? Как же он вырос за эти годы! - король попытался утереть слезу, но рука в стальной перчатке не пролезла в узкое отверстие шлема. - А где дракон?

- Он перед вами, ваше величество, а Герн, я боюсь, когда-то имел честь побывать в драконе.

- Какая досада. - король грустно вздохнул.

Дракон всхрапнул. Гримз поболтал остатки пойла в бутылке и вылил в рот дракону.

- Ваше величество, я слышал о том, что за голову этого дракона назначена награда...

- Да, да, припоминаю что-то подобное. - король закивал головой, звеня при каждом движении. - Но нет награды за его туловище, ноги и крылья. Ответьте же, сэр рыцарь, зачем вы притащили ненужные части этого дракона ко двору?

Гримз мягко взял короля под руку и начал отводить от дракона. Тот, всхрапнув, с шумом вдыхал воздух.

- Видите ли, я настолько беден, что мне пришлось заложить мой меч ради лошади, чтобы доехать до дракона.

- А кинжал?

- Я заложил его ради телеги!

- А оруженосец?

- Он им закусил, ваше величество!

- Какая досада.

- Полностью согласен.

Дракон продолжал надуваться.

- Послушайте, сэр рыцарь, вот вы приехали, на драконе, весь такой красивый... - король поковырял засохший на наручах Гримза ил. - А куда вы дели принцессу?

- Эммм... А, так это была принцесса?! - удивился рыцарь. - А за неё положена награда, ваше величество?

Король побагровел.

- То есть ты бросил мою беззащитную дочурку одну, в этой сырой, холодной пещере?.. - начал было говорить он, но был самым грубым образом прерван.

Ингрид, видимо, спросоня решил выдохнуть пламя, но не учёл, что алкогольным парам внутри него достаточно одной искры, чтобы вспыхнуть. Громко хлопнуло и взрыв разметал дракона по всей площади.

Гримз, к счастью, успел повалить короля на землю и прикрыть его собой, когда огненный вал пронёсся над ним.

Главная площадь превратилась в лавку мясника. Ручейки крови бежали по канавкам брусчастки, дымящиеся останки дракона напоминали анатомический театр.

Гримз с кислым видом сбивал пламя со своего ставшего красно-коричневым камзола.

Король же сел, потряс головой, и начал жестикулировать.

- Ваше величество, давайте всё обсудим за кружкой пива. - устало сказал ему Гримз.

Взгляд короля обежал все окрестности, остановившись на чудом уцелевшей голове дракона.

- Ну что ж, кхе-кхе, пива господину барону! - приказал король.

Через несколько минут Гримз устало взгромоздился на голову дракона с кружкой в руках. Он сделал несколько глотков и блаженно вздохнул.

Королевский художник в этот момент делал набросок с натуры. Именно этой сценке и была уготовлена судьба стать гербом Гримза, барона Междулесья...

***

Вильм кашлянул, отвлекая Гримза от рассказа.

Тот, уже успевший выплескать полкружки пива из-за активной жестикуляции, замялся.

- Я же просто спросил, откуда у вас такой герб. Но теперь, если честно, господин барон... - дознаватель второго ранга посмотрел ещё раз на стену "Болтливого глода", которую украшал шитый золотом гобелен с красно-коричневым геральдическим щитом Гримза, изображавшим владельца сидящим с кружкой пива на голове дракона. - У меня возник логичный вопрос - а почему вы отказались от спасения принцессы из пещеры?

- Видишь ли, в чем дело, служивый... - барон почесал разрубленный нос. - Даже увидев её в полумраке пещеры, с расстояния в полсотни шагов, я понял одну простую вещь...

- Что вы не созданы для неё, а она для вас?

Гримз поперхнулся пивом, закашлялся, и засмеялся, утирая слёзы.

- Господи, служивый, до чего ж ты наивный. Я понял, что моего ливера хватило на то, чтобы перепить дракона один раз, но перепивать уродливость принцессы всю оставшуюся жизнь я не в силах. Поэтому я бы хотел выпить... - Гримз сделал паузу. - За прекрасных дам!

Они с Вильмом чокнулись кружками. Жестом Гримз подозвал к себе служку.

- Ещё пива господам, порцию жареных ушей... И "Погибель Дирка" на бис!

Служка убежал. Через минуту к ним подскочил Унд - седой коротышка, потрясавший кулаком.

- Господин барон, я осмелюсь сообщить вам, что эту песню вы заказываете уже пятый раз за вечер...

- Я же имею право слушать в своей таверне всё, что захочу? - с ехидной улыбкой ответил ему Гримз.

Унд, бурча что-то под нос, удалился.

- Ну что, служивый, подпевай...

Ночь опускалась на окрестности Липпенберга, столицы Междулесья. Разные твари выползали из своих нор и укрытий, но они боялись подойти к стоящей на отшибе таверне, из которой доносился бравурный мотив, и песня про несчастного Дирка, призванная быть примером для молодёжи, и отличным развлечением для подвыпивших барона и дознавателя.

***

Если вас заинтересовал этот мир и персонажи - прочитайте предыдущие рассказы:

Магия: инструкция по применению.

Мёртвые с косами
Игра на чувствах

И не забывайте - у вас всегда есть возможность оставить комментарий для критики или похвалы, подписаться, если вас заинтересовало повествование, ну и зайти в мой профиль - там есть ещё рассказы)

Ваш @SilverArrow.

Королевский дознаватель второго ранга Вильм смотрел в окно.

Там несколько работяг, со вкусом переругиваясь, снимали предвыборный гобелен барона Гримза с главной башни города. Судя по их репликам, оставались непонятными два вопроса - кто эту тряпку натягивал и почему эти люди ещё живы.

Послушав эту какофонию ещё немного, Вильм встал, не обращая внимания на сидящего напротив человека, прошёл к окну, щёлкнул шпингалетом, после чего сел за свой стол.

- Так, на чём мы остановились? Ах, точно! Вы - Эдр Умник, магистр белой, чёрной и незаконной магии, как сами себя и называете, торговали в городской черте "зельями самоварными, помогающими в любых проблемах". - Вильм поднял глаза на сидящего напротив него человека. - Это правда?

Магистр белой, чёрной и незаконной магии Эдр Умник в это время как раз догрыз ноготь на пальце.

- Совершенно верно. Но, молодой человек, не просто "самоварные зелья!" - брезгливо произнёс маг. - Вот, запоминайте:

Эликсиры непростые!

В них силёнки удалые!

Покупай, да не скупись,

За добавкой воротись!

Прокричав всё это, магистр трёх магий с торжеством посмотрел на Вильма, пытающегося сдержать улыбку.

- Сами, кхм, придумали? - спросил Вильм, знаком остановив сидящую в углу стенографистку. Девушка отложила в сторону словонаборную машину и улыбнулась.

- Конечно! Всё это по старинке, как дед учил! - Эдр погладил бородку, покрашенную кое-как в чёрный цвет, которая делала его, по собственному мнению, солидней. Других о том, стоит ли в бороде из трёх волос закрашивать один седой, магистр не нашёл нужным спросить.

- Дед тоже был магом?

- Был-был. Пока Инква его лет шестьдесят... - зельевар бросил взгляд на стенной календарь. - Вот, через месяц с четвертью будет ровно шестьдесят лет, как его казнили. За "запрещённые действия, связанные с производством зелий и эликсиров, повлекшие за собой тяжёлые последствия". - нараспев договорил маг, после чего покосился в угол кабинета. Именно туда три помощника дознавателя сложили всё имущество волшебника, стараясь ничего не разбить. Несколько небольших стоек с мелкими склянками, витрина с фляжками, и, видимо, венец магической мысли - огромную бутыль, наполовину заполненную чистым спиртом.

На ней было крупно выведено уже выцветающим на солнце суриком:

"Aqua Vitae". - и ниже:

"Зелье веселия! Без него всё не то!".

Ещё ниже мелкими буквами громоздились семь или восемь (Вильм даже с помощью лупы не смог разобрать) строк, говорящих о противопоказаниях и последствиях употребления.

- Видимо, самый ходовой товар? - спросил Вильм, проследив направление взгляда Эдра. Тот почесал сизый нос и ответил не сразу.

- А, что? А, разумеется. Что ж делать - клиенты не доверяют уличному торговцу и идут в лавки. И видят недоучек, профанов! Что это за зелья, где в противопоказаниях - превращение в лягушку? "Стань заколдованной принцессой за пять минут?". Это всё, - Эдр сделал паузу. - Профанация! На вашем месте я бы уже давно вспомнил, господин дознаватель, что следственные органы у нас появились на останках ордена, охотившегося за магами! Не пора ли вернуться к корням?

Вильм холодно глянул на него в ответ.

- В таком случае, обвиняемый, вы приговариваетесь к месячному нахождению в пыточной - для выяснения технологии приготовления и рецептов, а затем - к казни путём сожжения. Причём без права обжалования. И заметьте, у меня даже есть полное право так поступить. - дознаватель вытащил из ящика стола потрёпанный фолиант и с почтением дотронулся до переплёта. - А что, в моём Уставе по прежнему есть такие статьи, просто их не применяют.

Сказав всё это, Вильм откинулся на стуле, чтобы в полной мере насладиться реакцией магистра трёх магий.

Тот пребывал в ужасе. В его бороде начал седеть второй волосок, а третий он вырвал на слове "пыточная". Посидев немного, Эдр хлопнул себя по лысине.

- Ладно уж, простите дурака среднего возраста. - в глазах мага промелькнула искорка. - А может, вам нужно какое-нибудь зелье? Мы могли бы, кхм, договориться.

Вильм поднял брови и крикнул в слуховую трубу:

- Биль, Виль, Диль, в кабинет!

Через несколько секунд дверной проём затрещал, пытаясь впустить в кабинет трёх людей сразу.

- - По очереди. - раздражённо бросил Вильм. - Вот, славно. - дознаватель встал из-за стола и прошёлся перед своими помощниками. - Только что обвиняемый Эдр Умник прямо или косвенно предложил мне взятку. Какое наказание его ждёт за это?

Три глотки грянули в ответ:

- Десять лет рудников без права возвращения на прежнее место обитания!

Воздушная волна, пущенная тремя братьями, распахнула окно, пронеслась по городу, и надула, словно парус, гобелен на центральной башне.

До ушей Вильма донёсся приглушённый мат.

- Можете идти. - он с грустью посмотрел на вырванный с мясом шпингалет на одной из створок окна. Три брата мгновенно исчезли из кабинета.

Эдр Умник, когда Вильм повернулся к нему, уставился на него выпученными глазами, не мигая. Краска с первого волоса в его бороде слетела.

- Но ведь... я же из добрых побуждений... я ни о чём таком... - маг никак не мог подобрать слова.

Вильм, вздохнув, выудил из ящика стола пузатую бутылку, протянул её магистру.

- Пейте. Это ларивийский.

Эдр кивнул дрожащей на тонкой шее головой и жадно присосался к бутылке.

- Вы уж простите нас... Считайте, что это была профилактика будущих попыток предложить взятку. - Вильм говорил это, наблюдая за кадыком магистра, похожим на поплавок во время бурного клёва. - Вы в любом случае свободны. Сейчас вызову помощников, они вытащат ваши вещи. - Вильм гаркнул в трубу. - Биль, Виль, Диль! Уносите вещи отпущенного на место! А, Иво, вы свободны на сегодня. - он кивнул девушке-стенографистке. Та полупоклонилась и вышла из комнаты.

Пока братья возвращали имущество мага в его повозку, Эдр, раскрасневшийся, обратился к Вильму.

- Господин дознаватель, мне кажется, мы неправильно поняли друг друга. Может быть, вы хотите приобрести какое-нибудь зелье, а не принять его в дар?

Вильм перевёл взгляд на город за окном и замолчал, увидев башни замка барона.

Прошло несколько минут, туда-сюда продолжали сновать помощники, таская стеллажи и стойки, Эдр, заскучав, начал охотиться за мухой.

- Вы знаете, да. У вас же есть любовные зелья?

- В вашем возрасте - и проблемы с этим, господин дознаватель? - ехидно ответил Эдр. - Впрочем, есть у меня одна притирочка, как раз по этой части...

- Я про чувство любви, а не про... тот аспект, который вы упомянули. - перебил его покрасневший Вильм.

Магистр трёх магий улыбнулся.

- Есть, конечно же! Сорок медяков - и оно ваше! Нужно будет только добавить туда волос девушки, которая должна полюбить тебя, выпить его и поцеловать её до полуночи.

- И она навечно станет моей? - с недоверием и надеждой спросил Вильм.

- И она посчитает вас идиотом, пьющим воду с волосами. - Эдр усмехнулся. - Нет, всё намного проще. Просто представьте её в голове, когда будете пить зелье, и уже на следующее утро она станет вашей.

Магистр подошёл к одной из стоек, оставшихся в углу, вытащил из-за стекла пыльный пузырёк и сунул его в руку Вильму. Тот, в свою очередь, выудил из кармана штанов кошелёк, отсчитал нужную сумму и высыпал её в ладонь мага.

- Замечательно! Теперь хоть будет на что отпраздновать освобождение. - улыбнулся волшебник. - Ладно, удачи вам, - с этими словами он подхватил оставшуюся в углу сумку. - И главное - если что-то будет не так, найдите меня. - маг скрылся в дверях.

Вильм же сел обратно и начал задумчиво катать в руках пузырёк.

Ещё несколько минут дознаватель рассматривал мутно-оранжевое варево, словно пытаясь увидеть в нём что-то особенное, после чего сунул пузырёк в карман и начал собираться домой.

Когда Вильм вышел на улицу, запахивая шинель, то услышал зазывные крики мага, предлагающего публике свои эликсиры. Чиновник постоял пару минут, усмехнулся и начал искать извозчика.

О пузырьке он вспомнил, когда начал раздеваться перед сном. Потёртый флакон был извлечён из кармана и поставлен на прикроватный столик.

- А чёрт его знает... - задумчиво сказал Вильм, рассматривая блики на поверхности мутного стекла. Через минуту он решился и начал откупоривать пузырёк. Пробка, залитая сургучом, поддалась не сразу, а на вкус зелье оказалось неожиданно приятным - сладко-кислое, с лёгкой горчинкой.

В эту ночь дознавателю спалось плохо - он то и дело поднимался, а предрассветный час и вовсе встретил на своей веранде, закутавшись в халат и попивая чай. Уснул он только под утро и проспал время обычного подъёма.

Поэтому с утра его разбудил визгливый голос кухарки, приглушённый расстоянием.

- Уже и петухи третьи пропели, и часы девять пробили, а барин всё почивать изволит. Лентяи они все, эти чиновники!

Вильм, услышав это, сел на кровати. Нет, кухарка могла ляпнуть что-нибудь подобное и раньше, но сегодня её голос был серьёзным и обвинительным.

- Вот-вот! Мы работаем тут, как пчёлки, убираем, намываем - и в итоге шиш с маслом! Вот просила я у него прибавить жалование пару месяцев назад, и что в итоге? До сих пор до зарплаты занимать приходится! А наш чинуша спит на шёлковых простынях

и ест, как рота солдат! - визгливый голос домработницы окончательно разбудил дознавателя. Он нащупал тапочки, накинул халат и пошёл в сторону кухни.

Убрано в доме было халтурно - глаз то и дело цеплялся за клочки пыли, которые гонял по полу сквозняк. "Вот никогда такого не было." - подумал про себя Вильм.

- Подгорело. Хотя этот и так съест. Лишь бы брюхо набить обжоре! - донесся до него голос кухарки. После этой фразы Вильм окончательно понял - произошло что-то необъяснимое. Нет, особо тёплых отношений между ним и прислугой не было, но до таких фразе не доходило никогда.

- Вот-вот! - поддакнула домработница. - Ирод!

"Вроде по помытому не ходил" - подумал дознаватель. Иного повода для такой ярости он не мог представить.

Вильм прошёл в гостиную, сел в кресло, потянулся за свежим номером газеты, который должен был лежать на столике, но не обнаружил его там. Не оказалось прессы и под столиком, и рядом с ним. Побарабанив пальцами по подлокотнику, Вильм поднялся на ноги и пошёл на кухню.

Там две немолодые женщины продолжали его обсуждать. Впрочем, это прекратилось за пару шагов до того, как дознаватель вошёл на кухню, шаркая ногами, предупреждая о своей приближении.

- Здра-авствуйте, господин. - кухарка склонилась перед ним в хамоватовом поклоне.

Домработница же прошла мимо, зацепив Вильма плечом.

- Подавать на стол?

- Нет, сегодня только кофе.

"Что-нибудь перехвачу по дороге" - решил он про себя, после чего вышел на террасу за свежей газетой.

Её передовицу украшал чёткий отпечаток сапога разносчика. Вильм, пытаясь это осознать, замер, посчитал про себя до десяти, поднял газету с земли и уселся на крыльцо.

- Ваш кофе. - спокойным голосом сказала кухарка, ставя возле устроившегося на ступеньках мужчины кофейник и кружку.

- Спасибо. - кивнул Вильм, не поворачиваясь в её сторону.

Кухарка отправилась обратно, тихо фыркнув:

- Вот так наготовишь, а оне есть отказываются.

Вильм оторвался от изучения статьи фельдмаршала Хабера "Тактика будущих войн", попробовал глотнуть кофе, но оно оказалось отвратительным. Он выплюнул напиток на дорожку, поднял глаза к небу и провёл в молчании пару минут. Потом он вылил кофейник неподалёку от крыльца, поставил его на ступеньки и вернулся в дом. Вскоре он, полностью одетый, пулей вылетел из дверей и быстрым шагом направился на работу.

Прохожие на улице неодобрительно поглядывали ему вслед.

Уже подходя к зданию Ордена, Вильм задумался: а какой же приём ему окажут подопечные? Преисполненный худших ожиданий, он дёрнул на себя дверь, ведущую в приёмную.

Там было на удивление тихо, равно как и в канцелярии. Вильм даже обрадовался этому - никто не будет неодобрительно на него коситься весь день.

- Да глод меня задери, хватит! - сказал он сам себе. - Это уже нервное расстройство. С чего бы Билю, Вилю и Дилю желать мне плохого?

"Ага, конечно. Одного не отпускал в отпуск летом, другого в день свадьбы выдернул на службу, третьего постоянно критикуешь. Уверен, что у них нет причин тебя ненавидеть?" - ответил ему внутренний голос.

Вильм пару раз потёр лоб, после чего заметил лист бумаги и квадратик серого картона на столе в канцелярии. На листке было крупно написано:

"РАПОРТ.

НАСТОЯЩИМ ДОКЛАДЫВАЕМ, ЧТО ВЗЯЛИ ОТГУЛ.

П.К.Д. С.П.М. Биль, Виль, Диль. "

У дознавателя отлегло от сердца.

Квадратный кусок картона оказался открыткой от Эдра Умника. Спереди были те же рекламные стишки, а сзади неровным почерком было накалякано: "В случае возникновения проблем обращайтесь по месту стоянки лавки".

- Ясно. - кивнул Вильм и открыл дверь в свой кабинет.

Он посмотрел на кипу бумаг, разбросанных по столу, зевнул, уселся в своё кресло и уставился на входную дверь. Вздохнул, вытащил плед из ящика у стены, накрылся им и задремал. Разбудил его раздражённый стук в дверь.

- Да-да, входите! - Вильм судорожно сбрасывал плед под стол, когда в кабинет влетел барон Гримз собственной персоной.

- Стоять! - рявкнул он, показывая пальцем на Вильма, пытающегося встать на ноги. - Немедленно доложите, что происходит у вас с делом о краже земельных участков?

- Барон, я говорил вам, и не раз - найти преступника пока не удаётся...

В следующую секунду барон кинулся к столу, перевернул его, разметав бумаги по комнате, схватил Вильма за грудки и приподнял. Дознаватель с испугом смотрел на багровое лицо дворянина, глаза, налитые кровью, лоб, который напоминал шахматную доску пересечением шрамов и морщин.

- Сколько раз повторять, служивый - в этом виноват маркиз Дац! Хочет стать главным землевладельцем в округе, вот и скупает участки мертвецов! - продолжая барон, уничтожая глазами Вильма.

- Поставьте меня на землю, господин барон! - прохрипел Вильм в ответ. - И вообще, доказательств его прямой вины нет. Я даже обвинение ему предъявить не вправе...

Его речь нарушил стук в дверь. Барон, не отпуская дознавателя, повернул голову и крикнул:

- Дознаватель занят, придите позже!

- Папа?! - донёсся до ушей мужчин девичий голос, после чего дверь распахнулась.

Девушка, стоявшая на пороге, не была идеальной. У неё не было точёной фигуры, особенной причёски, редкого цвета глаз или волос. Но Вильм был готов безоговорочно признать её лучшей в мире. Вот и сейчас она откинула со лба непослушную чёлку и обратилась к барону:

- Папа, немедленно поставь этого мужчину на землю! - она кинулась к дворянину и уцепилась маленькой ручкой за запястье. - Пожалуйста.

Барон, несколько сконфуженный, опустил Вильма на землю.

- Спасибо, Иника. - дознаватель слегка поклонился девушке, после чего повернулся к барону, но тут девушка заключила его в объятия.

- А я уже говорила тебе, что я чувствую? - спросила она у дознавателя. - Нет? Так вот...

Пока дочка барона говорила что-то о любви, преклонении и прочих чувствах, Вильм чувствовал, что силой девушка пошла в отца. В глазах у дознавателя начало темнеть, когда Иника наконец решила отпустить его.

- Ну ладно, продолжай работать. Приезжай к нам вечером! - она чмокнула его в щеку, после чего выбежала из порядком разгромленного кабинета.

Через несколько секунд после хлопка входной двери Вильм снова оказался в стальном захвате барона.

- То есть времени на то, чтобы крутить романы с дворянскими дочерьми, у тебя хватает, а преступления раскрывать не остаётся, да? - барон встряхнул дознавателя. - Ладно, я всё понял. Служивый, слушай сюда, если в мой следующий визит на твоём столе не будет лежать маленькой папочки с доказательствами вины маркиза Даца, то один из твоих дуболомов-помощников получит повышение раньше срока. - барон опустил Вильма на землю и толкнул. Тот сделал пару шагов назад, зацепился ногой за стол и обрушился на пол.

- И что она в тебе нашла, служивый? - барон сказал это, уже покидая кабинет.

Дознаватель второго ранга ещё пару минут после этого полежал на полу, рассматривая бардак в кабинете - перевёрнутый стол ("Как же Гримз так играючи смог его перевернуть, он же неподъёмный." - подумал Вильм), узор из разлетевшихся бумаг, чернила, пролитые на пол.

- С одной стороны, - Вильм поднялся и с кряхтением уселся в чудом оставшееся стоять кресло. - Дочь барона - просто замечательная девушка, и я бы с радостью приехал к ним вечером. С другой же, жить в атмосфере постоянной ненависти неприятно. А самое главное - я уже уверен, что всеобщая ненависть и абсолютная любовь явно связаны. И я даже догадываюсь, кто их связал.

Вильм посидел ещё немного, после чего взорвался:

- Магистр, глод его побери, белой, чёрной и незаконной магии! Всучил мне какое-то левое зелье, а в отместку за мои трюки - заколдовал! Надо его найти и объясниться, пока не стало поздно... - Вильм рванулся к двери кабинета, но застыл, вцепившись в ручку. Он представил, как идёт по улице и ловит на себе злые, недоверчивые взгляды окружающих. Решимость начала отступать.

- В принципе, лучше пойти вечером. В городе будет потише, людей поменьше... - Вильм отпустил ручку, подошёл к столу и начал возвращать его в прежнее положение.

В сумерках из дверей здания Ордена вылетела высокая фигура в форменной шинели. Подняв воротник, она оглянулась и направилась к центру города.

Вильм шёл так, будто любой встречный мог убить его. Переходил на другую сторону улицы, завидев других людей, блуждал взглядом по встречным, а главное - вслушивался в гул города, надеясь выловить из гомона крики зазывалы-мага.

Впрочем, через пару часов бесцельного хождения Вильм принял иное решение.

- Ну, видимо, надо обратиться к третьей силе. Извозчик! - он поднял руку и начал останавливать повозки.

Впрочем, остановилась только третья.

- - До куда. - безразлично спросил возница.

- Улица Прибрежная. - ответил Вильм, залезая внутрь кабинки пассажира.

- Пять монет, деньги вперёд. - возница обернулся и выжидающе посмотрел на дознавателя.

Тот беспрекословно расплатился.

Дом другого мага, Луска, дознаватель нашёл не сразу. Помогла невзрачная табличка на одном из особняков: "Защищено магически. Не влезай - убьёт".

- Ну, не будем играть с судьбой. - Вильм дёрнул за веревочку, уходящую в дом. Донёсся далёкий звонок.

Через несколько минут дверь, ведущая в дом, распахнулась, и явила Луска, завёрнутого в потёртый халат.

- Ого. А что, вернулись времена, когда представители вашей организации приезжают к магам ночью по какому-то делу? - с сарказмом спросил маг.

Вильм вздохнул.

- У меня нет времени на шутки, господин Луск. На меня наложили чары. Все вокруг меня ненавидят!

- А вам не кажется, что органы правопорядка в нашей стране недолюбливают? - ехидно поинтересовался Луск. Однако калитка перед дознавателем приветливо распахнулась и он прошёл внутрь.

Сняв шинель и повесив её на вешалку, Вильм прошёл в большую комнату, уставленную шкафами, полными книг. Луск уже уселся в удобное даже с виду кресло и помешивал мутно-коричневый чай.

- Присаживайтесь. - Луск указал ладонью на одно из посадочных мест. - Ваш чай.

Вильм сделал большой глоток и покраснел. Чай был очень крепким и медово-пряным.

- Я плеснул туда немного тростникового самогона. - продолжил маг, глядя на реакцию дознавателя. - У вас был трудный день, верно?

И тут Вильма прорвало. Он в красках описал всё произошедшее с ним за последние сутки, начиная арестом странствующего чародея и заканчивая визитом барона. Луск, кивая головой, то и дело задавал вопросы, уточняя детали.

- А колбочка-то от зелья сохранилась? - спросил чародей после того, как Вильм, выговорившись, откинулся на спинку кресла и сделал большой глоток чая.

- Дома осталась. Надо было взять, да.

Маг, жестом остановив дознавателя, начал водить руками в воздухе, словно сплетая паутину.

- Мутно-оранжевый флакон, с сургучом на горлышке?

- Да, точно!

Маг, продолжая совершать пассы одной рукой, другой будто проткнул висевшую перед ним невидимую ткань, после чего потянул что-то из её глубин на себя.

Вильм, заворожённый, хотел было сделать глоток из чашки, но та исчезла. А на столе возник тот самый пузырёк.

- Потрясающе... Нет, это магия какая-то! - заворожённо сказал Вильм.

- Она самая, друг мой. Но не пробуйте выпытать у меня секреты - я не расскажу их, даже если вы будете щекотать мне пятки раскалённым железом. - Луск начал вертеть пузырёк перед собой. - И вы даже не прочли текст на нём?

Вильм покачал головой.

- И где вас таких мануфактурят, господин Вильм? - с сарказмом спросил Луск. - Барон тоже вечно ко мне обращается, когда решает, что недруги опоили его зельем.

- И что в итоге?

- И я в сотый раз ему объясняю, что вино нужно хранить в нормальных условиях, а не таскаться с бутылкой по комнатам, собирая на горлышко пыль и грязь. И не напиваться по-королевски, а попивать по-баронски. А зелье ваше, господин дознаватель, протухло!

- И этот мошенник... - багровея, начал говорить Вильм. - Этот негодяй подсунул мне липу!...

- Почему же? Самое натуральное любовное зелье. Только он спас вас, а не проклял, Вильм. Понимаете, у магии есть не только зеркальное отражение реальности - когда маг, заклиная огненный шар, может подскользнуться на льду, замерзшем из-за падения температуры вокруг него, но и потеря силы со временем. Пока защитное поле вокруг моего дома было свежим, оно могло превратить в ничто любого, кто попытался бы пробраться ко мне. А теперь его максимум - мощный удар энергии, отбрасывающий грабителя или убийцу подальше. Так и здесь то же самое. Если бы зелье было свежим, то вас бы просто задушила в объятьях дочь барона, а потом продолжала бы сжимать, обмирая от любви, труп в своих руках. Но этого бы не произошло, потому что вас убили бы до этого. Прислуга в вашей постели, барон в вашем кабинете, да любой встречный! - воскликнул Луск. - Потому что это зелье не создаёт чувство любви, а передаёт любовь, да и другие тёплые чувства окружающих вас людей одному избранному человеку. Но свято место пусто не бывает, и ненависть, недоверие, злоба приходит вместо них. Так что скажите спасибо Эдру при встрече - он ведь мог и убить вас, и заметьте, плакала и горевала бы только дочь барона. И скажите спасибо его алкоголизму - поставив ему бутылочку ларивийского бренди, вы спасли себя. Я ведь хорошо знаю его. Когда мы были моложе, я с удовольствием проводил время в его компании... Красивые девушки, фокусы со временем и пространством, полынные экстракты... Кхм, я отвлёкся. - маг смутился и посмотрел на дознавателя.

Тот откашлялся и спросил.

- Это всё прекрасно, но как снять этот эффект?

Маг, не говоря ни слова, подошёл к одному из шкафчиков возле стены и начал копаться в нём. Загремело.

- Никакого труда это не потребует. Спирт, к счастью, не только основа для производства эликсиров, но и надёжное противоядие. - Луск прервался и жестом вынул из пространства две хрустальные рюмки. - Не желаете ли проверить на примере немигийского кальвадоса?

Вильм кивнул.

На следующее утро он проснулся бодрым и свежим у себя дома. Потянувшись, он бросил взгляд на часы. Они показывали половину восьмого.

Событий вчерашнего вечера Вильм совершенно не помнил.

- И как мне проверить, прошёл ли эффект?.. - начал было говорить он, но почувствовал дразнящий запах свежей выпечки. Дознаватель накинул халат и пошёл в гостиную.

Там его ждали свежие рогалики, намазанные сливочным маслом, полный кофейник и утренняя газета. Поколебавшись, Вильм прошёл в кухню.

Там, и не думая затихать, болтали о чём-то домработница и кухарка.

- Господин, доброе утро. Что-то не так? - поинтересовалась с улыбкой кухарка.

- Нет-нет. Всё так. - Вильм задумчиво ответил на вопрос, вышел обратно в гостиную и рухнул в кресло.

Под газетой на столике оказались два конверта. Вильм вскрыл первым тот, на котором была выведена каллиграфическая буква "Л".

" Уважаемый дознаватель!

Надеюсь, что после пробуждения всё стало на свои места. Вчера мы, изрядно приняв на грудь, сумели найти нашего общего друга, магистра трёх магий Эдра и уговорить его дать вам нормальный антидот, чтобы не расходовать напиток, созданный богами, на низменные цели. По его словам, которые я помню смутно, он просто рассчитывал на ваши извинения за произошедшее в кабинете..."

- Чёртов волшебник! - не сдержался Вильм, после чего ещё пару раз приложил алхимика крепким словцом.

"... Но некоторые эффекты нам, очевидно, убрать до конца не удалось. Будьте осторожны, господин Вильм.

Луск."

На втором письме стояла сургучная печать барона Гримза с его гербом - рыцарь, сидящий на отрубленной голове дракона и прихлёбывающий пиво из кружки .

Вильм быстро пробежал глазами канцелярский текст, зацепившись только за округлые буквы внизу листа, написанные другим цветом и другой рукой.

"Приезжайте в гости на чашечку кофе. Иника."

Вильм, обрадованный, откинулся на спинку кресла.

- Вот так и некоторые эффекты! Ну, спасибо, Луск, обрадовал... - с этими словами он глотнул кофе, после чего обдал фонтаном капель ковёр на полу.

Зелье сохранило эффекты. Утренний кофе остался таким же отвратительным.

- Если всё сложится удачно, то первое, что сделаю - отучу Инику от привычки пить кофе. - пробурчал Вильм и отправился на кухню за чашкой чая.

***

Если вас заинтересовал этот мир и персонажи - прочитайте предыдущие рассказы:

Магия: инструкция по применению.

Мёртвые с косами

И не забывайте - у вас всегда есть возможность оставить комментарий для критики или похвалы, подписаться, если вас заинтересовало повествование, ну и зайти в мой профиль - там есть ещё рассказы)

Ваш @SilverArrow.