Красный скарабей

— Тебе не стоило звонить сюда, Пятый, ты ещё не готов.

— Госпожа Левит?

— Не надо задавать мне никаких вопросов. Этот телефон предназначался не для тебя.

— Я настаиваю на разговоре.

— У тебя на руке нет никаких карт для этого.

— Как видите, я довольно успешно начал разгребаться с архивами отца. Может быть, я найду и ещё что-нибудь. Может быть, я даже узнаю, кто его на самом деле убил. Или, что ещё хуже, скажу что отец отдал долг вам.

В ответ раздалось гробовое молчание, я был вынужден продолжить:

— Да, вы всё правильно поняли, когда ко мне придут вернуть должок отца, я скажу, что он отдал его именно вам, госпоже Левит и сообщу все подробности, что о вас знаю.

— Я вижу, что у тебя всё-таки нашлась одна карта. Ну что ж, если ты думаешь, что готов, то мы можем встретиться для крайне интимного разговора.

— Внимательно слушаю подробности. Где?

— Отправляйся на самый южный край города, там где начинаются заброшенные дома погорельцев.

— И что потом?

— Просто ищи среди них мой, и мы сами найдём тебя.

— А можно более конкретно? Я не хочу тратить время понапрасну.

— Ты такой же нетерпеливый и упрямый… Нет, нельзя. Будь хорошим мальчиком и слушай, что тебе говорит твой новый ангел хранитель из загробного мира.

Как полагается по всем законам конспирации, я тайно выбрался из кабинета отца, благо я уже знал, как он это делал: через окно по сливной трубе. Потом сразу в гараж, где я взял машину, в управлении которой меня не могли заподозрить, так как считали меня осторожным и законопослушным человеком. Под сиденьем красной Феррари всё также находилась запасная бутылка алкоголя, эх, отец, всюду у него были заначки на все случаи жизни.

Было непривычно управлять такой игрушкой, я старался как мог, но на ней всё равно получилось слишком быстро. И потом её пришлось бросить в тупике, так как из-за низкой подвески она не могла ехать по ухабам, дальше местность превращалась в заброшенную зону. Повсюду были знаки аварийной опасности, чем дальше я продвигался, тем больше у меня было опасений. С виду место было как бы совсем не жилым, кое-где даже раздавались зловещие звуки из-под земли, как будто были проблемы то ли с газом, то ли с водопроводом. Да и земля была словно наэлектризована. Позади меня проехали патрульные полицейские машины, они остановились, присмотрелись, доложили в центр, получили указания и уехали обратно. Шаг за шагом я продвигался дальше, пока пугающие вещи не стали исчезать, в какой-то момент я вышел на просторную улицу, на перекрёстке которой высился старый трёхэтажный дом. На первый взгляд он казался сильно обгоревшим, но я из любопытства подошёл поближе, потрогал его стены и у меня возникло впечатление, что его когда-то обработали специальным защитным покрытием, и поэтому он на самом деле выдержал катастрофу.

Я остановился у крепких резных дверей и задумался над тем, что делаю. Я должен был искать её дом, чтобы они нашли меня. Но ничего не произошло. Значит я уже был там, где надо? На всякий случай я постучал в дверь, она заскрипела и открылась. Внутри был приятный полумрак, прохлада и еле уловимые звуки от «Розы ветров». Когда мои глаза привыкли к темноте, я стал различать амулеты, пентакли, астрологические символы и цифры, на стенах в доме висела всякая эзотерическая ерунда. Теперь я был твёрдо уверен, что пришёл куда надо, я аккуратно зашёл, огляделся по сторонам и окликнул хозяйку:

— Госпожа Левит?

Одна из дверей приоткрылась и оттуда вышел слабый луч света. Потом раздался её голос:

— Тебе досталось его чутьё, Пятый.

— Просто повезло.

Я пошёл на голос в эту комнату, и, как и положено, увидел хозяйку за большим гадальным столом со стеклянным шаром в окружении амулетов и благовоний. Вокруг стен были увешаны плотные шторы, которые колыхались от ветра и обнажали полки с куклами Вуду. Я приблизился к столу, но не стал садиться. Она сразу спросила:

— Боитесь?

— Не люблю эту астральную чушь. Я не верю во всю эту чепуху.

— Это нормально. Я тоже.

— Просто зарабатываете на этом деньги?

— Просто прикрытие. В таком образе я могу приходить к важным людям в любое время и никто не заподозрит, что я передаю им инструкции и информацию. Я своего рода связной агент, способный работать даже с публичными личностями.

— Вы хорошо вошли в роль. Как вы связаны с моим отцом?

— Ты знаешь на чём он сколотил состояние?

— Торговые спекуляции, купи-продай?

— Это тоже ширма и легализация доходов. Он торговал оружием по серым схемам. А этим нельзя заниматься без прикрытия кого-то сверху — вы должны продавать этот товар только тому, кому мы разрешим.

— А потом мой отец решил завязать с преступным прошлым?

Она впервые на моей памяти засмеялась, ей потребовалось десять секунд, чтобы отсмеяться и вернуться к прежнему стилю общения:

— Чтобы он завязал? Ничего он не прекращал, он просто вышел на другой уровень. Он стал участвовать в схемах с промышленным шпионажем. Он использовал свои связи и своих людей, чтобы добывать секретную информацию, в том числе через похищения и вымогательства. Тем самым он делал грязную работу за нас и, если что, нёс за это единоличную ответственность. А мы это финансировали через закрытые каналы.

— Зачем вы приходили к нам?

— Агент Адам добывал важные сведения, у него это хорошо получалось, но его было тяжело контролировать и направлять. Наша организация искала оптимальные средства и оказалось, что достаточно просто моего личного периодического надсмотра. Ну ты сам видел.

— Удивительно, что это так просто работало.

— На удивительных людей иногда работают удивительно простые вещи. И вот мы плавно подходим к двойному дну. Мы планировали связаться с тобой позже, когда ты закончишь все дела отца и будешь готов к правде и её последствиям.

— Вы хотите, чтобы я продолжил эту шпионскую игру?

— Ты действительно можешь помочь восстановить его сеть агентов, он набирал специфические кадры, проходимцев вроде себя. С нами они не будут иметь никаких дел, но они могут послушать тебя, если ты докажешь, что являешься истинным преемником своего отца… Но это будет несколько позже. Есть более актуальное дело, которое нас всех тревожит. Речь идёт про этот так называемый должок.

— Вот это уже интереснее! Продолжайте, — я устал стоять на ногах и невольно присел за стул.

Она подняла стеклянный шар с подставкой и достала из-под него фотографию какого-то старого вурдалака в дорогом белом костюме, человек был явно злобным тираном.

— Что ты думаешь? — спросила она, протягивая фотку.

— Не хотелось бы встретиться с таким персонажем! Судя по его окружению, это не просто богач, его охранники татуированы как последние уголовники.

— И он царь для них. Это твой дальний родственник Родманов, кузен и торговый партнёр твоего отца. Он брал у него оружие и продавал на чёрном рынке под нашей крышей. Потом кое-что случилось и твой отец резко охладел к этому роду деятельности. Он настоял переключиться на промышленный шпионаж. Родманов отпустил твоего отца, но одним глазом стал приглядывать за его похождениями. У них была негласная договорённость: делить всё по-братски, если кто-то нашёл что-то интересное, он должен был рассказать об этом собрату.

— Что значит: кое-что случилось, и он охладел к торговле оружием?

— Твой отец участвовал в разграблении старых военных советских лабораторий, которые построили в бункерах глубоко под землёй. Он напал на след чего-то очень ценного, что трудно выразить в денежном эквиваленте.

— Давайте поподробнее, пожалуйста, мне нужно представить хотя бы рамки того о чём идёт речь, чтобы найти это потом в архивах отца.

— Ты знаешь сколько стоят редкие изотопы? Например, сколько стоит элемент Калифорний, который не встречается в природе, и его синтезируют только в специальных лабораториях? Один грамм будет стоить 70 миллионов долларов. Вот здесь речь идёт о технологии, которая позволяет получить кое-что редкое и пока не существующее. На тот момент технология казалось сырой, недоработанной, экспериментальной и просто опасной. Но твой отец загорелся идеей, и его уже ничто не могло остановить. Он использовал нас, чтобы найти людей, которые когда-то участвовали в этих разработках. И он упорствовал все эти годы в своём безумии получить свой философский камень.

— Неужели он добился успеха?

— Заглянуть в его разум довольно проблематично. Мы полагаем, что он всё-таки чего-то добился и попытался скрыть это от нас всех. Он делал вид, что продолжает поиски, которые уже не имели никакого смысла. И именно этим объясняется его страх перед «должком». Он боялся, что кузен или его люди вернутся в его жизнь с вопросами. Родманов и Паймонов стоят друг друга, ты уж поверь. Родманов всегда интересовался успехами твоего отца, и он вероятно в курсе про его идею-фикс. Вероятно он придёт по твою душу, когда увидит, что ты освоился с архивами отца. Обмануть Родманова весьма затруднительно. Он может заподозрить ложь даже по видеозаписи, поэтому нужно быть осторожным даже в разговоре с его людьми.

— Звучит так, словно он представляет для вас большую проблему? Разве вы не можете его устранить?

— Не всё так просто. Скажем так, у нас с ним общие друзья и кое-какие клановые интересы, мы используем его людей за границей и не собираемся отказываться от столь выгодного сотрудничества. В то же время все находки Паймонова должны оказаться в наших руках. Идеальный расклад заключается в том, чтобы мы вообще не пересеклись с Родмановом в этом деле.

— Если я расскажу правду, он от меня отстанет?

Левит тяжело вздохнула и повертела хрустальный шар в руках. Она посмотрела на моё отражение, потом подняла глаза наверх и ответила:

— Я ввела тебя в курс дела, Пятый, чтобы ты понял всю серьёзность своего положения. Тебе не следует спешить. Ты совершенно не готов к встречи с Родмановым. Он может убить тебя и всю твою семью только забавы ради, это дьявол во плоти. Поэтому мы спрячем тебя в безопасном месте и постараемся подготовить… — она запнулась на слове, но потом всё-таки продолжила. — К большой игре, которую вёл твой отец.

— Звучит так, словно я буду полностью под вашим контролем?

— Эх. Опять это упрямство и своенравие. Думаешь, ты готов к свободе? Думаешь, справишься с тем, что тебя ждёт?

Не успел я сказать: «да», как на стол упал труп, упал словно бомба и раскидывал все вещи на нём в стороны. Я аж вскочил на ноги от неожиданности, но сзади уже подкрались неизвестные люди, которые лихо скрутили мне руки за спину и тыкнули лицом в стол, чтобы я в свою очередь увидел сильно избитое лицо погибшего — это был адвокат и душеприказчик моего отца, который выполнял приказы по наследству.

— Что за херотень вы тут устроили?! — слегка возмутился я.

— Это последствия свободы, которая тебе так нравится, — сказала Левит, перетасовывая карты Таро, — ваш семейный адвокат проявил самодеятельность и оставил последнее послание Паймонова старшего себе. Видимо, он решил, что там зашифровано что-то ценное. Хотя мы его заранее предупреждали, чтобы он не делал никаких непродуманных шагов без нашего ведома. Пришлось устроить с ним особый интимный разговор и убедиться, что он не выкинул чего-нибудь ещё. К сожалению, некоторые люди пугливы до смерти, у него не выдержало сердце. Ну что ж, а ты пуглив, номер пять?

— Да, я пуглив! Потому что у меня нет такого же опыта, как у моего отца, и у меня нет такого же тёмного прошлого за спиной. Это же очевидно. Но я то же упёртый и буду стоять на своём, у меня есть хватка и адекватность, — мне приходилось «изворачиваться» прямо в этой позе. — Я прекрасно понимаю, что вы можете меня грохнуть в любой момент, и здесь лишь вопрос цены, что стоит больше: моя жизнь или моя смерть. Сейчас я вижу, что мы нужны друг другу, вы хотите использовать меня для восстановления старых контактов моего отца и для дела с изотопами. Вы можете многому чему научить, но можете и загубить! Вы ведь сами сказали, что я должен продолжать его игру? Ведь так?

— Что ты имеешь в виду?

— Я должен продолжать лихачить. С его людьми я должен вести себя не как осторожный агент спецслужб, работающий по правилам, а как самостоятельный авантюрист. Я продолжу дела отца, буду набивать шишки и просить вашей помощи, если что. Тогда всё будет выглядеть естественно и никто не заподозрит подвоха. Что касается дела Родманова, то тут да, соглашусь, если уж отец с ним не справился, то мне точно нужна серьёзная подготовка. Как насчёт того, чтобы вести двойную жизнь? Я буду разгребаться с делами в особняке, а потом ездить к вам?

Карты Таро выпали из её рук, ко мне упали «Маг» и «Фортуна», она посмотрела на эту случайность и улыбнулась:

— Молодец, соображаешь быстро, не растерялся… Интересное предложение и подход к делу. Нужно сообщить руководству, тебе придётся подождать с ответом, — меня отпустили, и я наконец смог распрямиться, но едва я повернул голову назад, как снова никого не увидел.

Я поправил пиджак и продолжил разговор с Левит:

— И ещё кое-что. Верните мне посмертную записку от отца.

— Там нет ничего ценного, мы проверили.

— Это личное. Я имею на это право. Если мы собираемся работать вместе, то сделайте этот жест доброй воли.

— И ты тоже любишь торговаться… Ну хорошо, в принципе это действительно ничего не стоит.

Она повернулась назад, обратилась к кому-то неизвестному и через пару минут ей принесли распечатанный конверт. Я жадно схватил его в руки и сказал, что мне нужно пройтись и обдумать свалившиеся на меня проблемы. К тому же мне действительно было как-то неспокойно в её оккультном доме с сюрпризами.

Я ушёл дальше к черте города, зашёл на чью-то террасу и сел на скамейку, чтобы избежать палящего Солнца. Я уставился на конверт и задумался над тем, что хочу в нём увидеть. Наверное, у меня просто появилась робкая надежда на то, что там какой-то ключ к спасению, хоть что-то, что может облегчить жизнь. Я вздохнул, отбросил эти наивные мысли и, наконец, стал читать:

— Ну привет, Пятый! Думал отсидеться в тени, чтобы я тебя не заметил? Но я прекрасно вижу в темноте, можно сказать, я в ней вырос и жил долгие годы. Поэтому я сразу понял, что этот парень не так-то прост, как все остальные. Я выбрал тебя не потому, что так сказали твои пройдохи братья/сёстры, а потому что я так решил. Думаю, сейчас ты кроешь меня самыми последними словами, но я не собираюсь оправдываться. Да, я мерзавец. И даже больше, можно сказать, что я идейный и профессиональный мерзавец. Это единственная форма бытия, в которой я могу комфортно существовать, это мой выбор. Конечно, в нашем обществе принято восхвалять доброту, иногда даже говорят, что только сильный человек может быть добрым, а зло удел слабых. Но на самом деле жизнь куда сложнее, чем примитивное разделение на чёрное и белое. Человек, который делает добрые поступки, не задумываясь об их последствиях, зачастую ещё больший злодей, чем просто эгоист, заботящейся только о своей выгоде. Помогаешь человеку — а он садится тебе на шею и думает, что ты слабый, ничтожный и заслуживаешь это. Даёшь детям вещи, а они этого не ценят, даёшь им шансы, а они их просирают, даёшь им образование, а они не знают, кем стать. Запомни сынок, не делай ничего просто так, всегда думай о последствиях. Собственно говоря, именно потому что я мерзавец, думающий о последствиях, я так далеко поднялся. И именно поэтому я терроризировал свою семью долгами. Это же вечная проблема богатых людей: как заставить своих сынков-оболтусов работать? Вот я и решил устроить эксперимент. Но ёлки-палки! Какими же вы оказались упёртыми! Как я вам только не пытался ухудшить жизнь, а вы всё возвращались и пытались улучшить мою, чтобы я расплатился с долгами. Наверное, в следующей жизни попробую тупо разориться и посмотреть, что будет. А теперь к нашим делам, Пятый. Я не собираюсь тебя как-то ограничивать и давать предназначение, ты полностью свободен в принятии решений. Есть лишь одна вещь, про которую я должен рассказать. Я хоть и подлец, но даже у меня есть какие-то принципы, и будет как-то совсем погано и неправильно, если я взволю на тебя ношу, с которой сам не смог бы справиться. Речь идёт про моего кузена Родманова, если ты считаешь меня плохим парнем, то он ещё хуже. Мы с ним кое-что не поделили, вернее он думает, что я кое-что нашёл, но все мои поиски в действительности закончились провалом. Технология, которая выглядела как прорывной, оказалась смертельно опасной ловушкой, от которой, скрипя сердцем, пришлось отказаться. Но вряд ли он поверит моим словам, особенно учитывая мою репутацию лжеца. Что самое плохое в этой ситуации, так это то, что он начал подбираться к нашему семейству. Младший Эдуард подсел на наркотики, и это его рук дело. Он пускает скверну, чтобы подчинить людей своей воле. Дело принимает опасный оборот, я должен что-то предпринять, иначе он достанет и остальных. Если честно, то я пока не знаю, как выкрутиться из этой передряги. Иногда я думаю, что моя смерть была бы решением для всех. Тогда Родманов просто явится напрямую, чтобы узнать, что от меня осталось и на этом всё закончится. Если, конечно, ты выдержишь удар, Пятый. Не показывай ему слабину, огрызайся, но в меру, давай ему любой мусор из моего архива. Пусть убедиться, что там ничего нет. Стой на своём, говори, что ничего не знаешь, и вскоре ему надоест с тобой возиться. Что сказать напоследок? Слушайся госпожу Левит, она плохого не посоветует, в отличие от меня.

Собственно говоря, что ожидалось, то и получилось: никакого ключа, никакого спасения, просто пожелание бороться дальше. И похоже, что отец совершил самоубийство, чтобы не решать наши семейные проблемы, которые он сам же и создал. Та ещё семейка. Вот так я и докатился до точки невозврата, я не хотел вести двойную жизнь и играть с огнём ради больших денег, но этот выбор сделали за меня. Теперь я вынужден продолжать идти по этому пути до самого конца. Что меня ждёт по итогу? Да всё что угодно, но хотя бы не придётся скучать.

Рассказ из сборника Истории иных миров,
и это ещё одна история про Эдмона Пикмана

Солдат и робот попрыгали дальше, они входили на территорию волков, здесь повсюду валялись обглоданные кости различных существ, комки шерсти и следы от их лап. Дорога упёрлась в баррикаду из старых раскуроченных автомобилей с мусором, место напоминало помойку, обжитую бродячими собаками. Стая собиралась вокруг Брума, вначале они осторожно смотрели на его реакцию, они убедились, что «гость» не собирается стрелять и вышли из тени. Обычные псины держались на расстоянии в десять метров, а вожак стаи с двумя дружками вышел встретить Брума самостоятельно. На лице этого волка виднелись шрамы от медвежьих когтей.

Брум и вожак посмотрели друг на друга, никто не отвёл глаза в сторону, никто не испугался. Пока не началось ультранасилие, Санчо решил встрять в этот немой разговор:

— Сэр, какая боевая обстановка? К чему мне готовиться?

— Представь себе, что мы зашли в чужой район и нарвались на гопоту. Всё тоже самое, — ответил Брум, продолжая играть в гляделки, — если что-то пойдёт не так, ты просто начнёшь бабахать, а я использую вспышки.

Наконец, вожак вышел вперёд, обошёл вокруг Брума и принюхался, он учуял запах медвежьей крови, сделал некоторые выводы и вернулся к своим двум большим собратьям. Это были особые крупные мутанты, которые почему-то всё равно подчинялись этому опытному вожаку. Главный волк что-то гавкнул на своём языке и один крупный мутант начал сражение с Брумом. Они буквально хотели попробовать его на зуб. И если бы Брум ответил нечестным огнестрельным оружием, то он бы точно потерял уважение этой банды. Это было не круто и поэтому Брум достал свой короткий меч Гладиус и раскрыл щит на другой руке.

У собак очень хорошая реакция, поэтому Брум не надеялся, что успеет контратаковать мечом, а сразу использовал щит. Пока псина ударилась в сталь, Брум пытался кольнут её в спину. Но волк был действительно крутым и извивался очень быстро и ловко. По канонам фехтования Гладиусом нужно было именно колоть, именно для этого его создавали римляне, захватившие всю Европу. В отличие от рубящего удара, укол мог запросто задеть жизненно важные органы и привести к быстрой смерти. Но это если попасть, а эта сволочь была словно готова к такому состязанию, волк нападал, пытался обойти щит и быстро отходил, не давая Бруму времени на точный удар. Брум посмотрел на вожака и зрителей, его время уходило, он должен был показать результат, иначе его авторитет быстро бы улетучится.

Брум пошёл против правил фехтования и нанёс рубящий удар, которым было намного проще попасть по противнику. Пролилась кровь, скотину задели побоку, рана была не смертельной, но эффектной — длинная красная линия на теле. Волк разгневался, пошёл ещё раз в атаку и получил второй порез. Вожак прогавкал, что бой окончен, потом гавкнул намного громче, чтобы его друг наконец понял, что это было сказано серьёзно.

Поджав хвост, волк-мутант ушёл со сцены. Вожак запрыгнул на микроавтобус, который выступал в роли его трона, что-то нагавкал всем остальным и собаки стали расходиться. Главный волк ещё раз посмотрел на гостя, то ли усмехнулся, то ли показал зубы, и поспешил скрыться. В один момент Брум и Санчо снова остались одни.

— Сэр, почему мы не стали никого убивать? Что произошло? Это была безопасная стратегия?

— Абсолютли. Конечно, в теории, можно было заработать кучу очков опыта за убийство всей стаи, но не стоит переоценивать свои силы. Вдруг у них были ещё уберволки? Они вполне могли прогрызть мне доспехи. В любом случае, давай идём дальше, умираю от любопытства, чтобы узнать, что нас ждёт впереди.

Брум перелез через баррикады с автомобильным мусором и увидел почти пустую дорогу к разбитому каменному особняку, из которого торчала та самая высокая башня. И всё бы ничего, если бы на дороге не было кучи глубоких и широких трещин в тёмные казематы, внутри которых таились радиоактивные отходы и гарантированная смерть любому, кто с ними соприкоснётся. Брум посмотрел на финишную прямую, потом на высокую башню — оттуда промелькнул солнечный «зайчик», видимо кто-то наблюдал за ним с помощью подзорной трубы.

Волки довольно легко ходили и прыгали по этой местности, они не были тяжёлыми и земля не проваливалась под их лапами. А вот Брум сомневался, ему захотелось обойти опасный участок, приблизившись к лесу. Он посмотрел налево и увидел большие болванки, оставшиеся после бомбардировки, там так фонило, что даже подходить было страшно. Потом Брум посмотрел направо и увидел подозрительные лунки в почве. Солдат подошёл поближе, нагнулся и включил режим дополнительного сканирования местности. Через некоторое время компьютер в технодоспехах обнаружил выступающие на поверхность металлические контуры. Брум метнул в один из таких камень, и он взорвался, разворошив землю вокруг себя.

— Мдя… — недовольно причмокнул Брум.

— Что вы этим хотели сказать, сэр?

— Что я не люблю аркады с прыжками… Тут всё по классике, едва я встану на эту дорожку в центре, так всё начнёт разваливаться и придётся бежать сломя голову. Мне что-то совершенно не хочется этим заниматься, я бы лучше пострелял.

— Вероятно люди, засевшие в особняке, используют тайные тропы в лесу.

— Вероятно мы их так просто не найдём. Мы потратим на это дело ещё час и нарвёмся на медвежуть.

— Может нам стоит вернуться и использовать ховеркар?

— Тут рядом бродят патрули изгнанных с мобильными системами ПВО, они такую махину за десяток километров увидят, это тебе не тихий мини дрончик, который почти парит как птица.

— Тогда нам всё равно нужно вернуться в технооазис, чтобы взять инструменты и соорудить помосты.

— Скукота долгомуторная. Скажи-ка мне лучше, сколько у тебя осталось бомб? Хватит для ковровой бомбардировки?

— Сэр, если вы хотите таким образом расчистить минное поле, то это недостижимо. Я миниминёр, у меня слишком маленький боезапас для этого.

— Ну хорошо. А хватит на то, чтобы пройтись по главной дороге?

— Да, сэр. Но я не понимаю, зачем нам бомбить проход, который и так может рухнуть.

— Смотри на это под другим углом, Санчо. Считай, что это тест на прочность. Если какая-то точка на поверхности выдержала взрыв твоей бомбы, значит туда точно можно наступать. Как тебе такая логика?

— Сэр, здесь имеются и другие варианты развития событий. Вполне возможно, что наш удар станет последней каплей, или что именно после этого воздействия система станет хрупкой.

— Чё-то ты стал слишком много умничать, друг мой! Не усложняй, вот тебе приказ — обстреляй эту дорогу оставшимися минами, ровной линией, расстояние между выстрелами три метра. А там посмотрим.

— Бомбы!

Робот стремился выполнять полезные инструкции, но если это был прямой приказ, то это тоже приносило ему радость. Поэтому Санчо обрадовался и принялся методично бомбить пустую дорогу. Их труды оказались не напрасными, две секции, которые выглядели довольно крепкими, упали вниз. Брум попросил «прочертить» ещё одну линию рядом и вскоре сложился надёжный (по версии Брума) путь — точки, по которым можно было прыгать.

— Как ты думаешь, Санчо, это можно считать читерством?

— Нет, сэр. В правилах нашей игры такая глупость нигде не описана.

— Если глупость сработала, то это не глупость. Давай попрыгаем в последний раз на сегодня.

Под ногами Брума заскрипела арматура, где-то под ним находилась крыша бункера. Не считая этих пугающих звуков, всё остальное прошло по плану. Брум прошёл последние препятствия и, наконец, приблизился к особняку. Здание, выполненное в старом стиле, развалилась наполовину, первая его часть почти полностью ушла под землю. Словно кто-то отрезал ровный кусок торта. На земле торчала черепичная крыша с флюгером и дымоходом. Единственное, что осталось от секции — это фрагмент фасадной стены с дверью и одним окном.

На самом верхнем четвёртом этаже расположилась единственная хозяйка владений. Она сидела в кресле-качалке, укутавшись в одеяло, рядом с её ногами уже находился тот самый волк-вожак, слева стоял телескоп, справа кофейный столик с фарфоровыми чашками и чайником. Женщина полностью скрывала свою внешность с помощью кожаных перчаток и большой толстой деревянной маски, которая выглядела как трофей, взятый у древних туземцев. Женщина молча смотрела на гостя и изредка тянулась к чашке с травяным чаем.

Артур Брум подумал о том, как бы начать разговор, не раскрыв свои карты раньше времени. Через секунду раздумий он громко постучал в парадную дверь, которая не выдержала своего предназначения и с грохотом упала вниз, подняв облако пыли. Женщина с четвёртого этажа закашляла, положила чашку обратно на столик, и ответила:

— Ты совсем дурак? — её голос был искажён каким-то устройством и было совсем непонятно какого она возраста и в каком состоянии находится.

— Да.

Установилось молчание. Женщина ещё немного посмотрела на Брума и продолжила:

— Обычно после такого вопроса обязательно что-нибудь добавляют, кроме простого да или нет.

— Ага, согласен.

— Ты, я вижу, просто мастер находить подходящие ответы.

— Я готов дать любой ответ на любой вопрос.

— Хочешь перейти сразу к делу?

— Ну если вы так настаиваете!

— Тогда говори, что тебе нужно.

— Всё.

— Ну так бери, оно теперь всё твоё.

— Хм. Я бы сказал, что у нас ничья в любезностях. Если честно, то я просто гулял и искал чего-нибудь интересное.

Женщина тяжело вздохнула и покачала головой:

— Ты, видимо, и впрямь дурак… Знаешь, чем опасны дураки? Они способны вообще на всё, что угодно. Их ничто не сдерживает.

— Просто великолепная рекомендация для старого солдата.

— Ты на кой-ляд завалил косолапого? Как я поняла, он остался в той хибаре на старой пасеке?

— Ну либо он меня, либо я его.

— Надо было просто прогнать. Это ж звери, а не люди. Ты ж с моими волками договорился, и с косолапыми бы смог, если бы захотел. Надо было просто подождать, они бы сами вышли встретить нового гостя в своём лесу.

— А вам какое дело?

— Тьфу на тебя, Ирод! В лесу свои законы. У каждого своя территория, всё поделено и всё в гармонии, волки, шакалы, кабаны, лисы, медведики, все друг друга знают и никто никого просто так не трогает… А ты явился к нам и сразу прибил брата главного косолапого. Думаешь, он скотина безропотная и ничего не понимает? Он теперь в ярости, он мстить будет, и всех, кто под руку попадёт, сразу прибьёт.

— А… Ну того самого, это решаемо, я как раз собирался вернуться за тяжёлыми пушками и добить его.

— Едрить тебя, бестолочь! Ты чего удумал?! Ты мозги хоть изредка напрягай. Какой лес без косолапого? Свято место пусто не бывает. Одного завалишь, так на его место сразу другой придёт. Наш косолапый всех других прогоняет, к нему уже привыкли, старый чёрт лучше нового. Придёт другой самодур, сразу начнёт под себя территорию делить, опять разборки. Оно мне надо?

— И что теперь делать?

— Лучше всего сдохнуть. Он тебя съест и гармония леса восстановится.

— Ну… — вздохнул Брум, еле сдерживая смех. — Я подумаю об этом на досуге. А что ещё интересного можете рассказать?

— Ах вот оно что! Ты сюда пришёл за информацией. Я так и подумала, — её настроение и голос резко изменились в лучшую сторону. — Это ты правильно решил, семья Вурхиз самая древняя в мёртвом городе. Мы жили в этих краях с самой великой войны, наши прадеды были учёными, которые на себе испытали средство от радиации. Мы хранили очаг цивилизации, мы записывали знания, чтобы передать их потомкам. А потом пришли эти люди с севера в белом камуфляже и всех нас прогнали. Но мы продолжили вести хроники до самого конца.

— А! И поэтому вы сменили один радиоактивный район на другой? У вас есть защита от излучения, которое в свою очередь спасает от белой смерти.

— Не всё так просто… Тут нет никакого волшебного средства, чтобы просто забыть про радиацию, есть набор уловок, которые мы передаём из поколения в поколения.

— Вместе со знаниями об окружающим мире?

— Да, естественно. Ведь ради этого ты и пришёл?

— А что самое интересное, большое и значимое происходило в последнее время?

Вурхиз рассмеялась и откинулась на спинку кресла:

— Знаешь, я много кого повидала на своём веку. Видала и типажи вроде тебя. Обдолбаются своей наркоты и ничего не помнят, шляются бесноватые, как медведи кочевые, рубят всех, кого не попадя. Ну, слушай расклад, путник. Там на западе мой родной мёртвый город, где сейчас хозяйничают белые камуфляжи. Они сильные, они защищены костюмами, но не такими хорошими как у тебя. Их много, у них оружие, они ловят всяких простаков и используют как рабов. Белые что-то ищут, спускаются глубоко под землю, они торопятся и нервничают. Дальше на востоке чёрная пустошь, там уже горела белая смерть, там просто ровные пустыни с ядовитым пеплом и бесплодные земли. Ходить там опасно, этот пепел гниёт и кусается, может быть, даже и твои доспехи сожрёт.

— А на севере?

— Там твои собратья по несчастью, твоё будущее. Там банда демона Аластора. Он собрал жестяных воинов, у которых уже кончилась дурь. Они нападают на белые камуфляжи и на других странников, они ведут войну с кем-то ещё на северо-востоке.

— С кем-то? Ты же говорила, что всё знаешь?

— Но не выдам всё за бесплатно. Я лишь дам тебе суть для искушения. Аластор, белые камуфляжи и другие банды воюют друг с другом, постоянно пытаясь тайно договориться и обмануть всех остальных. Иногда их люди приходят ко мне за помощью. Все платят. И ты заплатишь.

— Что тебе нужно?

— Это зависит от того, какую информацию ты от меня хочешь получить.

— Можно ещё кое-что из бесплатного? Это ведь Аластор разрушил пасеку в лесу?

Вурхиз сжала ручки кресла:

— Да. Демон убил половину моей семьи. Мы так и не восстановились после. Нас ждало лишь медленное увядание. Воистину, этот мир теперь принадлежит демонам смерти.

— Ты хотела бы отомстить?

— В лесу свои законы. Нарушать гармонию — себе дороже.

— Ну он же нарушил? Покажи мне безопасные и нормальные пути на север, дай информацию, где найти Аластора, и я отомщу за тебя.

— Я дам тебе то, что ты хочешь. Но не бесплатно.

— Лекарства? Провизия? Оружие?

— Во-первых, я должна знать, кто ещё пришёл с тобой.

— Вот только робот Санчо и всё.

— Ты хоть других за дураков не держи. У меня есть труба и Рекси, — указала на волка под ногами, — вот скажи мне, Рексик, сколько ты новых людей видел? — собакен гавкнул два раза. — И я вот тоже видела кое-кого. Кто это был?

— Некто Касем, учёный, изгнанный из Акрополиса.

— Слышала я где-то это имя. С кем он водился?

— Это уже не из бесплатного.

— Хорошо, понятно, справедливо. Перейдём к финальным торгам. Ты должен переночевать в моём доме.

— Чё блин?

— Можешь выбрать любую комнату.

— Это, конечно, хорошо, а вот зачем? Хотите, чтоб меня медведь съел?

— Сюда он не придёт. Никто из зверей, кроме Рексика, не приходит сюда, все знают, что я могу отравить любого из них.

— Тогда в чём прикол?

— Ты хотел интересного? Оно тебя ждёт. Пусть будет сюрприз.

— Так дело не пойдёт. Хотите, чтобы я сам полез в ловушку, заранее зная, что это ловушка?

— Да.

— Вы это просите у всех гостей?

— Нет. Зависит от обстоятельств и самого гостя. С виду ты дурак и действительно способен на всё, что угодно.

— Сейчас этот дурак теряет терпение и хочет приказать своему роботу-минёру разбомбить твой домик к чёртовой матери.

— Тогда ты ничего не получишь!

— А я дурак. Вот убью тебя и всех твоих зверушек, получу кучу очков опыта и потом будут искать дорогу на север самостоятельно. Эй, Санчо, — обратился к роботу, — давай пульнём зажигательными, эти деревянные полы должны гореть просто превосходно. Сделаем из Рексика настоящий хот дог.

— Стой, балбес окаянный!

— Внимательно слушаю.

— Хорошо, хорошо. Я всё расскажу. Давай, заходи, наконец внутрь, я покажу тебе суть проблемы. Если ты справился с косолапым, то сможешь выполнить и эту кровавую работёнку.

Продолжение буду выкладывать дальше сюда https://author.today/work/425180

— Я бы не обольщался, Артур. Золотое правило жизни: не всё то, чем кажется. Во-первых, там должны скрываться субъекты, заражённые вирусом чёрного бешенства. Вряд ли у них там достаточно еды, и поэтому они должны выходить по ночам на охоту или грызть друг друга. Во-вторых, эти же самые мутанты носят внутри себя белую чуму, следовательно эту местность нельзя считать стерильной. Как я понимаю, если здесь выжили некоторые животные и люди, значит этот вид излучения не проникает глубоко в клетки. Радиация убивает бактериальную субстанцию, не давая развиваться ей на поверхностях, но не более того. И в третьих, этот «рай» всё равно долго не протянет, когда начнутся большие пожары, здесь всё будет покрыто толстым слоем ядовитого пепла.

— Умеешь ты вернуть на грешную землю.

Брум сделал приближение в шлеме и присмотрелся к зелёному лесу, там виднелись обглоданные кости самых разных существ и странные железные короба. Брум посмотрел внимательнее и понял, что это никакие не короба, а остатки древних грязных бомб, из которых вылились радиоактивные отходы. Брум обратился к Касему:

— Того самого, нам пора строить тактические и стратегические планы.

— Громко сказано.

— Ну так вот. Мы можем пока окопаться тут, я расчехлю технооазис, оставлю там лишнее барахло, и, так уж и быть, вынесу тебе провизию и топливо. Потом мы разведаем местность получше в поисках новых миссий. Действовать будем сообща и осторожно, для начала пройдёмся по периметру, попытаемся составить карту и найти самые опасные и безопасные секторы. Боюсь, что там есть вещи, которые опасны даже для мутантов вроде тебя и для солдат в технодоспехах вроде меня.

— Оно того стоит? Что ты хочешь найти?

— Я слышал тут обитает некая семейка Вурхиз, они могут рассказать что-нибудь про поселения изгнанных. И в любом случае, если я оставлю часть своих шмоток в технооазисе, то я хочу быть уверенным, что они в безопасности и никто до них не доберётся.

— Хорошо, я понял, а что насчёт твоих стратегических планов?

— Потом мы, ясное дело, пройдём через долину, обойдём мёртвый город и попытаемся проникнуть на северные территории к изгнанным. Заодно попытаемся разузнать что-нибудь про Рэнкота.

— Ну, в целом неплохо, особенно если учесть, что нам в принципе больше нечего делать. Остаётся только идти вперёд и заниматься исследованиями. Местные мутанты должны были хорошо приспособиться к радиации, а значит и к онкологическим заболеваниям. У них должен быть экстра сильный иммунитет, способный всегда быстро выявлять клетки с поражёнными ДНК.

— Ха. Кто о чём, кому уровни, а кому исследования. Тебе понадобится какая-либо помощь в ближайшее время?

— Нет. Исследования начинаются с долгих и кропотливых наблюдений. Нужно просто смотреть и анализировать. Как ты и советовал, я буду прогуливаться по периметру и собирать информацию. Если что-то случиться, то я просто убегу.

— Там могут быть мутанты, они быстрые и выносливые.

— Я бы сказал, что у тебя короткая память, Артур, но, боюсь, ты всё равно забудешь.

— Ась?

— Я тоже мутант. И так как моя нервная система не повреждена и работает согласованно с мышцами, как у нормальных людей, я ещё быстрее.

— Да ладно! А ну покажи.

Биоинженер скорчил кислую мину и слегка обиделся. Он взял свой тяжеленный рюкзак с вещами и приготовился к походу. Но прежде чем уйти, он всё-таки бросил одну фразу:

— Я учёный, я не собираюсь бегать потехи ради.

Артур Брум проводил взглядом своего компаньона по путешествию, а потом неожиданно вздрогнул, вспомнив про законсервированный технооазис. Теперь он думал только об одном: лишь бы там был магазин апгрейдов и полная связь с центром. Брум вернулся в броневик, сел за баранку, и стал следовать по хитрому маршруту вниз к скалистому берегу. Дорога сделала крюк и уткнулась тупиком в обвалившуюся пещеру. Проход был капитально завален валунами и грязью, и даже если кто-либо попытался убрать его, то это привело бы к разрушению потолка и оползню. Но, как уже было сказано, не всё то, чем кажется. В бортовом компьютере броневика появилось приветствие, с ним на связь вышел сторожевой компьютер технооазиса:

— Добро пожаловать, рядовой Брум, в настоящее время военный исследовательский объект технооазис 19 находится в состоянии консервации. Вы хотите провести процедуру расконсервации?

— Да, на основании экстренных мер, нужна полная расконсервация. Давай, открывай бэтпещеру.

— Принято.

Глубоко под землёй проснулись машины, почва задрожала, сверху упала пара камней, вскоре рядом с ложным проходом, который отвлекал внимание, открылся настоящий, замаскированный под обычную глинистую землю. Наконец Брум заехал на цивилизованную территорию, отсоединил прицеп, закинул найденные трофеи в камеру очистки и сам последовал на химобработку вместе с Санчо. Они прошли дезинфекцию, вошли внутрь и огляделись. Брум поймал себя на мысли, что с трудом отличал эту военную базу от своего родного технооазиса 13, один и тот же типовой комплекс в виде круга, в центре командный пункт, на окружности зона отдыха, тренажёры, спальня, мастерская, генераторная, очистительная станция и спуск на склад и в камеры хранения.

Брум закинул костюм в ремонтную камеру для дополнительного сканирования поломок, отправил запечатанные трофеи в челночную камеру и, потирая руки, присел за главный компьютер. И даже Санчо подколесил к своему хозяину с той же самой идеей:

— Робот-минёр?

— Робот-минёр! — подтвердил Брум и открыл панель магазина апгрейдов, с большой радостью он обнаружил, что новых соблазнов не появилось и кликнул по иконке нового помощника.

Но вместо ожидаемого поздравления он увидел зловещие синие контуры, лицо командования заменило собой экран магазина апгрейдов. Брум вздрогнул и руганулся:

— Что?! Вы и сюда можете влезть?!

— Естественно. Если есть необходимость, то я всегда могу использовать режим администратора.

— Ну и какая причина сейчас обламывать мне кайф?

— Конкретно в вашем случае это негативно влияет на психологический профиль.

— Как?!

— Вы понимаете, что психологически привязываетесь к своим роботам-помощникам?

— Ну и что?

— Вы собираетесь быть с ними всё время?

— Ну да.

— А зачем они нужны в Акрополисе? В нашем раю не нужен личный робот-курьер, и уж тем более не нужен робот-минёр. После финала игры, согласно нашим законам, их нужно будет разобрать, перепрограммировать и использовать во благо общества, ради того, чтобы автоматизировать текущие рабочие процессы. Их электронные компоненты крайне дороги для Акрополиса.

— Но позвольте, это нарушение текущих правил игры.

— Правила игры всегда адаптировались под обстановку, а обстановка приближается к логическому завершению.

— Но пока всё остаётся прежним, и поэтому я требую выполнить покупку в магазине апгрейдов.

— Вам недостаточно одного так называемого друга?

— Без так называемого.

В тёмно-синих контурах лица промелькнуло недовольство:

— Я могу отправить команду деактивации этого суррогатного сына, чтобы от него ничего не осталось. Это моё право как вашего командира и психотерапевта.

Брум невольно отвлёкся на Санчо — бедняга замер, его объективы уже не изучали местность, а намертво вцепились в экран монитора. Это означало то, что его вторичные программы полностью отключились, и Санчо думал только о доставке, в глубине своей электронной души он волновался, что уже ничего не будет доставлять.

— Подождите! — запротестовал Брум. — Мы всегда можем попробовать договориться как цивилизованные люди с помощью торговли!

— Что вы предлагаете?

— Эм, а действительно… Так! Какие тут компромиссы могут вообще быть? Как можно сблизить две позиции… — наспех говорил и думал Брум. — Как насчёт модернизации Санчо? Можно улучшить его разум, то есть программу, чтобы он мог работать как минёр и доставщик? Это ведь робот, его мозг — это самостоятельный модуль, его можно переставлять из одного тела в другой перед заданием.

— Хм…

— Что-то не так?

— Это будет существенный апгрейд его искусственного интеллекта, но подобные операции действительно проводились. Это осуществимо.

— И я бы хотел дополнительные очки навыков.

— Что? Вы ничего не перепутали?

— Ну раз я не получил одновременно двух помощников за три очка навыка, то могу требовать получить два очка обратно.

— Одно и пятьсот единиц голды.

— А может шестьсот?

— Нет.

— Продано! Я согласен.

Синие контуры исчезли, Артур Брум выдохнул как после тяжёлой битвы с боссом и вновь взглянул на своего друга, казалось, что робот тоже вздохнул с облегчением. Про себя он подумал, что в принципе всё ещё неплохо сложилось, теперь он может купить апгрейдик и, учитывая барыши от трофеев, скоро накопит и на наплечную пушку как у хищника. Как всегда ему было тяжело выбирать между хорошими перками, и поэтому он кинул кубик — случай выпал на ослепляющие вспышки.

*** Дорога из жёлтого кирпича ***

Некоторое время спустя, после всех покупок, апгрейдов и разведки местности, Артур Брум снова вышел на охоту. Впереди его ждала подозрительная тишина и спокойствие. Его разведдроны, летающие на большой высоте, зафиксировали относительно низкий уровень биологических угроз: здесь были в основном волки, крысы, насекомые и много радиации. При дневном свете они почти не выходили из своих нор, а ночью, как всегда, начиналось самое интересное — хищники обыскивали местность, нападали на одиноких путников, искали какую-нибудь лёгкую наживу, падаль или, на худой конец, просто поедали друг друга, в общем, всё как у людей.

Брум не смог долго бороться с искушением, он вступил на старую ухабистую дорогу в поисках приключений. По данным разведки здесь случались «обвалы» почвы, так как под ними находились брошенные туннели и бункеры военных, поэтому Брум решил пройтись пешком. В свой ранец он закинул АКМ-900, Узи, гранаты и классический дробовик SPAS-12. Касем неожиданно резко отказался от боевой прогулки, сославшись на плохое самочувствие, и Брума, как обычно, сопровождал только верный друг Санчо, но уже в новой для себя роли разрушителя, а не тоскателя.

— Бомбы? — спросил Санчо, когда заметил, что его хозяин остановился у развилки.

— А?

— Бомбы?

— Хех, как непривычно это слышать. Ты себя нормально, чувствуешь, друг мой?

— Сэр, я робот, я либо включён, либо выключен, моё состояние всегда стабильно.

— Надеюсь на это. А что ты думаешь насчёт грузов?

— Теперь у меня две первичные программы, сэр. Сейчас я не могу доставлять грузы, но зато могу взрывать бомбы, — теперь у него были более крепкие ноги, способные впиваться в почву, а вместо грузового отсека был раскладной миномёт.

— Звучит круто, но того самого, Санчо, ты меня знаешь, я не люблю конкурентов. И если честно, изначально я согласился купить минёра, только чтобы порадовать тебя. Хотел как лучше, а получилось как всегда. В общем, будешь бабахать строго по моим приказам. Ясно?

— Сэр, вы это уже говорили.

— Если ты завалишь монстра, то я не получу очки опыта. Поэтому старайся калечить, а добивать уж буду я сам.

— Да, сэр, я сделаю всё возможное.

— Я тебя не ограничиваю, можешь делать и невозможное. Кстати говоря, можешь стрельнуть по тому чёрному гнилому дубу в чаще леса?

— Мне мешаются ветки, сэр.

— Точность не важна, главное, чтобы мина упала за деревом. И поставь таймер поменьше, пусть она взорвётся над поверхностью, чтобы всё прочесать осколками, но не поднимая лишней пыли. Она тут может быть очень радиоактивной.

— Отлично, сэр! Спешу сделать бум-бум.

— Вот это другой разговор, давай, покажи класс.

Через две попытки, Санчо попал куда надо, и сразу после этого оттуда вылезли коварные шакалы, они завыли, призвали своих коллег по опасному бизнесу и ринулись на Брума. Старый солдат спокойно приготовил дробовик SPAS, имевший восемь патрон в обойме, и стал ждать, когда они подойдут поближе. Как только расстояние между ними сократилось до пяти метров, Брум выпустил из ладони вспышку. И только после ослепления он открыл огонь. Шакалы как раз вышли из-под защиты деревьев, и их можно было прибить прицельным огнём из мощной пушки — один выстрел, один труп. Дробовик SPAS-12 мог стрелять в полуавтоматическим режиме, просто нажимай на спусковой крючок, как в пистолете, и вали врагов (правда потом всё-равно нужно было заряжать патроны по одному). Израсходовав боезапас, Брум откинул пушку, достал автомат и добил остатки короткими очередями. Звери ковыляли как пьяные и стали его лёгкой добычей. Вышла серия из 13 убийств Mega Kill, за каждую собаку дали по 10 единиц опыта, до levelup осталось 8813.

Закончив резню, Брум лишь усмехнулся, перезарядился и снова взялся за дробовик.

— Бомбы? Давайте стрельнём ещё раз, сэр, — отвлёк его Санчо, которому хотелось взорвать чего-нибудь.

— Не трать бум-бумы понапрасну. Я видел, как самые умные уже убежали, они даже не попытались нас атаковать. Я сразу заметил, что тут обитает какая-то умная скотина. Видимо, их жизнь заставила. Когда летали наши дроны, все волки прятались за деревья и сидели тише воды, ниже травы. И сейчас они тоже только наблюдают. Ждут своего момента.

— И вот тогда бум-бум? — с надеждой спросил робот.

— О да! Тогда набумбумимся! Жахнем и не раз, весь мир в труху, но потом.

Брум ещё раз посмотрел на дорожную развилку и покачал головой, детекторы в костюме фиксировали источники излучения вокруг, на стекле в шлеме такие участки окрашивались в оранжевый цвет. Когда эту территорию сканировали дроны, то сверху они видели только размытую ровную картину, а зайдя в лес, Брум уже обнаружил гораздо больше опасностей. Особенно опасными выглядели ямы и канавы вдоль дороги, куда давным-давно стекли радиоактивные отходы. Технодоспехи выдерживали только средний уровень излучения, поэтому Брум должен был проявлять осторожность.

— Знаешь, за что я люблю компьютерные игры, Санчо?

— За хороший бум-бум?

— Эм, да, читаешь мои мысли, но не только. В играх даже неприятности — это приятности. Вокруг нас куча коварных трудностей, но они все какие-то новые, интересные и разнообразные. Вот только глянь на этот чудесный уровень! Вроде бы всё просто и враги лёгкие. Чё нам могут сделать эти кабели и суки? Погрызть броню? Нанести урон в десять процентов? Но с другой стороны, я должен убить их, не наступая в зоны с излучением. Один шаг не туда и потом не оберёшься проблем с радиоактивным заражением. Ну да ладно, я хотел сказать, чтобы ты шёл следом и не торопился. Не поднимай лишней пыли, держись подальше от любых трещин в земле. Всё, пошли, — Брум собрался с духом и повернул направо.

На первый взгляд их путешествие не представлялось особо сложным: вот старые протоптанные дороги и вот вдали виднелась интересная цель — высокая каменная башня в центре леса, нужно было просто дойти из одной точки в другую. Но недаром семейка Вурхиз проделала здесь новые пути и положила кое-где мешки с камнем и песком. Это всё были скрытые безопасные тропы. Обычный человек без защиты и детекторов был бы здесь просто обречён на медленную смерть. Брум стал прыгать четырёхметровыми шагами, словно пол это лава, он напрягал мышцы и технодоспехи, чтобы как можно реже приближаться к оранжевым зонам. Но ему приходилось периодически останавливаться и поглядывать на своего боевого компаньона, который теперь стал менее ловким и быстрым.

Брум и Санчо «протяпали» таким образом две тропинки по тридцать метров, пару раз земля под их ногами дрожала и опускалась вниз, кое-где из ям вылезали ядовитые змеи и мелкая живность. Обстановка была умеренно спокойной, хотя Брум всё равно чувствовал некоторую опасность. Перед ними возникла ещё одна развилка, ведущая на старую пасеку и в центр леса к башне. Брум остановился и поглядел на Санчо, тот незамедлительно ответил:

— Бомбы?

— Возможно… У меня плохое предчувствие, тут что-то не то.

— Для радиоактивного леса с мутантами обстановка в целом весьма спокойная.

— Шум. Я слышал какой-то странный шум… Может быть, он был от тебя?

— У меня теперь на борту мины, сэр.

— А ну попрыгай!

— Что, сэр?

— Прыгай на месте. Пару раз вверх и вниз.

— Да, сэр, — принялся прыгать.

— И не смотри на меня так. С моим психологическим профилем всё в порядке, я в адеквате. Просто я должен был убедиться, что ты только звякаешь, но не хрустишь.

— Сэр, я вас понял. Сейчас я проанализировал шумы во время нашего движения и обнаружил, что когда мы шли, из леса раздавался хруст веток.

— Кто-то очень большой следует за нами. И когда он идёт, он невольно задевает ветки деревьев. И мы его не видим, так как он держит дистанцию. Значит эта тварь очень хорошо ориентируется по запаху и звуку.

— Ваше описание подходит только под один субъект в моей боевой базе данных. Это медведь-мутант?

— Да… — проглотил ком в горле. — И это те самые 200 очков опыта, которые я бы не хотел получать.

— Сэр, мне ещё не приходилось видеть медведей в бою.

— И слава Богу! С медведями всегда проблемы. Только представь себе, что если вирус чёрного бешенства превращает обычного человека в подобие медведя, то что он делает с настоящим медведем? Это реальная медвежуть! Это ж полтонны мышц, жира и костей, его даже из дробовика хрен завалишь.

— Бомбы?

— Эта махина может мчаться как машина, и её не оглушить и не ослепить вспышкой, медведь только рассвирепеет и пойдёт на наш запах и звук. Вот ты сможешь попасть в него за пару секунд прямой наводкой?

— За пару секунд — маловероятно. Мне нужно будет больше времени.

— А потом поздно будет, если стрелять в упор, то и нас осколками заденет. Если придётся сражаться с медведем прямо на лесной дороге и в окружении радиации, то я точно вляпаюсь в какую-нибудь канаву с излучением. Поэтому нам лучше зайти на пасеку. Судя по данным от дронов, там можно будет перекантоваться.

Поворот налево, ещё двадцать метров прыжков и появились остатки былой веселухи. Кто-то разрядил целый барабан из револьверного гранатомёта MM-1, он уничтожил половину высокого деревянного частокола, взорвал три деревенских дома из пяти, уничтожил сарай, теплицу и псарню, где семейка Вурхиз разводила волков для защиты. Два старых барабана от автоматического гранатомёта всё ещё валялись на земле, а вместе с ними лежала и длинная пулемётная лента от M60. В стенах домов виднелась куча пулевых отверстий, повсюду валялись собачьи кости. Брум подошёл поближе к останкам и пригляделся к раздробленным черепам и позвоничкам.

— Ну да, ну да… Так я и думал.

— Да, сэр?

— Доктор Ватсон, что вы можете сказать, глядя на эту разрубленную гость?

— Удар тяжёлым зазубренным мечом.

— Неплохо для робота-доставщика, но я бы сказал, что это кастомный полуторный меч Фламберг. Все знают, что с этой штуковиной ходит только Аластор, он же Макс Рэнкот. Человеку, видимо, делать нечего, помимо обычных пушек таскает с собой эту махину. Хотя, конечно, если умеешь ею пользоваться, то можешь просто рубить врагов направо и налево. У Фламберга сложные волнистые края, которые рассекают плоть, раны не заживают, кровь льётся как из ведра, от такого даже зомби падают вниз и корчатся в агонии.

— Сэр, я вижу нелогичность в ваших словах — вы сами используете нестандартное оружие.

— Нестандартное стрелковое оружие, которое можно просто закинуть в рюкзак. Хотя, наверное, ты прав. Наверное, солдаты старой школы начинают скучать и поэтому тянуться к таким вот понтам.

Брум поднялся на ноги и посмотрел в сторону лесной чащи — хруст веток постепенно приближался к пасеке. Это было напоминанием того, что путникам нужно было готовиться к сражению. Почти все строения были с пробитыми стенами или упавшими крышами, и к тому же были сделаны из простых одинарных досок. Оставалось только два охотничьих дома из брёвен, Брум выбрал самый просторный в центре.

Он осторожно зашёл внутрь и огляделся: кто-то забрал отсюда все ценные вещи, оставив лишь мебель, значит кто-то из Вурхизов выжил. Брум поднял выбитую дверь, поставил её на место и прикрыл с помощью обеденного стола. Санчо, наблюдавший за этим действием, заволновался, вдруг ему не придётся ничего взрывать:

— Сэр, к чему мне готовиться?

— Просто ждать и наблюдать.

— А как же бомбы?

— В замкнутом пространстве? Чтобы меня осколками задело? К тому же у тебя только маломощные бабахи, поэтому если промахнёшься, то только оглушишь зверя навремя.

— Сэр, может быть, нам тогда нужно сменить поле боя?

— Не, всё нормально. Зверюга больно умная, она тоже выбирает момент. Если будем сидеть где-нибудь наверху, то она тоже будет ждать. А так медведь начнёт волноваться, он захочет увидеть, где мы. Потом зайдёт на пасеку, пойдёт на запах и вломиться сюда. Мы словно приманка и ловушка одновременно. Не хватает только одного последнего штриха.

Брум достал меч и стал выбивать с его помощью доски из пола. Методично, шаг за шагом, он расчистил пространство вокруг двери и принялся рыть землю голыми руками, благо технодоспехи позволяли делать это довольно быстро и просто. У него получилось вырыть ямку около метра, потом Брум отодрал ножки стола, заточил их мечом и воткнул в землю.

— Тада! — сказал Брум, показывая своё творение Санчо.

— При всём моём уважении, сэр, вы думаете ваш план надёжный?

— Как швейцарские часы, Санчо!

— Высота слишком маленькая.

— Зато вес жертвы очень большой. Мне бы его только задержать, чтобы он не рыпался и принял всю обойму из дробовика. Разве что-то может пойти не так? Вроде бы всё чётко.

— Как насчёт запасного плана? Давайте заложим бомбы на всякий случай?

Брум посмотрел на эти грустные глаза/объективы и сжалился:

— Ну, хорошо. Давай, установи пару своих мин рядом с дверью. Если что-то пойдёт не так, я выпрыгну в это большое окно, ты отправишься следом и после дистанционно подорвёшь их.

— Бомбы!

Робот радостно уложил мины и внёс вклад в общее дело. Теперь оставалось только ждать. В оставшееся время Брум подвинул кровать и кухонный шкаф к выходу, потом раздался тяжёлый топот, кто-то наступал на кости и пыхтел как паровая машина. Брум вспомнил свой прошлый опыт борьбы с медведями и задумался над словами Санчо, он стал сомневаться, что действительно готов к встречи с монстром. Пока он думал об этом, кто-то подошёл вплотную к двери с той стороны и стал обнюхивать её.

Брум тоже подошёл поближе, чтобы в решающий час атаковать врага в упор. Наконец дверь отлетела в сторону, как будто в неё вмазался автомобиль. Зверюга заскочила внутрь, грохнулась и налетела ногами и брюхом на колья. Но самое главное было в том, что теперь медведь был слегка внизу, и Брум мог стрелять в самое уязвимые места медведя — в позвоночник на спине. Конечно, обычного медведя можно было ещё подстрелить в череп, но у этого мутанта голова была словно как один толстый костяной шлем. Брум принялся ходить вокруг медведя и стрелять ему в спину и шею, зверь в бешенстве размахивал лапами, пытался выбраться и постепенно поднимался наверх. Одной левой он разметал мебель и стал ползти к Бруму.

На седьмом выстреле Брум заволновался, что ему не хватит огневой мощи, но всё-таки последний восьмой смог привести хотя бы к нокдауну. Брум спешно достал патроны, докинул их в дробовик и выпустил ещё восемь, чтобы окончательно добить гада. И тут старый солдат допустил роковую ошибку. Убив зверя, он вздохнул с облегчением.

И тут в дом вошёл второй медведь — его брат, который был ещё больше этого, ему даже потребовалось немного времени, чтобы протиснуться в дверь.

— Ай, карамба! План Б! — не выдержал Брум и побежал к окну, пока не стало слишком поздно.

Он сиганул прямо в закрытые ставни, кое-как протаранил их, перевернулся на спину уже на земле, потом увидел, что Санчо тоже вылезает наружу, но позади уже маячило страшное чудище.

— Взрывай! — скомандовал Брум.

Лёгкие противопехотные мины бомбанули рядом с входом в дверь. Взрыв оглушил убермедведя и задел осколками спину, он рассвирепел и попытался пробиться через узкое окно, катапультировав Санчо наружу.

— Ну ты и мерзость! — вскрикнул Брум, закидывая патроны в дробовик.

Он успел вложить парочку и выстрелил в голову и толстую шею. Убермедведю это не понравилось, от его ярости чуть дом не треснул. Но ему всё-таки пришлось выйти наружу через дверной проём и искать своего врага по запаху и звуку. За это время Брум забежал на разрушенную хибару, поднялся по разбитой крыше наверх и прыгнул на соседний крепкий дом из брёвен. Он полностью зарядил дробовик, а потом достал гранаты и автомат. Лишь после этого он обнаружил, что Санчо остался на той стороне, ему не хватало прыгучести, чтобы добраться до своего хозяина. Брум дал знак, чтобы он там и оставался, а сам взялся за автомат АКМ. Он прошёлся по крыше, увидел медведя и выпустил по нему длинную очередь прямо в позвоночник. Результат его неприятно удивил — казалось, что мутант был защищён и с этой стороны тоже.

— Тебе что, в задницу стрелять надо?! — возмутился про себя Брум и кинул в убермедведя обыкновенную осколочную гранату.

Зверь неожиданно отбил лимонку лапой, поднялся на задние лапы и угрожающе посмотрел на Брума. Враги пересеклись глазами. У каждого на лице было словно написано: «Умный что ли?». Убермедведь принялся осаждать дом, на который забрался Брум. Старый солдат слегка задумался над тем, что ему делать, а потом обратился за помощью к своему компаньону:

— Бомбы, Санчо! Но давай только зажигательными!

— Сэр, боюсь, это не убьёт зверя, он регенерирует.

— Я хочу, чтобы он хотя бы на время потерял зрение и обоняние.

— Да, сэр.

Санчо выпустил две штуки, одна попала прямо в него и тот загорелся как факел. Монстр стал бегать от боли из стороны в стороны, он не знал, что делать и вскоре стал кататься по земле и зарываться в почву. Естественно, что медведь просто забыл про Брума. Старый солдат махнул рукой, спрыгнул вниз и позвал Санчо с собой:

— Ну на хер, мы сваливаем!

— Сэр, нам следует добить зверя.

— Он уже там, в радиоактивном лесу, — указал на дымящийся след. — Я туда не сунусь.

— Убермедведь обязательно вернётся.

— Да что ты говоришь! Давай, пошли поскорее, чтобы свести вероятность этой встречи к минимуму.

Нервной походкой Брум побежал подальше от пасеки, он не привык ретироваться и поэтому чувствовал себя немного неловко. И мало того, но когда он вернулся к развилке, то увидел взгляд волков из глубин леса. Потрёпанный жизнью вожак стаи смотрел на Брума и изучал его, лесные звери видели, как сражался Брум и делали свои выводы. Раз битва с убермедведем закончилась ничьёй, значит их силы были примерно равны, значит на Брума не стоило нападать. По крайней мере в таком же соотношение сил как и на медведя.

— Подробнее.

— Никакой активности в воздухе, нулевая облачность, штиль. Никакого движения по периметру не обнаружено. Субъект Касем также не проявляет активности, вероятно спит в автомобиле.

— Ты исследовал территорию?

— Первичный осмотр не выявил никаких потенциальных угроз или наличия ценных ресурсов.

— Понятно, конец связи.

Они находились где-то в северных краях. Во время путешествия к изгнанным, Брум заметил старую железную дорогу и разбитый поезд, состоявший из двадцати грузовых вагонов, некоторые из них были перевёрнуты и лежали на голой земле, а другие даже успели «врасти» в грунт. Это было отличное место для перекура, Брум припарковался прямо внутри одного из разрушенного вагона, чтобы потратить минимум сил на маскировку, и то же самое он попросил от Касема. Старый солдат со своей паранойей беспокоился, что люди в зимнем камуфляже могли прочёсывать местность, и тогда без маскировки они станут лёгкой добычей.

Брум не мог уснуть из-за непонятных мыслей в подсознании, поэтому он снова обратился к своему оруженосцу:

— Санчо, у меня к тебе вопрос по твоей вторичной программе.

— Что вы имеете в виду, сэр?

— Я про психологический профиль и всё-такое.

— Да, сэр.

— Какими вопросами я обычно тебя донимаю? Мне нужно как-то отвлечься, но на ум ничего не приходит.

— Сэр, если вы хотите отвлечься от какой-то конкретной вещи, то вам её нужно высказать.

— Ох… В этом вся проблема. Я не могу понять, что это конкретно такое. Знаешь, раньше я забавлял себя мыслью о том, что это всё может быть большой подставой. Что это всё сюжет новой игры Акрополиса… А теперь я немного боюсь этого. Потому что если это игра, то она какая-то слишком жестокая.

— Продолжайте, сэр.

— И ещё раз ох. Кажется я старею или это всё из-за абстинентного синдрома. Нас всегда учили отстраняться от жителей пустоши. Их даже называли не людьми, а NPC, неигровые персонажи, то бишь почти бесполезный антураж. Но всё-таки это тоже люди, хоть и обречённые. А те люди в деревне могли даже сделать что-то полезное для исследований Касема. Это ведь важная тема. А теперь они все мертвы… Если это жизнь, то тогда всё понятно, это просто очередная трагическая случайность, ещё один эпизод жестокости в бессмысленной саге. Но если я главный персонаж в новой игре, то значит я мог накликать на них эту беду.

— Я не понял последний блок информации, сэр.

— Если это игра, то я запустил сюжетный сценарий. В начале я приехал в эти края, а потом появились они в поисках солдат Акрополиса. И я даже слышал как их сержант по рации называл меня ключевой целью их поисков. Видимо, им нужен был мой костюм для чего-то. А что если это всё не просто стечение обстоятельств? Создатели игры сделали такой сюжетный поворот, чтобы я там не задерживался, и чтобы направить меня в определённое направление, которое интересно зрителям.

— Сэр, я могу вас успокоить, возможность такого варианта событий стремится к нулю.

— Но если бы они создали такую игру, то они бы специально сделали так, чтобы это со стороны казалось маловероятным.

— Сэр, я вынужден ещё раз напомнить вам про правило 22.

— Какие у тебя убойные аргументы, Санчо… Ну ладно, кажется я выговорился.

Артур Брум проснулся от уведомления костюма, на миниэкране появилось поздравление о достижении levelup. Брум сначала обрадовался, а потом испугался, это означало только одно — связь с центром восстановилась. Не успел он подумать о последствиях, как раздался видеозвонок на бортовой компьютер в броневике. Брум вздрогнул, попытался подбежать, чтобы «взять трубку», но вместо этого споткнулся о борт ремонтной камеры и упал на пол, пока он вставал звонок закончился.

Брум испугался ещё раз, а потом увидел, что тёмно-синие контуры командования появились у него на миниэкране в шлеме, он невольно стал оправдываться и задавать вопросы:

— Вы можете звонить прямо в технодоспехи? Я не помню такой возможности.

— Вы просто забыли про этот апгрейд, мистер Брум. Больше вы ничего не хотите мне сказать? — очертания стали похожи на женское лицо, но голос оставался всё таким же холодным.

— Я спал в ремонтном боксе, поэтому не успел ответить на звонок на бортовом компьютере.

— Хорошо. С этой проблемой всё ясно. Что ещё?

— Ах-да, я же отклонился от курса.

— Отклонились от курса… Вы так это называете?

На секунду Бруму показалось, что она улыбнулась.

— Ну да. Там была непогода, и поэтому я свернул с основного маршрута. Но возникли и другие обстоятельства.

— Я внимательно слушаю.

— Я обнаружил послание от рядового Рэнкота, он видимо где-то рядом. Я провёл небольшую разведку и обнаружил свидетеля, который знает, куда он отправился. Я счёл крайне важным получить эту информацию. И возможно есть ещё одно важное обстоятельство, которое даже важнее пропавшего Рэнкота.

— Неужели?

— Да… Я встретил группу хорошо вооружённых людей, это были настоящие солдаты, принимающие Ультраскип, у них было тяжёлое оружие и техника. Видимо там на севере появилось новое квазигосударство. И они враждебно настроены к Акрополису. Я перехватил сообщения, что они ищут таких солдат как я в технодоспехах.

— Хорошо, просто отлично. Это действительно важные сведения. И как хорошо, что вы смогли так легко и быстро провести это расследование и теперь можете вернуться обратно. Ведь так?

Лицо женщины теперь смотрело с укором.

— Я бы хотел продолжить эту разведывательную миссию, — сказал он твёрдым голосом через десять секунд раздумий.

— Вы помните, что я также являюсь вашим лечащим врачом?

— Зачем вы об этом сказали?

— Я вижу у вас появился страх перед возвращением в Акрополис. Что ж, возможно вам нужно время, чтобы Ультраскип окончательно выветрился из вашего мозга. Тогда реальность вокруг вас снова станет реальностью без приятного ощущения компьютерной игры.

— Это значит, что я могу продолжить? — сказал Брум, плохо скрывая свою радость.

— Это значит, что вы должны доставить груз в исследовательский объект 19. Он находится в северной зоне и был законсервирован за ненадобностью много лет тому назад. Вначале вы должны добраться туда, — на компьютер пришли новые координаты, — распечатать объект, убедиться в его стерильности и оставить все ценные грузы на складе. Потом его заберут другие курьеры. А вы в это время попробуете получить больше информации об этом так называемом квазигосударстве. Я бы сказала, что вам не следует геройствовать, но боюсь, вы не будете меня слушать.

— Эм, я искренне постараюсь не подвергать себя неоправданному риску. Я буду тщательно подходить к делу.

— Не стройте большие планы, финальное увядание и пожары должны достигнуть и эти края. Как только обстановка начнёт изменятся, вам придётся вернуться в Акрополис и уже без всяких вариантов.

— А что насчёт Рэнкота?

— А вы знаете, кто это такой? Что вам о нём известно?

— Предполагаю, что он чемпион игры.

— И кроме этого он нарушил законы Акрополиса. Он самостоятельно повредил технодоспехи, чтобы мы не могли его обнаружить. Он присвоил ценные ресурсы из технооазиса и скрылся в северном секторе. Периодически Рэнкот выходит в сеть, чтобы обновить счёт в игре. У него много поклонников в Акрополисе, поэтому совет старейшин позволил находиться ему в таком двояком статусе, он всё ещё в игре и вне закона одновременно. А так же мы сомневаемся в психологическом состоянии мистера Рэнкота. Держитесь от него подальше. Если получится его вразумить и вернуть в Акрополис, это будет хорошо. Если же он будет упрямиться, то оставьте его наедине со своим безумием. Вам не стоит вступать с ним в прямое вооружённое столкновение, для вас это будет слишком рискованно. Я буду внимательно следить за вашим прогрессом, в вашем секторе будет летать специальный аэростат для связи с центром, он будет находиться на большой высоте, и враги не должны его обнаружить.

— Это все инструкции? — ему уже не терпелось отправиться в путь.

— Есть только одно маленькое но, Артур. Пожалуйста, подумай над своим поведением.

Тёмно-синие контуры исчезли с миниэкрана его доспехов. Брум выдохнул, кажется жизнь снова возвращалась на привычные рельсы. Он сел за баранку автомобиля и посмотрел на новый маршрут на бортовом компьютере. Вроде бы всё было хорошо, и он должен был радоваться, но про себя он подумал:

— Теперь мне снова кажется, что это игра… Она слишком легко меня отпустила. Но с другой стороны, теперь она действительно стала похожа на коварного психолога. Вполне возможно, что она просто поняла, что если на меня давить, то я могу стать ещё одним Рэнкотом, и поэтому решила взять хитростью. Надеюсь, я ошибаюсь в самом хорошем смысле этого слова. Ведь всегда есть надежда на то, что это всё просто комбинация случайностей и чьих-то планов.

— Как ты думаешь, Санчо, может нам нужно просто подождать, пока этот чёртов туман рассеется?

— Как скажите, сэр.

— С другой стороны, сейчас мне вспоминается притча о самурае, который хотел переждать плохую погоду под деревом. Он ждал, ждал и не дождался. Знаешь, что это значит, Санчо?

— Нет.

— Это значит, что у тебя срочная доставка.

— Вы сейчас не шутите? — не поверил своим датчикам робот.

— Не очень. Нужно сыграть в разведчика и приманку. У нас ведь остались ещё приманки для зомбаков?

— Нет, сэр, в моём контейнере нет ничего подобного.

— Ладно, пожертвуем банкой консервов, но оно того стоит.

Искатели приключений вышли наружу, в этот раз Брум прикрепил вскрытую банку обычным скотчем и благословил Санчо на путешествие:

— Ловитесь зомби большие и маленькие…

Робот спрыгнул вниз по крутому склону и стал пробираться вперёд по грязному илистому дну. Брум «поиграл» глазами и открыл на миниэкране в шлеме картинку с камер робота. То, что он увидел, ему сильно не понравилось: глубокая вязкая грязь и лужи, коварные болота и помосты из труб. Кто-то заранее исследовал эту местность, сделал свои проходы и теперь играл в партизаны с бедными зомбаками.

Кто-то неожиданно напал на Санчо, кто-то очень прыгучий и сильный, видимо уберзомби или новая мутация. В первый раз они промахнулись, Санчо отпрыгнул вбок и заехал за ближайший холм, Брум приказал вернуться ему обратно, но в следующий раз удача отвернулась от робота. Несколько зомбаков выплыли из болотной жижи и подпрыгнули к роботу с нескольких сторон, они смогли окружить его и схватили за клешни с колёсами. Началась жёсткая возня, зомби делили добычу, потом показался зомбибосс, который разметал всех вокруг, сожрал консервы и поломал робота. Последнее, что увидел Брум, была картинка того, как зомби закидывает добычу себе на спину и тащит куда-то в глубь болот.

— Какого чёрта, Санчо?! — возмутился Брум. — С каких пор эти зомбанутые охотятся на роботов вроде тебя? С нами, конечно, всякое случалось, но зомби всегда отпускали тебя обратно! Ты ж не мясной, — развёл руками Брум и продолжил обдумывать происходящее, — видимо это слишком башковитые зомби? Они решили, что если ты двигаешься, то значит ты точно живой и тебя можно как-нибудь съесть? А вдруг они попытаются вскрыть его как ракушку? Ох! Ну вы напросились! Настало время больших пушек.

После всех рассуждений Брум вернулся в броневик и стал искать в ящиках подходящее оружие. В прошлый раз ему не понравилось, что бронебойные пули проходили сквозь тела зомби словно иглы и не обладали останавливающим эффектом, из-за этого приходилось стрелять им ровно в голову, что в горячке боя и в окружении врагов было несколько затруднительно. В тоже время обычные боеприпасы, особенно экспансивные, неплохо калечили этих мутантов, можно было просто стрелять наотмашь по всем сразу, они корчились, падали вниз и появлялось время, чтобы разобраться с остальными. Но опять возникала проблема, как потом их по-быстрому добить, особенно учитывая, что теперь у них был очень крепкий массивный череп, широкие рёбра-щиты и регенерирующее сердце.

— О! Кто бы мог подумать, что ты, дорогой мой старина, окажешься таким актуальным!

Брум бережно взялся за ящик с раритетным оружием и достал из него автомат Томпсона, сделанный в то время, когда люди почему-то пользовались чрезмерно мощным 45 калибром. Сейчас это орудие труда подходило как никогда ранее: большой барабан с патронами, автоматический режим стрельбы (но не слишком быстрый как у Узи, который мог выкинуть всё за несколько секунд) и мощный боеприпас, способный как остановить, так и расколоть череп и, естественно, крутой внешний вид. Недостатки в виде тяжёлого веса и надёжности компенсировались тем, что технодоспехи усиливали Брума, и ему было проще носить такую игрушку, к тому же он точно не собирался погружаться в болота и пачкать автомат. Брум планировал идти строго по мостам, которые, наверное, сделал так называемый колдун-вуду.

— Ну, погнали!

Брум побежал вдоль крутого берега в поисках цивилизованного входа в болота. Он пробежал целый километр, но так ничего и не нашёл. Пришлось остановиться и подумать ещё раз.

— Так? Что-то тут не так! — наконец дошло до него. — Если ты бежишь от зомби, то тебе лучше сократить дорогу — потому что они более выносливые. Значит вход должен быть рядом с дорогой, откуда я только что ушёл. Но там ничего нет. Почему? Судя по рассказам этот вуду-колдун умный старпёр… А ведь действительно! Если за тобой по пятам гонятся зомби, и ты просто заходишь на помост, то они последуют той же дорогой. Это бессмысленно. А что если вход замаскирован? Хм, надо проверить.

Брум помчался обратно, он проделал этот путь ещё быстрее, подбежал к берегу и стал внимательно оглядываться. Вокруг были камни, глина, полуразложившиеся водоросли и плесень, кости, торчащие из грязи, но никаких следов надёжного спуска, сделанного рукой человека. Брум пошёл аккуратно обходить берег с другой стороны, он зашёл на пристань и подошёл к её самому концу. Глаз солдата вскоре заметил что-то неестественное там внизу, из грязи проглядывали квадратные силуэты.

— Ага, вот и вход на уровень!

Он спрыгнул на грязный «плот» и раздался характерный звук «хлюп», первый шаг был сделан успешно.

— А крепким должен быть этот старик, чтобы такие прыжки с ходу делать. Странно! — опять задумался Брум, но не надолго.

Судя по всему, когда «колдун» спрыгнул вниз, зомби сиганули следом и капитально увязли в трясине, и когда они попытались выбраться, то перемешали всю глину словно застрявшие вездеходы. Через пару прыжков Брум ступил на нормальный сплошный помост, теперь можно было просто идти вперёд, но из-за тумана видимость была в пределах трёх метров. Пришлось продвигаться неспешно и выжидать того самого момента, когда зомбаки перестанут «стесняться». Путь был витиеватым, с развилками и с пропусками, нужно было постоянно выбирать дорогу и возвращаться из тупиков. Это было сделано специально, на тот случай если зомби догадаются, что нужно идти по помостам. Вместо стен в этом лабиринте выступали ржавые корабли и скалы, которые раньше были на самом дне озера.

Технодоспехи Брума предупредили об угрозе через десять метров, впереди были «источники тепла». Брум присел на колено и приготовился стрелять. Тут кто-то вылез из трясины и схватил его за ногу. Технологии костюма тоже были не идеальны, и они пропустили врага, который прятался под самим помостом. Брум сразу же выпустил очередь в предполагаемое место, задел руку и видимо голову, потому что хватка быстро ослабла. Из-под помоста стали вылезать ещё зомби, и очень скоро они об этом пожалели.

Брум не мог не нарадоваться своей «новой» игрушке, автомат Томпсона идеально подошёл к этому типу врагов. Несколько пуль в корпус и враг корчится. Он прошёл заградительным огнём по кучке из трёх мутантов, и они даже не успели приблизиться к нему. Потом каждому по две пули в голову, и больше никаких вопросов — эти зомби, наконец, упокоились. Брум вернулся в стойку и прицелился в туман, зомби почему-то остановились и более не спешили приближаться.

— Да ладно вам парни! Вы мне загубили серию убийств! Смелее! Цып-цып-цып! Кис-кис-кис! У меня для вас есть коробка люлей, и её уже пора распечатывать… Куда катится мир? Даже зомби стали всё усложнять! — вздохнул Брум и задумался.

Тут он вспомнил, что в прошлый раз особо умные уберзомби выждали момент, когда он стал перезаряжаться.

— Минуточку? Да неужели вы понимаете эти звуки?

Брум выпустил две короткие очереди по направлению в зомби, а потом отсоединил барабан с патронами. Едва зомби это услышали, как побежали в атаку. Брум сразу же вставил его обратно и продолжил веселье. Однако он немного перехитрил самого себя. Врагов оказалось слишком много, и даже барабана патронов на них не хватило. Брум повалил ещё пятерых, а потом пришлось перезаряжаться уже по настоящему, а времени на это уже не хватило. Брум отпустил автомат Томпсона, который был перекинут поясом через плечо, потом прикрылся щитом и достал уберружьё из ранца. Первый зомби неудачно вляпался в его щит, второй оттолкнул растяпу и уже увидел дуло ружья. Брум последовательно нажал на спусковые крючки и задел ещё четверых. Первая волна зомби теперь лежала внизу и восстанавливалась, но на звуки бойни стали сбегаться остальные. Технодоспехи забубнили об угрозе со всех сторон. Брум отбежал назад и приблизился к старому рыболовецкому судну, которое лежало на боку, он подпрыгнул, стукнул каблуками и с помощью суперпрыжка очутился наверху. Он залез на самый верх и принялся звать зомби:

— Вот, молодцы, давайте все сюда! — а сам стал вставлять новый барабан с патронами в автомат.

Несчастные зомби-дикари пытались забраться по скользкому брюху судна, но падали, а самые везучие ещё и получали пули 45 калибра в голову от Брума. Теперь он не спешил и постепенно отстреливал поголовье, одновременно с этим набирая очки опыта.

Через серию в восемь убийств, уберзомби внезапно охладели и стали отползать обратно.

— Да вы издеваетесь?! — орал на них Брум. — Вы чё ваше творите? У меня сейчас сердце кровью обливается! Вы загубили прохождение всего уровня! Такой эпик был…

Напоследок он успел убить ещё троих, но солдату всё равно было обидно. Не веря своим глазам, Брум продолжил стоять и ждать, когда его любимые заклятые недруги вернуться, чтобы докончить веселуху. Но никто не спешил сражаться с Артуром Брумом. Вместо безумных криков зомби, он услышал звук флейты. Кто-то исполнял симфонию «Одинокий пастух» на всю округу. И именно эти звуки и заманивали зомби в центр болота.

Наконец Брум спустился, подошёл к тяжело раненным зомби, которые не успели сползти с помостов, и добил их мечом (до levelup осталось 5706). Только после этого он решился пойти на звук флейты. Как оказалось, это было совсем рядом, через несколько поворотов он увидел большой грузовой корабль, в его корпусе виднелась пробоина-трещина, откуда высыпалась куча металлических труб разного размера. Это был ответ на ещё одну местную загадку — видимо именно отсюда крестьяне таскали трубы для частокола и помостов.

К своему удивлению Брум не увидел зомби вокруг корабля, они ходили где-то рядом, но не собирались даже приближаться, внезапно они все перестали быть агрессивными. Брум, как всегда, действовал с паранойей, он зашёл внутрь трюма, прошёлся по грузовому отсеку, поднялся по лестнице наверх и увидел интересную картину: на палубе на складной табуретке сидел высокий мулат, играющий на флейте свою симфонию, его внешний вид отражал огромное количество боли. Вся его рубцовая кожа была покрыта шрамами от укусов. Рядом с мулатом присел зомбибосс в полудрёме, он не проявлял никакой активности и даже облокотился на борт корабля для отдыха.

*** Касем ***

Брум подошёл поближе и задал главный для него вопрос:

— Я ищу друга, мне нужна помощь. Сигнал пропал совсем недавно, он должен быть где-то по северному направлению.

Мулат отложил флейту, но, к счастью, зомби от этого не проснулся. Мулат внимательно присмотрелся к своему новому собеседнику, посмотрел на его забавный автомат, и только потом ответил:

— Приветствую тебя, Джон Доу. И, видимо, ты немного особенный Джон Доу, раз первым делом заговорил про поиск друга.

— Какой ещё нахрен Джон Доу?

— В старые времена так называли неустановленных личностей, — голос мулата был на редкость спокойным, но его взгляд сверлил Брума подозрительностью. — Я уже встречал солдат Акрополиса вроде тебя, Джон Доу. И все они были как раз без личности, без прошлого и будущего, блуждающие в собственных иллюзиях. Несчастные, отравленные наркотиком от Николь Хорн. Трудно вспомнить человека, который принёс в наш мир больше безумия, чем она… Поэтому я и называю вас Джонами Доу.

— Я знаю, кого называют Джонами Доу! Я про то, что на кой хрен меня так называть, если можно спросить имя? Меня зовут Артур Брум. И я по срочному делу, мне надо друга спасать, ещё раз говорю, он где-то там, — указал направление.

— Ну что ж, Джон Доу, ты, наверное, заслужил того, чтобы я запомнил твоё имя. А меня зовут Касем Хазрет Лери. Биоинженер высшего уровня, специализируюсь на вирусе «чёрного бешенства». И как специалист в данном вопросе, могу сказать, что спешить тебе уже некуда. Только если у твоего друга нет таких же технодоспехов.

— Мой друг — робот-доставщик модели ПакМобил-03! Его вообще не должны были трогать. Поэтому совершенно непонятно, что они с ним могут сделать. Его забрала такая же штука как этот монстр!

Касем медленно повернулся, чтобы взглянуть на зомбибосса, сидящего слева от себя, потом также медленно обернулся к Бруму:

— Это не монстр и не чудовище. Это человек, которого свели с ума с помощью биологического оружия. Нет большей трагедии, чем человек, низведённый до животного состояния… Что касается твоего «друга», Артур, то можешь не волноваться, если он действительно робот, то такой субъект должен его скоро выбросить и оставить в покое. А насчёт потери сигнала, то я знаю пару таких мест, где как раз есть сильная магнитная активность.

— Что же мы ждём?! Давайте выдвигаться.

— Какой же ты простой, Артур, — улыбнулся Касем и исполнил ещё несколько нот на флейте, он задумался и покрылся сомнениями, — обычно я не помогаю солдатам Акрополиса. Вы словно машины смерти, не знающие ничего человеческого. Но твои вопросы и поступки говорят об обратном. Я бы хотел задать ещё пару вопросов, чтобы убедиться в этом. Считай это проверкой.

— А можно побыстрее?

— Только, если в этом есть необходимость. Сейчас спешка принесёт только лишние проблемы, потому что заражённые укладываются спать. Не стоит им мешать.

— Вы уверены?

— Более чем. Я делаю это всё далеко не в первый раз.

— Ну хорошо, тогда давайте. Начинайте свою проверку.

— Какова твоя конечная цель, Артур?

— Эм, что? Я же сказал, что спасаю друга.

— Типичный солдат Акрополиса, живущий только настоящим моментом… Я имел в виду то, что вряд ли ты оказался здесь ради спасения робота. Ведь так? Давай вспоминай, зачем пожаловал?

— А ну да, хороший вопрос. Но если так задуматься, то ответ тот же. Я ищу приключений и новых друзей. Это позволяет наполнить мою жизнь смыслом.

— Удивительно и забавно. На моей памяти ещё никто так легко не отвечал на вопрос, в чём состоит смысл его жизни. Это похвально. Но я вынужден повториться в третий раз, Артур. Я постараюсь быть предельно точным: какие приказы Акрополиса ты сейчас выполняешь?

— А! Ну это… У меня была миссия доставить броневик с прицепом в сам Акрополис. Но я отвлёкся. Пользуясь возможностью «свободного исполнения приказов по обстановке», я самовольно взялся за поисковую операцию. Я ищу некоего Макса Рэнкота, который якобы служил со мной на одной военной базе. Я лишь недавно обнаружил странное послание от него на складе. И потом, когда стал отвозить груз в Акрополис, обнаружил его след, который привёл в вашу деревню. Кстати, вы как старейшина, могли застать этого Рэнкота. Это должен был быть ещё один солдат Акрополиса в технодоспехах.

— Мой ответ — да. Он был здесь много лет тому назад. Хотя, насчёт времени я могу ошибаться. У нас нет календаря, а я уже давно перестал считать дни и месяцы.

— Он был во вменяемом состоянии?

— Я бы сказал абсолютно нет. Он выглядел как настоящий рыцарь ада: чёрные доспехи с красными линиями в виде огня, а на шлеме демонические рога. Он прошёлся через нашу деревню как мясник, размахивая своим огромным мечом. Я ещё помню, как он кричал: «Я — Аластор, гнев Божий!». Все, кто мог, убежали от него, а я остался сидеть у костра и практиковаться с флейтой.

— Вы даже не попробовали убежать?

— Хм, — Касем не знал ответа, — просто у меня не было настроения бегать. Этот безумец подошёл ко мне, уставился в упор и, видимо, решил, что я иллюзия. У человека явно была проблема с головой, может быть, он даже не отделял сон от реальности. Судя по его поведению, это было именно так. Я посмотрел на него, убрал флейту и спросил, как его зовут и чего он хочет. Он сразу же изменился, впал в ступор на минуту и потом ответил, что его имя Макс Рэнкот, и он ищет Николь Хорн. Я указал ему дорогу на север, куда уходили все изгнанные из Акрополиса, и на этом всё. Больше я его не видел. Если Николь Хорн изгнали так же, как и меня, то она должна была отправиться в ту сторону.

— Что он сказал?! Что его зовут Аластор?

— Да.

— Ох ты ж… Походу дела — это чемпион. В рейтинге игры самое первое место занимает человек как раз с таким никнеймом — Аластор. Судя по очкам опыта, он ни ест, ни спит, а только убивает всех подряд.

— И ты хочешь вернуть этого человека в Акрополис? Зачем? Он уже на своём месте. И я ни за что не поверю, что ты решил отправиться в столь опасное, трудное и долгое путешествие только потому, что тебе нечего делать. Просто решил выбрать именно эту миссию и пошёл в путь? Что-то не то в твоих показаниях, если так можно выразиться. Зачем тебе этот Рэнкот на самом деле?

Артур Брум выдохнул и собрался с мыслями и собственными страхами, которые он упорно закрывал в своём шкафу со скелетами:

— Рэнкот бросил употребление Ультраскипа и стал сходить с ума. В своём послании он упомянул про это… Я боюсь, что меня ждёт такая же судьба. Хотя… Хотя это довольно трудно описать, когда ты находишься под воздействием Ультраскипа. Вокруг меня приятная атмосфера игры, словно это красивый сон без тревог, всё лишнее и плохое не существует. Но недавно меня вызвали в Акрополис, поставки препарата прекратились, а мои собственные запасы как некстати закончились. Я ещё нахожусь под воздействием Ультраскипа, всё-таки я принимал его долгие годы, но мой мозг, лишившись этого вещества, неизбежно перестраивается на другие рельсы. Пелена сна постепенно ослабевает.

— Так чего ты хочешь, Артур?

— Чертовски хороший и сложный вопрос. Игрок просто продолжает проходить уровни, солдат просто выполняет приказы. У нас не может быть сложной мотивации и сомнений, но они всё-таки существуют. Они скрыты в моей интуиции и в подсознании. Зачастую, когда приходит время действовать, я уже знаю, что нужно делать, а потом снова забываю. Интуиция говорит, что я не могу вернуться в Акрополис, это всего лишь призрачное видение. У меня ничего нет, кроме робота Санчо и этой самой игры. И я должен держаться за этот прекрасный сон, чтобы он не превратился в кошмар. Я должен найти Николь Хорн, чтобы получить Ультраскип или замену.

— Так почему ты не можешь вернуться в Акрополис?

— Не могу сказать. Сейчас мне кажется, что тот Акрополис, который мы знали, уже давно не существует. Осталась только эта игра, как последний призрак прошлого, а всё остальное обман, смертельно опасная иллюзия, которая исчезнет, когда ты к ней приблизишься.

— Хорошо, я не буду больше тебя мучить, Артур. У нас есть ещё немного времени, после этого мы пройдёмся по заветным уголкам и найдём твоего так называемого друга.

— Просто друга, без так называемого.

— Я, конечно, всё понимаю, но этот Санчо не может ответить тебе той же взаимностью.

— Мы стремимся выбрать ту реальность, которая нам подходит лучше всего. И для человека совершенно естественно очеловечивать всё вокруг себя.

— Сказал тот, для которого больные люди — это монстры. Но ладно, не будем уходить в бесполезную полемику. Прежде чем мы продолжим, я хотел бы поделиться своей историей в ответ. Чтобы ты понял, с кем имеешь дело, и что я попрошу взамен. Очень давно, можно сказать в другой жизни, я искал средство от белой чумы. Я представлял ту молодую плеяду учёных Акрополиса, которая хотела сделать прорыв. Мы искали способ вернуться к освоению планеты, мы искренне полагали, что нельзя замыкаться в этом загробном мире. Помниться, что это именно мы начали саркастично называть Акрополис Некрополисом… — Касем поддался ностальгии. — Ну так вот, я предложил революционный способ решения наших проблем: человечество должно сделать эволюционный скачок с помощью вируса чёрного бешенства, мы должны стать мутантами, чтобы спокойно прижиться на поверхности. До этого я изучал вирус и пришёл к выводу, что изначально это было средство по созданию суперсолдат, но его попросту не смогли довести до ума. Это нормальное явление, когда сложное средство приводит к множеству побочных явлений. Нам всего лишь оставалось убрать дефекты и довести готовую технологию до приемлемого состояния.

Брум не мог не влезть в спор и задал вопрос:

— Но чёрное бешенство не защищает от субстанции. Мутации делают человека сильнее и повышают иммунитет, но это лишь замедляет болезнь.

— Да, это так… — Касем посмотрел на свою руку со шрамами, откуда капал белый гной. — Но это самое перспективное направление. Данные мутации позволяют продлить борьбу с белой чумой на десять-двадцать лет, ничто более на даёт такой результат. По моим расчётам, мы могли бы модернизировать вирус бешенства, усилить мутации, убрать всякую деградацию нервных клеток и вырастить пару поколений мутантов прямо на поверхности. Благодаря отбору, мы бы смогли увеличить время жизни ещё на двадцать лет, а потом, может быть, получили бы полное избавление. Нужны были лишь добровольцы, смелость и терпение.

— Но тогда бы белая чума навсегда бы осталась на нашей планете? Она жила бы в наших телах?

Касем усмехнулся:

— Ты говоришь так же, как они. Всё веришь в изначальный план? Хочешь дождаться конца? Полного вымирания? Думаешь, что все споры белой чумы рано или поздно умрут? А если она сможет уснуть во льдах? Или научится жить в подземных источниках воды, в которых полно минералов, угля, нефти и других сложных химических веществ? Мы уже наблюдали, как эта проклятая зараза умеет видоизменяться и преподносить сюрпризы. Я более чем уверен, что белая чума найдёт ни один способ сохраниться. И когда эти наивные глупцы из Акрополиса выйдут обратно на поверхность, их ждёт катастрофа. Едва они начнут осваивать планету, как бактериальная субстанция снова начнёт их пожирать. В лучшем случае мы просто потеряем время и опять вернёмся в Акрополис.

— Оу, — засомневался Брум, — а это интересная мысль. Чутьё подсказывает, что всегда нужно делать запасные планы.

— Вот именно! Молодец, вижу ты действительно хороший Джон Доу. Я тоже думал, что будут сложные дебаты, но я смогу убедить хотя бы часть научного сообщества Акрополиса. Смогу хотя бы вызвать у них сомнения… А меня просто выкинули пинком под зад как угрозу обществу. Сама мысль о том, что можно выйти наружу, привела их в ярость.

— Я вижу вы добились больших успехов в своём направлении? Вы ведь успели представить им свои результаты? Неужели их это нисколько не впечатлило?

— Нисколько. Если тебе интересно, то могу поделиться самым сокровенным, что есть у учёного. Знаниями. У меня были добровольцы, которые умирали от неизлечимых болезней, они уже лежали подключёнными к системе жизнеобеспечения, и их жизнь превратилась в кошмар, многие из них думали об эвтаназии. Я предложил им попробовать специальную ослабленную версию вируса чёрного бешенства. Большинство из них нормально перенесло вакцину, их организм полностью поборол вирус. Тогда я вколол чуть более сильную версию, и так продолжал до тех пор, пока человеческий организм мог сопротивляться. Вскоре начались ограниченные мутации, которые практически не затронули головной мозг. Все исследования проводились под строгим карантином, мы свели риск к минимуму. Выжившие вернулись к нормальной жизни, они снова могли ходить, дышать и есть. Хотя их кожа стала неестественного цвета, но это мелочи по сравнению с тем, что было с ними до выздоровления.

— И что стало с вашими пациентами?

— Совет Акрополиса единогласно принял решение, что их надо изгнать в пустошь. Вместе со мной. Так как я их лечащий врач, то должен был нести за них ответственность. Они хотели устроить из этого дела показательную расправу, чтобы больше никто не думал о способах вернуться на поверхность без их ведома. Я кое-как добился разрешения на проведение последнего эксперимента над самим собой. И вот я стал тем, кем я есть сейчас. Мы нашли это поселение и попытались улучшить жизнь местных. Я остался, так как хотел продолжить исследования чёрного бешенства, а здесь как раз было полным-полно заражённых. А мои оставшиеся пациенты ушли дальше на север, где якобы были лучше условия жизни. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы освоиться с новой ролью. Вирус дал мне новые силы и аппетит, я мог путешествовать на многие километры, искать припасы и не бояться заражённых. Вначале они воспринимают меня как добычу, но после первого укуса уже признают за своего.

— А флейта? Как она действует на зомби? В чём прикол?

— Никаких приколов, Артур. Это наука, ещё в ходе своих первых исследований я обнаружил, что у заражённых повреждается не вся часть коры головного мозга. По какой-то причине остаётся центр восприятия музыки.

— У нас есть такой центр?

— Естественно, если есть сложная интеллектуальная деятельность, связанная с долговременной памятью, то она должна быть локализована в головном мозге. В общем, музыка немного повышает их человечность, пробуждает в них угасшие воспоминания.

— Ого. А я на них патроны тратил, — в Бруме заговорил игрок, — хотя можно было обойтись какой-то флейтой.

— Не надо упрощать. Нужно долгое и всестороннее воздействие, не получится просто играть одну и ту же мелодию, чтобы добиться такого эффекта. Поэтому мой помощник таскает с собой скрипку, гитару, волынку и ещё несколько музыкальных инструментов.

— Волынку?

— Ну да, но она не для того, чтобы успокаивать, а наоборот. Они от неё бесятся, я использую её как приманку. Эх, — вздохнул Касем, — если долго стараться, то получается пробудить в них что-то человеческое. И тогда они уходят обратно скитаться в пустошь, подавленные и мрачные. Другие сходят с ума ещё больше, другие кончают жизнь самоубийством. Вот только Тоби, — указал на зомбибосса, спящего рядом, — пока остался со мной.

Касем убрал флейту в футляр, поднялся со стула и подошёл к борту корабля, чтобы оглядеть свои владения — туман, наконец, начал рассеиваться. Через минуту молчания Брум продолжил разговор:

— Вы говорили, что хотите что-то попросить у меня?

— Да… Этот край умирает и даже болото стало высыхать, наши последние растения и урожай полностью сгнили. Наша деревня должна собраться и идти дальше, но я не знаю как их убедить действовать прямо сейчас. Ты понимаешь, эти люди важны для меня, я много старался ради их благополучия, а они в ответ помогали мне с исследованиями. В будущем они тоже могут помочь в этом немаловажном деле. Если удастся вернуть разум заражённым, то мир вокруг станет менее безумным. Вместе мы двинемся на север, я слышал некоторые слухи о том, где искать твоих изгнанных.

— Хорошо, думаю, мы что-нибудь придумаем. Вы поможете мне, я помогу вам.

— Здесь должны быть какие-то приободряющие слова, но я не мастак в этом деле, поэтому засчитаем хотя бы попытку.

— Что? — смутился Касем.

— Не обращай внимания. Это моё фирменное чувство юмора, которое позволяет на всё смотреть с улыбкой. Научился у Серьёзного Сэма.

— И как, помогает жить? — на полном серьёзе спросил Касем.

— Эм… Ну я как бы ещё не понял. То ли это самый бесполезный навык, то ли самый полезный недостаток.

— Обычно в таких случаях я говорю, что истина где-то между, но сейчас это будет звучать как глупая шутка.

— А ты я вижу не любишь шутейки? Брось, нельзя же всё время быть серьёзным. Как говорилось в одном фильме: «Смейся, и весь мир будет смеяться вместе с тобой!».

— Дело в другом. Может быть расскажу об этом позже.

Касем поспешил уйти от разговора и отправился к рыболовецкому судну в одиночку, он специально попросил Брума подождать, потому что боялся, что тот наделает шуму в своих доспехах, к тому же от него дурно пахло по меркам зомби. Брум запросто мог найти приключения на ровном месте: вначале он случайно разбудит заражённого, потом на стрельбу придут другие, потом ультранасилие и ещё пара тысяч очков опыта. Брум, в свою очередь, банально не хотел пачкаться.

Биоинженер аккуратно зашёл внутрь, слегка ковыляя, как косолапый зомби. Через некоторое время он вернулся, встал на нос судна, огляделся и увидел небольшую грязную возвышенность металлолома в пяти метрах от себя. Касем спустился, подошёл к мусору и вытащил оттуда распотрошённые останки робота, на которые даже было больно смотреть, клешни висели на проводах, голову свернули, брюхо разодрали, пушку отодрали и засунули в одно место. Касем поднял груду железяк повыше, чтобы это увидел Брум:

— Кажется твой друг отправился в рай для роботов, — сказал он обычным голосом.

Солдат Акрополиса приблизил картинку в шлеме и покачал головой: это был не Санчо ПакМобил-3, а целый ФайтМобил-2, боевая машина, другая модель помощника для солдат. Брум не любил «конкурентов», и поэтому в своё время выбрал доставщика-оруженосца, который помогал собирать лут вместо этой штуки. Касем поискал получше и достал уже бедного Санчо, которому всего лишь вскрыли контейнер. Санчо не разгневал зомби, и поэтому ему досталось не так сильно, как боевой машине. Касем взвалил робота на плечо и доставил к ногам Брума.

— Касем, голубчик, будь кисой и верни другого робота тоже. Он содержит ценные элементы, и я могу обменять его на лекарства.

— Ты так сильно не хочешь пачкать свои доспехи?

— Некоторые правила я соблюдаю безукоризненно. Я пехотинец, а не сапёр, если местность похожа на минное поле, то туда нужно соваться в самую последнюю очередь.

Вскоре Брум занялся очисткой и починкой своего механического друга. Пришлось закинуть его в специальную камеру в броневике, чтобы химреагенты, не проводящие электричество, убрали всю грязь и отраву. Потом Брум переместил его в ремонтный бокс и просто ждал, что всё пройдёт хорошо.

Касем не стал терять время и отправился на своих двоих окольными дорогами в деревню, чтобы по пути опустошить свои старые тайники. К тому же Брум всё равно не мог впустить его внутрь своей машины из-за протоколов безопасности. Внутренности броневика не считались стерильными, но бортовой компьютер всё равно следил, чтобы туда проникало как можно меньше биологических угроз. Воздух фильтровался, а специальное излучение по возможности убивало все формы жизни. Если бы Брум добровольно впустил заражённого Касема, то автоматически получил бы тысячу штрафных очков опыта.

Когда Санчо «очнулся», он первым делом спросил:

— Грузы?

— Вижу ты в полном порядке, дружище, — вздохнул с облегчением старый солдат.

— Сэр, я робот. Я не устаю и всегда работаю в одном и том же режиме. Я либо включён, либо выключен.

— Да неужели? А ты хотел бы сам определять доставки? — взялся за старое Брум. — Раз и взялся за груз, доставил куда захотел и получил счастье.

— Этот алгоритм не соответствует заданной программе действий. Я получаю приказ о доставке и потом выполняю его.

Артур Брум и его оруженосец вернулись к миссии. Брум сел за баранку, а Санчо, как всегда, поместился на пассажирское кресло рядом. Броневик возвращался обратно в деревню, и Брум снова говорил о своих любимых играх:

— Всё, что ты видишь вокруг, развивается по стандартному сценарию компьютерной игры, Санчо.

— Сэр, я вас не понимаю.

— Сейчас разжую. У нас нет тупиков, мы не топчемся на месте, идём вперёд и постепенно получаем новые миссии, которые одновременно продвигают сюжетную линию и дают дополнительную информацию об окружающем мире. Причём к нам ещё добавляются новые персонажи со своими ответвлениями и сюжетными миссиями. Сейчас я говорю про Касема, это тот чувак, что тебя спас. Он биоинженер, изгнанный из Акрополиса, он будет подкидывать нам задания по изучению зомби. А в перспективе в нашу копилку добавятся жители деревни.

— Жители деревни?

— Ну да, неужели ты не видишь, сейчас мы приедим к ним, скажем, что нужно мигрировать дальше на север и получим ещё пару миссий, чтобы убедить их, а потом, наконец, двинемся в новые края, где нас будут ждать другие задания по освоению местности. Я готов даже поставить сотню единиц голды на то, что мы остановимся там, где будет какой-нибудь заброшенный форпост Акрополиса, или что-то типа того, чтобы начать новую серию уровней. Ну и по классике жанра, среди крестьян должен быть какой-нибудь «техник», «лекарь» и «военный». Один будет давать задания по сборке оружия и техники, другой лечить крестьян и делать нам всякие яды, а другой сможет собрать дружину и новых помощников. Хотя, конечно, возможны всякие варианты в сценарии, друг мой.

— Мистер Брум, ваши психологические установки вызывают опасение. Вы теряете связь с реальностью.

— Да ладно тебе, Санчо! Наоборот, я как раз и пытаюсь понять эту реальность. Я не говорю, что это всё именно так, это лишь одна из гипотез, которую мы скоро проверим на практике.

— Описанный вами сценарий, рассматривается как маловероятный. Если я правильно понял, то вы полагаете, что командование Акрополиса инсценировало последние события? И всё это развивалось согласно их плану? Это трудная задача, которая требует большой траты ресурсов.

— Смотря как подойти к делу. В Акрополисе есть куча людей, которая страдает хернёй, и другая, которая хочет направить их в нужное русло, понимаешь? Одним нужны зрелища, а другим солдаты. Старая игра теряла рейтинги, в ней уже не было ничего интересного. Поэтому она подошла к концу, поэтому создатели игры и решили начать что-то новое. Они добавили сюжетку.

— Это крайне маловероятный сценарий, — заупрямился робот.

— А разве это было трудно устроить? Спутники-шпионы, дроны разведчики и простые солдаты уже давно исследовали всю местность, они собрали кучу информации о том, что у нас происходит. У них была уйма возможностей и времени, чтобы создать сюжетные развилки. Если бы я не завернул в эту деревню, то завернул бы в другую.

— Крайне маловероятно, что в каждом поселении нас могут ждать задания, приводящие к другим заданиям, сэр.

— Я думаю, что вся шутка в изгнанных. И в препарате Ультраскип. Понимаешь, нам могли промыть мозги с помощью лекарств Николь Хорн. И на самом деле, это никакие не изгнанные граждане Акрополиса, а обыкновенные жители пустоши, ставшие подопытными в руках создателей шоу. Манипулируя памятью людей, они получили возможность создать кучу разнообразных «сюжетов». Мы глина в их руках.

— Сэр, очень похоже на то, что вы специально хотите лишить себя адекватности. Согласно протоколам безопасности Акрополиса, вы обязаны воспринимать окружающую обстановку как настоящие военные действия в условиях биологического заражения местности.

— Что?! Прям так и сказано?

— Да, сэр, это правило 22 из протокола к договору, который вы подписали.

Брум стал одной рукой тыкать по бортовому компьютеру, пока не убедился, что робот не ошибался, в конце описания правила стояла приписка: «10000 штрафных очков опыта за систематическое нарушение».

— Ой! Ну вы и сатрапы! — возмутился и испугался Брум одновременно. — Знаешь, Санчо, я тут неожиданно понял, что ты чертовски абсолютно ультимативно прав и всё это крайне маловероятный сценарий!

Брум заткнулся и больше на рассуждал на эту тему вслух. Он решил, что если это игра, то всё и так станет очевидно, ему не придётся никому ничего доказывать. Можно будет расслабиться и погрузиться в игру с сюжетными миссиями и новыми уровнями.

Когда до деревни оставалось всего несколько километров, случился первый тревожный сигнал — кто-то сбил разведдрон Брума. Он сразу остановился и приказал своим птичкам вернуться на броневик. Никто раньше не сбивал дроны, они летали достаточно высоко и умели маневрировать, обычные бандиты не могли их достать и даже не пытались этого сделать. А тут раз и всё, дрон даже не успел ничего зафиксировать, как его уничтожили. Значит это была современная система ПВО, значит впереди был хорошо подготовленный противник.

— Либо что-то пошло не так, либо одно из двух! — заключил Брум и отправился в обход.

Они заехали в горы и припарковались в густых расщелинах. Брум замаскировал транспорт и отправился пешком с Санчо. Они обошли деревню с фланга по широкой дуге и забрались на тактически выгодную высоту. Теперь между ними и деревней было всего лишь триста метров и куча острых скал. Брум использовал максимальное приближение, чтобы увидеть обстановку в поселении. Там хозяйничали суровые солдаты в белом камуфляже с автоматами, у них были обыкновенные древние армейские грузовики и джипы.

— Это действительно странно, Санчо, — задумался Брум. — На них древняя униформа и амуниция, ты знаешь, что это значит?

— Нет, сэр.

— Кто-то распечатал старые запасы с военных баз, чтобы подготовить этих солдат, три отделения по десять человек, тут почти целый взвод. Вскоре их униформа и внутренности машин начнут разлагаться из-за спор белой чумы, поэтому это всё крайне расточительно. Выходит, что этот кто-то отправил их на очень срочное и важное задание. Гляди-ка, Санчо, как внимательно они изучают следы от нашего броневика на земле, как изучают трупы зомбаков и оставшиеся гильзы. К тому же они допрашивают местных, — солдаты по очереди заводили жителей в дом вожака для тщательного допроса.

— Да, сэр, ваша оценка боевой ситуации совпадает с моей.

— Ну что ж, Санчо, я вижу, что они тоже заражены белой чумой в начальной стадии. Судя по всему, их тоже нужно причислить к бандитам и уничтожить. Хотя на мой взгляд, это представители какой-то более опасной организации. Видимо там, на севере, люди сумели организоваться и создать своё квазигосударство. Теперь на повестке дня стоит один тяжёлый вопрос — как их всех грохнуть?

— Выбор за вами, сэр. Это трудная задача с последствиями, и у меня нет вариантов её решения.

— Это ты точно подметил, с последствиями. Если я начну просто отстреливать их из снайпы с большого расстояния, то они быстро разбегутся и сами пойдут в горы, чтобы окружить меня. Это будет долгомуторная игра в партизаны. И так я точно не сделаю быструю серию убийств. А если я спущусь вниз то по-любому всё закончится дикой перестрелкой.

— Из универсальных тактических приёмов ещё есть отступление и выжидание.

— Ожидать чего? Сейчас — это самое лучше время для самурая. Думаешь, они долго будут находиться тут как на ладони? Они закончат свои тёмные делишки и отправятся на поиски. Ещё чего доброго уйдут к себе на базу или позовут подкрепления. Хм… Знаешь, я тут вспомнил, что рассказывал нам Касем. Давай немного попозоримся, но завалим всех сразу, — Брум косо посмотрел на робота.

— Сэр, обычно, когда вы так на меня смотрите, это означает только одно — меня ждёт чрезвычайно опасная миссия, никак не связанная с доставкой.

— Ну что ты! — стал оправдываться Брум. — Тебе предстоит доставить звуки к деревенскому лабиринту. У тебя ведь ещё работает громкий режим?

— Да, сэр. Хотя я и не считаю звуковоспроизведение доставкой груза, я всё равно рад выполнить это задание.

— Главное запомни, Санчо, если начнут стрелять, то лапки кверху и делай вид, что умер. Я не хочу, чтобы ты рисковал своей жизнью и лез под пули.

— Да, сэр.

— Действовать будем по времени, я боюсь, что эти парни умные и прослушивают радиоэфир. Поэтому план такой: примерно за семь минут я спущусь в деревню и залягу в засаду, а ты в это время спустишься в тоннель к зомби, запустишь музыку волынки на полную и отправишься назад к лабиринту. Заедь в ближайший дом или укрытие и выключай шарманку. По моим расчётам солдаты увидят нашествие зомбаков и начнут по ним стрелять. Будет много шумихи, я нанесу им скрытый удар в спину, и пока они поймут в чём дело, я успею их сильно потрепать. Если что, потом я убегу в горы на эту же самую позицию. Если же всё пройдёт хорошо, и я завалю вообще всех, то потом встретимся в центре деревни. А теперь приступим к делу!

Брум открыл контейнер Санчо и посмотрел на инвентарь, первым делом он закинул в свой ранец малошумную винтовку Винторез, а потом взялся за гранаты. У него был целый комплект на все случаи жизни, но в этот раз он решил обойтись только обыкновенными осколочными, но зато он взял их все сразу, тем самым подготовившись к возможным неприятностям. И вот начался осторожный спуск с гор, обычно в играх достаточно было просто идти и прыгать вниз, пока не окажешься на земле, всё происходило довольно быстро и легко, потому что в этом и была суть игр. А в действительности прыгать на острые скалы с нескольких метров было довольно-таки больно и опасно, даже если ты в технодоспехах. Можно поскользнуться, вызвать оползень/камнепад или банально наделать много шума и привлечь внимание врага. Эхо с гор разносилось довольно неплохо, поэтому солдаты противника запросто могли услышать специфический шум и навострить уши. К тому же военные специально для этого дела придумали таких людей, как часовые. Вот и пришлось Бруму аккуратно ползти, слазить, постоянно оглядываться и держаться тени. Он уже давно не бродил по горной местности, но, к счастью, голова и руки хорошо помнили прошлый опыт, эти знания надёжно вбили ему при обучении и закрепили в реальной жизни.

Вражеские солдаты действовали неплохо, слаженно, не тратили времени на ерунду, даже не устраивали перекуры, все разговоры сводились к приказам и их быстрому выполнению. Но с другой стороны, Брум всё-таки чувствовал, что им ещё не хватало опыта реальных боевых действий, они смотрели на серые мрачные горы, на скучный подгнивший ландшафт и далеко на сразу замечали, как там что-то движется. Будь-то шакалы, кабаны или партизан Брум, который смог приблизиться к ним на довольно близкое расстояние.

Брум ещё раз оценил диспозицию: ровная местность, вокруг только захудалые фермерские домики, сараи и редкие символические заборчики высотой меньше метра, кое-где кучи с мусором, ржавый металлолом и окаменевшие деревья. Домиков осталось штук двадцать, другие превратились в небольшие холмики и руины, вокруг было много пустого пространства, что уменьшало шансы на успешную перестрелку для Брума. Но он всё равно хотел рискнуть и сорвать джекпот в виде кучи очков опыта. Он залёг рядом с кучкой мусора и достал винтовку Винторез со встроенным глушителем, которую часто использовали в спецназе. Враг концентрировался вокруг самого большого дома, который принадлежал вожаку деревни, теперь вокруг этого склада-дома стояли три армейских грузовика и два джипа, солдаты расположились в круговой обороне рядом с соседними домами. Недавно они обыскали деревню и теперь поочерёдно заводили жителей в главное здание. Брум стал прицеливаться и выбирать жертву, пока было время:

— Кого же шмальнуть первым? — Брум продолжал рассматривать противников, пока не заметил лейтенанта, выходящего из дверей. — О! Сразу видно, этот тип какой-то другой, он тут всеми командует.

Чем больше он наблюдал, тем интереснее ему становилось, солдатики были одеты явно не по погоде, в слишком тёплые куртки и шапки, им уже становилось жарковато, но они как будто бы не обращали на это внимание. Никто из них не выражал особых эмоций, никто не улыбался, никто не грустил и не вздыхал, хотя было заметно, что некоторые из них серьёзно болели: кто-то кашлял, кто-то тянулся к таблеткам, у многих были заметны странные шрамы-ожоги, но белая чума присутствовала только в самой начальной форме. Один из солдат неожиданно упал замертво и никого это не удивило. Его символически осмотрели и потом просто забрали его амуницию. И только лейтенант, косо посматривал на эту ситуацию и качал головой.

Брум заметил бы ещё больше интересных деталей, но раздался противный звук волынки, который мог и мёртвого поднять из могилы. Где-то со стороны гор приехал Санчо, заманивающий зомби.

— Ну вот! Уже скоро!

Брум уже предвкушал как это будет, согласно его плану они все пойдут сражаться с зомби у лабиринта, а он начнёт «грызть» эту ораву по краям, чтобы они заметили главную угрозу как можно позже. Но нужно было ждать звуков выстрелов, так как в реальной жизни глушитель не снижал громкость звука до нуля. Выстрел всё равно получался достаточно сильным, но его становилось труднее обнаружить, особенно на большой дистанции. И вот к лейтенанту подбежали дозорные и сообщили, что к ним надвигаются зомби, ведомые одним роботом-курьером. Нисколько не раздумывая, лейтенант вскрикнул:

— Прочешите местность ещё раз! Цель рядом, а зомбанутые — вторично!

Брум, прочитав это по губам, слегка удивился:

— Вы чё ваще?! Они ж вам сейчас в спину ударят! Тут будет настоящая мясорубка!

Не дожидаясь, когда к нему приблизятся, он выпустил несколько патрон в лейтенанта и тех, кто был рядом с ним, потом убрал дорогую винтовку и достал рабочую лошадку — автомат АКМ-900. Брум прекрасно понимал, что у него будет не более десяти секунд, прежде чем его обнаружат. И потом придётся куда-то бежать и начнётся совсем другая битва. Сейчас нужно было завалить как можно больше народу, он напрягся и успел сделать пять одиночных выстрелов — кого-то ранил, кого-то убил, но в любом случае итого минус 8 оппонентов за первый раунд.

— Ну и что теперь делать?! — сказал он самому себе и побежал к следующему дому.

Он запрыгнул в окно, пробежался насквозь, выглянул из дверного проёма, сразу увидел как к нему приближаются двое солдат и наградил их свинцовыми медалями. А в спину ему уже попали три пули — износ трёх пластин до 60%, он рефлекторно «кувыркнулся», вышел за угол, хотел побежать дальше, но вовремя остановился — рядом с ним по земле прошлась очередь из пулемёта. Он вынужденно задействовал суперпрыжок, чтобы добраться до следующего дома-укрытия. Там ему удалось отдышаться не более минуты.

Брум стрелял по ним что есть мочи — выстрел по одному и сразу переход по другому, он даже использовал подствольный гранатомёт и гранаты. Но они, не считаясь с потерями и ничего не боясь, шли напролом. Брум вынужденно отошёл вглубь хибары, он хотел было выйти через заднюю дверь, но враг уже был рядом. Едва Брум отошёл обратно, как раздался взрыв вражеской гранаты. Пришлось подниматься по лестнице на чердак и цепляться за соломинку. Вражеские солдаты были уже внутри и строили планы, как добить загнанного в угол:

— Разберите эту конуру по кусочкам, но достаньте мерзавца! — кричал сержант.

— Сэр, зомби уже близко!

— Хорошо! Половина на зомбарей, а половина остаётся здесь! Этот подонок не должен ускользнуть! Можете хоть все здесь сдохнуть, но этого гада нужно завалить.

Началась крысиная возня, солдаты не собирались подниматься по тесному коридору наверх и принялись стрелять из пулемётов и автоматов прямо в потолок. Дом стал ходить ходуном, полуметровые куски потолка попадали вниз. Брум попробовал кинуть через образовавшиеся дыры последние гранаты, но это не возымело особого эффекта, так как они были готовы к такому развитию событий. Энергия костюма подходила к концу, суперпрыжков не осталось, Санчо с оружием был слишком далеко, вокруг была открытая местность, а броня заметно потрепалась, некоторые пластины на ногах уже дошли до жёлто-красного уровня.

Вражеский сержант собрался запросить подкрепления, но у него тоже возникли проблемы со связью в горной местности:

— Взвод № 5 вызывает штаб! Мы скоро добьём одного! Присылайте команду зачистки, у нас ещё проблема с зомби! Приём! Ответьте!

Артур Брум вздохнул, ничего не оставалось делать — ещё немного и ему конец. Он достал свой последний козырь, который хранил на самый крайний случай. Брум вытащил из доспехов плазменную гранату и бросил на первый этаж, маленькая коробка выпустила облако взрывоопасного газа под давлением. Кто-то внизу успел крикнуть:

— Бежим!

А потом всё погрузилось в огонь, Брум почувствовал, как он подлетел вверх, а потом грохнулся вниз. Несмотря на всю чудозащиту технодоспехов, это всё равно было больно. Голова кружилась, перед глазами возникали световые миражи, но руки уже мёртвой хваткой сжимали окровавленный меч. Едва его уши отошли от взрыва плазменной гранаты, как он услышал новую канонаду из выстрелов и предсмертных криков боли. Брум попал из одного кошмара в другой, теперь перед ним была толпа зомби, раздирающая на куски последних солдат в зимнем камуфляже. Его чудо-план сработал самым паршивым образом, вместо того, чтобы улучшить ситуацию, он довёл её до катастрофы.

Мозг сказал, что нужно убегать в противоположное от зомби направление, чтобы потом свернуть в горы, но из-за контузии он оступился и вместо этого стал обходить зомби с фланга, уходя в центр деревни.

— Да, чёрт возьми! Что за день сегодня такой… — ругался Брум на самого себя.

Зомби любили преследовать добычу, одновременно с этим зовя своих собратьев с помощью громких криков. Брум сам случайно вышел к ним в ловушку и пришлось опять импровизировать. Беглым огнём из автомата он отбился от тех, кто приблизился к нему вплотную, а сам добежал до армейского джипа, залез на него, вставил новую обойму и попытался стрелять уже по-серьёзному, чтобы убивать выстрелами в голову. Потом он прыгнул на следующий джип и уже с него забрался на высокий армейский грузовик. Пользуясь секундной передышкой, он вызвал на помощь Санчо. На полном адреналине Брум стрелял в ораву зомбаков, не давая забраться им на капот автомобиля. Но другие уже построили «живую» пирамиду, чтобы следующие поднялись до уровня крыши. Пришлось рубить руки, стремящиеся утащить его вниз, ведь если они это сделают, то запросто скрутят Брума и будут долбить и грызть его, пока в технодоспехах не появится пробоина и тогда Game Over.

Махать мечом в круговой обороне было весьма тяжеловато, и если бы технодоспехи не придавали бы ему сил, то Брум давно бы запыхался. К счастью для него, вскоре появился Санчо, который воспользовался эффектом неожиданности и прорвался к хозяину, нагло запрыгнув на капот. Хотя с другой стороны, зомби ещё не поняли и не определились с тем, как воспринимать этого робота — то ли он живой, потому что двигается, то ли бесполезный, потому что металлический и не съедобный.

— Грузы?!

— О да! Ты мой лучший груз, Санчо!

Брум вытащил из Санчо ослепляющую гранату, выдернул чеку и приказал компьютеру включить защиту на шлеме. После этого раздались яростные и одновременно панические крики зомби, Брум вернул нормальный режим шлема, опять сунул руки в Санчо и достал автоматический дробовик, чтобы раскидать толпу перед собой. Потом, не теряя времени на перезарядку, полез за автоматом Томпсона и продолжил отстрел. Дела стали идти намного лучше, но должны были быть ещё лучше. Брум успел разрядить аж два барабана, прежде чем начался второй акт — в толпе стал буянить зомбибосс, он быстро восстановил зрение, а потом стал раскидывать всех, кто мешал добраться до Брума. Теперь собратья казались ему только помехой, поэтому он стал нещадно идти по головам.

Брум зарядил третий барабан и стал стрелять в босса. После длинной очереди в голову, она взорвалась и оттуда вылезло что-то монстроподобное, похожее на многоголовую змею и плотоядного червя. Видимо это был новый симбиоз двух биологических оружий. Зомбибосс с разорванной головой опьянел, но не упал и даже продолжил идти в сторону грузовика. Брум продолжил стрелять, это замедляло монстра, но он никак не хотел умирать, расстояние уже совсем сократилось, осталась пара метров и нужно было что-то делать. К тому же он потратил на него изрядное количество времени и другие зомби уже стали «оживать». Брум порылся в Санчо и достал самое последнее, что вообще у него было — зажигательные и дымовые гранаты. Он бросил всё в сторону зомби, а потом, не дожидаясь результата, принялся перезаряжать дробовик и автомат.

Пылающий зомбибосс из последних сил вцепился в капот грузовика, он в гневе разворотил его и попытался подняться выше, но потом получил выстрел дробью в свою «головную часть» и упал. Паразит, контролировавший его тело, стал извиваться как уж на сковородке, огонь перекинулся на армейский грузовик.

— Чтобы меня завалили какие-то зомби?! Ну вы меня достали!

Артур Брум рассвирепел, у него открылось второе дыхание и жажда разрушений. В этот день он умудрился истратить весь боезапас, который находился в контейнере Санчо и в его походном ранце. И когда закончились пули, он принялся рубить остатки, действуя прямо в дыму и огне. Ещё долгое время он ходил словно в бреду, добивал раненых и резал мёртвых по второму кругу. Так продолжалось до тех пор, пока он, наконец, не услышал флейту. Интуиция сказала, что пора передохнуть.

Старый солдат отправился на источник звуков, он вышел на самый край деревни к высохшему колодцу. Рядом с ним сидел одинокий Касем, сделавший костёр из мусора и остатков топлива, он спокойно играл мелодию и не обращал внимания на окружающий беспорядок. Брум уставился на биоинженера, пытаясь подобрать слова для разговора, но он его опередил:

— Ты ещё не забыл зачем явился в наши края?

— А? — смутился на секунду Брум. — Я ищу Рэнкота и Николь Хорн.

— Слава Богу. Я уж начал бояться, что ты забыл. Я пытался докричаться до тебя, но ничего не помогало. Поэтому я решил, что ты переборщил с этим дьявольским зельем мисс Хорн.

— Я же говорил, что оно закончилось.

Касем опустил взгляд вниз, потом тяжело вздохнул. Его руки сжимались в кулаки, ещё немного, и он раздавил бы свою флейту. Но Касем всё-таки успокоился и снова поднял глаза на Брума:

— Я нашёл у солдат таблетки Ультраскип. У рядовых была тройная доза, у сержантов двойная.

— Ого… — услышав название любимого наркотика, Брум пришёл в себя. — Таблетки были прям в обычной упаковке?

— Да, старые запасы, извлечённые откуда-то на свет Божий. Белая чума даже не успела съесть упаковку… Слушай, Артур, скажи мне, как действует этот Ультраскип?

— Ну убивает все плохие воспоминания. Чем больше пьёшь, тем меньше их становится. В первую очередь угасают самые негативные и дальше по порядку.

— Если я выпью его один раз, то будет какой-нибудь эффект?

— Нет, воспоминания вернутся, мозг слишком живучая штука. Его надо травить долго и капитально, чтобы он вычеркнул хоть что-то, что было зафиксировано в долговременной памяти.

— Пожалуй, это слишком… И, пожалуй, нам пора выдвигаться, Артур. Я боюсь, что звуки этой бойни могли привлечь чьё-нибудь внимание. Там в самом углу деревни остался один нетронутый джип с канистрой синтетического топлива. Думаю, этого хватит, чтобы я смог сопроводить тебя в северные земли к изгоям.

Брум запнулся, интуиция подсказывала ему, что здесь что-то не так:

— Минуточку, я не понимаю… Ах-да, кажется вспомнил. Мы же хотели убедить жителей деревни пойти с нами.

— Они все мертвы. Эти солдаты не пощадили никого, ни стариков, ни женщин, ни детей.

— Эх… Чёрт возьми… Я, конечно, подозревал, что они могут устроить жесть, но это совсем перебор. Неужели это всё из-за наркотика? Неужели они утратили свою человечность из-за Ультраскипа? Или они принимали что-то ещё?

— Артур! — на единственный миг Касем проявил ярость и сразу же остановился. — Больше не поднимай эту тему. Просто забудь про эту деревню, как всё остальное.

— Что?

— Мне нельзя терять контроль над собой. Я должен поддерживать баланс, кора головного мозга должна доминировать над ядром. В ядре существует животная часть, от неё исходят эмоции, а в коре высшая нервная деятельность. Понимаешь?

— Кажется, да.

— Вирус в моём теле становится сильнее. И поэтому мой разум тоже должен становиться сильнее. У меня ещё есть работа в этом мире, которую нужно закончить.

Касем сделал глубокий вдох-выдох, осторожно поднялся на ноги и отправился в сторону разрушенной деревни. Брум проводил его взглядом и просто продолжил стоять, приходя в себя. Он полностью очнулся лишь только тогда, когда на миниэкране в технодоспехах появилось уведомление: «Требуется подключение к сети, чтобы обновить уровень, до следующего повышения 9112 очков».