Таверна "На краю вселенной"

Введение: "Как я чуть не стал Избранным, а стал… ну, сами увидите"

В жизни каждого уважающего себя инженера-конструктора наступает момент, когда он понимает, что сорок пять лет – это не возраст, а диагноз. Особенно если эти сорок пять лет ты провел, проектируя консервные банки, мечтая о приключениях и запивая тоску пивом. И вот в один прекрасный (или не очень) вечер, возвращаясь с корпоратива, посвященного дню рождения тушенки "Завтрак туриста" (на котором к слову, я умудрился выиграть годовой запас оной), я понял что этот момент настал.
Настроение было паршивое. Пиво кончилось еще на подходе к метро, коллеги достали своими разговорами о повышении цен на огурцы, а в голове навязчиво крутилась мелодия из рекламы "Тушенка – друг человека!". Добавьте к этому похмельный синдром средней тяжести и смутное предчувствие, что в моей жизни не хватает чего-то… ну кроме собственно, смысла и адреналина.
С такими вот невеселыми мыслями я брел по темной улице, спотыкаясь о выбоины в асфальте и ругая на чем свет стоит мэрию, которая, как обычно, экономила на освещении. И тут мой взгляд упал на него. На ЭТО. В куче мусора, рядом с покосившимся памятником Ленину (у которого, кстати, кто-то отбил голову, превратив вождя мирового пролетариата в подобие садового гнома), лежал ОН.
Артефакт. По-другому и не назовешь. Кусок серого, облупившегося бетона, странной, неправильной формы, с какими-то непонятными письменами, подозрительно напоминающими руны. "Наверное, очередная выходка местных готов," - подумал я, но любопытство (вкупе с остатками пива в крови) взяло верх. Я наклонился, протянул руку…
И тут все завертелось. В прямом и переносном смысле. Сначала я ощутил странное покалывание в пальцах, потом - легкое головокружение. В глазах потемнело, а под ногами разверзлась бездна. Последнее, что я помню, - это пронзительный крик вороны, которая, словно издеваясь, каркнула мне прямо в ухо: "Добро пожаловать, Избранный! Теперь твоя жизнь никогда не будет прежней!"
Ох как же она была права, эта пернатая тварь. Если бы я только знал, что меня ждет, я бы ни за что не поднял этот проклятый кусок бетона. Я бы просто прошел мимо, буркнув что-нибудь про мусор и вандалов. Но, как говорится, история не знает сослагательного наклонения. Особенно та в которой фигурируют говорящие вороны, гигантские улитки и самогон, способный сжигать металл.
Так что, устраивайтесь поудобнее, наливайте себе чего-нибудь покрепче (поверьте, вам понадобится) и слушайте мою историю. Историю о том, как я не стал попаданцем в привычном смысле этого слова, а попал… ну сами увидите, куда я попал.

Глава 1: "Ворон-пессимист, девушка с большим сердцем и ведро похмелья"

Очнулся я от того, что кто-то настойчиво долбил меня в голову. Сначала я подумал, что это последствия вчерашнего "Завтрака туриста", но боль была слишком уж реальной. Открыв один глаз, я обнаружил, что лежу на чем-то жестком и колючем, а надо мной нависает ворон. Обычный такой ворон, черный, с блестящими как бусинки глазами, только вот размером он был с хорошую такую курицу. И судя по всему, именно он и пытался проделать в моем черепе дополнительное вентиляционное отверстие.
— Какого… - начал было я, но ворон, не дав мне закончить, снова клюнул меня в лоб.
— Вставай, Избранный! - прокаркал он голосом, полным вселенской скорби и плохо скрываемого презрения. - Твое время пришло!
— Чего? - простонал я, пытаясь сесть. Голова раскалывалась, во рту было сухо как в Сахаре, а тело ныло так, словно по мне проехался асфальтовый каток. - Какое еще время? Какой еще, мать его, Избранный?
— Время спасать мир, разумеется! - Ворон окинул меня взглядом, полным разочарования. - Или ты думал, что мы просто так тебя сюда притащили?
"Притащили?" - пронеслось в моей похмельной голове. "Куда - сюда?"
Я огляделся. Вместо привычного городского пейзажа меня окружал ну сложно сказать, что именно. Представьте себе смесь постапокалиптической пустоши, дикого запада и средневекового бардака. Пожухлая трава, редкие корявые деревца, вдалеке виднеются какие-то полуразрушенные строения, а по небу плывут облака неестественно фиолетового цвета. И жара. Невыносимая, липкая жара, от которой пот лился градом, а во рту пересыхало еще сильнее.
— Где я? - прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги.
— В Тарнарии, где же еще, - флегматично ответил ворон. - Добро пожаловать в самое сердце… кхм… ну, в общем, ты понял.
— Ничего я не понял, - проворчал я, пытаясь сфокусировать взгляд. - Я инженер, а не… не…
— Не спаситель мира? - закончил за меня ворон. - Ну, это мы еще посмотрим. Меня, кстати, зовут Кар-Карыч. Будем знакомы.
— Иван Петрович, - представился я, машинально протягивая руку. Кар-Карыч посмотрел на нее с явным недоумением, но потом, словно вспомнив что-то, ткнулся в нее клювом.
— Ладно, Иван Петрович, хватит валяться, - прокаркал он. - Нас ждут великие дела. Идем, я познакомлю тебя с твоей… эээ… спутницей.
С этими словами Кар-Карыч взлетел, и лениво взмахивая крыльями, направился в сторону ближайших развалин. Я шатаясь, побрел за ним.
"Спутницей?" - эхом отозвалось в голове. "Неужели…"
Надежда на то, что в этом странном мире у меня появится боевая подруга, способная скрасить тяготы моего невольного путешествия, вспыхнула было в моем сердце, но тут же погасла, когда я увидел ЕЕ.
Из-за груды камней вышла… девушка. Ну, как девушка. Женщина, скажем так. Высокая, широкоплечая, с мускулатурой, которой позавидовал бы Шварценеггер в лучшие годы. На ней были кожаные доспехи, местами залатанные кусками металла, а за спиной красовался огромный, двуручный меч, размером, наверное, с меня самого. Лицо ее было суровым, взгляд - жестким, а в уголках рта застыла презрительная усмешка.
— Это Брунгильда, - прокаркал Кар-Карыч, усаживаясь на плечо воительницы. - Твоя защитница. Брунгильда, это Иван Петрович. Наш Избранный.
Брунгильда окинула меня оценивающим взглядом, который, казалось, проникал прямо в душу, взвешивая и измеряя. Я невольно сжался.
— Слабак, - констатировала она, сплюнув на землю. - И что мне с ним делать?
— Вести к Храму Судьбы, - ответил Кар-Карыч. - Там Старейшины расскажут ему, что к чему.
— К Храму? - Брунгильда презрительно фыркнула. - Через Пустошь Ужаса? Мимо логова Огнедышащего Ур-Кана? И все это с этим довеском?
— А что, есть другие варианты? - философски заметил ворон. - Да и потом, кто-то же должен тащить его вещи.
"Вещи?" - Я с удивлением обнаружил, что на мне все еще мой вчерашний костюм, только изрядно помятый и грязный. В кармане пиджака обнаружилась пачка сигарет, зажигалка и почти пустая фляжка с остатками коньяка.
— Ну хоть что-то, - пробормотал я, делая жадный глоток. Коньяк обжег горло, но принес некоторое облегчение.
— Пошли, Избранный, - Брунгильда дернула меня за рукав. - Нечего тут рассиживаться. Нам еще улиток по дороге резать.
— Улиток? - переспросил я, с трудом поспевая за широким шагом воительницы. - Каких еще улиток?
— Не твоего ума дело, - прокаркал Кар-Карыч, взмывая в небо. - Просто иди и молись, чтобы тебе не оттяпали… ну, ты понял.
Так началось мое путешествие по Тарнарии. С ведром похмелья, вороном-пессимистом на плече, суровой воительницей в качестве телохранителя и смутным ощущением, что все самое интересное (и, скорее всего, смертельно опасное) еще впереди. И почему я не остался дома с тушенкой?

P.S. от Ивана Петровича Сидорова, все еще Избранного (но с надеждой на лучшее).

Слушай, автор, я тут перечитал, что ты написал, и у меня возникло несколько вопросов. Нет, не так. ВОПРОСОВ! И не только у меня, кстати. Вот рядом со мной Брунгильда стоит, тоже, знаешь ли, интересуется.
Брунгильда: (басом) Слабак, говоришь? А ничего, что я этого слабака на себе уже третий день тащу? И меч у меня, значит, просто большой? Да я этим мечом таких улиток в салат крошила, что тебе и не снилось! И вообще, где, спрашивается, мое героическое соло? Я тут, между прочим, не просто так мускулами сверкаю!
Автор: (нервно теребя бородку) Ну, понимаешь, Брунгильда, ты, конечно, героиня, все дела. Но главный-то герой у нас Иван Петрович. Он как бы попаданец, все дела.
Иван Петрович: Попаданец, это верно. Только я не понял, почему я слабак-то? Я, между прочим, в страйкбол играл! И даже один раз первое место занял! Правда, по сбору пивных банок после игры, но это не считается!
Кар-Карыч: (влетая в комнату и усаживаясь на глобус) Кар-кар! Считается-считается! И вообще, о чем спор? Избранный у нас дохлый, это факт. Спутница у него… эээ… массивная. Это тоже факт. А я тут единственный голос разума в этом балагане! Кар!
Автор: Кар-Карыч, ты бы помолч-
Брунгильда: (перебивая) Голос разума? Да ты же пессимист пернатый! Ты ему с самого начала предрекал мучительную смерть!
Кар-Карыч: Между прочим, я был прав! Его чуть не сожрали разумные кактусы! Кар! И кто его спас, спрашивается?
Иван Петрович: Ну вообще-то, я сам спасся. Я им зажигалку в…
Автор: Так, стоп! Давайте не будем про кактусы, а? Это, как говорится, спойлер. Иван Петрович, ну ты же сам просил оружие получше! Вот, будет тебе скоро оружие.
Иван Петрович: Да? И какое же? Небось, рогатку дадите и скажете, что это артефакт великой силы?
Автор: (загадочно улыбаясь) Не скажу. Сюрприз будет. Но поверь мне, ты будешь доволен.
Брунгильда: А мне чего дадут? А то я со своим мечом уже как дура бегаю. Хочу что-нибудь новенькое. Бластер, например. Или силовую броню.
Кар-Карыч: Кар! Силовую броню ей подавай! А ничего, что ты в нее не влезешь? Тебе надо размером с небольшой танк шить! Кар-кар!
Брунгильда: (сжимая кулаки) Ты что-то сказал, птица?
Кар-Карыч: (прячась за глобусом) Я сказал, что тебе очень пойдет розовый цвет! Кар!
Иван Петрович: (автору) Слушай, а может, ты мне еще и любовную линию какую-нибудь пропишешь, а? А то я тут скоро от одиночества завою. Только не Брунгильду, ладно? Она, конечно, женщина замечательная, но… не мой формат.
Брунгильда: (фыркая) Очень надо!
Автор: (задумчиво) Ну, насчет любовной линии я подумаю. Может, в следующей главе кого-нибудь встретите.
Кар-Карыч: Кого они встретят? Очередную разумную гадость? Кар! В этом мире нормальных баб нет!
Автор: Кар-Карыч, тебя не спрашивают!
Иван Петрович: В общем, так, автор. Ты там давай, не расслабляйся. Пиши продолжение. И побольше экшена, юмора и всяких неожиданностей. А то мы тут со скуки помрем раньше, чем нас улитки сожрут.
Брунгильда: И про меня не забудь! Хочу подвигов! И чтоб все восхищались моей красотой и силой!
Кар-Карыч: Кар! И про меня не забудьте! Я тут главный интеллектуал! И вообще, я требую отдельного спин-оффа!
Автор: (вздыхая) Ладно-ладно, всем всего будет. И подвиги, и юмор, и спин-офф… Может быть. А теперь извините, мне надо писать. А то у меня тут герои из-под контроля выходят…
(Звук ударов, звон металла, карканье и крики "Погоди, автор, я тебе сейчас покажу, кто тут слабак!" )
(Занавес)

Глава 7: Призраки "Хроноса"

Ночь, спустившаяся на затерянный мир, принесла не только прохладу, но и новый виток тревоги. Мерцающий огонь костра высвечивал озабоченные лица, а тени пляшущие вокруг, казались живыми, вторя шорохам джунглей. Слово "Хронос", сорвавшееся с губ Волоса, повисло в воздухе, как зловещее предзнаменование.
— "Хронос"... — повторила Елена, нахмурившись. — Я слышала это название. Кажется, в архивах, когда искала информацию о темпоральных технологиях. Но данных очень мало. Закрытые протоколы, гриф "совершенно секретно"…
— Потому что их официально не существует, — перебил её Волос. Голос его звучал глухо, как будто он говорил из глубины темного колодца. — "Хронос" — это тайная организация, занимающаяся манипуляциями со временем. Они считают себя хранителями истории, но на самом деле они её переписывают. Под себя.
Он замолчал, уставившись в огонь. Вспышки пламени отражались в его глазах, высвечивая боль и горечь, копившиеся годами.
— Моя первая экспедиция… — начал он, и голос его дрогнул. — Мы искали другой артефакт. Тоже связанный с перемещениями во времени. Тогда я был молод, амбициозен не подозревал, что кто-то ещё охотится за подобными вещами.
Волос сжал кулаки, ногти впились в ладони.
— Мы нашли его. Но нас предали. Один из нас работал на "Хронос". Они забрали артефакт и почти всех нас. Я единственный, кто выжил. Чудом.
— И ты решил вернуться, — тихо сказала Анна, глядя на него с сочувствием. Её дар эмпатии позволял ей ощутить всю глубину его душевной раны. — Чтобы остановить их?
— Я пытался, — Волос горько усмехнулся. — Много лет. Искал информацию, пытался выйти на них. Но "Хронос" — это призрак. Тень. Они повсюду и нигде. И вот теперь они здесь. Охотятся за тем же артефактом, что и мы.
— Но зачем он им? — спросил Сергей, протирая окуляр трофейного бластера. — Если они и так могут перемещаться во времени, зачем им ещё один инструмент?
— Этот артефакт он особенный, — ответил Александр, изучая темпоральный пеленгатор. — Он не просто позволяет перемещаться во времени. Он даёт возможность изменять реальность. Создавать альтернативные временные линии.
— И "Хронос" хочет создать свою реальность? — Елена побледнела. — Где они правят миром?
— Возможно, — кивнул Волос. — А возможно, у них есть и другие, ещё более амбициозные планы. Мы не знаем, на что они способны. Знаем только, что их нужно остановить. Любой ценой.
Наступило молчание. Каждый переваривал услышанное. Осознание того, что они противостоят не просто охотникам за сокровищами, а могущественной организации, способной перекраивать историю, давило тяжёлым грузом.
— Что же нам делать? — нарушила тишину Анна. — Мы даже не знаем, где искать этот артефакт.
— Пеленгатор поможет, — ответил Александр, указывая на трофей. — Он настроен на излучение артефакта. Но сигнал очень слабый. Нужно подойти ближе.
— И у нас мало времени, — добавил Волос. — "Хронос" не будет сидеть сложа руки. Они уже знают, что мы у них на хвосте.
Решение было принято: двигаться дальше, следуя за сигналом пеленгатора. Ночь выдалась короткой. С первыми лучами солнца команда снова углубилась в джунгли. Путь был нелегким. Густые заросли, болотистые низины, опасные хищники – всё это замедляло продвижение. Но теперь их вела не только надежда найти артефакт, но и жгучее желание остановить "Хронос".
Анна идя впереди, использовала свою эмпатию, чтобы сканировать окружающее пространство. Она чувствовала эмоции не только животных, но и людей. И чем ближе они подходили к цели, тем сильнее становилось ощущение чужого присутствия.
— Они где-то рядом, — прошептала она, останавливаясь. — Я чувствую их нетерпение. И страх?
— Страх? — переспросил Александр. — Перед чем?
— Не знаю, — Анна нахмурилась. — Но это не наш страх. Это что-то другое… что-то, что пугает даже их.
Внезапно пеленгатор в руках Александра начал вибрировать. Сигнал резко усилился.
— Мы почти на месте! — воскликнул он.
Они ускорили шаг, продираясь сквозь густые заросли. И вот наконец вышли на небольшую поляну. Посреди неё возвышался древний алтарь, покрытый странными символами. А на алтаре… лежал он. Артефакт.
Он представлял собой небольшой кристалл, мерцающий всеми цветами радуги. От него исходила мощная энергия, ощущаемая даже на расстоянии.
— Вот он, — прошептала Елена, не в силах отвести взгляд от кристалла.
Но прежде чем они успели приблизиться к алтарю, из-за деревьев вышли фигуры в тёмных костюмах. Те самые, с которыми они уже сталкивались. Агенты "Хроноса".
— Стоять! — раздался искажённый модулятором голос. — Артефакт принадлежит нам.
В руках агентов появилось оружие, испускающее зловещее голубоватое свечение.
— Мы не позволим вам переписать историю! — крикнул Александр, поднимая свой бластер.
— Вы ничего не понимаете, — ответил один из агентов. — Мы не хотим переписать историю. Мы хотим её спасти.
— Спасти? — переспросил Волос. — От чего?
— От того, что грядёт, — ответил агент. — От катастрофы, которая уничтожит всё. И только этот артефакт может её предотвратить.
— Или вызвать её, — проговорил Александр. — Мы не знаем, что именно вы собираетесь сделать.
— У вас нет выбора, — сказал агент. — Либо вы отдаёте артефакт нам, либо…
Он не договорил. Внезапно земля под ногами задрожала. Из-за деревьев донёсся оглушительный рёв. На поляну выскочил огромный динозавр. Не обычный, а… изменённый. Его кожа была покрыта металлическими пластинами, а из пасти вырывалось пламя.
— Что это?! — воскликнула Елена.
— Похоже, у "Хроноса" есть ещё один туз в рукаве, — мрачно произнёс Волос. — Темпорально модифицированный динозавр.
Тварь ринулась на них, круша всё на своём пути. Началась битва. Не за артефакт. А за выживание.
Агенты "Хроноса", забыв о команде, переключили всё своё внимание на монстра. Битва была ожесточённой. Бластеры агентов и команды слились в едином порыве. Волос, используя свой лук, посылал стрелы с метеоритными наконечниками, целясь в уязвимые места чудовища. Анна, используя свою эмпатию, пыталась воздействовать на разум динозавра, но его сознание было слишком искажено временными аномалиями.
В какой-то момент один из агентов "Хроноса", был ранен и упал на землю. Динозавр переключил своё внимание на него, готовясь нанести смертельный удар. Но вдруг, Сергей, превозмогая страх, бросился к нему, закрывая своим телом.
— Нет! — крикнула Елена.
Динозавр замер. Его горящие глаза уставились на Сергея. А затем… тварь отступила. Медленно, пятясь, она скрылась в джунглях.
— Что… что произошло? — прошептал Сергей, не веря в своё спасение.
— Не знаю, — ответил Александр. — Возможно, твоя жертвенность… как-то повлияла на него.
Раненый агент "Хроноса" поднялся на ноги.
— Вы спасли меня, — сказал он, снимая шлем. Под ним оказалось молодое, измученное лицо. — Почему?
— Потому что мы не такие, как вы, — ответил Александр. — Мы не готовы жертвовать жизнями ради своих целей.
— Но цель оправдывает средства, — прошептал агент. — Разве нет?
— Не всегда, — сказал Волос. — Иногда нужно выбирать другой путь.
Агент молчал, глядя на команду. В его глазах читалась борьба.
— Мы… мы не можем вам позволить забрать артефакт, — наконец произнёс он. — Но мы больше не будем вам мешать. Уходите. И удачи.
С этими словами он развернулся и, прихрамывая, скрылся в джунглях, уводя за собой оставшихся агентов.
Команда осталась одна. Перед ними, на древнем алтаре, лежал артефакт, мерцающий загадочным светом. Что делать дальше? Забрать его? Уничтожить? Или оставить здесь, надеясь, что он больше не попадёт в плохие руки?
Решение предстояло принять им. И от этого решения зависело не только их будущее, но и, возможно, будущее всего мира.

P.S.
Кто же этот раненый агент? Почему он передумал? И что за катастрофа, о которой он говорил? Тайны множатся, и ответы на них ждут нас в следующей главе. А пока герои стоят на распутье. И только им решать, куда повернуть.

Глава 6: Последний Бой

Илья оглядел своих товарищей. Сергей и Лидия заканчивали разливать горючую смесь по бутылкам, а Александр, хоть и с трудом, помогал им, затыкая горлышки ветошью.
— План такой, — начал Илья, привлекая всеобщее внимание. — Тварь сильна, но медлительна после попадания картечи. Думаю у нас есть шанс.
Он кивнул на огнетушитель.
— Мы заманим ее сюда, в лабораторию. Коридор узкий, ей будет сложно увернуться. Сергей и Лидия закидывают её "коктейлями". Александр, твоя задача — прикрыть их огнём из дробовика, если понадобится.
— А ты? — спросила Лидия, с тревогой глядя на Илью.
— А я, — Илья взял в руки огнетушитель, — попробую кое-что ещё. Помните, Сергей говорил про лабораторные препараты, которые могут подействовать на эту тварь? Я думаю, наш огнетушитель, заряженный не обычным порошком, а смесью реактивов, может стать нашим козырем. Я внёс в него несколько сильных растворителей. Если их залить ей прямо в пасть.
— Это безумие! — воскликнул Сергей. — Ты подойдешь к ней вплотную? Это самоубийство!
— Возможно, — согласился Илья. — Но это наш единственный шанс. Если обычный огонь её не возьмёт, смесь реактивов может подействовать. Я распылю смесь прямо ей в морду, а вы в этот момент поджигаете. Она, может, и пуленепробиваема, но не думаю, что её нутро устоит перед такой термоядерной смесью. Это её ослабит, а огонь добьёт.
— А если не выйдет? — тихо спросил Александр.
— Тогда… — Илья запнулся. — Тогда у вас будет шанс сбежать. Я задержу её, сколько смогу.
Молчание повисло в лаборатории. Каждый понимал, на какой риск идёт Илья. Лидия подошла к нему и взяла за руку.
— Не делай этого, — прошептала она. — Есть другой способ.
— Нет, — твердо ответил Илья. — Мы не знаем, сколько ещё она продержится там, за дверью. Мы не можем рисковать.
Он решительно кивнул своим товарищам.
— Готовьтесь. Я иду за ней.
— Илья, будь осторожен, — сказал Сергей, протягивая ему бутылку с зажигательной смесью. — Вот возьми. На всякий случай.
Илья взял бутылку, хотя и понимал, что вряд ли она ему пригодится. Его оружие — огнетушитель и надежда на то, что реактивы подействуют.
Он подошел к двери, ведущей в коридор.
— Открывайте, когда я дам сигнал, — сказал он, обернувшись к остальным. — И будьте готовы.
Сергей кивнул и встал рядом с дверью, держа руку на ручке. Александр занял позицию у окна, направив дробовик на вход. Лидия с бутылкой в руке замерла рядом с ним, готовая в любой момент бросить свой огненный снаряд.
Илья глубоко вдохнул, покрепче перехватил огнетушитель и вышел из лаборатории.
Он медленно пошёл по коридору, навстречу грохоту и скрежету, доносившемуся из-за двери склада. Каждый шаг давался с трудом, но он не останавливался. Ему нужно было заманить тварь в лабораторию, в огненную ловушку.
Добравшись до двери, он остановился. Тварь с той стороны неистовствовала, металл стонал под её ударами.
Илья приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Тварь, заметив его, взревела и бросилась к выходу. Илья распахнул дверь и побежал обратно в лабораторию, оглушительно крича:
— Открывайте!
Сергей распахнул дверь, Илья влетел внутрь. Тварь, не успев затормозить, пронеслась следом за ним.
— Огонь! — закричал Илья.
Лидия и Сергей метнули бутылки с зажигательной смесью. Одна из них попала твари прямо в грудь, вторая — в голову. Чудовище вспыхнуло, как факел, оглашая лабораторию жутким воем.
Илья не теряя времени, подбежал к горящей твари и направил раструб огнетушителя прямо ей в раскрытую пасть. Он нажал на рычаг, и мощная струя смеси реактивов хлынула внутрь чудовища.
Тварь забилась в конвульсиях, из её пасти повалил едкий дым. Илья продолжал поливать её адской смесью, пока огнетушитель не опустел.
В этот момент Александр разрядил в голову твари оба ствола дробовика. Выстрелы слились в один оглушительный грохот. Голова чудовища разлетелась на куски, и обмякшее тело рухнуло на пол.
В лаборатории воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающего пламени. Все смотрели на обугленный труп твари, не веря, что всё закончилось.
— Мы… мы сделали это? — неуверенно спросила Лидия.
— Похоже, что да, — ответил Илья, опускаясь на пол. Он был измотан, но испытывал невероятное облегчение.
— Ты герой, — сказал Сергей, подходя к Илье и хлопая его по плечу.
— Мы все герои, — возразил Илья. — Мы сделали это вместе.
Александр подошел к Илье и протянул ему руку.
— Спасибо, друг, — сказал он. — Ты спас мне жизнь.
Илья пожал его руку.
— Мы друг друга спасли.
Лидия подошла к ним и обняла обоих.
— Я так рада, что всё закончилось, — прошептала она.
Они стояли в обнимку, глядя на поверженную тварь. В этот момент они были не просто коллегами, а настоящей командой, семьей, которая смогла выжить в этом аду.
Но они понимали, что это только начало. Вирус никуда не делся. Им предстояло найти способ его уничтожить, прежде чем он вырвется за пределы лаборатории и уничтожит всё живое.
Их ждала долгая и трудная борьба. Но теперь у них была надежда. Надежда на то, что они смогут победить. Ведь они смогли победить самое страшное, что породил этот вирус — непобедимого монстра. А значит, смогут победить и сам вирус.
Илья посмотрел на своих друзей. В их глазах он видел решимость и веру. И он знал, что вместе они справятся.
Они выйдут из этой лаборатории не просто выжившими. Они выйдут победителями.

(Продолжение следует...)

P.S. от автора: Ух, ну и заруба вышла! Надеюсь, вам понравилось, как Илья огнетушителем раздавал "на орехи"! :) Как видите, тварь оказалась не такой уж и неубиваемой, когда в дело вступает смекалка, дружба и... много-много горючих реактивов! Но расслабляться рано. Вирус-то еще жив! И в следующей главе нашим героям придется поломать голову над тем, как его нейтрализовать. А еще, возможно, мы узнаем что-то новое о происхождении вируса. И конечно не обойдется без интриг, куда же без них! Так что оставайтесь на связи, дальше будет еще интереснее!

Глава 12: Операция "Мур-лок Холмс", или как не сойти с ума от говорящей рыбы

Известие о том, что Золотая Рыбка — тайный агент под прикрытием, подействовало на котов сильнее, чем удар хвостом по морде. Антрацит, как самый стойкий, первым вышел из ступора.
— Тайный агент? — переспросил он, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Вы что, работаете на рыбье ФСБ? Или на аквариумную разведку?
Золотая Рыбка, чье имя как выяснилось позже, было Голди, а вовсе не "эй ты с плавниками", снисходительно посмотрела на него из своего стеклянного заточения.
— Не преувеличивайте, Антрацит. Я работаю на благо всех разумных существ, независимо от того, есть ли у них шерсть, чешуя или полное собрание сочинений Шопенгауэра в мягком переплете.
— А кодовое название? — встряла Смола. — "Мур-лок Холмс"? Это что, отсылка к известному сыщику? Только… кошачьему?
— Разумеется, — кивнула Голди. — Ваше новое задание связано с серией загадочных исчезновений. Пропадают книги.
Коты переглянулись. Книги? И это — задание для котов-спасателей? Дёготь не удержался от саркастического комментария:
— И что нам делать? Обыскать все мусорные баки в округе? Может их крысы утащили, чтобы гнезда утеплять?
— Не будьте столь примитивны, Дёготь, — упрекнула его Голди. — Пропадают не абы какие книги, а редкие экземпляры. Коллекционные издания. Первые тиражи. Понимаете, о чем я?
Чернила, который до этого молча переваривал информацию, вдруг оживился:
— Может, это Книжный Червь шалит? Он же помешан на книгах!
— Исключено, — возразил Книжный Червь, обиженно надув губы. — Я бы никогда не украл книгу! Я их читаю, храню, люблю в конце концов! Я скорее украду у вас последнюю банку кошачьего корма, чем посягну на священный печатный текст!
— Кстати о корме, — напомнил о себе Графит. — Может прежде чем спасать мир от книжных воров, мы все-таки поедим? А то от всей этой экзистенциальной философии и тайных агентов у меня в животе урчит громче, чем у Голди пузырьки.
— Терпение, Графит, — осадил его Антрацит. — Сначала дело. Голди, продолжайте. Что известно об этих исчезновениях?
— Пока немного, — призналась Голди. — Но у меня есть зацепка. Все пропавшие книги объединяет одна деталь…
Рыбка сделала многозначительную паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. Коты замерли в ожидании, даже Книжный Червь перестал шуршать страницами.
— На корешках всех пропавших книг, — торжественно произнесла Голди, — был нарисован маленький улыбающийся котик.
В фургоне повисла тишина, нарушаемая лишь тихим урчанием в животе Графита.
— Улыбающийся котик? — наконец переспросил Антрацит. — И что это, по-вашему, значит?
— Это значит, — ответила Голди, — что нам предстоит иметь дело с очень хитрым и, возможно, даже кошатником.
Коты снова переглянулись. На этот раз в их глазах читалось не просто недоумение, а легкая паника.
— Кошатником? — прошептал Дёготь. — Вы хотите сказать, что похититель любит котов?
— Боюсь, что да, — кивнула Голди. — И это может быть опасно. Кто знает, что у него на уме? Может, он коллекционирует не только книги, но и котов?
При этой мысли шерсть у котов встала дыбом.
— Не волнуйтесь, — поспешила успокоить их Голди. — Я уверена, что вы справитесь. Ведь вы — коты-спасатели! А я буду вашим координатором. И возможно, — она многозначительно посмотрела на Книжного Червя, — нам потребуется помощь нашего эрудированного друга.
Книжный Червь, польщенный вниманием, расправил плечи и поправил очки.
— Я готов служить делу спасения книг и, если потребуется, котов! — заявил он.
— Отлично, — кивнула Голди. — Тогда начинаем операцию "Мур-лок Холмс". И помните, коты, — добавила она с легкой иронией, — будьте осторожны. Ведь, как говорил один известный философ, "не все то золото, что блестит". Даже если оно плавает в аквариуме и утверждает, что оно — тайный агент.

И под тихое бульканье в аквариуме и урчание в животе Графита, коты-спасатели отправились навстречу своему новому, еще более абсурдному и запутанному приключению. Кто бы мог подумать, что поиски пропавших книг приведут их к улыбающемуся котику и, возможно, к раскрытию заговора мирового масштаба? Впрочем, с говорящей рыбой в качестве координатора, удивляться уже не приходилось ничему.

Продолжение следует… (и оно обещает быть еще более фееричным!)