Посреди хаоса криков вдруг прозвучало слово:
На миг все взрослые притихли. И дети тоже. Каждый житель знал суровую правду: нет страшнее хищника, чем человек. Среди людей самые страшные — вандлы. Бродяги-одиночки, которые ничего не боятся и ни с кем не считаются. Встретить такого — очень плохая примета.
Одноглазый дед Крокс, без одной ноги, со злой улыбкой, глядя на Мали, произнёс:
— Можешь больше не бояться монстров.
Словно услышав деда, хищники перестали грызть металл и зарычали все вместе. Мали приподняла голову и через дыры в железе увидела, как эти четырёхлапые твари рванули к двум фигурам.
Одна фигура скинула плащ — и оказалась вся в шерсти. Лицо не человеческое, словно у монстра. Вандл сорвался навстречу хищникам.
Кровь. Крик монстров. Ещё недавно они пытались разорвать автобус, а уже сами превратились в жертв. Мали смотрит, как вандл, покрытый шерстью, убивает монстров. Двое из хищников бегут к автобусу. Один пытается зарыться под него, второй лезет наверх. Серый вандл прыгает и хватает того, что пытался уйти под днище. Второй уже перелез автобус и удирает. Вандл взлетает на крышу. Все люди внутри в шоке смотрят, как легко его когти пробивают металл. Автобус качается, и вот серый уже приземляется на спину последнего монстра.
Взрослые начинают тяжело дышать. Дядя Него требует:
— Срочно! Выгребаем всё! С вандлами надо расплатиться...
Тётя Шури, бледная как мел, причитает:
— Чем?! У нас ничего нет... Только если кого из своих отдать на съедение...
Старик Крокс указывает на второго вандла — с человеческим лицом, густой чёрной бородой и неприятным взглядом:
— Вы, может, сначала у него спросите?
Тем временем этот вандл пинает труп монстра и коротко говорит:
Водитель Поли старается говорить убедительно:
— Это всё ваше. Мы не претендуем на добычу. И мы спешим...
Он быстро проходит к водительскому месту и пытается снова завести автобус. Они уже два дня стоят тут. Транспорт сломался, и взрослые не могут придумать, как его заставить работать. Поли так спешит убраться отсюда, что хватается за зажигание в надежде на чудо.
Вандл тем временем откладывает вещи — сумку и необычный плащ из шкуры кого-то невероятного. Подходит к капоту, который всё ещё поднят. Недолго смотрит, лезет руками внутрь. Жестом велит Поли ещё раз попробовать. Тот снова пытается завести.
Вандл убирает руки и показывает водителю крест — отрезая последнюю надежду.
Него берёт чемодан с запчастями, достаёт оттуда какую-то деталь и идёт к выходу. Со страхом приближается к вандлу
— Мы понимаем, что генератор умер. Мы надеялись приладить динамо-машину на время...
Взрослые бледнеют все разом. В это время ближе подходит серый вандл в шерсти. Теперь, когда он рядом, Мали решается его рассмотреть. Серая шерсть, хвост, фигура, уши. Ребёнок невольно думает: «Да это, наверное, кошка. Как на картинках в книжке.»
Ещё несколько взрослых выходят наружу. Несколько раз спрашивают, нет ли поблизости брошенного транспорта, который могли видеть вандлы. Им снова указывают на город. Мали не знает, что это за место и почему взрослые его боятся.
Тем временем вандл с бородой смотрит на тётю Шури и указывает на неё. Все пугаются. Женщина немного смущается, произносит:
— Мы можем отойти в сторону. Тут дети...
Вандл снова указывает на неё:
Тётя хватает свою подвеску в виде девятиконечной звезды. Смотрит на детей, быстро снимает её и протягивает мужчине. Но тот не берёт и просто уходит. Кошка бегает за вещами, надевает свой необычный плащ и идёт следом.
Взрослые недолго шепчутся и начинают разделывать монстров. Потом разжигают костёр и жарят мясо. За едой старик Крокс рассказывает очередную байку:
— Был на севере городок. Чуть ближе Белой Горы. В нём был свет, вода, и, говорят, даже поля с едой. Там могли жить тысячи людей. И вот в один особо солнечный день к их порогу пришли два вандла. Человек и мутировавший зверь...
— Что за чушь, старый? Двуногие мутанты — это люди.
— Да какая разница, люди они или звери в прошлом. Всё одно мутанты.
Крокс стучит своей деревянной ногой по земле и продолжает:
— Вандлам помогли добрые жители. Сначала всё было хорошо. А потом люди стали пропадать. Они исчезали из своих домов бесследно... Каждую ночь — по десять человек.
— О, заливает! Дети, не слушайте Крокса. У него седина давно мозги проела. Это старая байка. Слышал я её. Вандл и его ручной мутант. Не было там никакого города. Были такие же, как мы, бродяги, решили помочь в дороге...
— И всех сожрали. Сейчас что ни байка — все сдохли.
До вечера взрослые спорят, есть ли хоть одна история, в которой никто не умер.
Вечером все ложатся спать. На следующий день начинаются приготовления к пути. Пора бросать автобус и идти пешком. Находят все сумки, какие есть, и начинают решать, что брать, а что нет.
Примерно в обед снова крик:
Мали сидит на земле и рассматривает книгу с картинками. Старые пожелтевшие страницы, потёртые рисунки. Девочка даже не сразу реагирует на приближение — только когда на страницы падает тень. Мали поднимает голову.
Теперь, вблизи глядя на лицо волосатого вандла, девочка понимает: она уже видела нечто подобное. Мали перелистывает несколько страниц. Взгляд. И точно — невероятно похоже. Только там зверь был намного меньше и больше похож на милого котёнка.
Второй вандл берёт книгу, читает подпись:
— Ну вот, хоть ясно, кто ты.
Он возвращает книгу. Рядом уже стоят взрослые.
— Невероятно. Вы читаете на небесном языке, — шепчет кто-то.
Вандл не отвечает. Он протягивает людям мешок, второй им передаёт кошка. Взрослые поспешно открывают. Один восклицает:
— Здесь запчасти... Я вижу генератор, карбюратор, ещё реле...
Второй, заглянув в другой мешок:
— Консервы и соль. Не может быть...
Тётя Шури ошарашенно говорит:
— Нам нечем с вами расплатиться...
Вандл указывает на её амулет. Женщина поспешно снимает его и с виноватым видом протягивает:
— Это всего лишь безделушка...
Мужчина отдаёт амулет кошке — и люди вздрагивают от невероятно громкого, глухого, почти грозного мурчания.
Двое вандлов уходят, больше не сказав ни слова и не взяв ничего, кроме этого. Так они скрываются за горизонтом.
На следующий день взрослые счастливо шутят и почти плачут от радости, слушая звук мотора. Они снова могут ехать. Мали открывает страницу с нарисованным серым котом и шепчет:
Манул снова дёргается в сторону. Удар лапой по белому пятну. Звон стекла. Хлоп — и стеклянное дерево рассыпается в сотни мелких осколков. Кошка успевает спрятаться под плащом. Мужчина смотрит в сторону. Он решил идти напрямик через стеклянный лес. Это позволяет срезать четыре дня пути. Вот только он не учёл кошку.
Сейчас полдень, и в лесу не счесть солнечных лучей, которые преломляются и летят под самыми невообразимыми углами. Поэтому сюда никто не ходит.
Стеклянный лес — это не просто красивое название. Здесь всё буквально из стекла. Трава. Деревья. Листья. Всё стеклянное.
Пришлось заставить кошку надеть армейские ботинки и специальные тёмные очки. В них почти ничего не видно, зато, если случайно словишь солнечный луч, он не выжжет глаза.
Но фактор кошки сработал иначе. Она снова и снова бросалась на солнечные зайчики. Там, где они шли, почти образовалась просека. Перемотанные, в порезах лапы ничему её не научили.
Мужчина шёл и отмечал приятное: не зря он сделал плащ из крокодильей кожи. Так хотя бы можно быть уверенным, что, когда кошка ломает очередное дерево и прыгает в кусты, её не изрежет в мелкую стружку.
Манул поднимается с земли, стряхивает с плаща осколки и слегка виновато опускает голову. Мужчина указывает направление. Второй раз он рядом с кошкой в этом лесу идти не станет. Хватило первого раза, когда их чуть не засыпало стеклянной крошкой на входе. Теперь он держится в пяти шагах позади.
Манулу хватает этого ровно до следующего дерева. Рывок. Удар по солнечному зайчику. Ещё одно дерево разлетается в осколки.
Ещё через час, с учётом всех её зигзагов ради охоты на свет, они неожиданно выходят к автомобилю. Новому. Настолько новому, что мужчина даже бросает в него камень — просто чтобы убедиться, что он настоящий. Глухой звук металла.
Они подходят ближе. Начинают изучать. Машина целая, хорошая. Но, сев на место водителя, мужчина не находит ничего знакомого. Вместо круглого руля — две спицы. Чёрная приборная панель без стрелок. Нет даже намёка, куда вставлять ключ. На небесном языке — только надпись «запуск». Несколько нажатий — ноль реакции.
Кошка тем временем обшаривает остальной салон. В машине — пусто.
Они вдвоём подходят к багажнику. Ни кнопок, ни ручек, ни замка. Кошка бьёт когтями — удаётся пропороть небольшую дырку. Ещё, ещё, ещё. Вот уже отверстие достаточно большое. Она нащупывает внутри какой-то механизм, выдёргивает его наружу — багажник открывается.
Там три коробочки. Мужчина читает надпись и довольно произносит:
— Тридцать ампул спасения.
Манул указывает когтем на шрам у себя на груди. Мужчина кивает:
— Да. Твоё сердце на месте благодаря им.
Он снимает рюкзак, достаёт из него запасную одежду и аккуратно заворачивает коробочки.
Через пять дней они на пороге небольшого города. Снова ссоры с охраной. Но на этот раз достаточно пары слов — и их проводят к местному мэру.
Очередная встреча. Кошка достаёт из своей сумки и передаёт посылку. Полноватый лысый мужчина довольно произносит:
Он открывает свёрток и достаёт трёх голубей:
— Вы пришли заметно раньше графика.
Мэр достаёт из стола свёрток:
— Отрез два метра лучшей ткани во всех Пустошах. Всё строго по договору.
Мужчина достаёт и кладёт на стол три коробочки. Мэр некоторое время смотрит, не понимая. Открывает одну — и ахает:
— Мать моя Пустошь... Да откуда это всё?
Он начинает лихорадочно озираться:
— У меня есть револьвер и к нему двадцать патронов. Думаю, мы сможем договориться... на пять ампул.
Между тем мужчина берёт одну из коробочек со стола, аккуратно выкладывает из неё пять ампул. Остальное так же аккуратно упаковывает обратно в свой рюкзак. Кошка забирает отрез ткани. Двое уходят.
— Э... А... Ампулы? — выдавливает мэр им вслед.
Они даже не оборачиваются.
В кабинет заглядывает помощник мэра:
Лысый опомнившись резко указывает на дверь:
— Закрой немедленно! Любого, кто попытается зайти, — валить на месте!
Он почти бежит к сейфу. Выгребает всё и в самый дальний угол очень бережно складывает ампулы, прикрывая их другими вещами.
Ущелье. Пятеро прячутся за камнями. В их руках — арбалеты. Одежда военного образца и бронежилеты. Рядом сухая еда и вода. Они ждут. Трое мужчин и две женщины. Банда «Ониксы» специализируется на расправах над другими.
— Жерло, вот на кой мы здесь? Три дня — ни одной живой души.
Щуплый тип, по комплекции больше похожий на ребёнка, отвечает:
— Мне брат наводку дал, козырную. Здесь пройдут два вандла, у которых с собой четыре исцеляющих ампулы.
Девушки-близняшки, чьи лица лучше любых слов показывали, почём жизнь в Пустошах, в один голос:
— Да ты гонишь! Зоор, тебя кинули.
— Так! Наводка железная. Брат лично видел, как они одну ампулу на малую с ребёнком слили. Ещё четыре в коробке. Поэтому!
Он зло оглядывает подельников:
— Мужика бьём только по конечностям. Ранить, но не сильно. Чтобы не рухнул и не грохнул добычу. Второго — в расход.
Детина с ирокезом спрашивает:
— А второй у нас кто? Чем вооружены?
— Из оружия — одно мачете на двоих. Второй вообще баба-мутант. Прячется под крутым плащом, типа вся из себя.
Ещё час ожидания. Щуплый смотрит в бинокль и довольно говорит:
— Идут! Не подвёл братишка. Они и вправду шпарят быстрее любых вандлов.
Мужчина спокойно идёт вперёд. Началось ущелье. Ещё часа два — и он будет за горами. Там морской берег. Вдоль берега — ещё неделя пути. Манул снимает сумку и плащ, отдаёт ему и уходит вверх, в камни. Мужчина сворачивает на более удобную тропу и идёт дальше.
«Ониксы» распределяются по скале. Дальше дорога делает небольшой поворот, а потом расширяется. Место достаточно длинное, чтобы шансов уйти от засады почти не было. Арбалеты заряжены. С такой добычей можно год не работать.
Вдруг вскрикивает Длинный. Банда поворачивается к нему. Камни немного скрывают его позицию, не видно, что там происходит.
— Там! — орёт одна из близняшек, вскидывая арбалет и стреляя по камням.
Зоор едва успевает уловить чужой силуэт. Сёстры уже рядом, вертят головами. И тут — крик Ирокеза. Зоор по позиции выше него. Он смотрит вниз и видит, как друг захлёбывается кровью из разорванного горла. Рядом на камни выходит мутант — весь в серой шерсти, в несколько оттенков.
Она резко прыгает в сторону, и Зоор понимает, что потерял её из виду.
— Это мутант! — орёт он, спеша к подельникам.
Мужчина идёт по ущелью. Кошка — хотя теперь, спустя пятнадцать лет, правильнее звать её по имени: Манул. Мужчина пока ещё привыкает.
Крик. Человеческий. Мужчина идёт дальше. Теперь даже удаётся разобрать слова. Похоже, бандиты.
Он оглядывается. Хорошее место для засады. Логично. Вот только дорога непопулярная. Значит, навели. Молодцы. Ампулы исцеления на дороге не валяются.
Снова крики. И вскрик боли Манула. Мужчина доходит до места, откуда доносились голоса. Тишина.
Он немного ждёт. Складывает свои вещи в сторону. Тяжело смотрит на скалу и начинает лезть наверх. Пару раз едва не срывается, но находит место бойни.
Три трупа: точнее, двое и девушка с частично распоротым животом. Кишки задело не сильно, но умирать ей в горах ещё долго.
Мужчина находит Манула. В её ноге торчит арбалетный болт. Он подходит и резко ломает древко. Манул выпускает когти и рычит. Мужчина выдёргивает остаток болта и кивает вниз.
Спускаться долго. Манул царапает когтями камень, иногда впивается зубами в скалу, лишь бы не сорваться. Наконец они добираются донизу. Мужчина подходит к своим вещам, достаёт одну ампулу и выливает её содержимое на рану с двух сторон.
Манула выгибает от боли. Ущелье наполняется её криком. Пять секунд — и от раны остаётся только свежий шрам.
Мужчина лезет в сумку, достаёт две части копья, чтобы собрать его. Эти ампулы лечат практически все известные болезни и самые страшные раны, но не кости. Манулу придётся ещё немного потерпеть.
Он собирает вещи. Подходит к кошке, которая всё ещё лежит и царапает когтями камни. Помогает подняться. Манул надевает плащ. Берёт копьё как дополнительную опору.
Долгий путь всегда приводит куда-то.
Манул и мужчина приходят к маяку. Осталось лишь пробраться по камням. Сейчас отлив, поэтому получилось даже быстрее, чем ожидалось. Мужчина видел, как уверенно Манул ходит и даже бегает, но знал и то, что рана даёт о себе знать: за четыре месяца без покоя кости плохо срастаются.
Они у дверей. Мужчина проводит рукой по табличке с множеством слов. Язык Земли. Он может прочитать всего около тридцати слов. Старое, забытое людьми строение. Три из них он узнаёт: «...маяк... новые... горизонты...».
Двое заходят внутрь. В хорошо знакомом месте мужчина жмёт на узор на стене, а следом, в другой части, Манул нажимает плитку на полу. Открывается проход вниз.
Спуск. Белые коридоры. Где-то в глубине гудит просыпающийся генератор. Они проходят к большому компьютеру. Несколько нажатий — и экран оживает. Проектор над головой бросает бледный свет.
Мужчина ищет в меню карту. Когда та запускается, он выбирает «поиск по описанию», графический ввод. Выезжает небольшая панель. Мужчина берёт тонкую пластиковую палочку и начинает рисовать — отмечает места, где они побывали. Порой Манул забирает палочку и поправляет очертания. Так проходит почти час.
Наконец, закончив рисунок, мужчина жмёт «поиск». Они ждут загрузки. Минута. На экране появляется сообщение:
«Географических соответствий не найдено».
Манул медленно опускается на пол. Её уши, обычно насторожённые, бессильно прижимаются к черепу. Тишину нарушает лишь щелчок — компьютер гаснет.
Мужчина кладёт руку ей на загривок, чувствуя напряжение мышц.
— Мы ещё не всё обошли, — его голос глухо звучит в пустоте зала. — Найдём.
Он поднимает свою сумку. Она, не глядя, накидывает плащ.
Пустошь. Солнце. Двое идут вперёд.
***
Спасибо за внимание добрые люди. Готов услышать критику и ругань, возможно доброе слово.
