Гонсало де Кордова родился 1 сентября 1453 года в маленьком городке Монтилья неподалёку от Кордовы, в богатой аристократической семье, как это было принято в 13 лет, был отправлен родителями к Кастильскому двору, где состоял в свите сестры короля Энрике IV — Изабеллы Кастильской (будущей королевы Испании). И как это было принято у испанцев - ещё юношей принимал участие во многих сражениях испанской армии, отличаясь храбростью и талантом в военном деле. Во время войны с мусульманской Гранадой де Кордова заслужил большое уважение как среди рядовых солдат, так и в кругу военной аристократии.

Восьмимесячная осада Гранады началась в апреле 1491 года, 2 января 1492 года город сдался, и христианские войска вступили во дворец Альгамбра, Гранадский эмират — последний оплот мусульман на Пиренеях — прекратил своё существование. Кастильцы и арагонцы начали войну только с несколькими артиллерийскими орудиями, но христиане быстро наращивали свою артиллерию до 179 бомбард и пушек, тогда как мусульмане артиллерией пренебрегали. Аркебузы оказались эффективнее тяжелой кавалерии рыцарей, хорошо зарекомендовала себя легкая кавалерия — хинете. Всё это де Кордова хорошо усвоил.

Успешные действия Гонсало де Кордовы во время войны в Гранаде привлекли внимание королевы Изабеллы I и её мужа Фердинанда II Арагонского. В 1495 году по указу королевы Гонсало отплыл на юг Италии с двухтысячным войском. Гонсало участвовал в единственной неудачной для него битве при Семинаре, 28 июня 1495 года в Калабрии, но не его вина в поражении. Французской тяжёлой кавалерии вкупе с грозными швейцарскими наёмниками, союзники могли противопоставить лишь неаполитанскую лёгкую пехоту и части испанских войск, носивших лёгкое вооружение и привыкших к войне с маврами в Испании. В 1496 году испанские войска очистили территорию Италии от французов.

В 1500 году Гонсало де Кордова отправился на остров Кефалония, где в союзе с венецианцами осаждает захваченный турками Аргостолион. Успешно подрывает стены турецкой крепости в двух местах, начался штурм, 80 оставшихся в живых турок капитулировали. Вернувшись в Испанию, обогащённый новым опытом, Гонсало де Кордова начинает реформировать армию, поделив её на терции (части) и насытив огнестрельным оружием. Вводится караколирование (от ит. улитка), известный приём ещё для арбалетчиков – войско строится в 3-4 шеренги, отстрелявшись первая уходит назад на перезарядку, стреляет вторая, уходит на перезарядку и так далее. Это требовало отменной выучки солдат и де Кордова поставил дело так, что его терции превратились в дисциплинированные и стойкие подразделения, чётко выполняющие сложнейшие манёвры на поле боя.

Вторая итальянская война, также иногда называемая Итальянская война Людовика XII или Война из-за Неаполя, стала проверкой для де Кордова и его нововведениям. 28 апреля 1503 года французская и испанская армии сблизились неподалёку от города Чериньолы. По какой-то причине взорвались две зарядные повозки — все запасы пороха испанцев. Гонсало де Кордова, быстро нашёлся и воскликнул: «Мои отважные друзья! Это же наш праздничный фейерверк!». Французская конница стремительно приближалась, испанцы дали залп из аркебуз, герцог де Немур был убить тремя пулями, как и его помощник Луи де Акр. Швейцарские пикинёры, легендарно невозмутимые атаковали сквозь клубы порохового дыма, редея от обстрела испанцев, но продолжая наступать. Де Кордова принимает решение контратаковать, в нападение переходит пехота Педро Наварро и рыцари Гонсало Фернандеса, за несколько минут французы теряют убитыми около трёх тысяч человек и бегут. Лишь невозмутимые швейцарцы при отходе сохранили боевой порядок. Битва при Чериньоле — первое сражение в истории, выигранное с помощью огнестрельного оружия, похоронило рыцарство и дало начало устройству армий нового типа.

Успех де Кордова развил, захватив Неаполь, в середине ноября 1503 года, армии французов и испанцев сблизились у реки Гарильяно. Победа в битве при Гарильяно закрепила успех тактики применения аркебуз и увеличила славу де Кордова, занявшегося реформированием армии. В 1505 году были сформированы 20 отдельных частей — Coronelia (от итальянского colonelli — колонна).  С 1534 года три «колонны» объединялись в одну «терцию». Четыре терции образовывали одну бригаду, а семь — одну двойную бригаду. Первые терции были сформированы в Италии и назывались: Неаполитанская, Ломбардская и Сицилийская, затем появилась Сардинская.

В ходе успешных кампаний в Италии Гонсало де Кордова заслужил неслыханную популярность не только в Испании, но его имя прогремело на всю Европу. За свои блестящие победы Гонсало получил прозвище «El Gran Capitan» — «Великий Капитан». Его слава была так велика, что король Фердинанд II Арагонский, опасаясь чрезмерной популярности вынудил королевским указом до Кордову вернуться в Испанию отказаться от военной службы, оставаясь в своём имении в Гранаде.