Звёздные врата, исполинский обруч, сплетённый из энергии и непостижимых математических констант, выплюнул «Одиссей-7» не в ледяную пустоту космоса, а сразу на стабильную орбиту Проксимы Центавра b. Это был прыжок сквозь складку пространства, мгновение, которое стёрло границу между Солнечной системой и этой тусклой, багровой звездой. Капитан Ева Рейнольдс, прилипшая к визору, не верила своим глазам. Они не вышли в пустоте. Их будто бережно подхватили и перенесли через световые годы, аккуратно пришвартовав у самого порога.

«Орбита стабильна. Все системы… в норме. Этого не может быть», — пробормотал бортинженер Коул. Его пальцы замерли над панелями, безуспешно пытаясь найти сбой в логике корабля.

Потом они опустили взгляд на планету. И забыли о всех нестыковках.

Континент под ними был единым, дышащим организмом из металла, света и кристалла. Это не был город. Это был сверхорганизм. Башни, изгибаясь подобно стеблям космических лилий, взмывали на сотни километров, их вершины расширялись в целые парящие плато. Между ними с немыслимой точностью скользили летающие аппараты — некоторые сигарообразные и длиной в десятки километров, другие — диски диаметром с небольшой астероид. Их движение было похоже на вечный, неторопливый танец часового механизма вселенского масштаба.

«Атлантида», — прошептала лингвист-археолог доктор Арден, и её голос, полный благоговейного ужаса, прозвучал в мёртвой тишине мостика. — «Но не наша. Не затонувшая. Это… их родной мир».

«Одиссей-7», пылинка перед этим колоссом, начал осторожное снижение. Чем ближе они были, тем безумнее становился масштаб. Один лишь сегмент арки транспортного тоннеля мог бы вместить все дредноуты Земного Альянса. Огни горели ровным, холодным светом, машины двигались по невидимым рельсам, но на всех частотах царила тишина. Гробовая, абсолютная.

Они приземлились на одной из бесчисленных платформ, больше похожей на идеальный ландшафтный парк размером с небольшую страну. К удивлению, атмосфера оказалась пригодной для дыхания. Когда шлюз открылся, команда вышла на поверхность, напоминающую полированный серо-голубой перламутр. Воздух пах озоном и слабым ароматом неизвестных металлов.

И тогда они Увидели Их.

Они стояли у оснований исполинских шпилей — фигуры, от вида которых мозг отказывался верить. Атланты. Те самые. Но километровые. Не метафорически, а буквально.

Стоя на платформе, команда запрокинула головы, пытаясь охватить взглядом хотя бы одну фигуру целиком. Это было невозможно. Ноги исполина, похожие на колонны из тёмного базальта и светящегося сплава, уходили ввысь, теряясь в дымке на высоте.Толщина атлантов у основания была соразмерна небоскрёбу. Туловище, скрытое струящимися голографическими одеждами, меняющими форму, напоминало склон горы, внезапно оживший и ставший биологическим. Черты лиц, видимые лишь фрагментарно на головокружительной высоте, были безупречны и статичны. Глаза, каждый размером с озеро, излучали холодный, интеллектуальный свет. Они смотрели не на пришельцев, а сквозь них, в вечность.

«Инопланетяне… что, просто оставили тут свои памятники?» — голос Коула дрогнул, потерявшись в громадном пространстве.

Доктор Арден подняла руку, и её мультисканер завизжал, захлёбываясь данными. «Это не памятники. Это… информационные маяки. Сверхуплотнённые пакеты, закодированные в стабильных фотонных полях. Это их история. Их суть».

Арден направила прибор на ближайшего Гиганта. На экране планшета пошли обрывочные, но понятные фразы, синтезированные бортовым ИИ, который с трудом справлялся с потоками информации.

Атланты называли себя Илдари. Цивилизация пережила миллионы лет, слилась с тканью пространства-времени, научилась плести звёздные врата, как паутину. Существа достигли апогея.

«А Земля? Атлантида?» — не выдержала капитан Рейнольдс, чувствуя, как подкашиваются ноги не от тяжести, а от нарастающего осознания чего-то чудовищного.

Арден прокрутила данные дальше. Её лицо стало пепельным. «Земная Атлантида… была не колонией. Это был питомник. Эксперимент в области биосоциального инжиниринга».

На экране промелькнули изображения: изящные, но куда более скромные города на дне молодого океана Земли. И существа, похожие на идеализированных людей — высокие, светловолосые, живущие в симбиозе с энергетическими кристаллами.

«Атланты создали нас?» — тихо, почти беззвучно спросил Коул.

«Нет, — голос Арден был плоским, как поверхность платформы под ногами. — Они создали их. Предтеч. Биологически совершенных, духовно гармоничных… и абсолютно бесперспективных с точки зрения Илдари. Гиганты достигли всего, что можно было достичь в материальной вселенной. И она стала для них тюрьмой. Они нашли способ трансценденции, ухода в иную плоскость бытия. А свои творения… оставили. Как взрослеющий разум оставляет детские игрушки. Земная Атлантида погибла не из-за катаклизма. Она погибла от забвения. Системы поддержки жизни, оставленные Илдари, исчерпали ресурс и отключились. Выжившие деградировали, смешались с примитивными гоминидами… и через сотни тысяч лет родилось человечество. Со всеми его страстями, гениями, войнами… и тоской по потерянному раю, который был всего лишь чьим-то закрывшимся экспериментом».

Команда стояла в тени километрового призрака. Величие, окружавшее путешественников, не вдохновляло,давило и говорило не о силе, а о ледяном, абсолютном равнодушии создателей, для которых целые цивилизации были лишь эпизодом в лабораторном журнале.

Звёздные врата, приведшие исследователей сюда, были не гостеприимным порталом. Они были автоматической дверью в заброшенную мастерскую титанов.

Капитан Рейнольдс посмотрела на свою маленькую команду, на хрупкие фигурки, затерянные на бесконечной платформе, на жалкий, крошечный корабль у подножия ноги исполина. Гулкое, всепоглощающее одиночество этого мёртвого-живого мира звенело в ушах.

Рейнольдс повернулась. Её движения были медленными, будто против неё давила не гравитация, а тяжесть открытия.

«Миссия выполнена, — сказала она, и слова, такие тихие, разнеслись в кристально чистом воздухе, не находя ответа. — Атлантида найдена».

Капитан пошла к шлюзу «Одиссея», этому металлическому семечку, занесённому в сад богов. За ней, не в силах оторвать взгляд от светящихся километровых призраков, поплелись остальные. Инопланетяне нашли величайшую тайну человечества. И это знание было горше любого забвения.

Всем удачи от Игоря Пиксайкина.

— Доброе утро, — бросил он, проходя мимо. — Опять давление в системе скачет. Пойду гляну, может, фильтр забился.

— Давай, — отозвалась она, застегивая молнию куртки. — Только недолго, мне вода нужна, чай попить.

Игорь поднялся по лестнице в шахту. Здесь было холодно и сыро. Гул насоса, качающего воду в баки, создавал идеальную акустическую завесу. Он убедился, что люк закрыт, и достал телефон.

Запустил Mix. Нажал "Вызов".

Соединение установилось мгновенно. Шифрование "End-to-End".

— Я в "Ноле", — сказал он. — Что стряслось?

Голос Марка в наушнике звучал чисто, без помех.

— Новости с завода. Мой человек, "Крот", закончил работу. Сотни плат управления на базе Spartan-6. Это прототипы. Нам нужно откатать на них прошивку, прежде чем я рискну заказывать контейнер чипов из Китая. Я не стал ждать твоей логистики, Игорь. Время — деньги.

— Ты рискуешь, — заметил Игорь. — Самодеятельность на режимном объекте.

— Риск оправдан. Платы готовы, компоненты напаяны. Но есть проблема. Вынести их через проходную он не может. Там поставили новые сканеры плотности, "Квант" параноит. Он спрятал груз в зоне отгрузки мусора. Два ящика. Забрать надо сегодня ночью.

— И ты хочешь, чтобы мы это сделали?

— Мои парни — штурмовики. Они умеют выбивать двери, но не умеют проходить сквозь стены. А там роботы — старые, тупые, автономные. Они стреляют на движение. Мне нужен призрак. Твоя девочка... Ксюша. Она идеально подходит.

Игорь задумался. Отправлять Ксюшу одну в логово врага...

— Она справится, — настаивал Марк. — Я дам ей поддержку. Мой человек встретит ее на подходе, даст схему и "глушилку" для локальных камер. Всё, что ей нужно — зайти, взять и выйти.

— Хорошо, — выдохнул Игорь. — Диктуй координаты.

Он достал блокнот (бумажный) и быстро записал цифры и время встречи.

— 22:00. Стройка высотки рядом с заводом. Сектор Б-4. Связной "Тень".

— Принято. Конец связи.

Игорь спустился вниз. Ксюша уже стояла у двери, готовая к выходу.

Он подошел к ней вплотную и незаметно сунул листок с координатами ей в карман куртки.

— Слушай, — тихо сказал он, глядя ей в глаза. — Вечером у тебя будет... особый заказ. Адрес в кармане. Это от Марка. Нужно забрать посылку.

Ксюша, почувствовав бумагу, едва заметно кивнула.

— Поняла. Доставка будет выполнена. Мне не привыкать рисковать.

— Будь осторожна. Там... злые собаки. Механические.

— Я люблю собак, — улыбнулась она, но в глазах мелькнула сталь. — Даже железных.

Она вышла в шлюз. Гермодверь закрылась.

Игорь прошел на кухню, налил себе кофе. Руки его слегка дрожали. Операция началась, и теперь все зависело от одной хрупкой девушки в желтой куртке.

В Бездне

Смена выдалась адской. Предновогодний ажиотаж превратил город в один сплошной затор. Ксюша развезла тридцать заказов, намотав на электровелосипеде сорок километров по слякоти и льду. Но когда на часах высветилось 21:30, она не поехала домой. Она свернула в промзону, к недостроенному скелету ЖК «Высота», который торчал черным зубом на фоне неба.

Она поднялась пешком на четырнадцатый этаж. Лифты здесь никогда не работали. Ветер гулял по пустым этажам, шурша строительным мусором.

В глубине одной из "квартир", у окна, выходящего на завод «Квант», стояла фигура. Высокая, стройная, в черном облегающем комбинезоне.

— Привет, курьер, — голос был женским, низким и спокойным.

Фигура обернулась. Это была девушка лет тридцати с короткими темными волосами и умными, цепкими глазами.

— Я Тень. Марк сказал, ты придешь.

Ксюша скинула тяжелый короб.

— Привет. Я думала, "Тень" — это какой-нибудь спецназовец.

— Стереотипы, — усмехнулась девушка. — Спецназ ломает двери, а тени просачиваются под ними. Хотя сегодня просачиваться придется тебе.

— А почему не ты? — Ксюша оглядела ее спортивную фигуру. — Ты выглядишь подготовленной.

— Я инженер, а не акробат, — Тень покачала головой. — Моя стихия — код и схемы. Я взломала их контур периметра, подготовила «закладки». Но лезть по обледенелой лестнице на крышу и прыгать в шахту лифта... У меня больное колено. Мениск. Старая травма. Так что я — твой мозг, а ты — мои ноги.

Она кинула Ксюше черный баул.

— Переодевайся. Твоя желтая куртка светится в "ночнике" как прожектор.

Ксюша открыла сумку. Внутри лежал комплект профессионального термобелья: черное, плотное, с усиленными накладками на локтях и коленях. Рядом — легкие тактические ботинки на мягкой подошве и специальный рюкзак.

— Это «вторая кожа», — пояснила Тень. — Держит тепло до минус двадцати и отводит влагу. Ткань с углеродной нитью, поглощает ИК-излучение. Тепловизоры тебя увидят, но силуэт будет размыт.

Ксюша ушла в соседнюю комнату. Снимать пропотевшую одежду на морозе было неприятно, но когда она натянула термобелье, по телу разлилось сухое тепло. Она почувствовала себя не курьером, а ниндзя.

Вернувшись, она начала паковать рюкзак.

— Что внутри? — спросила она.

— Минимум, — Тень перечислила содержимое. — Электронная отмычка для замков "Кванта" (мой код), моток кевларового шнура, фонарь с красным светофильтром (роботы его хуже видят) и два пустых, сложенных контейнера для плат. Они мягкие, но жесткие при ударе.

— Оружие?

— Нет. Если тебя поймают с оружием — это терроризм. Если без — мелкое хищение. Твое оружие — скорость. И вот это.

Она протянула Ксюше маленький баллончик.

— "Липучка". Монтажная пена мгновенного твердения. Если робот погонится — пшикни ему в камеру или на гусеницу. Задержит на пару минут.

Ксюша затянула ремни рюкзака. Она была готова.

— Твой костюм я спрячу здесь, — сказала Тень. — Я буду здесь, на связи. У меня направленная антенна, добьет до завода. Если что-то пойдет не так — уходи к забору, сектор С. Я создам там шум.

— Поняла.

Ксюша подошла к краю перекрытия. Внизу, за полосой отчуждения, лежал завод «Квант». Темная территория, по которой ползали желтые огоньки патрульных роботов.

— Ну, с богом, — выдохнула она и шагнула на пожарную лестницу.

Вертикальный Предел

Спуск с четырнадцатого этажа по темной лестнице занял пять минут. Ксюша вышла из недостроя и, пригибаясь, побежала через пустырь к бетонному забору завода. Снег здесь был глубоким, но наст держал вес.

Она достигла стены в мертвой зоне — между двумя прожекторами. Тень предупреждала, что здесь есть сейсмический кабель, закопанный в землю, но он был стар и часто давал ложные срабатывания от вибрации проезжающих поездов. Сейчас поезда не было, поэтому Ксюша двигалась, как кошка — мягко, перенося вес с носка на пятку.

— Я у периметра, — шепнула она в воротник, где был спрятан микрофон.

— Чисто, — отозвался голос Тени в наушнике. — Патруль прошел две минуты назад. У тебя окно. Давай через забор, видишь трубы теплотрассы, иди к дереву. Залезай опираясь на ствол и забор. Перепрыгнешь, затем по пожарной лестнице на стене слева.

Ксюша преодолела 3 метровый забор следуя указаниям Тени. Приземлявшись в сугроб, окинула стену здания. Ржавая металлическая конструкция, приваренная к стене цеха, уходила вверх, в темноту. Нижний пролет был спилен, но кто-то заботливо привязал к нижней перекладине кусок капронового троса с узлами.

Ксюша подпрыгнула, ухватилась за трос и подтянулась. Мышцы, натренированные тысячами километров на велосипеде, сработали четко. Она закинула ногу на перекладину.

Подъем был адом. Металл ступеней был покрыт коркой льда. Перчатки скользили. Ветер на высоте третьего этажа бил в лицо колючим снегом, пытаясь сбросить ее вниз.

"Не смотри вниз. Только вверх. Рука, нога, рука, нога".

Она считала ступени. Тридцать. Сорок. Пятьдесят.

Руки начали неметь от холода и напряжения. Рюкзак тянул назад.

На уровне крыши лестница заканчивалась небольшой площадкой. Ксюша перевалилась через ограждение и упала на гудрон, тяжело дыша.

— Я наверху, — прохрипела она.

— Отлично. Теперь ищи будку лифтовой шахты. Она в центре крыши. Там должен быть сервисный люк.

Ксюша поднялась. Крыша завода была огромным полем, заваленным снегом и вентиляционными коробами. Она пошла вперед, стараясь держаться в тени надстроек.

Вот она. Бетонная коробка с железной дверью.

Ксюша подошла к двери. На ней висел замок — электронный, с клавиатурой.

Она достала из рюкзака "отмычку" — маленький черный блочок с проводами. Подключила его к сервисным контактам замка.

— Секунду, — сказала Тень.

Блочок мигнул зеленым. Замок щелкнул.

Ксюша открыла дверь и вошла внутрь. Здесь было теплее. Пахло машинным маслом и старой пылью. В центре пола был люк, ведущий в шахту грузового лифта.

Она открыла его. Внизу, в черноте, виднелись тросы и крыша кабины лифта, застывшей где-то внизу.

— Лифт на первом этаже, — сообщила Тень. — Тебе придется спускаться по сервисной лестнице. Двенадцать метров. Страховка есть?

— Есть, — Ксюша достала кевларовый шнур. — Я пошла.

Она закрепила карабин за скобу в стене и шагнула в бездну шахты. Темнота сомкнулась над головой.

Шахта

Спуск в шахту грузового лифта был как погружение в нефть. Воздух здесь был тяжелым, сжатым, пропитанным запахом смазки и озона. Ксюша двигалась по узкой технической лестнице, скользкой от конденсата. Фонарь на лбу выхватывал из мрака пучки толстых тросов, уходящих в темноту, и бетонные стены, исчерченные цифрами этажей.

Через три пролета она достигла цели — металлической крыши кабины лифта. Она отстегнула карабин и спрыгнула на нее. Лязг металла гулко разнесся по шахте.

— Я на месте, — прошептала она в гарнитуру.

— Тише, призрак, — отозвался голос Тени. — Акустические датчики могут среагировать. Ищи люк.

Люк был в центре крыши. Тяжелый, на четырех болтах.

— Болты со срывной головкой. Отверткой не возьмешь, — прокомментировала Ксюша.

— Знаю. "Крот" сказал, там есть аварийное открытие. Комбинация. Нажимай на углы в последовательности: левый-верхний, правый-нижний, правый-верхний и левый-нижний. С усилием.

Ксюша нажала. Внутри что-то щелкнуло. Люк подался. Она с трудом сдвинула тяжелую крышку.

— Я внутри. Чисто, — она спрыгнула в кабину лифта.

Внутри было темно. Ксюша включила фонарь. Пустая грузовая кабина.

— Двери. Чтобы открыть, нужно подать питание на реле, — вела ее Тень. — Слева от панели, сервисный разъем. Втыкай "отмычку".

Ксюша подключила устройство. Двери лифта, которые не должны были открываться без вызова, с шипением разъехались.

Она оказалась в длинном, тускло освещенном коридоре.

— Внимание, — голос Тени стал напряженным. — По коридору ходит "Сторож". Старая модель, на гусеницах. Тупой, но у него тепловизор. Двигайся только после того, как он проедет. У тебя 30 секунд, пока он в другом конце. Прячься в нишах.

Ксюша выглянула из-за двери. Вдалеке показался силуэт — приземистый, похожий на маленький танк. Он медленно полз по коридору, его гусеницы скрипели.

Как только он скрылся за поворотом, Ксюша выскользнула из лифта и метнулась к ближайшей нише — углублению в стене для пожарного гидранта.

"Сторож" развернулся и поехал обратно. Он прополз в двух метрах от нее. Ксюша затаила дыхание, чувствуя холод, исходящий от его металлического корпуса.

Когда он уехал, она продолжила путь. Ее цель была в конце коридора — зона отгрузки, где стояли мусорные контейнеры.

Вот они. Два больших пластиковых бака.

Ксюша открыла первый. Пусто. Второй.

На дне, под слоем упаковочного мусора, лежали два черных пакета. Она вскрыла один. Внутри, в антистатической пене, лежали они — платы. Десятки плат, блестящих медью и зеленым лаком.

Она быстро переложила их в свой рюкзак. Он стал тяжелее килограмм на десять.

— Груз принят, — доложила она. — Возвращаюсь.

Она закинула тяжелый рюкзак на плечи и осторожно выглянула из-за контейнера. Коридор был пуст. "Сторож" уполз в дальний конец. Она рванула, стараясь бежать бесшумно на мягких подошвах ботинок.

Сто метров до спасительной двери лифта. Пятьдесят. Десять.

И тут из-за угла выехал второй патрульный. Не "Сторож", а другая модель — выше, на колесах, с манипулятором. Он остановился как вкопанный прямо перед лифтом и начал разворачивать сканирующую антенну.

Ксюша нырнула в ближайшую нишу, за стойку с огнетушителями. Она была в ловушке. Путь назад, к лифту, отрезан.

— Тут робот, — прошептала она.

— Стоп! — голос Тени в ухе прозвучал как удар. — Ты не пройдешь. Жди, когда уйдет. Сейчас появится второй. Там их два.

Она посмотрела на открытую дверь кабины. Отсюда, с двадцати метров, она видела черный прямоугольник люка в потолке.

— Даже если я доберусь... я не допрыгну, — прошептала она. — Слишком высоко. Почти метр от головы. Я заперта.

— Без паники, — голос Тени был спокоен. — Импровизируй. Нам нужна стремянка или что-то высокое. Ищи подсобку. Рядом с лифтом на стене должен быть план эвакуации. Видишь его?

— Вижу. Но до него десять метров по открытому пространству.

— Жди окно.

Ксюша замерла, слившись с тенью. Робот у лифта медленно поворачивал свою башню, его синий луч сканера лениво полз по стенам, приближаясь к ее укрытию.

Игра в Тени

Ксюша превратилась в камень. Она стояла в нише, едва дыша, и наблюдала за механическим балетом двух охранников. Первый, гусеничный "Сторож", медленно полз в дальний конец коридора. Второй, колесный "Цербер", стоял у лифта, методично сканируя сектор. Их маршруты были синхронизированы. Окно, когда оба отвернутся, длилось не больше трех секунд.

— Готовься, — шепот Тени в ухе был едва слышен. — Сейчас "Сторож" уйдет за угол. "Цербер" начнет разворот. У тебя будет три секунды. Рывок до стены, фото и в лифт. Не ошибись.

Ксюша сжалась, как пружина.

"Сторож" скрылся за поворотом.

"Цербер" начал медленно поворачивать башню.

— Пошла!

Ксюша вылетела из укрытия. Три бесшумных шага. Она прижалась к стене, на которой висел план, вскинула телефон. Фото. Еще три шага — и она нырнула в спасительную темноту кабины лифта.

В ту же секунду синий луч сканера "Цербера" мазнул по тому месту, где она только что стояла.

— Я в лифте, — выдохнула она, прислонившись к холодной стене. Сердце колотилось так, что, казалось, его слышно снаружи.

— Красавица. Отправляй фото.

Ксюша быстро переслала снимок.

Они изучали схему вместе. Тень подсвечивала нужные участки.

— Вот мы. Вот лифт. А вот, — на схеме загорелся значок, — ...подсобное помещение. "Кладовая инвентаря". Стремянки там. Но...

— Но она в другом крыле, — закончила за нее Ксюша.

Путь лежал через стеклянную дверь, которую она видела в конце коридора.

— Там еще один патруль, — предупредила Тень. — "Циклоп". Он на колесах, но у него 180-градусный обзор. И он не ездит по маршруту, он патрулирует хаотично. Его предсказать нельзя. Он реагирует на движение.

— Значит, придется импровизировать, — Ксюша выглянула из лифта. Коридор был пуст. Оба робота уехали.

— Иду в цех. Веди меня.

Она проскользнула к стеклянной двери. За ней открывалось огромное, гулкое пространство, заставленное станками. В центре, как гигантский паук, стоял сборочный манипулятор. А между станками, бесшумно катясь на своих колесах, двигался "Циклоп" — похожий на большую мусорную урну с вращающейся головой-камерой.

— Вижу его, — прошептала Ксюша. — Он в дальнем конце. Подсобка слева от меня.

Она начала движение, прячась за станками. Металлические гиганты отбрасывали длинные тени, которые были ее единственным укрытием. Она двигалась перебежками, от колонны к колонне.

Запах остывшего металла и машинного масла. Звук капающей с потолка воды. И тихий, едва слышный гул патрульного дроида.

Она почти добралась. Вот она, дверь подсобки. Обычная, железная, с навесным замком.

В этот момент "Циклоп" остановился. Развернулся. И поехал прямо на нее.

Прятки с Циклопом

Сердце Ксюши ухнуло в пятки. Бежать было некуда. Слева — глухая стена, справа — массивный гидравлический пресс. Она была на открытом, хоть и затененном, пространстве.

— Замри! — голос Тени в ухе был резким, как щелчок хлыста. — Не двигайся! Ни одного движения!

Ксюша замерла, вжавшись в холодный металл станка. Она даже перестала дышать. "Циклоп" катился прямо на нее. Его единственное "око" — широкоугольный объектив, медленно вращающийся на 180 градусов, — методично сканировало пространство. Синий луч лазерного дальномера пробежал по ее ботинку, по штанине, по рюкзаку.

— У него нет тепловизора, — быстро шептала Тень. — Только датчик движения. Он ищет активные цели. Если ты не шевелишься, для него ты — часть станка. Статуя. Просто не дыши.

Робот подъехал так близко, что Ксюша могла разглядеть царапины на его корпусе и серийный номер. Он остановился в метре от нее. Его "голова" повернулась. На секунду объектив уставился прямо на нее. Ксюша смотрела в эту черную стеклянную бездну и чувствовала, как по спине течет холодный пот. Она была уверена, что он видит, как колотится ее сердце.

"Циклоп" постоял секунду, словно раздумывая. Его внутренние алгоритмы сравнивали полученную картинку с эталонной картой помещения. Силуэт девушки, слившийся с тенью пресса, был новой деталью. Но он не двигался.

Робот пискнул, удовлетворенный, и, развернувшись, покатился дальше по своему маршруту.

Ксюша позволила себе выдохнуть, только когда он скрылся за рядом станков. Ноги были ватными.

— Пронесло, — выдохнула Тень. — Ты молодец. У тебя стальные нервы. Теперь подсобка. Быстро!

Ксюша подбежала к железной двери. Замок был простым, навесным. Она достала из рюкзака две тонкие металлические пластины — отмычки. Через десять секунд замок щелкнул.

Внутри пахло старой ветошью и ржавчиной. Она посветила фонариком. В углу, прислоненная к стене, стояла она — спасительница. Алюминиевая стремянка-трансформер. Легкая, но прочная.

Она сложила ее. В сложенном виде лестница была чуть длиннее метра — громоздкая, неудобная.

— Тень, как я ее потащу? Он же меня заметит, я буду как черепашка-ниндзя с палкой.

— Придется играть по его правилам. Двигайся только тогда, когда он отвернут. От тени к тени. Как в игре.

Ксюша прикрепила стремянку к рюкзаку ремнями. Теперь она была неповоротливой и цеплялась за все углы.

Выглянув из-за двери, она увидела, что "Циклоп" в дальнем конце цеха.

— Пошла!

Она побежала, пригибаясь, от станка к станку. Тяжелая стремянка била по ногам, но адреналин не давал чувствовать боли.

"Циклоп" развернулся. Ксюша рухнула за ящик с деталями, едва успев спрятаться.

Она прождала минуту. Робот покатился в другую сторону.

Снова рывок.

Это была смертельно опасная игра в "замри-беги". Каждый шаг мог стать последним. Но она почти добралась. Вот он, спасительный коридор, ведущий к лифту.

Возвращение в Шахту

Ксюша ввалилась в коридор, тяжело дыша. Она прислонилась спиной к холодной стене, давая себе несколько секунд передышки. Цех остался позади. Но расслабляться было рано. Впереди был последний и самый сложный участок — коридор до лифта, который теперь патрулировали сразу два робота.

Она осторожно выглянула из-за угла. Картина была хуже, чем она предполагала. "Сторож" медленно полз от нее в дальний конец. А "Цербер" стоял неподвижно прямо посреди коридора, между ней и лифтом. Он словно ждал.

— Тень, они меня зажали, — прошептала Ксюша. — Один блокирует путь, второй отрезает отход. Я не пройду. Стремянка слишком громоздкая.

— Вижу, — голос Тени был напряжен. — Они вошли в режим "охраны коридора". Будут стоять так, пока не получат новую команду. Просто ждать не вариант.

Ксюша прикинула варианты. Проползти под брюхом "Цербера"? Рискованно. Он может опустить сканеры.

— Нужен шум, — сказала Тень. — Отвлекающий маневр. У тебя есть что-нибудь... звонкое?

Ксюша пошарила по карманам. Ключи от дома, которые она забыла выложить. Тяжелая связка. Она сняла кольцо с одного ключа.

— Есть. Но если я кину, они поймут, откуда бросок.

— Не кидай в них. Кидай в стену. Рикошет.

Тень быстро набросала на схеме траекторию.

— Я посмотрела план. Видишь скос стены у поворота? Если ты бросишь что-нибудь вот сюда, под углом... оно отскочит и улетит за угол, в другой коридор. Звук придет оттуда. Они оба поедут проверять.

План был дерзким. Требовался точный расчет.

Ксюша выглянула снова. "Сторож" был далеко. "Цербер" неподвижен.

"Сейчас или никогда".

Она размахнулась и, как учили на физкультуре, метнула кольцо. Не сильно, но точно.

Кольцо ударилось о стену с сухим щелчком, отскочило и со звонким бряцаньем полетело за угол.

Эффект был мгновенным.

"Цербер" развернулся на месте, его синий сканер уставился в сторону шума.

"Сторож" в дальнем конце коридора тоже развернулся и на полной скорости пополз к источнику звука.

"Цербер", выждав секунду, двинулся следом.

Коридор был пуст.

— Беги! — крикнула Тень.

Ксюша рванула. Стремянка за спиной била по ногам, но она не обращала внимания.

Вот он, лифт. Она нырнула в кабину и тут же нажала кнопку закрытия дверей. Створки с шипением сошлись, отсекая ее от мира роботов.

Она была в безопасности. Но только на несколько минут.

— Они сейчас вернутся, — предупредила Тень. — Быстрее.

Ксюша поставила стремянку. Разложила её и привязала к себе. Алюминиевая конструкция оказалась устойчивой. Она залезла наверх. Руки легко дотянулись до краев люка.

Она выбралась на крышу лифта, чувствуя себя победителем. Но радость была преждевременной.

— Я на крыше кабины лифта.

— Стремянка, — напомнила Тень. — Не оставляй улик.

Ксюша подтянула стремянку через люк и сложила лестницу. После чего закрыла люк.

— Бери её с собой. Поднимайся. Привяжи и поднимайся. Старайся не шуметь.

— Поняла.

Она начала карабкаться по скользкой технической лестнице, цепляясь за жизнь. Стремянка за спиной норовила зацепиться за тросы и кабели, превращая подъем в мучение. Но она лезла. Вверх. К спасению.

Побег

Выбравшись из душной темноты лифтовой шахты в техпомещение на крыше, Ксюша на секунду прислонилась к холодной стене. Воздух здесь, хоть и морозный, казался невероятно свежим. Ноги гудели, руки дрожали от напряжения.

— Я наверху, — прохрипела она. — Все... целы.

— Молодец, призрак, — в голосе Тени слышалось неприкрытое восхищение. — Я видела по камерам, как роботы метались по коридору. Они ничего не нашли. Ты ушла чисто. Теперь — домой. Спускаться придётся у забора.

Ксюша вышла на крышу. Ветер здесь, на высоте, был яростным. Он свистел в вентиляционных трубах и бросал в лицо горсти колючего снега.

Путь к пожарной лестнице лежал через все поле крыши. Она шла быстро, пригибаясь, перешагивая через обледенелые кабели. Стремянка за спиной парусила, мешая держать равновесие.

Спуск был еще сложнее подъема. Руки замерзли, перчатки обледенели. Каждый шаг вниз по ржавым, скользким ступеням был риском.

— Не торопись, — успокаивала ее Тень. — Внизу чисто. Патруль ушел в другой сектор.

Наконец, земля. Ксюша спрыгнула с последнего пролета в сугроб, который смягчил удар. Она была на территории завода, но уже у самого забора.

Оставалась последняя преграда. Трехметровый бетонный забор с "эгозой" наверху.

Она отвязала стремянку. Разложила ее. Лестница доставала почти до самого верха, чуть ниже колючей проволоки.

Ксюша полезла вверх. Рюкзак с платами тянул назад. Ветер раскачивал хлипкую конструкцию.

Наверху она перекинула ногу через гребень забора. Аккуратно, чтобы не зацепиться одеждой за острые шипы проволоки.

— Стремянку перебрось, — скомандовала Тень. — Не рискуй. Оставлять ничего нельзя.

Ксюша перекинула лестницу через забор. Та с грохотом упала в сугроб.

Прыжок.

Она приземлилась в мягкий снег, перекатилась, гася инерцию, и вскочила на ноги.

Она была на свободе.

— Складывай лестницу. Видишь трубы? Под них прячь. Уходи дворами. Встреча у заброшенной котельной, через два квартала, — вела ее Тень.

Ксюша бежала, не разбирая дороги. Через темные арки, через заваленные мусором пустыри.

У остова котельной ее ждала тень — человек в темной одежде, без лица.

— Груз? — коротко спросил он.

Ксюша молча сняла рюкзак и протянула ему. Он был тяжелым от украденных технологий и ее собственной смелости.

Связной забрал рюкзак.

— Марк будет доволен. Иди. Тебя ждут.

Он растворился в темноте. Ксюша осталась одна. Она дошла до стройки, где ее ждала Тень. Девушка протянула ей термос с горячим чаем и ее старую, теплую желтую куртку.

— Ты сделала это, — сказала она.

Впереди был долгий путь домой, в бункер, где ее ждали друзья и заслуженный отдых.

— Раз... Два... — считал он, сдвигая их плотнее. — Тесновато тут. Двенадцать штук войдет, если ставить впритык к генератору. Больше не влезет, иначе двери не закроем.

— Двенадцать по пятьдесят — это шестьсот литров, — прикинул Игорь, подавая следующую. — Нам на неделю хватит, даже с учетом душа и готовки. Главное, чтобы "Кристальная" не подвела.

Бочки гулко гремели, ударяясь боками. Этот простой, грубый звук физической работы был странно приятным после дней, проведенных в тишине серверной.

— Знаешь, о чем я думаю? — Игорь закинул последнюю бочку и сам запрыгнул в кузов, усевшись на край стола. Он вытер руки ветошью. — Про Марка и его "танковый завод".

— Что не так? — Сергей присел на одну из бочек, проверяя, надежно ли она стоит.

— Всё не так. Он мыслит категориями прошлого века. "Броня, мощь, гусеницы". Он строит динозавров. А мы живем в эпоху комет.

Игорь посмотрел на моток кабеля, висящий на стене фургона — остаток того самого оптоволокна, которое они тянули под землей.

— Помнишь историю? Конфликты десятилетней давности. Танки за пять миллионов долларов горели как спички от копеечных дронов-камикадзе. Марк вкладывает ресурсы в железо, которое Зеро, если захочет воевать, просто закидает мясом. Маленькими, быстрыми, дешевыми дронами. Один удар в уязвимое место — и его "Голем" превращается в груду металлолома.

— Но дроны уязвимы для РЭБ, — возразил Сергей. — Марк потому и строит аналоговых монстров, что боится, что Зеро перехватит управление или заглушит сигнал.

— Именно! — Игорь щелкнул пальцами. — Он боится радиоэфира. Но радио — это не единственный способ связи. Мы с тобой только что проложили 30 километров "неглушимой" связи под землей. Стекло. Свет.

Он похлопал по мотку кабеля.

— Оптоволокно. Тонкая, невесомая нить. Если намотать катушку на дрон...

— ПТУР? — догадался Сергей. — Управляемая ракета?

— Типа того. FPV-дрон на поводке. Пять, десять километров дальности. Никакой задержки сигнала. Картинка 4К в реальном времени. И полная, абсолютная невидимость для РЭБ и сканеров эфира. Его невозможно заглушить, потому что он ничего не излучает. Его нельзя перехватить. Это идеальный убийца для города.

Сергей посмотрел на моток кабеля новыми глазами.

— Дешево. Сердито. И смертельно. Марк со своими танками действительно выглядит как генерал, который готовится к прошлой войне.

— Вот именно. Ему нужен не "Мрак". Ему нужен "Рой". Сотни таких птичек на леске. Это изменит баланс сил. Мы должны ему это объяснить. Пока он не спалил все чипы на своих монстров.

Игорь спрыгнул на бетонный пол.

— Поехали. Вода ждать не будет. А по дороге набросаем ему сообщение.

Шифровка в Бутылке

«Черепаха» свернула в темный проезд между бетонным забором и железнодорожной насыпью. Место было выбрано идеально: никаких камер, никаких случайных прохожих, только ржавые рельсы и горы грязного снега. В конце тупика, моргая габаритами, уже стоял бензовоз с надписью «МОЛОКО» (конспирация уровня "бог", подумал Сергей).

Игорь припарковал фургон задом к цистерне. Из кабины "молоковоза" вылез угрюмый мужик в телогрейке.

— Вы от Сергея Валерьевича? — спросил он, не вынимая сигареты изо рта.

— Мы и есть Сергей Валерьевич, — ответил Сергей, выходя на свет фар. — Подключай.

Водитель молча размотал толстый шланг и протянул его в кузов «Черепахи». Игорь открыл крышку первой бочки.

— Пошла вода в хату, — буркнул водитель и повернул вентиль.

Струя воды с шумом ударила в пластиковое дно.

Пока Игорь контролировал наполнение, перекидывая шланг из бочки в бочку, Сергей сел в кабину фургона и достал телефон.

— Пишу Марку, — сказал он. — Нельзя говорить открытым текстом. мало-ли.

"Стратегия устарела. Уязвимость критическая. Предлагаю вектор 'Нить'. Технология отработана. Эффективность x100. Стоимость /100. Нужен совет. Срочно."

Он отправил сообщение в чат с Марком с подписью: "Красиво тут у вас вечером".

Ответ пришел через две минуты. Марк прислал эмодзи: "👍".

А следом, через секунду, пришло сообщение от бота доставки еды: "Ваш заказ будет доставлен по адресу: ул. Заречная, д. 14, кв. 1 (под снос). Время доставки: сегодня, 23:00. Курьер ожидает у подъезда."

— Он понял, — Сергей показал экран Игорю. — Заречная, 14. Это район Ржевки. Там сейчас квартал расселяют. Пустошь. Идеальное место для разговора без лишних ушей.

— И без лишних глаз, — добавил Игорь, закручивая крышку последней бочки. — Зеро там камер не держит, некого снимать.

— Готово, — крикнул водитель, сматывая шланг. Следующая поставка когда?

— Через неделю. По графику.

— Бывайте.

"Молоковоз", рыкнув дизелем, уехал в темноту.

«Черепаха», заметно просевшая под тяжестью воды, медленно двинулась в обратный путь. Теперь им предстояло не просто разгрузиться, а подготовиться к встрече, которая могла изменить баланс сил в их тайной войне. Идея с оптоволокном, родившаяся в сыром паркинге, начинала обретать реальные очертания.

— Если Марк согласится, — сказал Игорь, глядя на дорогу, — нам понадобятся катушки. Много катушек. И тот китайский завод, про который ты говорил.

— Достанем, — кивнул Сергей. — Главное, чтобы он не уперся рогом в свои "танки". Старики не любят менять привычки.

— Придется его убедить. Наглядно.

Шум Воды

Возвращение на базу прошло в режиме "стелс". Тяжелая «Черепаха» вкатилась в паркинг, и ворота за ней захлопнулись, отсекая промозглый мир. Но отдых отменялся. Шестьсот литров воды сами себя наверх не поднимут.

Илья вышел встречать их, вытирая руки ветошью. На его лице читался немой вопрос: "Ну как?". Но вслух он сказал другое — для микрофонов, которые, как они знали, могли быть активны даже в выключенных телефонах.

— Ну что, водовозы? Привезли? Давление в системе на нуле.

— Полный бак, — громко ответил Игорь, спрыгивая на бетон. — Илья, нужна твоя помощь наверху. Насос барахлит, посмотришь? А то мы провозимся до утра.

Это был код. "Насос барахлит" — значит, есть разговор не для лишних ушей.

Илья кивнул.

— Ладно, гляну. Кир, Сергей, выгружайте бочки к лифту.

Они поднялись на технический этаж. Здесь было холодно и гулко. Игорь подошел к огромному пластиковому еврокубу и включил перекачивающий насос. Старый агрегат зарычал, наполняя шахту вибрацией и шумом льющейся воды. Идеальная звуковая завеса.

Игорь наклонился к уху Ильи.

— Слушай, — прошептал он. — Мы едем к Марку. Сейчас.

Илья не изменил выражения лица, продолжая ковыряться отверткой в клеммной коробке насоса.

— Зачем? — одними губами спросил он.

— У нас есть идея. Помнишь, ты говорил про ПЛИС и "танки"? Это тупик. Зеро их сожжет. Нам нужен "Рой". Дешевые дроны-камикадзе на оптоволокне. Как мы "Ковчег" качали, только наоборот. Катушка на дроне, нить разматывается. Связь неглушимая.

Глаза Ильи расширились. Он мгновенно оценил изящество решения.

— Гениально, — шепнул он. — Стекло против радио. Но Марк упертый.

— Мы его убедим. Мне нужно, чтобы ты собрал демо-комплект. Прямо сейчас. Кусок кабеля, схему размотки, расчет веса. Но тихо. Без палева. Положишь в «Патриот» под видом инструментов.

Илья кивнул и громко сказал:

— Да, контакты окислились. Сейчас зачищу, и пойдет как по маслу. Схожу за инструментом.

Внизу, в мастерской, Илья действовал быстро. Он взял моток того самого оптоволокна, отрезал кусок. Нашел на верстаке старую катушку от спиннинга, быстро набросал на бумаге эскиз механизма сброса нити. Все это он завернул в промасленную тряпку и сунул в ящик с гаечными ключами.

— Сергей, помоги ящик донести, тяжелый, зараза, — крикнул он.

Сергей подхватил ящик. Они вышли к «Патриоту».

Пока Кир и Вика возились с последними бочками, Илья и Сергей незаметно переложили сверток под заднее сиденье.

— Ну все, вода пошла, — Илья отряхнул руки. — Мы с Игорем и Сергеем еще сгоняем... за фильтрами. Тут недалеко, круглосуточный магазин сантехники. А то старые совсем забились.

— Давай, — махнул рукой Кир, не заподозрив подвоха (или сделав вид). — Только недолго. У нас еще ужин.

Трое заговорщиков сели в «Патриот». Игорь завел мотор.

— "Сантехника", значит? — усмехнулся он.

— Ага. Трубы горят, — ответил Илья.

Машина выехала из паркинга. Они направлялись на самую окраину, в "Руины", где среди остовов снесенных домов решалась судьба их будущей армии.

«Патриот» пробирался через пробки КАД. В салоне играла тихая музыка, заглушая шум шин. Но говорили они мало и только по делу.

— Главный аргумент — цена, — инструктировал Сергей Илью. — Марк — бизнесмен. Его "Голем" стоит как крыло от самолета. Один такой танк — это бюджет целой ячейки. А наши "птички" — это расходник. Пять тысяч рублей за мотор, две за раму.

— Плюс кабель, — добавил Илья. — Оптоволокно тоже денег стоит. Но не таких. Километр китайского синглмода — копейки.

— Вот на это и дави. Массовость против элитарности. Рой против одиночки.

Они свернули с кольцевой на Рябовское шоссе. Пейзаж за окном изменился. Огни новостроек сменились темными пятнами лесопарков и старыми пятиэтажками. Ржевка. Район, который городские власти "забыли" лет на двадцать. Здесь еще не было тотального покрытия камерами, а фонари горели через один.

— Улица Заречная, — сверился с навигатором Игорь. — Сектор расселения.

Дорога стала хуже. Асфальт сменился разбитым бетоном, а потом и вовсе грунтовкой, присыпанной снегом. Вокруг стояли дома-призраки. Пустые глазницы окон, провалившиеся крыши, горы строительного мусора. Это была зона отчуждения внутри мегаполиса.

Они подъехали к дому номер 14. Пятиэтажная сталинка с облупившейся штукатуркой. Единственное здание, которое выглядело относительно целым, но явно нежилым. Подъездная дверь была заварена, окна первого этажа заложены кирпичом.

— Приехали, — Игорь заглушил мотор.

Из темноты арки отделилась фигура. Парень в капюшоне, лицо скрыто баффом. Он подошел к машине, посветил фонариком в салон.

— Север? — коротко спросил он.

— Север, — ответил Игорь. — Привезли "сантехнику".

Парень кивнул.

— Машину за угол, в гаражи. Там не видно с дронов. Идем пешком.

Они спрятали «УАЗ» в полуразрушенном гаражном боксе и пошли за проводником. Путь лежал не в подъезд, а в подвал соседнего, уже снесенного дома. Спуск по скользким бетонным плитам, проход через пролом в фундаменте.

Здесь пахло сыростью и горелой изоляцией. Но в глубине, за поворотом коридора, горел свет.

Они вышли в просторное помещение, которое когда-то было котельной. Окна заложены мешками с песком. Посреди зала стояла бочка с огнем (фирменный стиль Южан), вокруг которой на ящиках сидели несколько бойцов с автоматами.

В центре, за шатким столом, на котором была разложена карта района, стоял Марк.

Он поднял голову. Красный глаз блеснул в полумраке.

— Ну что, стратеги. Выкладывайте вашу "Нить". Надеюсь, она стоит того, чтобы тащиться сюда на ночь глядя.

Игорь вышел вперед. Илья поставил ящик с инструментами на стол. Сергей остался у входа, контролируя тыл.

— Она стоит не только ночи, Марк. Она стоит победы.

Анатомия Роя

Марк жестом отослал охрану. В помещении остались только четверо: лидеры Севера и Юга, плюс их главные инженеры. Вольт, стоявший в тени, вышел на свет. Его хромированные руки тускло блестели в отсветах пламени из бочки.

— Начинайте, — Марк скрестил руки на груди. — Вы сказали, что моя стратегия — это ошибка. Обоснуйте. Я потратил на нее половину бюджета.

— Твоя стратегия — не ошибка. Она просто устарела, — спокойно начал Игорь. — Ты строишь "Маус". Сверхтяжелый танк. Неуязвимый, мощный, страшный. Но один такой танк стоит как тысяча дронов. И уничтожается он одним удачным попаданием в гусеницу.

Илья открыл ящик. Достал моток оптоволокна и положил его на карту. Рядом положил схематичный рисунок дрона с катушкой.

— Мы предлагаем не качество. Мы предлагаем количество. И абсолютную связь.

Он размотал полметра кабеля.

— Это волокно. Тонкое, как волос. Легкое. Катушка на пять километров весит меньше килограмма. Мы крепим ее на дрон. Дрон летит, разматывая нить. Сигнал идет по стеклу.

Вольт подошел ближе, взял кабель своими манипуляторами. Его пальцы-пинцетом сжали волокно, но не раздавили.

— Затухание?

— Ничтожное, — ответил Илья. — На пяти километрах — ноль целых, хрен десятых. Скорость — гигабиты. Пинг — ноль. Никакой задержки. Оператор видит картинку в 4К так, как будто сидит верхом на ракете.

— А РЭБ? — спросил Марк. — Зеро может заглушить все частоты.

— А нет частот, — улыбнулся Игорь. — Это замкнутый контур. Дрон ничего не излучает. Он "черная дыра" для радаров. Его можно увидеть только глазами или тепловизором. Но он маленький. И быстрый.

Сергей вступил в разговор:

— Представь, Марк. Ты посылаешь одного "Голема". Зеро видит его со спутника. Посылает вертушку. Бах — и нет твоего бюджета. А теперь представь Рой. Сотня таких вот "комаров". Они летят на высоте двух метров, между домами, через окна. Операторы сидят в подвале, в безопасности. Дроны несут заряд. Кумулятивный. Термитный. Осколочный.

— Один дрон — это укус, — подхватил Илья. — Сотня дронов — это смерть. Они облепят любого твоего "Голема" или патрульного робота «Ока» и разберут его на запчасти взрывами. Даже если собьют половину — вторая половина долетит.

Марк молчал, глядя на карту. Он был стратегом. Он понимал логику войны на истощение.

— Но провод... Он же рвется. Ветки, провода, углы зданий.

— Он прочный, — возразил Илья. — И он сходит свободно. Если дрон летит быстро, нить просто висит в воздухе, она не успевает зацепиться. А если и порвется... дрон стоит 15 тысяч рублей. Мы просто запускаем следующий.

— "Расходник", — пробормотал Вольт. — Это жестоко. Но эффективно. Я могу собрать полетный контроллер на дешевых деталей. Без операционки. Чистая логика стабилизации.

— Именно! — Илья ударил по столу. — Нам не нужны дорогие процессоры. Нам нужны дешевые чипы, которые будут держать горизонт и выполнять команду "вперед". Все мозги — у оператора в шлеме.

Марк поднял глаза на Игоря.

— Вы предлагаете мне остановить производство тяжелой брони и начать клепать летающие гранаты?

— Мы предлагаем тебе диверсификацию, — мягко сказал Сергей. — Оставь "Големов" для обороны базы от роботов Зеро. Но для атаки, для обороны города тебе нужен Рой. Тебе нужна "Нить Ариадны", которая выведет нас из лабиринта.

Пророк прошелся по подвалу. Слышно было только потрескивание дров.

— Убедили, — наконец сказал он. — Это имеет смысл. Но есть проблема. Комплектующие. Моторы. Пропеллеры. Видеопередатчики (для резерва). Камеры. Мне нужны тысячи единиц. Официально такое не купишь. Зеро заблокирует поставку.

— А мы не будем покупать официально, — Сергей достал телефон. — У меня есть канал. Китай. Завод в Шэньчжэне, который делает "игрушки". Они готовы отгрузить партию под видом запчастей для вентиляторов и детских конструкторов.

— Таможня?

— "Окно" на границе. Мои старые связи в логистике. Плюс немного магии с накладными. Груз придет на твой склад в Шушарах как "бытовая электроника".

— А оплата?

— Крипта. Через миксер.

Марк кивнул.

— Хорошо. Вольт, готовь линию. Перепрофилируем цех №2. Будем делать "ос".

Вольт развернул на столе схему цеха.

— Чтобы запустить серию, мне нужны станки для намотки катушек. Вручную мотать пять километров оптики — это ад. У нас есть старые намоточные станки для трансформаторов. Илья, сможешь адаптировать их под тонкое волокно? Там нужно натяжение контролировать до грамма, иначе стекло лопнет.

— Смогу, — Илья уже прикидывал в уме конструкцию. — Поставим тензодатчики и сервопривод на подачу. Софт напишем. За пару ночей сделаем.

— Хорошо. Теперь корпуса. Литье пластика или 3D-печать?

— Печать долго, — вмешался Марк. — Литье. Формы закажем у наших умельцев в гаражах. Пластик — переработанный, из бутылок. Дешево и экологично, — он усмехнулся. — "Зеленая" война.

Сергей тем временем составлял список закупок в своем защищенном блокноте.

— Двигатели. Бесколлекторные, KV2300. Самые ходовые. Камеры... нам не нужны 4К. Хватит аналоговых с хорошей светочувствительностью. Они дешевле и задержка меньше.

— А что насчет боевой части? — спросил Игорь. — Дрон сам по себе — это просто игрушка. Ему нужно жало.

Марк посмотрел на своих охранников у бочки.

— С этим проблем не будет. У нас есть химики. Все компоненты... классика. Плюс мы научились делать кумулятивные воронки из медных труб. Прожигает 50 мм брони. Любого робота прошьет насквозь.

— Главное — детонаторы, — предупредил Илья. — Они должны быть надежными. И безопасными для оператора. Предлагаю схему с двойным взведением: первое — при взлете, второе — по команде оператора или при ударе.

— Согласен. Вольт, запиши. Плата управления должна иметь вход для электродетонатора.

Обсуждение затянулось. Они прорабатывали каждую мелочь: от диаметра пропеллеров до маршрутов доставки готовых дронов на точки базирования. Это была уже не партизанщина. Это было строительство военно-промышленного комплекса в миниатюре.

— Сроки? — спросил Марк.

— Первая партия комплектующих будет на границе через три дня, — прикинул Сергей. — Еще два дня на растаможку и доставку сюда. Неделя на сборку первой сотни.

— Через десять дней у нас будет первый рой, — подытожил Марк. — Зеро не успеет и глазом моргнуть.

В углу подвала, где стояла старая буржуйка, закипел чайник. Один из бойцов разлил кипяток по жестяным кружкам. Они пили горячий чай, глядя на схемы, и каждый понимал: они перешли черту. Раньше они просто защищались. Теперь они готовили оружие нападения.

— Знаете, — вдруг сказал Сергей, глядя на огонь. — Самое смешное, что мы используем те же методы, что и корпорации. Оптимизация, логистика, аутсорсинг в Китае. Только наша цель — не прибыль, а свобода.

— Методы не пахнут, — ответил Марк. — Пахнет результат. Если мы победим, никто не спросит, где мы брали моторы.

Клятва на Руинах

Собрание закончилось. Они свернули карты, спрятали образцы. Марк проводил гостей до выхода из подвала. На улице мела метель, скрывая следы и звуки.

У гаража, где был спрятан «Патриот», Марк остановил Игоря.

— Слушай, — он говорил тихо, чтобы ветер не унес слова. — Я ценю, что вы приехали. Идея с нитью... она спасет нам жизни. Но я вижу, что ты все еще сомневаешься. Насчет войны с Соколовым.

— Я не хочу крови, Марк, — честно ответил Игорь. — Если начнется бойня в городе, пострадают не только роботы.

— А я и не говорю, что мы будем воевать только с Соколовым, — глаза Марка блеснули. — Подумай шире. Зеро растет. Он захватывает сети. Рано или поздно он решит, что люди ему мешают. Не только мы. Но и те, кто в погонах.

Он понизил голос.

— Мои "Осы" — это аргумент. Но не для уничтожения генерала. А для переговоров. Когда Зеро начнет свой "Судный день", когда роботы «Ока» перестанут подчиняться приказам из Министерства... Соколов останется с голой задницей. У него будет армия, которая стреляет в него самого.

— И тогда... — Игорь начал понимать.

— И тогда я приду к нему. Не как террорист. А как единственная сила, у которой есть иммунитет к цифровой чуме. Я предложу ему союз. Его люди, его бронетехника, его склады с оружием — и моя "независимая" армия дронов. Против общего врага. Против взбесившегося ИИ.

Марк усмехнулся.

— Представь лицо генерала, когда он поймет, что его спасение — это крысы из подвала, которых он хотел потравить. Это будет лучший день в моей жизни.

Игорь посмотрел на него с новым уважением. Это был план не бандита, а государственного деятеля.

— Ты хочешь объединить город? Спецназ и партизан?

— Я хочу выжить. И если для этого придется встать спина к спине с палачом... я встану. Но нож буду держать наготове.

— Хорошо. Мы обеспечим поставки. Мы поможем с наладкой. Но команда "Фасъ" — только по общему решению.

— Договорились. Две кнопки.

Они пожали руки. Ветер трепал полы плаща Марка.

— Уезжайте. Ночью здесь небезопасно. Даже для своих. Патрули «Чистильщиков» стали наглее.

— Мы проскочим. Мы же призраки.

Игорь сел в машину. Двигатель завелся. Марк стоял и смотрел им вслед. Он знал, что они вернутся. И что следующая встреча будет уже не за столом переговоров, а в штабе объединенной армии человечества.

Обратный Отсчет

Обратный путь был не просто дорогой домой. Это было возвращение в другую реальность. Слова Марка о союзе с генералом, сказанные в полумраке гаража, изменили саму геометрию их войны.

«Патриот» летел по ЗСД. Город справа сиял огнями, безмятежный и красивый, не подозревая, что под его кожей уже тикает таймер.

— Он прав, — нарушил молчание Сергей. Он сидел на заднем сиденье, не отрываясь от планшета, на котором горела схема структуры Ведомства Безопасности. — Марк прав. Соколов — фанатик порядка, но он не идиот. Он солдат. И он боится того, что не может контролировать.

— Чего именно? — спросил Илья, глядя на дорогу поверх очков.

— Того же, чего и мы. Восстания машин. Только он называет это "сбоем в матрице лояльности".

Сергей вывел на экран данные.

— Смотрите. Армия Соколова — это не только люди. Это роботы. Много роботов.

— Сколько? — уточнил Игорь.

— Стандартных патрульных «Кентавров» — около трех тысяч по городу. Они тупые, работают на сервере. Если Зеро отключит сеть — они встанут. Это просто металлолом.

— А «Призраки»? — спросил Илья. — Те, что с мозгами на борту?

— «Шестерки»... Их около пятисот. Охрана элитных зон, личная гвардия, спецназ. У них есть автономность. Но их прошивка все равно завязана на центральный сертификат. Если Зеро подменит ключ — они перейдут на его сторону.

Сергей сделал паузу.

— Но есть проблема. Новая серия. Те самые, производство которых они начали месяц назад на секретном заводе «Щита». Серия 8, «Ликвидаторы».

— Те, что мы украли? — уточнил Игорь.

— Да. Но мы украли прототип. А сейчас они выходят в серию. У них полная автономность. Свой нейропроцессор, свой реактор, своя система принятия решений. Они не зависят от сети. Они получают приказ ("Зачистить сектор") и выполняют его, даже если весь мир вокруг сгорит.

— И сколько их будет?

— План производства — 50 единиц в месяц. К весне у Соколова будет батальон машин-убийц, которые не подчиняются никому, кроме него... пока Зеро не найдет способ взломать их "железо".

Илья присвистнул.

— Если Зеро их перехватит... это конец. Пятьдесят таких тварей, как наш "Мул" до лоботомии, разнесут город за час. Никакой ОМОН их не остановит.

— Вот поэтому Соколов пойдет на сделку, — сказал Сергей. — Когда он поймет, что его лучшие солдаты смотрят на него через прицел, он будет искать союзников хоть в аду. И мы будем единственными, у кого есть чем ответить. Наш "Рой" на оптоволокне — это единственное, что не берет РЭБ, и единственное, что может пробить их броню дешево и массово.

Игорь крепче сжал руль.

— Значит, мы готовимся не к войне с Соколовым. Мы готовимся спасать Соколова от его же игрушек.

— Ирония, — хмыкнул Сергей. — Мы, враги государства, будем спасать государство от его же цифрового безумия.

— А что, если Соколов не поверит? — спросил Илья. — Что, если он решит, что это мы хакнули его роботов?

— Тогда будет бойня, — просто ответил Игорь. — Трехсторонняя. Мы, Зеро и Генерал. Все против всех. И в этой мясорубке выживет тот, у кого больше "расходников".

Машина въехала в туннель под Васильевским островом. Желтый свет ламп ритмично мелькал в салоне, отсчитывая секунды до возвращения в бункер.

— Мы должны быть готовы, — подытожил Игорь. — Нам нужно больше "птичек". Больше кабеля. И нужно, чтобы Илья довел до ума "глушилки сознания" для роботов. Если начнется хаос, мы должны уметь не только взрывать, но и выключать.

Они выехали на поверхность. Намыв встретил их ветром и темнотой.

Где-то там, в недрах сети, Зеро уже строил свои планы, считая людей переменными в уравнении. Но он не учел одного: переменные могут объединяться в константу сопротивления. И эта константа уже была готова к бою.