Для обычного куска камня на окраине Солнечной системы Плутон хранит слишком много скелетов в шкафу. Ледяные вулканы, необычные атмосферные явления, целые равнины из кипящего азота. Может, что-то еще? Жидкий подповерхностный океан, разумеется!

Возможно, самым интересным открытием космического аппарата «Новые горизонты», совершившего рандеву с карликовой планетой прошлым летом, является то, что бывшая девятая планета является до сих пор геологически активной. Наблюдения за поверхностью Плутона показали наличие доказательств тектонической активности. Сказать, что это полностью предвосхищает наши ожидания от столь крошечного мира, находящегося настолько далеко от Солнца, — это ничего не сказать. И последние полгода ученые пытаются это каким-то образом увязать и логично объяснить.

Статья с результатами моделирования поверхности Плутона, опубликованная в научном журнале Geophysical Research Letters, предлагает простое, но в то же время очень интересное объяснение всему: под поверхностью карликовой планеты скрывается частично замороженный океан из жидкой воды.

«Наши модели показывают, что недавняя геологическая активность на Плутоне может вызываться обычными фазовыми изменениями состояния льда. Для этого не нужны никакие особенные условия или необычные процессы», — говорит ведущий специалист и автор данного исследования Ноа Хаммонд.

Блочные ледяные пласты, образующие Равнину Спутника, весьма молоды в геологическом смысле, но в то же время предоставляют весомые доказательства наличия активных процессов под поверхностью Плутона.

Предположение о наличии у Плутона жидкого океана совсем не ново. Нам известно, что поверхность карликовой планеты состоит из слоев, или так называемых летучих льдов, состоящих из азота, метана и углекислого газа. Кроме того, многие ученые соглашаются с тем, что эти льды являются лишь «напылением» на более толстый слой мантии, которая уходит вглубь до самого каменного ядра карликовой планеты. Скорее всего, большая часть мантии заморожена, однако есть предположение, что ближе к теплому ядру может иметься слой жидкой структуры.

Самой же важной частью нового исследования является открытие явных признаков наличия жидкого подповерхностного океана, которые были отмечены в трещинах поверхности Плутона. Тектонические особенности и особенность расположения пластов указывают на то, что Плутон не обязательно весь твердый. Ввиду сильного давления и очень низких температур карликовой планеты, замерзающий океан превратился бы в так называемый лед второго типа — кристаллическую форму льда, более компактную и плотную, по сравнению с обычным льдом. Таким образом лед второго типа занимал бы под поверхностью меньше места, что в свою очередь не приводило бы к расширению поверхности Плутона.

«Мы не отмечаем признаков на поверхности Плутона, которые говорили бы о наличии подповерхностного льда второго типа. В свою очередь это наводит на мысли о том, что у Плутона имеется подповерхностный океан, который по-прежнему остается в жидком состоянии», — говорит Хаммонд.

Если модели ученого верны, то это повысит шансы на то, что и у других ледяных объектов пояса Койпера наличие океана может являться обычным делом. Могут ли такие океаны поддерживать жизнь — пока неизвестно. Но это еще одна из причин отправить в таких места космические зонды, чтобы убедиться в этом лично.