Глава 1

(Наемники)

Пустыня. Бескрайняя и неприрученная. Куда бы ни упал взор усталого путника, везде будет виден одинаковый пейзаж безжизненной равнины. Ближайшее поселение находится в тридцати километрах. Там люди, вода, кров, а что здесь? А здесь — солнце. И песок. Сотни миллиардов песчинок, хаотично разбросанных по земле и раскаленных до неисчислимого количества градусов. Впечатление такое, что их единственная цель — попасть путнику в глаза, в нос, за шиворот и даже в носки. Самое противное — это то, что вымотанный путешественник никак не может помешать этому. Ему остается лишь надеть защитные очки, вдавить педаль газа в пол и мчаться по песку к заданной цели, мечтая поскорее смыть всю грязь и пот со своей кожи.

Елена ненавидела пустыню. Но когда с деньгами туго — все дороги ведут в пески. Для наемников эти земли — стабильный заработок в любое время года. Всё из-за того, что в развитых странах редко пользуются их услугами. Там есть стража, надзор или другие государственные службы, которые помогут людям почти задаром. То ли дело — пустыня. Всегда найдется работенка: сопроводить караван с товаром, угомонить банду кочевников, бесчинствующую вблизи поселения, или усмирить диких животных, крадущих домашний скот.

Елена и ее напарники взялись за выполнение одно из подобных заданий. Заказчик обещал двести золотых, выдав авансом четверть оговоренной суммы. Почему так много? Ведь деньги немаленькие, и скорее всего, их собирали всем поселением. Ответ прост — дракон. Не многие наемники возьмутся за устранение этой пятиметровой огнедышащей ящерицы, готовой разорвать свою жертву без зазрения совести. Но Елена и ее коллеги по наемническому цеху — не многие. Они всегда готовы выполнить смертельно опасное задание за умеренную плату. Но как часто бывает в жизни наемников, все заработанные кровью и потом немалые средства уходят на экипировку, оружие и еду. Также бывают и непредвиденные растраты. Сейчас, например, их машина нуждалась в капитальном ремонте, для которого нужна кругленькая сумма.

К транспортным средствам Елена всегда относилась нейтрально, но нынешняя машина вызывала у девушки трепет. Ее названия наемница не помнила, но на языке крутилось слово «Маслкар». Именно так в мире Елены называли стальных монстров с длинными телами и необузданной силой под капотом. Конечно, сейчас эта машина смутно была похожа на тех красавцев: ржавчина, глубокие царапины по всему кузову, огромные внедорожные колеса, решетка на лобовом стекле, еще и бойница с пулеметом вместо задних сидений — прямо мечта сорвиголовы. Но одного этой машине не хватало, как и всем остальным «железным коням» в этом мире — магнитолы. Ехать на битву с драконом под забористые ритмы какой-нибудь рок-группы — это ли не истинное наслаждение? Эх-эх-эх. Мечты, мечты.

Машину сильно колыхнуло.

— Женщина, смотри, куда баранкой крутишь… Можно же было объехать этот булыжник, — недовольно пробурчал гном, сидевший справа от девушки.

— Будешь за рулем — объезжай, а сейчас захлопни то, что у тебя под усами, и наслаждайся пустынным бризом, — огрызнулась Елена. Девушка не любила, когда ей указывали что делать.

— Ты про освежающие капли песка, которые хлещут по лицу?

— Именно! А если еще раз назовешь меня женщиной, то по твоей обветренной физиономии буду хлестать я.

— Хорошо, рули, как хочешь! Но если Кара опять заглохнет, я и пальцем не пошевелю, — злобно выпалил гном и отвернулся, давая понять, что дискуссия окончена. Елена тихонько хохотнула, надеясь, что Орум этого не заметил.

Орум в их компании выступал за механика и специалиста по всяким хитрым штукам, которые способны навредить врагу. Спокойный, добрый, адекватный, но вечно бурчащий старикан. Единственной его странностью была маниакальная забота о машине. Орум души в этом куске железа не чаял. Даже имя придумал — Кара. Бывало, встанет кто-то из его спутников посреди ночи, а он воркует с автомобилем как с любимой женой, гладит ее, комплименты нашептывает. У каждого свои странности, как говорится.

Лысый гном с повязкой на правом глазу любил механизмы любого назначения. При чем, любил он их больше, чем живых существ. Хотя вот что странно — несмотря на поклонение машинам и приспособлениям, терпеть не мог огнестрельного оружия. Орум считал, что оно оскорбляет саму суть понятия «оружие»: что доблестного в том, что бы нажать на спусковой крючок и всадить пулю во врага? Да с этим справится даже ребенок, особого умения здесь не требуется! То ли дело холодное оружие. Воин годами оттачивает мастерство, выбирает клинок или топор, который стал бы продолжением его руки. И в битве с противником победа зависит напрямую от его навыков, его оружия и его самого. Именно воин контролирует бой, а не какой-то механизм.

Хорошая точка зрения. Жаль только, что из всех представителей этого невысокого народа, лишь единицы придерживаются такой философии. Основная же часть гномов, днями напролёт изготовляет всевозможные ружья, револьверы, дробовики и автоматы на своих фабриках. И плевать они хотели на честь, умения, навыки и прочую чушь. Лишь бы заработать побольше. А на изготовлении огнестрела они зарабатывали ох как неприлично много. Стоит только посмотреть, на чём основана их экономика — это экспорт оружия и автомобилей. В этой сфере у них попросту нет конкурентов во всём мире. Что же будет, если в один прекрасный солнечный день, они решат оборвать все поставки и захотят напасть, скажем, на ту же близлежащую Долину Ирни? Даже подумать страшно какая мощь находится в этих маленьких коротеньких ручках.

Машину вновь колыхнуло. На этот раз гном промолчал, не желая вступать в очередную дискуссию, посвященную камням в пустыне. Елену это удивило. Обычно старый ворчун не упускает момента упрекнуть кого-то. Девушка повернула голову, чтобы проверить, жив ли Орум? Может старикан уже окочурился от такой жары?

На пассажирском сидении Кары она увидела всё того же коренастого коротышку с лысой макушкой и седой бородой. Орум увлеченно ковырялся в десятках разных механизмов, пружин, болтов, металлических штырей и бочонков с взрывчатым веществом. Гном был полностью поглощён работой. Завораживающее зрелище. В его движениях и манипуляциях с вещами — ни намека на суету или непонимание. Филигранная работа с мельчайшими деталями — вот, что заставляет восхищаться.

Где-то впереди раздался жизнерадостный крик, напоминающий восхищённые вопли бабуина, нашедшего банан. Елена резко ударила по тормозам, от чего Орум носом впечатался в лобовое стекло и недовольно запыхтел. Теперь ему придется собирать маленькие частички своей работы, разбросанные по всему салону.

К машине подъехал двухметровый худой мужик в кожаной байкерской косухе. Верхом он был на старом, когда-то желтом, квадроцикле. Четырехколесная рухлядь была увешана металлическими флягами разных размеров. Елена в очередной раз подумала, что запасам их воды лучше бы находиться в багажнике машины, а не под прямыми солнечными лучами, но… Как всегда, есть «НО». В данном случае «НО» — это отсутствие у Кары багажника, как такового.

Человек подъехал к водительской двери, стянул бандану, закрывавшую нижнюю часть лица и радостно завопил, как пятилетний ребенок:

— Народ, я нашел его! В двух километрах на запад. Нам очень повезло. Дракоша еще молодой и не успел вымахать в размерах. А это значит, что мы можем сделать что? Правильно! Завалить его, даже не вспотев.

— Ал, ты уверен в этом? Может это очередной мираж, усиленный твоими вчерашними посиделками за барной стойкой до самого утра? — уточнила короткостриженая блондинка за рулем.

— Да, уверен! И ваш сарказм, юная вредина, не уместен. Вперед! За драконом и баблишком! — укоризненно сказал третий член команды и выкрутил ручку газа на квадроцикле до упора.

— Ну что ж, тогда за работу, — промямлил гном себе под нос. Его рука уже энергично перебирала пальцами под сидением, в поисках боевого топора.

Топор был размером чуть меньше его владельца. Красивая и смертоносная вещь, выполненная из особого сплава темно-алого цвета, который позволяет рубить металл на мелкие кусочки без особых усилий. Каждый раз, глядя на это грозное оружие Елену брала зависть. Где бы и ей раздобыть клинок, выполненный из подобного материала? Девушка как-то попыталась выпытать у Орума, где он достал это произведение смертельного искусства, на что гном ответил: «Секрет фирмы».

Елена мотнула головой, заставляя себя отвлечься от любования топором, провела рукой по светлым волосам, едва достававшим ей до шеи, и вновь продолжила движение.

Через минуту автомобиль уже на полном ходу, немного отставая от Ала, гнал на запад по пустынным землям, оставляя за собой шлейф из песка и пыли, который медленно и даже как-то с не охотой оседал на землю.

Глаза Елены, с узкими вертикальными зрачками, горели азартом. Наконец-то, впервые за две недели, представилась возможность сделать что-то безумное. Она не любила обыденность и рутину, поэтому, когда появлялся шанс выполнить необычное задание – охотно на это соглашалась. «Долой скуку! Дорогу безбашенным поступкам!» — гласил ее девиз. Чего нельзя было сказать о напарниках девушки. Одного волновала только цена вопроса: не важно, что делать, хоть следить весь день за младенцем, лишь бы платили. Второму вообще было все равно — куда все, туда и он.

Девушка с предвкушением провела огромными когтями левой руки, по рулевому колесу, оставляя неглубокие бороздки (дурацкая привычка из-за которой частенько приходилось покупать новый руль). Драконья чешуя золотистого цвета, покрывавшая пальцы, ладонь, предплечье и плечо ярко поблескивала на солнце. В Елене начинал кипеть адреналин. Он заполнял собой каждую клетку ее тела и наполнял неудержимой энергией, способной перевернуть этот мир. Наемница предвкушала непростую битву.

Впереди, метрах в ста, Ал начал тормозить и еще через пятьдесят метров заглушил двигатель. Елена проделала аналогичные действия и вышла из машины, не забыв прихватить катану, ее неразлучную спутницу в любой схватке.

Уверенность. Именно это чувство просыпается в наемнице каждый раз, как она берет клинок в руку. Черная рукоять с белыми ромбиками, выстроенными в линию; гладкое лезвие, с тремя зазубринами, оставленными оружием поверженных врагов; темно-синие ножны… которые девушка потеряла пару недель назад. Улепетывать от двух десятков кочевников, забыв при этом про ножны — это конечно причина веская, но мастер Зин за такую потерю избил бы Елену до полусмерти, и заставил бы подстригать все кусты в радиусе пары километров. А если б он еще узнал, что девушка уже два месяца не затачивала свое оружие… Сама Изначальная не знает чтобы он сделал со своей ученицей.

Вслед за девушкой из машины выкарабкался Орум, с топором на плече и в новенькой кольчуге. Эту металлическую рубаху он купил неделю назад на распродаже в одном из местных поселений. Гном был на вы с госпожой удачей и предпочитал не лезть на рожон. Но если требовалось его непосредственное участие в бою, то не пренебрегал защитой.

Солнце уже наполовину спряталось за горизонтом, и воздух потихоньку начинала наполнять блаженная прохлада ночи. На лицах коллег читалось ровно две эмоции. Наслаждение от исчезновения испепеляющей жары и предвкушение боя.

— Вон он среди камней лежит, отдыхает. Оно то конечно и правильно, набив брюхо семью козами, я б тоже лег передохнуть, — завистливо прошептал Ал, когда они немного отошли от своих транспортных средств, наемники, то последний раз ели еще ранним утром.

Все трое посмотрели в сторону нагромождения здоровенных валунов, не пойми, откуда, появившихся в пустыне. Среди громадных булыжников дремал дракон.

Какие же все-таки это величественные и завораживающие создания, в отличие от людишек и других человекоподобных существ. Взять хотя бы эту молодую особь: глубокий оранжевый цвет чешуи покрывал всю поверхность тела ящерицы. Крылья, аккуратно сложенные на спине, казались маленькими и хиленькими, но это заблуждение. В развернутом виде каждое крыло в длину было более четырех метров. Голова дракона была покрыта шипами и рогами, размером с ладонь человека. Ну а клыки, выглядывающие из пасти, вообще вселяли звериный страх для неподготовленного зрителя. По истине, красивые существа. Но работа есть работа. И сегодняшней работой наемников был этот красавец.

Елена, бегло оценив ситуацию, решила взять бразды правления операцией в свои руки:

— Значит так, слушайте внимательно, «толстый и тонкий»! Ори! — подбадривающе встряхнула она гнома за плечи, — Смотри мне в глаза! Ты справишься! Мы в тебя верим! Неудачи случаются с каждым, но только истинные воины забывают о них и продолжают свой путь. Не подведи, — «толстый» попытался выдавить улыбку, последняя схватка для него закончилась не совсем удачно, плечо до сих пор ноет по вечерам, — теперь план действий. Ал. Твоя задача отвлекать. По моей команде будешь шмалять в эту ящерицу огнем и всем чем только душе угодно, как ты умеешь, — «тонкий» расплылся в самодовольной и кровожадной улыбке.

— Так точно, мадам сэр капитан, — игриво ответил высокий мужчина.

— Ори! Что у нас есть по ловушкам?

— Подожди! Может мы его того, пулеметом изрешетим? — перебил девушку Ал.

— Ага. А кто месяц назад последние пятьдесят патронов на грифусов истратил?

— Точняк. Как я мог забыть? Славно мы тогда повеселись. А может тогда…

— Никаких а может тогда! — резко отрезала наемница. — Твои гениальные идеи вечно заканчиваются глубокой … печалью.

— Какая ж ты злая, — слова Ала были насквозь пропитаны наигранной обидой, — мужика тебе надо найти, чтоб мог приструнить.

— Так всё же, какие ловушки или бомбы нам могут помочь? — Елена снова вернула разговор в нужное русло, пропустив слова наемника мимо ушей.

— Ну, для такой небольшой особи подойдет шиповая мина нажимного действия с задержкой в одну секунду.

— И что она представляет собой? — решила уточнить Елена, так как слышала об этом чуде техники первый раз.

— Это небольшой квадрат, высотой двадцать сантиметров. Когда на него наступает, в нашем случае — дракон, то внутри срабатывает механизм, выпускающий вверх и вниз два метровых шипа. Один фиксирует ловушку в земле, второй протыкает ящерицу, раня ее и ограничивая движение.

— Годится. Тогда иди, аккуратно установи эту мину перед мордой дракона, метров за пять. Затем, ты со своим топором должен подобраться к камням, справа от зверюги. Как только ты окажешься на месте, я дам команду действовать. Ты должен будешь повредить его правое крыло, а я — соответственно левое, надо лишить эту тварь возможности улететь. Ну а дальше уже просто добиваем его без лишних церемоний. Всё! Понеслась!

Елена сорвалась с места и помчалась к камням с левой стороны от дракона. Гном, со всей доступной ему скоростью и проворностью, засеменил ножками к морде ящерицы, стараясь как можно меньше шуметь. Пара ловких движений трясущимися от страха руками, присыпать ловушку песком, не забывая при этом зыркать на спящего дракона, и вот уже Орум направляется к камням справа.

Ал, тем временем, просто сделал три шага вперед, расставил широко ноги и демонстративно закатил рукава куртки, являя взору своих коллег многочисленные татуировки. Любил он выпендриваться. Наемник соединил ладони, сосредоточился на своих ощущениях и направил один из многочисленных потоков магической энергии к определенному рисунку на теле. На правой руке красным свечением загорелась татуировка в виде овала. Ал стал не спеша разводить ладони. Между ними образовался небольшой огненный шар, окутанный оранжевой дымкой. Когда диаметр шара достиг сантиметров тридцать, а руки были широко разведены в разные стороны, маг поднял глаза и стал ждать. Все эти манипуляции заняли у него не больше пяти секунд.

Раздался тихий свист. Это знак. Усилием воли Ал швырнул пылающий шар прямо в пасть дракона. Вреда зверю от этого особого не будет, но то, что он проснется и обратит свое внимание на нападавшего, сомнений не было. Не теряя времени, наемник молниеносным движением достал дробовик из-за спины и застыл в ожидании. Магическую энергию надо экономить, мало ли как дальше дело пойдет.

Тишину ночной пустыни нарушил громкий хлопок — шар достиг морды существа. Мешкать нельзя! Елена и Орум одновременно накинулись на дракона с разных сторон. Девушка, не теряя драгоценного времени, схватила рукоять катаны двумя руками и начала кромсать клинком перепонки левого крыла. Гном же одним мощным рубящим ударом топора отсек сразу всю конечность, перерубив ее у основания.

И тут дракон подал голос. Да так, что в ушах заложило у всех троих. Чудовищу явно не понравилось, что кто-то нарушил его сон, еще и таким неприятным способом. Махнув правой лапой, чудовище отшвырнуло маленького мужа на камень. Орум, соприкоснувшись с твердой глыбой, потерял сознание и медленно осел на песок.

— Эй ты, жаба недоношенная! Я здесь! — заорал Ал, стреляя из дробовика. Наемнику необходимо было срочно привлечь внимание дракона. Не хватало, чтоб он еще и Елену вырубил.

— Потанцуем, задери тебя гном!

Получилось. Существо перестало реветь и стремительно кинулось к высокому человеку с оружием, но не тут-то было. Громкий щелчок. Сработала мина. Через секунду раздался неприятный звук разрывающейся плоти.

Елена, тем временем, отпрыгнула в сторону. Нужно немного перевести дух. Проклятье! Шип проткнул дракона не в районе живота, как ожидала наемница, а в основании хвоста. А это надолго его не задержит. Девушка, забыв про дух, который надо было перевести, метнулась к извивающемуся хвосту. Схватила его левой рукой, вцепилась когтями мертвой хваткой и начала оттаскивать зверя назад, рассчитывая, что это задержит чудище.

Ал, тем временем, шел к непонимающему дракону не торопясь и с явным наслаждением.

Выстрел. Наемник старался попасть прямо в открытую пасть. Есть шанс, что таким способом он нанесет противнику хоть какой-то ущерб. Еще один выстрел. Закончились патроны. Отбросивши дробовик, мужчина стоял уже в упор к ящерице. На его лице сияло чистое безумие и жажда победы. Руки поднялись параллельно земле. На запястьях загорелись татуировки маленьких стрел. В следующий миг из ладоней мужчины, вырвались два огненных потока, направленные в дракона. Но враг уже оклемался от потрясения и дыхнул огненным столпом в ответ. Стихии соприкоснулись. Толку от этого было мало, особого вреда ни кому они не приносили, только воздух, окружающий местность стал заметно нагреваться.

В следующий момент случилось то, что многие называют «неожиданным обстоятельством». Хвост, который держала Елена, с отвратительным хрустом отделился от туловища и остался в руках девушки. Тело же ящерицы по инерции продолжило свой путь вперед, на Ала. Теперь жизнь мужчины напрямую зависела от его реакции. Наемник уверенно отпрыгнул в сторону, с пути дракона. Перекат. Пронесло!

Зверь, осознавши, что он слишком ранен, не стал продолжать схватку и помчался дальше, в сторону Кары.

— Стой, окаянный! – завопил не своим голосом высоченный брюнет, поднимая дробовик и одновременно доставая из кармана четыре патрона.

— Оставь его. Все равно далеко не уйдет. Ты его раны видел, из него кровища хлещет как из фонтана?! Помрет где-нибудь поблизости. А если не сдохнет, то мы его догоним и порешим. Пошли лучше Ори поищем. Горе-воин до сих пор не очухался.

Коллеги нашли гнома, смирно лежавшего между камней в обнимку со своим топором. На голове уже созревала шишка, размером с яблоко. Лёгкое сотрясение обеспечено. Ал, не слишком церемонясь, закинул Орума себе на плечо и пошел в сторону машины с квадроциклом. Елена же забрала смертоносное оружие коротышки.

Подойдя к своим транспортным средствам, девушке, до этого мирно идущей с топором, стало как-то… тяжело подобрать слово, описывающее ту сильную эмоцию, которая овладела наемницей. Можно назвать это смесью безумия, ярости и разочарования.

— А ты знаешь, нам и догонять теперь дракона не надо, он сам нас догнал, – сказал мужчина, едва сдерживая смех. Через секунду не сдержал. Раздался дикий ржач, где-то на голову выше Елены, сопровождаемый глубокими вдохами, чтобы набрать воздуха для следующего всплеска смеха. Наемницу просто колотило от ярости, картина вырисовалась удручающая: то, что осталось от дракона мертвым грузом лежало на машине. Ну как на машине?! На здоровенном металлическом блине с колесами. Ремонту это уже не подлежало.

Резко выхватив кунай из-за спины, Елена одним, отработанным годами, движением, не целясь, метнула его в тушу дракона. Тихий свист оружия, летящего в воздухе. Лезвие глубоко вонзилось в едва приоткрытый глаз мертвой ящерицы. Смех как-то сразу утих сам собой.

— Вот всегда у нас всё через известное место. Клади Ори на квадроцикл и давай доставать вещи из Кары, — сказала девушка мертвенно спокойным голосом, направляясь к машине.