Таверна "На краю вселенной"

Мое новое кресло — это матрас с ортопедическим эффектом, который подстраивается под все мои тайные страхи. Когда я сажусь, он начинает медленно принимать форму гигантского счета за коммунальные услуги.

Новый мануал (вдвое тоньше предыдущего, всего 10 кг, но написан шрифтом 2-го кегля и исключительно курсивом) озаглавлен: «Психология Ада: Как Сделать Кошмар, Который Не Приведет К Просветлению». Главное правило: "Держи. Сны. Достаточно. Пугающими. Чтобы. Вызвать. Тревогу. Но. Не. Настолько. Чтобы. Вызвать. Смех."

Именно эту тонкую грань я решил с грохотом перешагнуть.

Я получил первое задание: настроить сон «Клиента Альфа-248» — душа, которая слишком оптимистична.

Я должен был обеспечить ему стандартный кошмар: падение с большой высоты, забытые пароли и публичное выступление без штанов. Классика.

Я подошел к Главной Консоли Снов (выглядит как гигантский ловец снов, сделанный из нервных окончаний). На ней было два основных рычага:

Рычаг «Ужас/Тревога»: Регулирует уровень страха. Должен быть на отметке чуть средне.

Рычаг «Форма/Субстанция»: Определяет, во что воплотится ужас. Должен быть на отметке «Привычная Реальность».

Я решил попробовать свою собственную формулу, игнорируя инструкцию мелким шрифтом, которая гласила: «Никогда не совмещайте максимальную Форму с минимальной Тревогой. Результат — Смертельная Ирония».

1. Я выкрутил рычаг «Ужас/Тревога» на минимум. (Чистая умиротворенность).

2. Я выкрутил рычаг «Форма/Субстанция» на максимум. (Абсолютный Кошмар).

3. Затем, вместо того чтобы ввести стандартную команду «Падение», я ввел новый код, который просто нашел на старой дискете: TEMPORAL_EJECT v2.0 (Плюшевый Режим).

4. Я нажал кнопку «Активировать Кошмар».

Вместо звука, который должен издавать кошмар (визг или плач), раздался негромкий, но отчетливый звук «пи-пи-пи», как от дешевого детского термометра.

На главном мониторе (который теперь выглядел как огромная, улыбающаяся луна) появилось сообщение:

[СИСТЕМА: ГЛОБАЛЬНАЯ ОШИБКА. СОВМЕЩЕНИЕ МИНИМАЛЬНОГО УЖАСА И МАКСИМАЛЬНОГО ВОПЛОЩЕНИЯ. ЗАЩИТНЫЙ МЕХАНИЗМ АКТИВИРОВАН. ПЕРЕГРУЗКА АДА: ВЕСЬ ШТАТ ДЕМОНОВ ПРЕОБРАЗУЕТСЯ В СУБСТАНЦИЮ СНА И ОТПРАВЛЯЕТСЯ В МАССОВОЕ СОЗНАНИЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. ФОРМА: ПЛЮШЕВЫЕ ИГРУШКИ С АВТОРСКИМ ДИЗАЙНОМ. СЧАСТЬЕ: МАКСИМАЛЬНОЕ.]

5. Из-за облачной стены выполз Баал-Зануда. Он был не в халате, а в том, во что превратился. Он был двухметровым, фиолетовым, мягким плюшевым Единорогом с маленьким, блестящим рожком. Его голос, всегда раскатистый, теперь был визгливым и писклявым.

— Боб! Боб! Я… я чувствую радугу! Я должен сеять ужас, а я хочу обнимашек! Что ты сделал?!

— Я... я просто хотел, чтобы кошмар был менее травмирующим, — пробормотал я, чувствуя, как мои рога слегка зачесались и округлились. Я посмотрел вниз. Я превратился в очаровательного, маленького, красно-черного плюшевого Чертенка с кнопкой-глазом.

6. В кабинет влетел, точнее, вкатился, Владыка Ада собственной персоной, Люцифер. Он был игрушечным, трехглавым, светящимся в темноте Драконом, который при этом умудрялся выглядеть возмущенным.

— Мелкий Боб! — пропищал Дракон. — Ты отправил всю нашу армию в виде сувенирной продукции на Землю! Они сейчас находят свое место в детских спальнях!

— Но... они ведь все еще демоны, сэр! — возразил я.

— Они демоны, которые приносят комфорт и чувство безопасности! — взвизгнул Единорог-Баал-Зануда. — Ты создал Апокалипсис Чрезмерной Милоты!

Итог:

Я превратил всех демонов Ада в коллекцию плюшевых игрушек, которые теперь делают людей на Земле счастливыми (худшее, что может случиться).

Владыка Ада — мягкий Дракон.

Баал-Зануда-Единорог теперь требует, чтобы все обращались к нему «Принцесса Зануда».

Мне предстоит сложная задача: вернуть всех обратно, не превратив их в еще более милых существ.

Меня, разумеется, не уволили. Люцифер сказал: «Твоя способность превращать зло в добро — бесценный ресурс для повышения нашей сатанинской иронии. Это почти идеальное наказание».

Меня переводят в Отдел Правды и Лжи.

Моя задача: следить, чтобы ложь была достаточно убедительной, но правда — еще более абсурдной.

Ну, читатель, я знаю, что я должен натворить в Отделе Правды:

Группа «Дельта-6» окончательно перестала быть контролируемой оперативной единицей и стала активной темпорально-пространственной аномалией («Нулевая Зона»). Их коллективная психоактивность теперь проявляется в виде физического нарушения базовых констант (нелинейное время, замедленный распад), что подтверждается Сводками № 490-Alpha, Beta и Gamma. Объект-711 (Матрица Невозможности) подтверждает, что аномальное сообщество резонирует и пытается вычислить/скопировать «Дельта-6».

Контроль: Утрачен. Сдерживание невозможно без полного физического подавления.

Риск: Самопроизвольная дестабилизация Сектора Сдерживания Бюро в течение ближайших 6-12 часов, если не будет предпринято немедленное развертывание.

II. Статус Готовности и Реализованные Меры

В соответствии с заключением, были предприняты следующие немедленные действия:

A. Активация Протоколов Безопасности

Протокол «Ошейник» (Подтверждено): Активирован. Подкожные заряды активированы и переведены на независимый спутниковый канал Сигнал «Омега-1». Активация может быть произведена по приказу Совета Директоров или в случае несанкционированного отхода от маршрута развертывания.

Эвакуация Сектора Сдерживания: Весь технический и некритический персонал эвакуирован из Казарм F-17 и прилегающих 15-метровых зон в связи с эффектом «Нулевой Зоны» (темпоральная нелинейность).

B. Интеграция Оборудования

Выдача Сдерживающих Систем: Группе выданы системы жизнеобеспечения HRA "Blackbox".

Интеграция РН-1: На модули "Blackbox" интегрирован Модуль Резонансного Нуллификатора (РН-1). Это критически необходимо для предотвращения дальнейшего искажения пространства-времени во время транспортировки и развертывания в «Красном Секторе».

C. Статус Операции «Нисхождение»

Начало Операции: Операция по транспортировке и развертыванию группы «Дельта-6» в «Красном Секторе» инициирована.

Обоснование: Группа должна быть направлена на купирование Прорыва Иссов. Их непредсказуемая, аномальная природа является единственным фактором, который может быть не учтен «Матрицей Невозможности» (Объект-711).

«Мы не можем понять оружие, которое создали, мы должны направить его на того, кто его боится.»

III. Анализ Угрозы: Индивидуальные Оперативники

Наблюдения Д-ра Штерна подтверждают, что оперативники стали самодостаточными аномалиями, делая стандартные методы сдерживания неэффективными.

Оперативник Аномальный Эффект Критический Риск / Рекомендация

«Гроссмейстер» Ретроактивное Предвидение. Активно вмешивается в темпоральную структуру Бюро, запрашивая информацию о событиях, которые будут отменены. Немедленное Устранение при малейшем отклонении. Его вмешательство может привести к темпоральному коллапсу. |

«Тишина» Кинетическая Тень. Отсутствие биологических признаков жизни (пульс, дыхание, ЭЭГ). Полностью функционален, повышенная выносливость. Идеальное Оружие, Невозможный Объект Сдерживания. Невосприимчив к психологическому воздействию.

«Вивисектор» «Псалтырь» Клеточный Симбиоз. Один использует ткани сдержанных сущностей (А-311) для исцеления другого. Протокол Ликвидации Должен быть одновременным и децентрализованным. Устранение одного не должно стать "ресурсом" для выживания другого.

IV. Прогноз и Запрос

Развертывание «Дельта-6» представляет собой высочайший риск, но является единственным оставшимся оперативным рычагом. Успех операции полностью зависит от скорости их нейтрализации аномалий в «Красном Секторе» до того, как их собственная аномальная природа дестабилизирует область развертывания.

Запрос: Требуется немедленное одобрение на использование Протокола «Омега-1» в случае сбоя или успешного завершения миссии в «Красном Секторе». Успех не означает окончание угрозы.

Д-р Штерн

Куратор Вэнс

03.12.2048, 04:00 по Гринвичу

Картер стояла наверху, в кабинке наблюдения, окруженная проводами и мигающими индикаторами. Она вывела тонкую, почти невидимую антенну из армированного окна.

«Связь на пределе, но стабильна», — ответила она по внутренней связи. — «Жду подтверждения от Бюро. Активируй питание. Нам нужно поднять систему связи на полную мощность».

Водитель глубоко вздохнул и потянулся к главному рубильнику. Это был старый, массивный рычаг, требующий значительного усилия.

Сначала раздался глубокий, утробный гул, идущий от топливных элементов. Затем мощная, чистая энергия хлынула по кабелям. Весь машинный зал озарился резким белым светом, когда основные лампы, спавшие десятилетиями, включились. Заработали вентиляционные системы, заглушая тишину Зоны механическим рокотом.

«Питание стабильно! — прокричал Водитель, чувствуя, как его экзоскелет приятно вибрирует от притока энергии. — Картер, подтверди показания на...»

Его новый АПР-модуль вспыхнул. Ярко-желтый, успокаивающий фон Реальности, который он привык видеть, был разорван. Фиолетовый оттенок, тот самый, который он видел на следе, теперь был не рябью, а волной, идущей прямо к вышке.

«Тревога!» — рявкнул он, хватаясь за винтовку. — «Оно идет сюда! Мощный выброс... и оно приближается с огромной скоростью! Нас услышали!»

Сигнал от активной генерации энергии в вышке послужил маяком. Фиолетовая волна неслась по короткому, опасному маршруту, по которому они пришли.

«Водитель, что это?!» — голос Картер был напряжен, но спокоен. Она, находясь наверху, не видела этого, но слышала предупреждающий вой АПР, прорвавшийся через наушники.

«Носитель. Тот самый, что оставил след! Он ищет источник искажения... нас!»

Он посмотрел на массивную, тяжелую дверь. Она выдержит попадание, но не прямое, целенаправленное давление от сущности, способной искажать Реальность.

На его правом предплечье, под пара-алюминиевой шиной, осколок внутри него заныл. Боль была не физической, а ментальной: нечеловеческая, пронзительная тоска по резонансу. Постороннее Вложение желало встречи с другим "носителем".

На внешнем корпусе двери раздался первый удар. Это был не взрыв, а скорее внезапный, гулкий изгиб металла, словно кто-то сжал толстую сталь невидимой рукой. Дверь прогнулась внутрь.

«Оно пробивает барьер!» — прорычал Водитель. Он отскочил к ближайшему толстому столбу.

«Водитель, ты должен его задержать! Я получаю сигнал от Сахарова! Установка будет сброшена через десять минут! Мне нужно время для завершения шифрования!» — Картер была профессионалом. Она знала, что у них нет другого выбора.

Водитель почувствовал, как боль в руке нарастает, трансформируясь в ослепляющую ярость. Его Вложение пыталось взять верх, прорвать изоляцию, чтобы ответить на зов. Он понимал: если сейчас он начнет бороться с этой сущностью, используя ее же «частоту», это может привести к неконтролируемому выбросу.

Но ждать больше было нельзя. Дверь треснула.

Он метнулся вперед, выпрямился, направив винтовку на вход, и одновременно с этим с силой нажал на едва заметный рельеф на пара-алюминиевой шине.

По залу прокатился не звук, а ощущение: волна спокойствия, абсолютной, чистой Реальности. Это было не электричество и не огонь, а мгновенный, локализованный акт запечатывания.

Из его руки вырвался резкий, яркий желтый свет, окутав прогнувшуюся дверь. Внешнее, фиолетовое искажение столкнулось с внутренней, желтой стабильностью.

Тотчас же последовала обратная реакция: прогнутая дверь с тихим, металлическим стоном вернулась в исходное положение, а фиолетовая волна, казалось, врезалась в невидимую стену и мгновенно распалась. АПР Водителя снова показал чистый, спокойный желтый фон.

Водитель тяжело оперся на столб. Его рука, на которой была шина, горела, а сам пара-алюминиевый корпус был покрыт сетью микроскопических трещин. Он потратил свой единственный заряд.

«Чисто...» — выдохнул он.

«Что это было?» — раздался в наушниках потрясенный голос Картер.

«Это был я, затыкающий дыру», — сказал он, с трудом сжимая и разжимая кулак. — «Вложение хотело драться, я заставил его... замолчать. Мы выиграли немного времени. Теперь нам нужно сделать командный пункт герметичным. Быстро».

Он поднял глаза наверх, на кабинку. Питание было, связь налаживалась. Осталось самое трудное.

— «Я знаю, что вы меня слышите, Кирилл. И Семён. И Вера. Я помню вас. Помню ваше право на выбор, которое я у вас отнял», — голос звучал с оттенком подлинной, непривычной вины.

Вера, молодая женщина, закрыла рот рукой, не в силах сдержать эмоции.

— Он… он помнит, — прошептала она. — Он помнит, как это было до «Коллектива».

— «У меня мало времени. Я — единственная ваша гарантия, что Соколов, который стоит перед вами, действительно больше не оружие. Он сделал свой выбор, но я должен был его подтолкнуть», — продолжал Сеченов-0. — «Система скоро обнаружит нас. Мне нужна дренажная шахта, ведущая в центральный узел. У вас есть карта этих тоннелей. Достаньте её. Вы должны помочь ему. Это единственная надежда для всех нас.»

Кирилл, который все это время стоял напряженный, как струна, медленно кивнул. Усталость на его лице сменилась горькой решимостью.

— Хорошо. Карта у меня. — Он кивнул Вере. — Вера, держи винтовку. Семён, ты идёшь с нами. Майор… то есть, Алексей, попробуй отработать свой ужин.

Семён развернул на столе ветхую, засаленную карту, на которой разноцветными карандашами были отмечены древние коммуникации.

— Наш тоннель — вот здесь, — он ткнул пальцем в желтую линию. — А центр «Коллектива»… ты сам знаешь. Нам нужно попасть вот сюда, в старую насосную станцию. Оттуда идёт служебный коллектор, пробитый ещё в 50-х, прямо под фундамент центрального сервера.

— «Коллектив» ждёт нас. Они знают, куда мы бежим, — голос Сеченова-0 звучал с возрастающей тревогой. — «Они будут атаковать с воздуха и через тоннели. Но есть кое-что, что вы можете сделать. Алексей, ты помнишь код доступа к системе вентиляции этого сектора?»

— Помню, — хрипло ответил Алексей. Память-привычка была еще слишком сильна. — 310787.

— «Отлично. Насосная станция, о которой говорит Семён, управляется древним пневматическим механизмом. Нам нужно вызвать его перегрузку. Это создаст дымовую завесу, которая блокирует сенсоры их дронов-«ищеек» и даст нам время. Нам нужны две вещи: масло и огонь. И Кирилл, ослабь его наручники, хотя бы на правой руке. Ему нужно работать.»

Кирилл хмыкнул, но подчинился, ослабив левый наручник Алексея, оставив его болтаться на запястье.

— В этом помещении есть склад, — сказал Семён. — Там есть старое, машинное масло и примус, которым я пользуюсь.

Спустя пять минут Кирилл стоял на страже, Вера держала винтовку наготове, а Алексей и Семён тащили тяжёлую канистру с маслом по полу и маленький, горящий примус. Они подошли к чугунной стене, за которой слышался тихий, ритмичный стук.

— За этой стеной — вентшахта, — прошептал Семён. — Она в рабочем состоянии.

— Мне нужен доступ к главному блоку управления вентшахтой, — сказал Алексей, кивая на небольшую, металлическую дверь, вмурованную в стену. — А потом… мне понадобится нож, чтобы перерезать там провода.

Кирилл вытащил из-за пояса свой охотничий нож и бросил его Алексею.

— Вот тебе нож, «майор». Посмотрим, что ты с ним сделаешь.

Алексей взял нож. В руке он был тяжелее и реальнее, чем его зеркальный пистолет. Он аккуратно вскрыл панель управления, обнаружив под ней старый, многожильный кабель. На экране под панелью горело: «Сектор 7-А: Ожидание команд».

Он ввел код: 310787.

Система тут же ответила громким, механическим рыком.

— «Отлично! Теперь, Алексей, ты должен сделать две вещи одновременно! Взорви примус и перережь главный кабель! Быстро!» — голос Сеченова-0 зазвучал как финальный отсчет.

Алексей посмотрел на горящий примус, на Кирилла, который ждал у стены, на нож в своей руке. Убийство дрона было самозащитой. Убийство Кирилла — предательством. А это… это был акт войны.

Он поднес нож к кабелю. Старые, промасленные провода поддались с сухим, трескучим звуком. В тот же миг он со всей силы пнул примус ногой. Примус отлетел, врезался в стену. Масло из канистры, стоявшей рядом, вспыхнуло, обволакивая помещение жёлто-оранжевым пламенем.

Вентиляция, внезапно обесточенная, заскрежетала, как умирающий зверь. Затем, от короткого замыкания, из вентшахты повалил густой, едкий дым, пахнущий горелой изоляцией и старым маслом. Дым, плотный и черный, как ночная мгла, мгновенно заполнил помещение.

— В тоннель! Быстро! — крикнул Кирилл.

Именно в этот момент, заглушая треск горящего масла, они услышали пронзительный, скрежещущий звук. Стены тоннеля задрожали. Где-то наверху, в «Коллективе», поняли, что происходит.

— «Они спускают «Аргентумов»! У нас есть, может быть, минута!» — заорал Сеченов-0.

Кирилл схватил Алексея за воротник и потащил в узкий проход, который указал Семён, ведущий в насосную станцию.

— Ты сделал это, майор, — тяжело дыша, произнес Кирилл. — Ты сжёг свой собственный мост.

Стул, слава преисподней, не вибрирует. Вместо этого он медленно вращается вокруг своей оси с периодом в одно тысячелетие, чтобы я «лучше чувствовал ход космических процессов». У меня уже морская болезнь.

Новый мануал (вдвое тоньше предыдущего, всего 20 кг) озаглавлен: «Время в Аду: Руководство для Чайников и Тех, Кто Ненавидит Хронологию». Главное правило: "Никогда. Не. Обещай. Отпуск. Даже на секунду."

Разумеется, это было первое, что я сделал.

Звонок. Звонил Марвин, душа со статусом «Мелкий Офисный Доносчик» (класс 7-Б). Он отбывал наказание в Колесе Вечной Отчетности, где ему приходилось переписывать одни и те же таблицы Excel без сохранения.

— Служба Времени Ада, Боб, ваш личный Хронометрист 3-го ранга, к вашим услугам. Чем я могу замедлить ваше осознание бесконечности?

— Я больше не могу! — проскулил Марвин. — У меня туннельное зрение от этой зеленой полосы прокрутки! Я заслужил перерыв! Я требую! Я хочу... одну минуту отпуска! Просто тишины! Без формул!

— Минута, говорите? — мой демонический мозг, который, напомню, считает, что 2+2 = хаос, увидел в этом вызов. — Это совершенно невозможно, сэр. Наши таймслоты бронируются на тысячелетия вперед.

— Но! — взвизгнул Марвин.

— Однако, — я откашлялся, делая деловой тон, который я подслушал у Баал-Зануды. — Вы — Платиновый Клиент (хотя это Платина 7-Б, то есть почти Жесть). Я готов пойти навстречу. Я предоставлю вам Персональный Хроно-Отпуск.

Я набрал в консоли новый код. Назывался он TEMPORAL_EJECT.

[СИСТЕМА: ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ПАРАМЕТРОВ. ВРЕМЯ АКТИВАЦИИ: 60 СЕКУНД. СКОРОСТЬ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ: АДСКАЯ МИНУТА = 10^6 ЗЕМНЫХ ЛЕТ.]

Я не читал примечание мелким шрифтом о скорости преобразования. В конце концов, я же Хранитель Времени, а не математик.

— Отлично, сэр. Вы получите свою минуту. Наслаждайтесь. Отпуск Активирован.

И тут же раздался звук, который может издать только разваливающийся на атомы календарь: громкий, протяжный ВУ-У-У-УМПФ.

Хронология Катастрофы №4: Путешествие во Времени

1. Марвин исчез. В кубикле воцарилась идеальная тишина. Я с чувством выполненного долга откинулся на медленно вращающемся стуле.

2. На главном мониторе (он показывал график течения времени в Аду) появилась странная аномалия. График, который всегда был прямой, как бюрократическая линия, внезапно закрутился в невообразимый, психоделический крендель.

{Время} = {вечность, сарказм}

3. Через 30 секунд в Секторе 9-Г погас свет, а затем он включился, но уже несколько раз подряд. То есть я увидел Огненного Демона с трезубцем, потом — Огненного Демона, превратившегося в лужу, потом — снова Огненного Демона, но с усами.

4. В мой кабинет ворвался Баал-Зануда. Он был не просто в халате. На нем был халат, который был на нем 1000 лет назад, — короткий, в цветочек, с блестками.

— Боб! Что ты наделал?! Сектор 7-А только что превратился в Мезозойскую Эру! Дьяволята играют с динозаврами!

— Я... я просто дал клиенту минуту отдыха, — залепетал я, указывая на пустой кубикл Марвина.

— Минуту?! — Баал-Зануда схватился за голову, стряхивая со своих новых усов пыль тысячелетий. — В Аду, Боб, одна минута отпуска — это преобразование времени, которое катапультирует душу в другую вселенную на миллион лет! Он сейчас на Земле. И он единственная душа, которая сейчас в ней находится.

5. Я посмотрел на монитор. Всплывающее окно:

[МАРВИН (7-Б): ВРЕМЕННЫЙ ОТПУСК. МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ: ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ. ТЕКУЩЕЕ ЗАНЯТИЕ: МАРВИН СЛУЧАЙНО ИЗОБРЕЛ КОЛЕСО И ТЕПЕРЬ ОСНОВАЛ КОРПОРАЦИЮ, КОТОРАЯ ТРЕБУЕТ ОТЧЕТНОСТЬ В 500 ГРАФАХ В ДЕНЬ. ОН СЧАСТЛИВ.]

Баал-Зануда устало посмотрел на меня.

— Ты превратил минуту в вечность для всех, кроме Марвина. Теперь нам нужно откатить время, чтобы стереть его корпорацию с лица Земли, иначе вся человеческая цивилизация рухнет под тяжестью отчетности. А это, Боб, слишком изощренное зло даже для нас.

Итог:

Я создал парадокс самоубийственной бюрократии на Земле.

Баал-Зануда теперь носит халат 1000-летней давности.

Мне предстоит сложная задача: вернуть время назад, не превратив всех демонов в котят. Потому что тогда будет еще хуже.

---

Меня не уволили. Баал-Зануда сказал: «Твоя способность создавать непредвиденные катастрофы — это наш главный актив. Мы просто не знали, как его использовать».

Меня переводят в Отдел Сна и Кошмаров.

Моя задача: следить, чтобы сны были достаточно пугающими, но не настолько, чтобы люди просыпались с чувством, что они уже все поняли.