- Великолепно, мой дорогой Эстегард! - воскликнул клиент, лишь пригубив прекрасное вино из запасников Эсте.

- Этот непередаваемый букет... Сочетание зимнего винограда и ранней весенней вишни... чего и следовало ожидать от человека, подобного Вам!

Клиент с наслаждением оглянулся. Его окружала, совершенно нереальная, по своим размерам зала, пол которой, тем не менее, до куда хватало глаз, представлял собой идеально отполированную гранитную плиту, без малейшего намёка на стыки; потолок этого величественного Зала, был усеян лепниной в стиле барокко, до такой степени, что производил на гордого гостя скорее отталкивающее, нежели благоприятное впечатление... в этом Зале барокко был не просто главенствующим стилем, он доминировал настолько безоговорочно и наглядно, что для людей, склонных к аристократическому воздержанию, он был подобен котлу с патокой, представшему перед праведником, завязавшим со сладким...

Человек, сидевший напротив Клиента допивал свой бокал значительно дольше. Для него ни вкус, ни цвет вина, не имели значения уже не менее сотни лет...

- Это "Эссэ Далиуградаэ" четырёхсотлетней выдержки... "Кровь Королей Древности" и Нектар Богов, получаемый на Высших Пустошах, меркнут в сравнении с этим Вином... Вы ожидали чего-то другого от моего Дома, Дражайший?! - Эстегард демонстративно задержал дыхание перед очередным глотком.

Честно говоря, вино показалось гостю слишком сладким. Нет, оно и впрямь обладало роскошным букетом, но всё же чересчур. Чёрт, да вокруг всего было чересчур, начиная от внешности и костюма Хозяина; Кружевные жабо и манжеты, завитые золотые волосы, лак на полированных ногтях и пудра... Тьфу! Но обстоятельства требовали соблюдать неизбывную вежливость, и посетитель стойко изображал восхищение.

- Да, слухи не врали и не преувеличивали, Ваше Обиталище - просто Храм Красоты и Утончённости!

- Эти слухи распускал я сам, а я не имею привычки врать и преувеличивать о том, что является истиной. Свой Дом я обставил в соответствии со Своим Вкусом, а он безупречен.

"Самодовольная гадина! Не был бы ты мне так нужен..."

- Но полноте, перейдём к делу. Судя по всему, Цель, которую вы хотели бы мне поручить, и впрямь стоит того, чтобы вы настояли на личной встрече на территории, на которой я - единовластный бог и царь.

- О да, и об этом я тоже хотел уточнить! По поводу проникновения в Вашу Святая Святых: у "Цели" довольно длинные и острые зубки, а я попал сюда значительно легче, чем уверяли наши с Вами общие "друзья"...

- Уверяю Вас, если бы не наши "друзья", и их рекомендации, Вы потратили бы вечность, а всё равно не попали бы сюда. Никто не в силах попасть сюда против моей Воли.На этом и основан мой успех и репутация, если на то пошло - Я недосягаем для тех, на кого охочусь. Перейдём к более насущным вопросам - оплата, Бога ради, я надеюсь вас предупредили, что такие низкопробные безвкусицы, как золото, драгоценности, или бессмертие, меня не интересуют? Уже... очень давно...

- О, разумеется, я наслышан, а теперь и сам убедился - Вас интересуют только Вещи уникальные в своём роде и главное - Соответствующие Вашим утончённым понятиям о красоте. Поэтому я озаботился и прихватил будущий предмет оплаты с собой. - С этими словами гость расстегнул небольшой кожаный кошель на поясе, и извлёк на свет переливающийся многогранный кристалл. Ни одна из граней не повторяла оттенок другой, встречались и искрящиеся, и матовые, и словно подёрнутые дымкой...

Эстегард Савоэ зачарованно смотрел на дивный камень. Его рука невольно потянулась вслед за чудом, когда гость вернул его обратно во тьму кошеля. "И тебя можно кое-чем зацепить, расфуфыренный павлин!"

- Вижу вы знаете, что это такое, верно? Так что, Вы согласны взяться за эту работу?

- Кристалл Состояний... и не думал, что когда-либо смогу увидеть хоть один так близко...

- Именно он, о да! Позволяет обратить в материальную форму самые невероятные фантазии Владельца - хотите, так получите Замок, который находится на вершине цветка, со стебельком не толще волоса, и высотой с гору - и он будет держаться! Одежду и мебель из облаков? Застывший, но не обледеневший водопад? Извольте!

- И вы добровольно готовы... расстаться... с таким Сокровищем? - хорошо поставленный, мелодичный голос Охотника дрожал от напряжения. - Просто за поимку или убийство кого-то в Мирах Цепи? Вы либо безумец, либо Жертва ваша - один из богов...

- Так Вы согласны? Всего лишь "Да" или "Нет"?

- Всемилостивые Боги, согласен! Да, да, тысячу раз - Да! Слово моё вам заветом! Оно нерушимо! Имя, назовите имя того бога, который вам так насолил - и я вручу вам его сердце ещё тёплым!

- Ну это не совсем бог... хотя говорят, он непосредственно виновен в смерти нескольких из них. Это Путник... один из пяти мэтров Внутреннего Круга. Полагаю, Вы слышали о Дарелине Сагале?

Савоэ откинул голову на спинку сиденья и заливисто рассмеялся. Справившись с приступом неожиданного веселья, утирая надушенным платком выступившие слёзы, он ответил:

- Ну вы и подловили меня, сударь! Показать такой потрясающий трофей, и не называя Имени, получить моё Слово! Ловко, весьма ловко... Не удивительно, что вы готовы отдать Кристалл Состояний за это дело... Если уж кто и стоит такой цены, так это Он! Дарелин-Дьявол, Абсолютный Убийца, Аватара Истинного Разрушения, Несущий Хаос, Сын Ведьмы... всех его прозвищ мне и не упомнить... Он стал Легендой в Цепи, по крайней мере за тысячу лет до моего рождения... и впервые за долгие сотни лет, я буду испытывать это прекрасное, щемящее чувство опасности - это не охота на кролика, нет, эта добыча много серьёзнее!

- Опасности? Значит ли это, что когда Вы говорили о том, что в Ваш Дом без Вашего разрешения никто не сможет проникнуть, Вы несколько...м-м... преувеличивали?

- Я Никогда не преувеличиваю. Попасть сюда против моей Воли невозможно, но Дарелин Сагал, Дьявол его побери, из того сорта людей, которые имеют дурную привычку делать невозможные вещи - возможными. Тем увлекательнее будет Схватка! Я - ваш! Ещё вина?

Лицо Бена-Зуура с поразительной скоростью меняло окраску - бледный, пунцовый, зелёный... по щека текли капли пота.

- Д-Да, Д-Да...

- Да-да! Он. Он самый. Великий, сильнейший, мудрейший и красивейший из Путников снизошёл сегодня к тебе Зуур, во всё блеске своего великолепия! Ты рад? Э! А ну стоять! Куда?!

Зуур, очевидно, принявший окончательное решение, попытался было рвануть через чёрный ход, но Дарелин догнал его, и, не обращая внимания на вялые попытки сопротивления, дотащил старика до стола и прижал его руки к столу, обхватив за запястья. Когда он отпустил, вокруг кистей трактирщика красовалось два сияющих браслета, намертво приросших к столешнице. Удовлетворённо оценив результат своих усилий, Сагал пододвинул себе стул и уселся напротив пленника, плотоядно улыбаясь.

- Чего тебе от меня надо, Сагал? - придя к выводу, что пытаться бежать бесполезно, старик как-то очень быстро успокоился. Более того, в голосе его теперь звучали интонации, которых Иэр ну никак, вот ни при каких условиях не ожидал услышать от этого трусоватого торгаша.

- Как грубо! Что может быть нужно старому другу!

- Да я скорее предпочту утонуть в помойной яме, чем рискну называться твоим другом...

- Помои любишь? Это можно потом устроить... Но сейчас меня более всего интересует тот факт, что в результате твоей поганой деятельности, и Рыцари Белого Ордена, и таяшеры одновременно не дают мне прохода, не зависимо от того, где бы я не появился. Тебе не кажется, что с твоей стороны это, мягко говоря, не красиво, а, Зуур?

- Иди ты к Чёрту! Каждый в этой жизни зарабатывает как может! Ты - убиваешь, я - поставляю сведения о любых мало-мальски значимых объектах в Цепи любому, кто готов раскошелится...

- Поставляешь сведения? Да ты сдал меня с потрохами! Все мои привычки, стиль боя, способности, любимые Миры, даже мои предпочтения в еде и выпивке! Между прочим, отдаю должное твоей предприимчивости - как ты умудрился продать одинаковые сведения обо мне двум принципиально враждебным друг другу организациям?

- Меня не заботит, какие отношения между моими клиентами. А вот как ты умудрился стать врагом у обеих этих принципиально враждебных организаций?

- Как? Хммм... а я очень разносторонняя личность! Многие завидуют... Зуур, ну ты ведь прекрасно понимаешь, что единственный здравый поступок, который тебе остался - выложить мне всю информацию о тех, кому ты меня продал - имена, внешность, их цели...

- Это с чего бы? То, что они тобой заинтересовались - это целиком и полностью твои проблемы, Сагал!

- Ты, ещё, видимо, не оценил всю серьёзность ситуации, старина. Из-за твоих махинаций меня, и вот эту вот, очаровательную девчушку, захватили в цитадели Белого ордена. Ты ведь в курсе - они там стены из такого камня делают, который не позволил мне ни Шаг сделать, ни магией воспользоваться. Из-за этого мне пришлось согласиться на арест. Я, Дарелин Сагал, почти двое суток проторчал за решёткой! Какие выводы напрашиваются, Зуур?

- Ты ничего от меня не добьёшся. - старик отчаянно храбрился, голос его стал хриплым от волнения. - Даже если прибегнешь к пыткам...

- Даже? Что значит "даже"? Именно этим я и собираюсь заняться. Можно подумать, существует более надёжный способ получить от тебя то, что мне нужно. - С этими словами Дарелин встал и направился к барной стойке. Там он выдвинул ящик со столовыми приборами и достав один из ножей, попробовал его лезвие пальцем. Нахмурившись, отложил обратно.

- Эгхммм... Дарелин, прости, что прерываю тебя в такой момент - вмешалась девушка. - но ты разве не можешь, просто-напросто, залезть к нему в мозги и выяснить всё, что нужно? Так ведь проще и быстрее и...

- Я плохой телепат, Светочка. Такой плохой, что кроме того, что мне действительно надо знать, вытрясу из его головы кучу бесполезной чепухи, и всё это будет невообразимо перемешано - во век не разобрать. А уж дражайшему Зууру инсульт в этом случае гарантирован! И потом... читать мысли - это так скучно. А пытать... пытать - это Весело!

- И почему у меня ощущение, что для тебя именно последняя причина была основной? - Светлана безнадёжно закатила глаза и демонстративно отвернулась. - Да, к чёрту! Я умываю руки! Ничего не вижу, ничего не знаю, ничего никому не скажу! Иэр, ты бы тоже отвернулся, зрелище будет не из приятных, я тебе гарантирую!

Юноша помотал головой. Не то, чтобы он был любителем пыток, но слишком уж эта сцена не вписывалась в его спокойную и устоявшуюся жизнь, чтобы её пропускать. Дарелин, меж тем, наконец нашёл то, что искал - жуткого вида мясницкий тесак с бритвенно-острым лезвием.  Удовлетворённо хмыкнув, он направился обратно к столику, вещая:

- Сакральное искусство пытки, дорогие мои, заключается в том, чтобы...

Тут Путника за плечо обхватила внушительных размеров лапа.

- Послушайте, уважаемый! Не знаю, что за дела у вас к моему компаньону, но находясь в моей таверне, соблаговолите уж придерживаться определённых...

Дарелин не удостоил Лу(разумеется, это был он) ни единым словом - вместо этого он просто ткнул пальцем ему в лицо и сразу же на входную дверь - дескать "на выход!" Тут же здоровяк - трактирщик, медленно развернулся и закосолапил к выходу. Иэр поймал его взгляд. Выражение глаз Лу было совершенно потерянное - как у людей, страдающих сомнамбулизмом, во время припадка.

Сам же Путник, присел обратно к столу, и, надавив на кулак Зуура, заставил того раскрыть ладонь, после чего приложив тесак к мизинцу, очаровательно улыбаясь, сказал:

- Ну условия, дружище, в этой игре простенькие - я считаю до десяти и если ты решишь выложить мне всё, что я спрошу - останешься при всех пальцах; не захочешь - остаёшься без мизинца, и игра начинается по второму кругу. Смекаешь?

- Если ты думаешь меня запугать, Сагал...

- Значит, разговор пока не получится. Ладно! Начинаем! Считаю до десяти! Восемь, девять...

- С-стой, какие Восемь? Почему ты начал считать не с одного?!

"Клац!"

Иэр невольно зажмурился и крик Зуура услышал уже с закрытыми глазами:

- ДВА!!!!

- Что такое, старина? что-то вспомнил?

- Будь ты проклят, Сагал! Ты же говорил только про мизинец! Почему ты отрезал сразу Два пальца?!

- Упс... прости-прости, я тааакой неловкий... Ничего страшного, сейчас исправим! У тебя ведь ещё и левая рука есть! - Снова заставив старика разжать кулак, Дарелин повторно приставил нож к пальцу:

- Второй раунд! Считаю на этот раз до пяти! Три, Четыре...

- Опять?! Ладно, я всё скажу, всё!!!

"Клац!"

- ААА!!! Т-Ты... ты знаешь, кто ты после этого?! Я же сказал, что готов говорить! На хрена было резать мне ещё ДВА пальца?!

- Для симметрии! Да что ты так распереживался из-за этих пальцев? Ну подумаешь, четыре штуки... у тебя их ещё целых шестнадцать! Или даже семнадцать, хе-хе...

- Пальцы, мои пальцы...

- Ну ладно, сам отрезал, сам и назад приделаю, теперь успокоился? Будешь говорить?

Всхлипывая, и стараясь не глядеть на обрубки своих пальцев на столе, Зуур кивнул. Дух его был сломлен окончательно и бесповоротно.

- Буду.

Сбиваясь и заикаясь через каждое слово, старый пройдоха начал рассказывать:

- Собственно, ты напрасно рассчитывал на меня как на кладезь информации, Сагал. Единственное, что я могу тебе сообщить и о чём ты сам ещё точно не знаешь, это то, что среди таяшеров высшего ранга, не так давно, наметились крупные перестановки. Кто-то новый, совсем новый, стал теперь правой рукой Залира; именно от имени этого парня, ко мне и явились их прихвостни. Имени его я не знаю. По разговорам и косвенным намёкам я смог понять, что ты им здорово насолил. - бросив взгляд на Свету, Зуур сварливо поинтересовался:

- Всё ещё таскаешь за собой повсюду эту девку? А это ведь из-за неё они так на тебя ополчились! Зачем она тебе вообще сдалась?

- А мне доставляет удовольствие расстраивать планы Залира и его ублюдков, даже если я и не понимаю, в чём эти планы заключаются. И это всё, что ты можешь мне сообщить? Как-то маловато для покупки своей жизни, тебе не кажется?

- Но это и правда, почти всё, что я знаю! Разве что... я узнал кое-о-чём ещё, перед тем, как мой бизнес запах жареным, и пришлось сворачивать дело и прятаться в этой глуши... ты в курсе, что таяшеры объявили на тебя Кровавую Охоту?

- На меня? Самоубийцы! Парни, очевидно, совсем забыли, скольким тысячам их приятелей я лично оторвал головы...

- Самоубийцы или нет - не мне судить, Сагал. Я так понял, что связав тебя Кровавой Охотой, таяшеры рассчитывают ослабить твоё внимание к защите девчонки; убивая охотников ты вынужден будешь ослабить её защиту.

- Звучит убедительно, вот только я сильно сомневаюсь, в наличии среди этих выродков хоть сколько-то достойных охотников, по такую дичь как я. Или Залир решил тряхнуть мошной и в кои-то веки нанять ребят со стороны?

- Да ты просто читаешь мои мысли! Только не нескольких ребят, Сагал. Только одного. Тебя интересует имя? Тогда обещай мне! Обещай, что отпустишь меня на все четыре стороны, и вернёшь мне мои пальцы!

- Не наглей, старик! Ты сейчас совсем не в той ситуации, чтобы диктовать мне условия. Но ради разнообразия... изволь! Имя!

- Они и вправду тряхнули мошной. Даже не знаю,ЧТО именно они смогли ему предложить, но факт есть факт: они наняли Эстегарда.

Дарелин уставился на Зуура, как громом поражённый. Несколько невообразимо долгих мгновений он изучал его лицо, словно пытаясь поймать на нём хоть тень фальши. Старик под этим взглядом сжался ещё больше, но глаз не отвёл. Наконец, Дарелин вздохнул и небрежным щелчком заставил сияющие браслеты на запястьях старика рассыпаться искристой пылью. Отвернувшись от него он лишь мрачно кинул через плечо:

- Пошёл вон!

Растирая затёкшие запястья Зуур глянул на свои обрубленные пальцы, до сих пор лежащие на столе.

- П-пальцы... ты мне обещ...

- Считаю до трёх и не вижу тебя. Два...

Старик, которого Иэр привык называть Беном, с воплем промчался мимо него - только дверь хлопнула. Дарелин ещё какое-то время задумчиво сидел за столиком, ковыряя столешницу тесаком. Потом встал и неторопливо двинулся к стойке. Оценив выбор, взял глиняную кружку и в гробовом молчании нацедил себе светлого эля из бочонка. Кинув на стойку не глядя какую-то мелкую монету(при этом золотую - "он что серебра и меди при себе вообще не держит?" - подумалось юноше.), Путник двинулся обратно к столику. Усевшись, какое-то время он пристально изучал им же самим отрубленные пальцы Зуура в кровавой лужице.

- А где хозяин заведения? - наконец нарушил он молчание. - тут стол грязный...

- Десять минут назад вы его выставили за дверь. - чувствуя себя идиотом, сообщил Иэр.

- Нда? Какая, однако, неприятность... я ему денег хотел оставить. - Сдув пену и пригубив напиток, Дарелин удовлетворённо хмыкнул. - А неплохое пиво! Ну хоть что-то сегодня задалось... Эстегард, надо же! Упс!

- Нет, я так больше не выдержу! - Света решительным шагом направилась к столику, и, усевшись напротив Сагала, почти что выкрикнула ему в лицо. - "Упс"? Во что же ты намерен втравить меня на этот раз?

- А что такого? "Упс" - так ведь обычно говорят люди столкнувшись с неожиданной небольшой проблемой...

- Поправочка - это НОРМАЛЬНЫЕ люди говорят "Упс", столкнувшись с небольшой проблемой! Каждый раз, когда ты это говоришь - это значит, что надвигается катастрофа Вселенского масштаба!

- Да когда такое было, Светик?

- Последний раз ты сказал "Упс", когда нас окружили рыцари ордена - в результате два дня спустя мы покидали крепость забитую трупами, а единственный в Цепи летающий город, одно из Ста Великих Архитектурных Сооружений, медленно падал в море кипящей лавы! Это у тебя небольшими проблемами называется, да?

- Ну признаю, тогда я капельку погорячился...

- Дарел, я серьёзно. Отставь хоть на пару минут своё пиво и расскажи. Мне-то ты обязан рассказать - это же всё из-за меня. Кто такой этот Эстегард? Почему с начала разговора с этим противным старикашкой, ты был совершенно спокоен, а теперь сам не свой?

- Эстегард... Эстегард, моя милая, во всей Цепи только один. Эстегард Савоэ... Величайший во Вселенной Охотник за головами.

Придя в себя, Иэр первым делом увидел сидящего, облокотившись на мешок, Дарелина, который с задумчивым взглядом изучал старинный шлем.

- Я долго пробыл без сознания? - спросил он.

- Да минуты две-три, не больше - ответил Путник. - Право, не стоит тебе об этом беспокоиться.

- Вы наверное теперь думаете, что я постоянно падаю в обморок...

- Да пустяки, Светка вон, до сих пор валяется. Тут целиком моя вина, плохо прицелился, вот и вас чуть-чуть накрыло... побочный эффект.

Иэр торопливо поднялся и подойдя к Дарелину, склонился на одно колено и принялся восхищённо "пожирать" его глазами.

- Вы великий... нет, величайший воин из всех, кого я встречал! Я знаю о чём говорю, мой отец служил в Гвардии и считается хорошим воином, в прошлом году по нашим землям совершал объезд принц Леон, когда он пожелал развлечь себя поединком, отец составил ему компанию... принц носит звание "Первого меча" заслуженно... но по сравнению с Вами... оба они - не более чем... не более чем побеги травы, по сравнению со Скалой!

- Ничего себе сравнение... трава обычно имеет тенденцию разрушать скалу, прорастая сквозь неё...

- Простите...

- Да ерунда - Дарелин отмахнулся. - Я ведь здесь ничего особенного не показал, они были такими слабыми... даже разочаровывает!

Слабыми?! Какие же тогда противники покажутся ему достаточно сильными? Уму непостижимо...

- Тем не менее, все ваши движения... такая скорость, такая сила... я восхищён!

- Правда понравилось? - лицо воина тронула самодовольная улыбка. - Да это пустяки, вот помню был случай, когда я и несколько моих товарищей участвовали в Кампании против Зер... одного повстанца в другом Мире. Вот там, действительно, было на что посмотреть. К концу сражения нас на ногах оставалось девятнадцать, их - чуть больше ста тысяч и тут...

- Руки помой, а! Потом будете друг перед другом выкаблучиваться. - оборвала, обещавший стать таким интересным, рассказ Светлана. - Ты же мертвецов голыми руками рвал! Там микробов наверное немеряно! И воняет тухлятиной... особенно левую - на ней до сих пор следы мозга остались... Бэээ! Мерзость!

Дарелин стадальчески возвёл очи горе и, демонстративно вытерев и впрямь порядком заляпаные руки о свои чудесные вельветовые брюки, подмигнул Иэру и прошептал:

- Женщины... Ну никакого чувства Прекрасного!

"Зато теперь хоть понятно, как он умудряется сохранять свой костюм таким чистеньким, вон - не прошло и пары минут как вся грязь на штанах исчезла, как по волшебству... хотя почему - как?" - размышлял юноша, пока они вновь шли по лесной дороге.

Наконец, не в силах сдерживать любопытство, Иэр задал свой вопрос:

- Господин Дарелин... простите мою нескромность... там с мертвецами... Вы ведь пользовались магией?

- С безусловностью. Было бы странно полагать, что я выбрасываю огонь из рук, просто по своей природе, тебе не кажется?

- Пожалуй... но тогда я не понимаю!

- Чего ты не понимаешь, мальчик мой?

- Вы просто испепелили первых двух мертвецов, взмахнув рукой. Не было и намёка на вербальный компонент заклинания, да и ваш жест нисколько не походил на стандартные магические пассы... как так?

Дарелин мгновенно замер на лесной дорожке, и, несколько секунд изучающе рассматривал юношу. Потом, видимо удовлетворённый результатом, кивнул и зашагал дальше, продолжив разговор.

- Чего и следовало ожидать от Мира с номером "плюс двадцать". У вас наверное теоретические основы магии начинают изучать ещё в младшей школе, верно?

- В приходской школе. Наш Священник, падре Агуаль сам - маг-теоретик.

- Что ж, везёт тебе. В моём Мире магия - удел нескольких избранных, а учёные мужи из Мира нашей очаровательной спутницы, и вовсе отрицают сам факт её существования. Так в таком случае ты себе представляешь, как принято делить и классифицировать виды магии, верно?

- Да, разумеется, существуют различные системы классификации - по школам, по направленности воздействия, по элементам...

- Блестяще, а если взглянуть чуть шире?

- Шире?

- Потоки и течения магической энергии, изначально не одинаковы по своей природе. Проще всего будет представить себе текущие через Вселенную реки, в каждой из которых цвет воды будет немного отличаться. Каждому потоку свойственны определённые Аспекты. Магической энергией, взятой из одного, например, проще всего что-либо сжигать, согревать, освещать, излучать радиацию...

- Радиацию?

- Это не важно. Просто я хочу сказать, что я пользуюсь магией без заклинаний, напрямую обращаясь к Аспектам. К примеру, с теми двумя ребятами всё обстояло так: я зачерпнул немного силы от Аспекта "Инфернум" и махнув перед собой рукой, просто подумал "а не спалить ли мне этих ребят?" - результат ты видел.

- А с двумя, которые напали на нас сзади?

- А, это был другой Аспект, "Затх" - управляет энергией энтропии, разложения и всеобщего распада. С существами из плоти и крови, даже если они уже не живые работает безотказно, а вот с металлом и камнем приходиться повозиться... потому доспехи и уцелели!

- А сколько всего таких вот Аспектов?

- О, множество! Но лучше достичь истинного мастерства в нескольких, чем всю жизнь пытаться охватить их все, поверь моему опыту.

- А сколькими из них владеете Вы?

- А вот Этого я тебе не скажу! Ты видел два моих любимых Аспекта, ими я пользуюсь в бою чаще всего, но выдавать кому-либо все свои секреты... не обижайся, не то, чтобы я тебе не доверял, но у меня навалом врагов, которые могли бы решить вытянуть из тебя эти сведения... так что оставим это в тайне для твоей же безопасности.

Иэра передёрнуло. Да уж, попадаться врагам Такого человека было бы сродни самоубийству в особо изощрённой форме.

- И всё же... вот так вот, напрямую обращаясь к магии... я учил, что слова вербального компонента заклинания, и жесты мануального, предназначены для предельно чёткого обозначения объекта воздействия заклинания, соответственно магической энергии тратится значительно меньше...

- Молодец, правильные вопросы задаёшь! Ты, наверное, ещё и отличник? Разумеется, при помощи заклинания, я бы смог получить те же самые результаты путём меньших затрат энергии, но её у меня предостаточно, ты уж поверь! А потом... все эти дурацкие фразы на давно мёртвых языках, и идиотские загогулины из пальцев, занимают кучу времени, так уж лучше потратить побольше энергии, и уложиться в кратчайшие сроки, чем так. Скорость в бою - это всё! Вздумай я читать заклинание на тех двоих - и возможно вас обоих уже и в живых бы не было...

- Вы снова спасли мне жизнь, мой долг перед Вами ещё возрос...

- Не-не, даже не думай! - встряла девушка.- Это по Его Вине мы вообще нарвались на эту гадость! И спасать нас в данном случае было его обязанностью, так что нечего тут!

- Но в любом случае, это просто потрясающе! Вы расправились с ними так легко! С Вами, господин Дарелин, мы в миг избавим моих земляков от этой напасти! Осталось только вычистить весь форт...

- Нда? А что, форт у нас на пути, как и эта компашка?

- Ну, вообще-то до него порядочный крюк... но какая разница?

- Мальчик, ты кажется меня с кем-то перепутал. - саркастическая улыбка лежала на лице воина. - Ты на мне где-нибудь видишь кольчугу, котту, рыцарский щит? Я, конечно, граф, но рыцаря без страха и упрёка ищи где-нибудь в другом месте. Я - убийца, говоря откровенно, чертовски хороший убийца, но творить добро налево-направо - это совершенно не в моём стиле. Тех ребят я прикончил просто потому, что они встретились нам по дороге, но делать какой-то крюк, ради сомнительного удовольствия попереубивать ещё сотню-другую подобных слабаков... как-то не наблюдаю за собой особого желания... и мы спешим, как уже сообщалось.

На голову Иэра словно ушат холодной воды вылили. Не веря собственным ушам, он уставился на Дарелина. Нет, не похоже, чтобы Путник шутил, совсем не похоже.

- Н-но ведь это же Нежить... чистое зло... людоеды...

- Да мне на это как-то...

- Отвратильные, неупокоённые существа, Ужас, восставший из могил...

- Фиолетово...

- Каждый год, когда они просыпаются, дорога становится непроходимой... они наносят колоссальный ущерб местным фермерам...

- С колокольни...

- Ну ведь люди же гибнут!

- Из всех глубин моей широкой и великодушной души, выражаю им своё сочувствие! Впрочем, умирать для людей занятие привычное, а жизнь - вообще не справедливая штука...

- И Вы ни в коем разе не согласитесь помочь?

- Десять тысяч золотых. Деньги - авансом.

Иэр шокировано уставился на него:

- Простите ради Бога, я и не предполагал, что Вы испытываете Такую нужду в деньгах...

Пивший в этот момент из фляжки, Дарелин поперхнулся водой. Откашлявшись,он в свою очередь уставился на парня.

- В деньгах? Ты издеваешься? Да если бы я скинул сюда сейчас все свои накопления, вон та прогалина была бы засыпана золотом в половину твоего роста!

- Тогда я совсем ничего не понимаю! Денег, как Вы уверяете у вас целая куча, но при этом согласны помочь моим землякам только за деньги! Да ещё за совершенно непомерную сумму!

- Это элементарная забота о собственной репутации. Великий Дарелин Сагал, нанятый кем-то - это одно, но Дарелин, взявшийся спасать каких-то крестьян, от чуть менее какой-то Нежити, просто так, из чистого альтруизма, это, прости уж, несколько не вписывается в Образ, репутацию для которого я создавал столетиями...

- Но, но... почему тогда мы не можем Вас нанять за более приемлемую сумму? Ведь деньги для Вас не важны...

- А это минимум... за некоторые... хммм... "щекотливые" задания мне платили сундуками, а не просто монетами... если некоторые из моих знакомых узнают, что Абсолютный Убийца Сагал подрядился пахать за какие-то копейки... да я со стыда сгорю!

Сражённый наповал убийственно-циничной логикой Сагала, Иэр довольно продолжительное время шёл молча, пиная ногами пожелтевшие сырые листья. Когда спустя ещё пару часов из-за поворота показался частокол, служащий Сальфорду границей от предместий и какой-никакой, а защитой, Иэр понуро проговорил:

- Вот и пришли. Что, мне всё-таки Вас не переубедить? Никакой надежды?

Света скорчила рожу из-за спины Путника и предельно доступно выразила свою мысль жестами -"А я тебе говорила!"

Дарелин, удовлетворённо осматриваясь, проронил через плечо:

- Я бы не расчитывал. Да не расстраивайся ты так, вьюнош... пойдём лучше, я тебя пивом угощу! У вас тут заведение хоть есть?

- Есть. "У Лу". Это маленькая гостиница с харчевней на первом этаже. Ничего выдающегося, но пиво там не плохое, и клопов не слишком много. - "в конце-концов, даже выпить с ними пива - тоже неплохой вариант. В конечном итоге он меня спас, да и домой я вернулся быстрее. Хотя меньшим заcpaнцем, Он от этого не становится!"

- Прекрасно. А теперь перейдём к сути того, зачем мы здесь. Иэр, напрягись и вспомни, будь добр, у вас в последние пару месяцев, появлялись в городе новые жители? Чужаки, которые вдруг решили здесь осесть, обзавеститись хозяйством...

- А чего тут вспоминать? Только один человек на ум и приходит - это Бен Гил, он выкупил у Лу половину его заведения, они теперь компаньоны. Он и сейчас там, скорее всего...

- Великолепно! Светочка, пляши! В кои-то веке Богиня Фортуны повернулась к нам лицом, а не... значит совместим пиво с милой беседой! Веди нас, мой юный идеалист!

Уже устав поражаться экспрессивному поведению этого непредсказуемого дядьки, Иэр повёл их к двухэтажному, недавно подновлённому зданию "У Лу". На фасаде дружелюбно зазывал внутрь герб заведения - с изрядной долей юмора нарисованный толстяк в фартуке - собственно юмор заключался в том, что сам Лу был, не смотря на сложившееся мнение о тавернщиках, мужчиной крупным, но подтянутым, а тот кто осмелился бы поискать у него на теле жир, рисковал вылететь за дверь, недосчитавшись половины рёбер.

У самого входа Иэр нос к носу столкнулся с одним из своих лучших друзей - Дэгом Роу, который аж присвистнул, увидев его в такой компании.

- Иэр, где тебя носило? Вчера только узнали, мертвяки опять зашевелились, а ты уже того... свалил по прямой... Папаша твой рвёт и мечет, говорит, если тебя мертвяки не сожрали, сам живьём съест, когда отыщет! А кто это с тобой? Ух, какая дев...

- Потом, Дэг, всё потом, дай людей проводить...

Открыв дверь, они вступили в уютный полумрак таверны. Народу почти не было - он наберётся ближе к ночи, а сейчас лишь несколько человек играло в ронд за угловым столиком, да искомый Бен Гил надраивал стойку. Самого Лу видно не было, но по характерному шуму из подпола становилось понятно, что почтенный тавернщик отправился нацеживать вина из бочки.

- Здравствуй Иэр, рановато ты у нас сегодня, - зачастил Бен. Был он невысоким и худощавым стариком, с одутловатым лицом и усталыми тусклыми глазами. - Отец твой за тебя уж так беспокоился, сил просто нет... шёл бы ты домой, успокоил родителя... а кто это с то...

Он не успел договорить, так и застыв с раскрытым ртом. От двери, с выражением лица, напоминающим выражение морды хищного зверя, загнавшего, наконец, добычу в западню, и с раскинутыми для приветствия руками, Дарелин Сагал неторопливым шагом надвигался прямо на Бена.

- Зуур, старина! Да это ж словами не передать, как охренительно я рад тебя видеть!

- Ну может хватит уже, а? У меня от тебя голова болит... Ну, мёртвые, ну - круто, что, поступил приказ сверху с ума сходить? - Света с утра умудрялась быть удручающе унылой, не потеряв миловидности. - Дарелинчик, ну лапушка, - о, как - совершенно другим голосом! - Ну ты ведь умеешь убирать похмелье, а? Ну буть хоть раз человеком, эринейская морда...

- Пить надо меньше. Светочка, я целесообразую свои низменные инстинкты с общими целями отряда, чему ты, хочу заметить, так и не научилась... какова наша Цель? - Достичь Сальфорда в кратчайшие сроки! Как это сделать?! - Идти напрямик, через болота и глухомань, выигрываем почти сутки времени... Что нам мешает - Нежить, от отдельных представителей которой наш юный друг Иэр столь неосмотрительно убегал...

- Я осмотрительно отступал, но их было пятеро и они страшные! - вступился за свою честь Иэр. - Право слово, ну зачем нам это, господин Дарелин? В обход такая дорога чудесная... там таверна есть...

- Не искушай ближнюю свою, отрок! Видишь - девица до сих пор не отошла от вчерашнего?! Имей Совесть... И наконец, Главное - Я, Дарелин Сагал, почти неделю вообще никого не убивал! Даже повода не возникало! Ты, Света, хоть представляешь себе, каких усилий мне это стоило?

- Боже, опять завёлся... "почти неделю" - это пять дней, да? Садист несчастный... ладно, меня, хрупкую невинную девушку, ты за человека не считаешь, но Иэр-то в чём виноват? И, кстати - это Мёртвые! Ты полагаешь, что их уничтожение доставит тебе удовольствие?

- Ну, Светочка, это же Нежить! Прям так Нежить! Представляешь себе, какая это редкость?! Слегка вздувшиеся трупы зомби, с голодными глазами, скелеты, кости которых перетянуты ремнями, мумии... после заурядных людей, големов и этих... непотребных... это как глоток свежего воздуха!!!

- Роботов?

- Вот-вот, роботов, из таких же "минусовых" миров как твой... вместо крови - электролит! Никакого удовлетворения... ни физически, ни морально!

- Ладно, убедил... как всегда убедил... исключительно потому, что мне хочется уже эту ночь провести в нормальной постели... - всё это Светлана произносила, отшагав уже порядка полутора часов по топкой тропинке в Иселорском лесу... - Иэр, а если не сложно, может расскажешь, откуда эта дрянь у вас вообще взялась? Просто, чтобы время скоротать...

- Был когда-то такой форт на границе с Герцогством Трабэйн, - начал юноша. Ему было приятно говорить, всегда приятно, когда тебя ценят(хотя бы за те сведения, которые ты можешь сообщить...). Если вкратце, защитники форта Боролго стояли до конца, но помощь так и не пришла... а они принесли страшную клятву, не пропустить врагов дальше вглубь Королевства... Клятва возымела действие и после их смерти... только вот мертвяки с прокисшими мозгами воспринимают как врагов кого угодно... иногда они просыпаются... самое страшное, если выйдут на след... у них нюх, как у борзых... меня вчера пятеро гнали... вот так и залип в трясине... всё лучше, чем когда у тебя мозг высасывают...

- Значит в прошлом сильные воины... крепкие ребята... всё интереснее и интереснее! Светка, я себя чувствую, прямо как Алиса, ныряя в кроличью нору, а ты?

- Скотина, я же только сейчас поняла... Ты мог просто перелететь через лес и высадить нас посреди города! Ну что тебе мешало?!

- Отвечаю, по пунктам: Во-первых, я зарёкся летать, если на кануне пил; во-вторых - к заклинанию полёта необходима длительная подготовка, и вообще - ножками надо почаще передвигать, а то я у тебя, как ездовая лошадь, прям; в-третьих - ты бы хотела, чтобы я летел, таща два ваших "тела"? С такой аэродинамикой...

- Дарелин, если не хочешь нарваться на грубость, маааленький совет: ЗАТКНИСЬ!!!

Около двух часов пополудни троица выбралась из болота на сравнительно сухую почву. Погода разладилась, идти стало веселее. Иэр совсем уж было поверил, что в кои-то веки встреча с мертвяками форта Боролго миновала, когда Дарелин вдруг оскалился и начал дёргать головой из стороны в сторону, точно собака, взявшая след верхним нюхом; ноздри его хищно раздувались, руки начали трястись, пальцы дёргались, как у человека, больного падучей...

- Здесь! Они точно здесь.. рядом... пять-семь штук, не меньше... Йахууу!!!! - Дарелин издал дикий вопль и начал сдирать со спины мешок и плащ. - Одержимый идёт на маньяков! Ребята, если хотите, чтобы дядя Дарел был сегодня довольным, сделайте мне маааленькое одолжение: не лезьте под руку!

"Он сошёл с ума. Нет, совершенно точно сошёл с ума. Лучший отряд королевских рыцарей, все закованные в тяжёлые доспехи, и с высеребренными мечами, покрытыми защитными рунами, выходят в пятером на двоих-троих мертвяков... На что он рассчитывает, вылезая в одиночку против пяти-семи? Если конечно, он не бредит..."

В том, что, по крайней мере, чутью Дарелина Сагала стоило доверять, Иэр Рал убедился спустя пару минут. Из чащобы, метрах в трёхстах возникло пять скособоченных, но всё ещё высоких фигур, в изъеденных ржой старинных доспехах. Мертвяки не торопились. Они уже взяли след...

- Господин Дарелин, при всём уважении... - Иэр не мог молчать, первоначальная неприязнь к человеку, который его спас, за эту ночь успела сначала превратиться в уважение, теперь же он испытывал к этому горделивому болтуну почти дружеские чувства.

- Мальчик, окажи любезность: защищай девушку и держи глаза пошире открытыми. Поверь мне, не каждый раз Великий Дарелин Сагал, Воплощение Истинного Разрушения даёт бесплатный бенефис в такой глуши... Наслаждайся зрелищем, за которое некоторые платили больше золота, чем ты весишь!

Как-то по особому присев, Дарелин преобразился. До предела сведённые брови. Ни намёка на прежнюю весёлость: человека который сейчас пригнувшись стоял напротив мёртвых воинов Иэр без колeбания записал бы в "монстры": горящие глаза, раздутые ноздри, острые зубы прокусывают губу... по подбородку стекает полоска крови... Чёрной, кипящей на воздухе крови!

Секунда - и вот он уже в движении! Юноша затруднился бы дать описание скорости с которой Путник рванул с места: что-то среднее между скоростью самого лучшего бегуна-человека и рысью хорошего скакуна. "Пыль столбом" было бы, пожалуй, лучшим описанием того, что он оставил после себя, вот только вместо пыли в сыром лесу, на лицо Иэра легли комки сырой грязи. За то время, пока нормальный человек досчитал бы в уме до пяти, Дарелин сравнялся с первым ходячим трупом; как и большинство бывших защитников форта, этот мертвец отличался при жизни ростом гиганта и богатырским телосложением; Дарелин по сравнению с ним выглядел... ну, мягко говоря, скромно. Вот мертвяк заносит тяжёлый ржавый двуручник над головой болтуна... вот Дарелин подныривает прямо под меч и, не сбавляя скорости, несётся к следующему трупу, сжимая в левой руке лицо первого... тот волочится позади, лишь слегка задевая ногами поверхность земли, будто и не весит вовсе;

Вот он сравнялся со вторым; тот даже не успел поднять тяжёлую секиру - Дарелин просто свободной правой рукой "делит" его на две части , разорвав вытянутой рукой живот, внутренности, и перерубив позвоночный столб... одновременно слышен хруст и хлюпанье - череп в левом кулаке Путника не выдерживает, и лопается как перезрелое яблоко... третьего достигнутого Дарелин разрывает на куски - без паузы, всё на одном дыхании - "Господи, ведь за то время пока он уничтожил троих мертвецов голыми руками нормальный человек делает один глоток" - отстранёно, словно сам где-то далеко-далеко, думает Иэр.

Последние два мертвяка поднимают арбалеты - старые, ржавые, но скоба и леска - это не деревянный лук и жила - лязгнув, ржавые болты слетают со ржавых лож... "Увернётся. Обязан увернуться. С его-то скоростью..." - чуть отстранёно продолжает воспринимать бойню юноша.

Не увернулся. Лишь позднее, прокручивая в уме картину того безумного боя, Иэр понял, ЧТО именно Дарелин сделал. Арбалеты выстрелили одновременно лишь на первый взгляд - на самом деле там была задержка... смешная - полсекунды, вряд ли больше. Дарелину этого хватило. Первый болт он просто поймал правой рукой, второй, летящий точно в голову - отбил первым.

Что-то изменилось в позе Путника... расслабленно, как будто ребёнок, резко утративший интерес к новой игрушке, он свободной левой рукой сделал небрежный жест - будто отмахнулся от наскучивших ему арбалетчиков - справа-налево - "мол, валите!" - стена клубящегося, багрово-рыжего пламени сожрала мёртвых солдат и с ними несколько акров леса, не оставив и уголька - выжженная, чадящая Пустошь...

Улыбнувшись, с видом человека, только что выполнившего тяжёлую, но любимую работу Дарелин развернулся к ним. Лицо его исказилось. Повинуясь порыву, Иэр развернулся назад.  Значит, господин Дарелин не ошибся... мертвецов и правда было семеро - пять спереди и два - сзади. И вот они метрах в трёх от Светланы. Снова мелькнула дурацкая мысль - "А вот теперь - не успеет. И даже с его скоростью..." Толком не осознавая, что делает, Иэр шагнул к зомби, закрывая своим телом девушку. Невольно закрыл глаза... "Умру, как подобает мужчине... защищая женщину" - его мысль была прервана отчётливым скрежетанием металла. Приоткрыв глаза, он увидел как мертвяки на его глазах истлевают, превращаясь в дым...

Перед самой потерей сознания, он успел повернуться и бросить последний взгляд на Дарелина, сдувавшего с пальцев правой руки серый дымок...

- Сакральное искусство приготовления глинтвейна, дорогие мои, заключается в том, чтобы успеть снять котелок с открытого огня за секунду до того, как вино закипит...

- Философ липовый, разливай уже! У тебя сегодня что ни действие - то "сакральное"! Сакральное поджаривание мяса, сакральное запекание картошки в золе, теперь глинтвейн вот... в кусты тоже "сакрально" ходить будешь?

- Ну давай, издевайся, обидеть художника может каждый...

Пригревшись у костерка и закутавшись в выделенный щедрой барской рукой Дарелина плащ, Иэр наслаждался перепалкой воителя со Светланой. Глоток бренди помог ему согреться, жаркое значительно улучшило отношение к действительности, а это горячее вино с пряностями и вовсе настроило его на миролюбивый лад. "Хорошие они всё-таки люди! Повезло мне с ними. Нет, ну какая была вероятность того, что утопающий в болоте в Иселорском лесу, где можно сутки бродить, никого не встретив, человек, будет вытащен не абы кем, а людьми из другого Мира. Точнее - из двух разных Миров!"

Закат давно прошёл, в пронзительной, тёмно-фиолетовой бездне неба зажигались звёзды, на опушке, где были разложены мешки, кутаясь в плащ сидел простой паренёк из Салфорда, до сегодняшнего дня амбиции которого не простирались далее чем - "Стукнет восемнадцать - пойду в Гвардию, как отец!". Если подумать, много ли в жизни видит королевский гвардеец? Ну Короля, его родичей, Двор - это понятно. Столичная жизнь тоже располагает. При удачных обстоятельствах, таких например, как война или доверительное отношение Августейшей особы - есть шанс повидать сопредельные государства. И на этом - всё! А что бы вот так, запросто сидеть у костра и распивать с пришельцами... в Салфорде теперь он сам знаменитостью станет... Ким и Дэг теперь демонстративно будут не мыть руки, которыми с ним здоровались и выпендриваться перед девушками - "Это наш друг!" Мечты...

Дарелин тем временем достал из, по-видимому, безразмерного мешка какой-то музыкальный инструмент, похожий на лютню или мандолину, но с незнакомыми очертаниями.

- Что это? - поинтересовался Иэр. - Инструмент из вашего мира?

- Не только и не столько. Oh, guitarra, corazon mal herida... - Дарелин ласково погладил инструмент и легко прошёлся по струнам.

- Я не понял. Это на языке вашего Мира?

- Моего. - объяснила девушка - "О гитара, смертельно раненое сердце". Дарелин, ты споёшь?

- Чего изволит благородная дона? Боюсь, песен на языке нашего юного друга я пока не знаю, а эринейского и русского он не понимает.

- Если дело во мне, то я с удовольствием послушаю ваши песни и так... музыка других Миров - это так интересно...

- Давай на нашем! От эринейских песен у меня до сих пор мурашки по телу, при одном только воспоминании...

- А мне казалось, что тебе понравилась "Рыцарь - Лев и Принцесса - Роза"?

- Угу, песня красивая, но когда на двенадцать куплетов пять расписывают, ЧТО именно сделал Рыцарь с другим претендентом на руку Принцессы... все эти кишки, растянутые вдоль дороги, снятая кожа и поедание сердца... не способствует это нормальному восприятию!

- Грубая земная девочка, не понимаешь ты Древней Эринейской Культуры... воспевание Священной Жестокости у меня в крови!

- А у меня нет, и у Иэра тоже! Давай земное! Может "Дорогу Сна" или "Господина Горных дорог"? У тебя хорошо получалось!

- Ну нет, настроение совсем не то... да и петь эти песни подобает женщине... Лучше спою вам вот что. Неожиданно изменившимся, сильным и хорошо поставленным голосом Дарелин запел:

Алая заря за ночь, за моря

К берегам чужим летела,

День коромыслом несла

Да вёдрами плескала свет

По белу свету.

Всё молила ночь в ступе не толочь

Пепел да золу отпетых.

Нас по дороге нашла

Да в струнах звоном отдалась,

Да песней этой:

Как над нами синий дым неба

Да высокая звезда,

Да путей дорог не счесть.

Вспоминай, где был, где не был,

Где брёл, где плыл, где словом ворожил,

Где птиц песнями кружил.

Горе той земле, горе тем местам,

Где морочат гордого сном,

Горе той мечте, горе тем стихам,

Что плетут из шёпота гром.

Голоден огонь, да попробуй тронь -

Степью запылают костры.

Гневом небеса осенит гроза

Вечером до первой звезды.

Как над нами синий дым неба

Да высокая звезда,

Да путей дорог не счесть.

Вспоминай, где был, где не был,

Где брёл, где плыл, где словом ворожил,

Где птиц песнями кружил.

Алая заря за ночь, за моря

К берегам чужим летела.

Нас по дороге нашла,

Да в струнах звоном отдалась,

Да песней этой.

Последний раз ударив по струнам, Дарелин склонил голову на бок, и, искоса глядя на притихшего Иэра, спросил:

- Понравилось?

- Д-да. Вы замечательно играли! И когда Вы поёте, Вы другой... совсем другой!

- Все мы разные, просто всю жизнь меняем маски для каждого случая. Видел бы ты меня... ну да ладно... Иэр, я понимаю, ты пригрелся и всё такое, но у меня насущный вопрос: Если мы завтра с утра встанем с рассветом, мы будем в твоём городке до ночи?

- Как сказать... Расстояние тут не слишком большое, если напрямик, но напрямик теперь нельзя, как выяснилось... значит по обходной дороге - а это только послезавтра с утра дойдёте. А маг, который вам портал в наш мир открывал не мог поточнее на город навести разве? То есть, я конечно очень рад нашей встрече, без вас я бы уже не дышал, но всё же...

-Хи-хи. А мы не пользуемся порталами. - встряла девушка. - у нас есть Он. - она выразительно кивнула в сторону Дарелина. Тот незамедлительно отреагировал:

- Перебрала ты, девочка, на сегодня. Трепешься не подумав...

- Ой да ладно, какая Великая Тайна! Понимаешь Иэр, этот старый зануда - Путник. Понял? Трудно поверить, понимаю, выглядит он неказисто, да и характер у него примерзкий, но это так.

- Путник ииии... и что? Все кто путешествуют так называются, разве не так?

- А, так ты не знаешь! Ну понимаешь, есть просто путники, а есть - Путники! -с подчёркнуто важной интонацией произнесла она. - Это такие особые люди и не только люди, с которыми у Вселенной что-то вроде контракта, договорённости, симбиоза... хотя забудь про симбиоз, у вас такого слова-то и нету. Они умеют делать "Шаг" - просто разрубаешь воздух рукой перед собой и уходишь в другой Мир. Ну, это не единственная их способность, например, когда они делают Шаг в первый раз, Вселенная снимает с них матрицу... а, тоже забудь! Проще говоря, тот возраст в котором Путник первый раз сделал Шаг запоминается и, хотя, прожив долгие годы в одном Мире Путник стареет, стоит ему опять сделать Шаг, он возвращается к возрасту первого Шага. Кстати, если даже первый Шаг совершён в достаточно пожилом возрасте и человек был чем-нибудь болен или увечен, Вселенная улучшает его состояние, исцеляет и делает его тело таким, как будто всю жизнь он жил на идеальной пище и только и делал что следил за своим здоровьем. Такой человек ведь и в пятьдесят лет будет выглядеть лучше чем иной в тридцать, ведь верно?

- Так ведь это... тогда получается, что господин Дарелин практически... бессмертен!

- Угу, убить его можно, только надо для этого Очень постараться... а так как он редкий непоседа, постоянно шляется по Мирам и состариться не успевает... Дарел... ик! - чик, скажи Иэру, сколько тебе стукнуло?

- Ложись - ка ты спать, балаболка... уже заикаться начала...

- Нет, ты, ик, скажи! Строго между нами, по секрету: он сделал Шаг в двадцать девять! А на самом, ик, деле ему уже две споловиной тысячи ик... вот!

Когда девушка засопела, мужчины некоторое время просидели в задумчивости. Как следует укрыв Свету, Дарелин вернулся на своё место и налил ещё глинтвейна. Решившись первым нарушить затянувшуюся неловкую паузу, Иэр произнёс:

- Это... всё что сказала Света, всё - Правда? Про Шаг, про бессмертие...

Дарелин вперил в него тяжёлый взгляд своих глаз. Горячих, как самое жаркое пламя и, одновременно, холодных, как лёд на вершинах гор. Древний взгляд старых глаз на молодом лице...

- А Ты как думаешь? - Иэр мог бы присягнуть на Святом писании, что слова эти прозвучали у него прямо в голове, ведь воин даже не раскрывал рта.

- Господин Дарелин... скажите... а можно стать Путником?

- К чему задавать вопрос, ответ на который ты знаешь заранее? - Эту фразу Дарелин произнёс уже нормальным образом. - За последние семьсот лет ни один член нашего Братства не умер. А знаешь, сколько нас всего, на всю совокупность Миров Великой Цепи? Сто восемьдесят три! Вероятность того, что ты один из нас примерно...

- Не надо, я понял... а как вы и Светлана выучили наш язык? Тоже ваши способности?

- Разумеется. Понимаешь, когда проходишь из Мира в Мир, пересекаешь иформационное поле... тебе будет проще представить, что ваш Мир окутывает "Оболочка из знаний". Пожелай я задержаться при переходе, мы со Светланой изучили бы культуру, как минимум - твоей страны, лучше чем ты сам её знаешь... тогда я развлекал бы вас знакомой тебе песней... но мы торопились.

- Торопились? Значит вы у нас по делу?

- Тебе не кажется, что сейчас пришла моя очередь задавать тебе вопросы? Как так вышло, что парень, очевидно местный, умудрился напороться на эту ямину в трясине? Говоря на чистоту: От Кого ты бежал, не глядя под ноги?

Иэра ошеломила даже не столько правильность и точность догадки Путника, сколько предельная прямолинейность формулировки. Под взглядом этих глаз совершенно не получалось, да и не возникало желания уклоняться от ответа. Вздохнув, он еле слышно прошептал:

- Нежить.

- Вставай! Поднимайся же! Парень, ты в порядке?

Иэр с трудом разлепил глаза. Зрение подводило, но постепенно очертания принимали всё более чёткую форму. Над ним склонилась молодая, миловидная девушка лет 18 - 20, не более. Блондинка, длинный хвост, выразительные синие глаза, упрямый, чуть вздёрнутый носик. Лицо её выражало искреннее участие в судьбе молодого человека.

- Пришёл в себя? Если и дальше намерен так валяться, не стоило и вовсе тащить его из этой трясины. - а вот этот голос Иэру пришёлся совсем не по душе. Жёсткий, хриплый, полный презрения и абсолютной уверенности в собственном превосходстве над другими. Юноша чуть наклонил голову. Голос принадлежал мужчине, лет 28-35 на вид, выше среднего роста, гибкому, и, даже в спокойной позе, напоминающему хищного зверя. Так мог бы выглядеть тигр или волк перед броском к жертве. Обманчивое спокойствие... Волосы мужчины, очень тёмные, но всё же скорее коричневые, чем чёрные, свободной гривой лежали на плечах. Короткая колючая бородка, сросшаяся с усами, без бакенбард, тяжёлый взгляд глубоко запавших карих глаз, длинный нос и казавшаяся застывшей усмешка в уголке рта. Нет, положительно, мужчина был Иэру неприятен.

- Будь к мальчику снисходительнее, а? Такой шок пережить... не все же такие двужильные отморозки как ты! О, ты нас слушаешь! Я правильно строю фразы на вашем языке? Как тебя зовут?

Слегка осоловев от этого нескончаемого "щебетания" молодой человек всё же нашёл в себе силы сесть и по возможности ответить этому ангелоподобному "чуду":

- Да, я слышал вас последнюю минуту. Вы нашли меня на болоте? Спасибо... - тут же нахлынули воспоминания, ОТ КОГО именно Иэр бежал напролом через чащобу так отчаянно, что умудрился влезть в трясину, которую исходил насквозь вдоль и поперёк за последние лет эдак 10 своей жизни. Передёрнуло. Сплюнув и сведя пальцы в отвращающем зло знаке, он продолжил:

- Да, госпожа, вы говорите вполне нормально, разве что слишком "тянете" гласные... Господа иностранцы?

- Не совсем так, скорее мы "ещё более далёкие гости" - улыбнулась девушка.

Иэр понимающе кивнул. Разумеется, Сальфорд город небольшой, строго говоря, от деревни его и отличает лишь наличие замка и стены, но и не глушь какая, на Ярмарку в Леро выезжали, книги читаем, о Многомерности Вселенной и о гостях из иных миров представление имеем. Он даже подосадовал про себя, что сам не догадался о чрезмерной "нездешности" своих спасителей. На девушке был походный костюм и плащ - дождевик из какой-то совершенно нездешней серебристой ткани, а мужчина... белая шёлковая рубашка с воздушными кружевами воротника и манжет, мягкая жилетка чёрной кожи, вельветовые чёрные брюки и высокие сапоги мягкой кожи - прекрасный выбор для утренней конной прогулки уважающего себя молодого дворянина, или для дуэли, но в сыром хвойном лесу? К тому же, видимо именно он вытащил Иэра из трясины, а на его наряде ни пятнышка... Да и меч, висевший у пояса "спасителя" вызвал бы у любого человека, хоть немного разбирающего в оружии определённые вопросы... Иэр разбирался. Отец, разумеется, уже давно вышел в отставку, но в своего сына отставной капитан Гвардии Гэр Рал оружейную науку вбил основательно. Меч пришельца был коротким и широким, клинок блестел непроницаемой чернотой("у этого парня какой-то "бзик" на чёрном цвете - отметил Иэр машинально") - нет, будь это просто воронёная сталь, он бы так не сиял; чёрная эмаль поверх стали? Тогда это оружие скорее бутафорское, как элемент костюма. То же можно было сказать и об эфесе меча - как внутрь этой громоздкой золочёной("хотя кто его знает? - может и золотой!") конструкции, напоминающей фигурки демонов, застывших в па какого-то дьявольского танца, можно засунуть кисть и после этого нормально фехтовать, Иэр не мог себе и представить. Навершием эфесу служил неогранённый кристалл кроваво-красного цвета.

- Так как тебя зовут? - повторила свой вопрос девушка. Почему-то засмущавшись, юноша представился:

- Иэр. Иэр Рал. А Вы, Гос...

- Только не опять! Да что ж за карма у меня такая?! Очередной кретин, с прямо-таки до неприличия коротким именем! Не, кроме шуток, как, нет, ну вот КАК вы так живёте, а?! У меня на Родине такие короткие клички даже собакам давать стесняются! - так, бесцеремонно прервав фразу Иэра, бесновался "пришелец". Честно говоря, юноше стало довольно-таки обидно. Имя и фамилия, которыми его наградили Судьба и родители ему нравились - ясные, звучные! К тому же так грубо прервать знакомство... кулаки Иэра на секунду сжались, но тут девушка, захихикав, успокаивающе положила руку ему на плечо и произнесла:

- Не переживай так. Не выносить короткие имена - это всего один из полусотни его комплексов... поверь, не самый плохой. Меня зовут Светлана. Светлана Алексеева, можно просто Света. Мир - Земля, "минус четыре" по координатной системе Доура. А твой Мир - кажется, Герад, "плюс двадцать", верно?

На это Иэру оставалось только пожать плечами. В такие глубокие филосовско-магические дебри их учитель, Падре Агуаль никогда не влезал. Ну понятно, что при активном путешествии через Миры надо их как-то систематизировать, но в нашей глуши?

- Госпожа... Света. И её отважный... ммм... спутник?

- Угу, сейчас. - в раз погрубевшим голосом недавнее воплощение очарования рявкнуло:

- Скотина, подойди хоть и поздоровайся по-человечески. Возмущаться по поводу Вселенского идиотизма будешь позже, и желательно, в недосягаемости от моих ушей.

Мужчина практически сразу прервал монолог с самим собой(очевидно, он делал это скорее уже по привычке) произнёс:

- Боги Истарта, где мои манеры?! Нет, положительно, общение с этой варваршей дурно сказывается на моих привычках... - и неторопливой походкой приблизился к Светлане и Иэру. Наклонившись, протянул руку, и пожимая руку юноши("ну и хватка!") растянул губы в садисткой ухмылочке, медленно, словно растягивая удовольствие, представился:

- Дарелин Артамелин Ва-Кариолис Аз-Сагал, Граф Сагал из Дома Сагалов. Мир - Адалон, "плюс три", страна - Эрин.

-Ааа, гхгммм... - такое имя может шокировать неподготовленного человека не хуже чем внезапный крик на ухо в темноте, неудивительно, что Иэр растерялся. Зато становилось понятно, почему этого... Путешественника так возмутило имя юноши. Если на его Родине у всех такое непотребство, то "Иэр Рал" и впрямь, звучит коротковато. Да, он же ещё представился графом, а у них, благородных, свои причуды... "Да что же я тут сижу-то? Передо мной, дубиной неотёсанной, стоит настоящий Граф! Из другого Мира, но всё же..."

Заметив порыв Иэра подняться, дворянин довольно заржал и махнул рукой.

- Да брось ты, тут все свои... согласись, требовать обращения "Ваше Сиятельство" или "мой лорд" в сыром осеннем лесу может лишь полоумный.

- Пожалуй. - "а он не такой уж мерзкий парень, если подумать." - Господин Дарелин Арт... чего там дальше? - "Господи, что я несу?"

- Дарелин вполне сойдёт.

- А...

- Предвидя дальнейшие вопросы отвечаю: Нет, Дарелом или Даром ты меня называть не сможешь, ты мне не мать, не сестра и не любовница, пока что... короче, услышу "Дарел" или "Дар" - вырву нижнюю челюсть. Пальцами. Я могу. - договорив это с тем же очаровательно - змеиным хладнокровием на лице, Дарелин развернулся и пройдя несколько шагов, склонился над затухающим костром и стал ворочать угли.

"А ведь и в правду, может вырвать. Когда руку жал, было ощущение, что кости сейчас треснут, а он даже не напрягался. Сила побольше чем у Гама-кузнеца, а сам - стройный, худой. И откуда только?"

- Да, вот такой вот он у нас. Привыкай. - снова Света - Хотя... я с ним уже полгода знакома, а привыкнуть не могу. Но ты не бойся. Он на себя наговаривает. Челюсть с первого раза за сокращение имени не вырвет. А вот сломать может. Проверено. - с этими словами Света невольно потёрла левую сторону лица. - Но потом сам и вылечит, это он тоже может.

Не дав обалдевшему Иэру толком переварить полученные сведения, Светлана достала откуда-то из внутреннего кармана своего дождевика маленькую плоскую фляжку и откупоривая её, заговорщицки подмигнула:

- Ну, за знакомство! По маленькой?