Серия «Нулевой уровень»

Шли молча. Головы, будто зенитные прожекторы, ищущие в вышине свои цели, вертелись из стороны в сторону. С каждым новым кварталом здания росли, громоздились друг на друга и загораживали унылое небо.

Они были сделаны из материала, напоминающего пчелиный воск, из которого пчёлы строят свои ульи. В них кто-то, словно по ошибке, хаотично врезал окна. Улицы теперь казались узкими, по обочинам тут и там дряхлели легковые автомобили, грузовики и широкие платформы на спущенных колёсах и с единственным водительским креслом (об их назначении оставалось только догадываться).

Стекла в окнах и витринах были целыми, но такими же пыльными и запущенными, как в той забегаловке на окраине. Местами асфальт был усыпан наполовину истлевшими листовками, которые когда-то покрывали глянцевым пластиком для долговечности. Кое-где зияли дыры, откуда доносились непонятные звуки. Шестеро пришельцев обходили их стороной, не сводя с них взглядов.

Город тянулся без конца и края, и, если обернуться, невозможно было рассмотреть место, откуда они пришли. Клетиану стало не по себе, да и остальные неуютно ёжились. Все, кроме Ондера. Он был собран и предельно внимателен.

– Куда мы идём? – спросил, наконец, Клетиан.

– Туда, где можно найти информацию об этом мире, – последовал ответ Ондера.

– Тут должна быть библиотека, – задумчиво, будто говорил сам с собой, произнёс Дастин. – Или что-то вроде того.

– Надо найти центр, – добавила Ника. – Если этот мир хоть немного похож на наш, в центре города будет всё, что мы ищем.

– Как правило, центр – самая старая часть города, – пояснил Ондер, поглядев на Клетиана. – Туда-то нам и надо.

Казалось, что у него есть план или хотя бы соображения, как вернуться назад, в их вселенную. По крайней мере, Клетиан верил в это.

– Хотел бы я увидеть этот мир, когда он был живой, – произнёс Ариз себе под нос, когда уже прошло не меньше часа.

Ида воскликнула:

– Смотрите! – она указывала на дорожный знак с белой надписью: «Дом знаний» на синем фоне.

Все остановились на минуту, а затем Ондер скомандовал:

– Идём.

Повернули направо, куда указывал знак, через два квартала нашли ещё один указатель. Клетиан старался запомнить дорогу, чтобы они могли вернуться в пустошь. Он не понимал, зачем это может понадобиться, но искренне верил, что там лучше. От этих одиноких зданий, нависающих над ними, от пустых ослепших окон, веяло смертью.

Наконец, впереди показался просвет. Они вышли на огромную круглую площадку, где когда-то росли деревья, цветы и густой кустарник. Теперь всё это пожухло и скукожилось. В центре площадки возвышалось строение, похожее на муравейник с острой крышей. Клетиан сомневался, что в таком небольшом, если сравнивать с остальными домами, здании, могут храниться знания обо всём мире.

Свет в этом месте будто бы становился ярче, а может, всё дело в окруживших «Дом знаний» тёмно-серых высотках. Они отступили на почтительное расстояние и не отбрасывали тени внутрь небольшой площади. Путники нашли вход в «муравейник» – две широкие стеклянные створки, раздвигавшиеся когда-то в стороны при приближении человека. Сейчас они застыли, словно не были никогда живыми.

Ариз вышел вперёд, тронул створку, оставив чистый след на почти непроницаемом от грязи и пыли стекле.

– Можем толкнуть её в сторону, – бросил он через плечо. – Они вроде бы не заперты.

Подошёл Ондер, за ним Ида, и втроём они открыли дверь. Та скрипела и сопротивлялась, стекло грозило разбиться в любую секунду, но всё обошлось.

– Стойте здесь, я проверю, – Ида вошла внутрь, зажгла фонарик и углубилась в недра здания. Какое-то время её не было, а затем она появилась и сказала, что всё в порядке, можно идти.

Клетиан ожидал увидеть огромные стеллажи с книгами, упирающиеся в высокий сводчатый потолок, но ничего такого не было. Здание изнутри оказалось полым, только по стенам ползла спиралью пологая лестница с платформами через каждые пять метров. На платформах были установлены уже знакомые Клетиану консоли – воины на страже знаний.

Когда глаза привыкли к полумраку – окон здесь было достаточно, но они пропускали мало света – Клетиан лучше рассмотрел «Дом знаний». В центре круглого помещения вздулся неровный пузырь, словно лысая голова великана наполовину высунулась из-под земли. Заметив его, Дастин тихонько вскрикнул и бросился туда, как ребенок к подарку-сюрпризу.

– Это же глобус, как у нас в Центре! Если получится его запустить… – он кинул сумку на пол (та тяжело бухнулась и подняла облако пыли), достал из неё приборы с проводами и экранами, засуетился у полусферы. – Тут должен быть автономный источник питания

Он вскрыл какую-то крышку сбоку, воткнул провода от своей коробочки, что-то нажал – на коробочке вспыхнули белые огоньки, полусфера мигнула тем же белым светом и ожила.

– Есть! – Дастин с размаху ударил воздух, не обращая внимания на остальных членов команды. А они, кто с улыбкой, а кто с недоумением, наблюдали за его манипуляциями.

– А это безопасно? – спросил обеспокоенный Клетиан.

– Он знает, что делает, – успокоил его Ондер.

Они расселись вокруг сферы, опёрлись на сумки и долго молчали. Ника даже задремала, уткнувшись в плечо Клетиана. Отдохнув, Ида пошла осматривать консоли, но те были одинаковыми и быстро ей наскучили. Ариз время от времени поднимался, брал ружьё и выглядывал наружу.

– Это надолго? – спросил Ондер, глянув на часы.

– Сейчас-сейчас, почти запустил.

Их голоса приглушенным эхом отдавались в пустом зале. Ника вздрогнула, проснулась и улыбнулась затекшему от сидения в одной позе Клетиану.

– Всё, готово! Налетай!

Ондер поднялся, за ним неуклюже вскочила Ника. Они втроём склонились над полусферой, где появились десятки надписей и изображений. Поверхность её поделилась на секторы, в каждом своя картинка и пояснительная надпись.

Клетиан подошёл сзади и начал заглядывать им через плечи.

– Хорошо, – заговорил Ондер, на лице которого плясали отсветы полусферы. – Дастин, ищи историю мира, всё, что касается Подъёмника и последних событий перед… – он замешкался, подбирая слово. – В общем, перед тем, что превратило это место в безжизненную пустыню.

Дастин уже взялся за дело, будто и не слышал командира.

– Ника, на тебе физические законы, принципы взаимодействия материй и прочее в таком духе.

– Поняла.

– А я поищу коды доступа к Подъёмнику, если он тут, конечно, есть.

Клетиан не мог оставаться в неведении, его так и разбирало любопытство.

– Подъёмник – это портал между мирами?

– Угу.

– Он здесь тоже есть? Мы сможем вернуться на нём к нам?

– Ну как-то же они ушли отсюда, – пробурчал Ондер.

– А что, если их всех уничтожили? – Ариз какое-то время прислушивался к разговору.

– Сомневаюсь. Мы-то ещё живы.

– Это глупо, – Дастин не отрывался от мельтешивших перед ним картинок. Он подключил один из своих мудрёных приборов к полусфере, и тот теперь фильтровал информацию с заданными параметрами поиска. – Зачем кому-то уничтожать людей, а потом оставлять этот мир веками в запустении? Кто-то же должен был остаться в живых.

– Зачем? – едва слышно ответил Ариз, повернулся и направился к выходу. – В наказание за грехи.

Клетиану надоело стоять над душой у этой троицы. Он отправился к Иде, жующей питательный батончик в стороне, сел на ступеньку рядом, и она протянула такой же батончик ему.

– Будешь?

Клетиан взял угощение, распечатал и откусил. Какое-то время он молча жевал его, а прикончив, засунул обертку в карман и задремал, уткнувшись головой в стену. Он слишком устал за эти дни. Устал впитывать окружающее пространство, как приказал ему Ондер. Устал от новых людей (в какой-то момент он просто принял их как данность). Устал от постоянной опасности, поджидающей за каждым углом, от растущей по мере продвижения к центру города тревоги. Он не мог так жить, ему нужен порядок, чтобы каждое событие, каждый человек, каждое изменение лежали на своём месте. Так он будет готов ко всему.

– Есть! – это был Дастин.

Клетиан вздрогнул, открыл заспанные глаза, огляделся. Ида ушла к Аризу. Теперь они вместе смотрели на безлюдную улицу.

– Нашёл! Подъёмник есть на старой площади, – Дастин обвёл всех красными, слезящимися от долгого наблюдения за мерцающим изображением глазами. Клетиан подумал, что он сейчас мало что видит вокруг себя. – О нём упоминается на протяжении всей истории города, будто он был здесь всегда. Посидеть бы мне тут пару дней…

– У нас мало времени, – прервал его Ондер. – У нас там, – он указал наверх, – вторженец, разрушающий миры, не забыл?

– Да, да, сейчас, – Дастин что-то понажимал на своём приборе, – всё, загрузил координаты. Сейчас скину на твою консоль.

Он подцепил провода, снова принялся тыкать в экран. Ника не обращала на него внимания. Она продолжала увлечённо изучать содержимое полусферы.

– Нам пора, – Ондер тронул её плечо, – идём.

– Это просто удивительный мир! – Ника будто не заметила его прикосновения. – И нет никаких сомнений – он является прародителем нашего мира. Здесь есть аналог спутанности, только они использовали ее для создания материи, программировали её по своему вкусу. Потрясающе! Просто невозможно! Я не могу отсюда уйти, – она посмотрела на Ондера, нависшего над ней грозовой тучей. – Это же… это…

– Мы сюда вернёмся, надо только найти дорогу в наш мир. И давайте поторопимся, у меня плохое предчувствие.

Клетиан понимал его. У него на душе тоже сделалось промозгло, словно он подхватил простуду, только не телом, а разумом. В этом городе было нечто скрытое, кормящее его тревогу, но делающее это незаметно, исподволь, чтобы сам Клетиан этого не заметил.

Но он заметил.

Точно почуяв это, Ондер посмотрел на него и спросил:

– Ты как? Всё в порядке?

– Да… Не знаю.

Теперь уже все посмотрели на Клетиана, даже Ариз и Ида вернулись к остальной команде.

– Есть в этом месте что-то нехорошее, – только и смог ответить он.

– Тогда нам действительно надо торопиться, – Ондер поднял сумку, и направился к выходу. За ним последовали остальные.

***

Центр города был круглым, как и в городах их мира. Здания-сталагмиты, упирающиеся в неживое небо, расступились, открыв просторную площадь. Когда-то здесь цвели цветы, росли деревья и били из-под земли струи воды, создавая невесомые водные арки. Концентрическими кругами были расставлены скамейки и какие-то стенды, где, возможно, показывали выпуски новостей или рекламу. Стены домов вокруг площади сделались ровными и слегка вогнутыми. Если смотреть с воздуха, можно увидеть идеальную окружность и лабиринт скамеек и фонтанов.

Сейчас всё это пришло в запустение. Бледно-рыжая земля, на которой когда-то росли растения, серая пыльная плитка, мутные окна и покосившиеся скамьи. Слабый ветерок иногда поднимал бурые облачка с асфальта, тянул откуда-то обрывки газет и рекламные листовки.

Путники постояли пару минут на краю площади, а затем двинулись к её центру. Именно здесь, как обещали найденные Дастином координаты, находился Подъёмник.

Они продвигались не спеша, озираясь и вглядываясь в провалы улиц между зданиями, примыкающими к площади. Ондер поглядывал на Клетиана, которому сделалось совсем не по себе. Его била мелкая дрожь, голову он втянул в плечи, а руки спрятал в карманах лёгкой куртки, согнувшись знаком вопроса.

– Здесь ничего нет, – Ника в недоумении смотрела на гладкий гранитный круг в центре площади. Он выглядел невероятно древним, но при этом был абсолютно ровным и без единой трещинки.

Ей не ответили. Ондер проследил за испуганным взглядом Клетиана и увидел следы, отпечатавшиеся в толстом слое пыли. Они вели сюда с противоположной улицы, кружили вокруг гранитной платформы, а затем уходили назад.

– Это был он, – выдавил из себя Клетиан. – Он пришёл к нам отсюда, воспользовался Подъёмником.

– Ты ошибаешься, – возразил Дастин. – Вторженец возник в спутанности. Если бы он использовал Подъёмник, то попал бы сразу в Центр.

– Если бы у него были коды доступа, – произнёс Ондер. – Если же их не было, он мог проломиться к нам через этот портал и попасть в неоткрытые земли.

– Главное, что его здесь нет, – сказала Ника.

Клетиан услышал бормотание, и посмотрел на Ариза. Тот прикрыл глаза и молился, сжимая в руке медальон. Когда он разомкнул веки, взгляд его, упёршийся в следы на пыльной земле, Клетиану не понравился.

– Подъёмник ещё здесь, – Ондер уставился на консоль. – Можем его вызвать.

– А им безопасно пользоваться? – Ида с сомнением оглядела друзей. – До нас ведь здесь то существо побывало. Мы не попадём тоже в спутанность?

– У меня есть коды, – не отрываясь от консоли ответил Ондер. – Мы перенесёмся в Центр.

Он что-то нажал, гранитный круг вспыхнул по контуру, пришёл в движение, поднялся, превратившись в подобие невысокой сцены. Ондер взошёл на него первым, за ним последовали Дастин, Ника и Ида. Ариз всё ещё не сводил взгляда со следов, будто хотел запомнить каждый их изгиб. Клетиан просто боялся. Его глаза бегали с Ариза на Ондера, и когда тот поманил его, Клетиан шагнул на платформу и почувствовал себя лучше. Словно этот идеально гладкий массив гранита окружала невидимая сила, не допускающая внутрь ничего опасного.

– Ариз, – позвал Ондер, и взгляд Ариза медленно переместился на командира. – Идём.

Он кивнул, поправил поудобнее сумку и шагнул на платформу.

У её края поднялась часть основания, на ней возникли светящиеся символы. Ондер подошёл, набрал нужную комбинацию, и вернулся к остальным.

Серая дымка затянула окружающее пространство, наползла сверху, скрыв здания, скамейки и небо. Она уплотнилась, стала прочнее гранита у них под ногами (Клетиану на секунду показалось, что тот проломится при любом неосторожном движении, поэтому он замер и старался даже не дышать, как и остальные), а затем вздрогнула, рассеялась на несколько секунд, и они оказались в круглой комнате с бледными резными стенами. Клетиан успел только изумиться, насколько чётко скульптор изобразил стволы деревьев, как часть стены перед ними исчезла и внутрь вбежали десять вооруженных солдат.

Книга целиком на Литрес.

Здесь публикую по главам.

Шли бодрым шагом через высокую траву. Из-за этого казалось, что их безногие тела просто парят в воздухе.

Клетиан то и дело срывал стебельки, отламывал от них кусочки и выбрасывал. Он хотел почувствовать их колкие края, усилие, с которым они отрывались, пыль, в которую перемалывались особенно сухие травинки. Он дышал полной грудью, пытался уловить оттенки запахов, почувствовать, как лёгкие увеличиваются в объёме, а затем возвращаются в изначальную форму. Он смотрел на небо и щурился, будто за сплошной пеленой облаков пряталось солнце. Каждый его шаг отдавался в сухожилиях, в связках, в костях и мышцах, одежда касалась кожи. Никогда прежде он не ощущал себя таким живым.

Ржавые машины исчезли, лес поредел, появилось подобие тропы, ведущей к весёлому ручейку с бесцветной, в тон неба, водой и осклизлыми камнями, по которым они перебрались на тот берег.

Какое-то время поднимались по пологому склону, затем оказались на равнине – вдалеке виднелась серая полоса асфальта. Трава здесь стала ниже и росла реже, а небо унеслось ввысь – никогда они не видели такого высокого и далекого неба.

Увидев дорогу, путники ускорили шаг вслед за Клетианом. Внутренний маяк безошибочно вёл его к цели.

У четырехполосного шоссе трава совсем исчезла. Появилась красноватая сухая земля с мелкими жёлтыми камешками. Все шестеро вышли на растрескавшийся, местами в выбоинах, асфальт. Клетиан секунду стоял в нерешительности, а затем повернул налево.

Всё это время Ариз пытался отогнать мрачные мысли молитвами, которые читал про себя, держась за медальон, но теперь даже он отвлёкся, увидев вполне себе хорошо сохранившуюся дорогу. Он быстро прикинул, как скоро должно стемнеть, но оглядев бескрайнее небо и далёкий, тонкий горизонт, сделал вывод, что солнце здесь никогда не зайдет, просто потому, что его нет.

Ида посматривала то на Клетиана, то на Ондера, пытаясь решить какую-то внутреннюю задачу. Её необъяснимым образом взволновало это перемещение через портал. А что, если они так и остались в спутанности? Что, если она изменила их изнутри и теперь все они бредят на последнем издыхании?

Ника сосредоточенно думала. Может быть, даже об экспедиции в это место, когда всё закончится. Ей бы хотелось изучить этот мир, понять его и рассказать о нём людям.

Дастин предвкушал, как будет делать расчёты, когда вернётся в Центр, и какую славу в научных кругах это ему принесёт. Возможно, его открытия помогут разом стабилизировать всю спутанность, разблокировать территорию, скрытую в ней и узнать, насколько огромна их планета.

Подумать только – они смогут подняться в воздух, получат доступ к неограниченному количеству полезных ископаемых и других ресурсов!

В таких молчаливых раздумьях прошло полтора часа, а может и больше. (Время в этом месте было трудно определить.) Вдалеке показался город. Высокие и массивные здания в центре постепенно мельчали к окраинам. С такого расстояния город казался набором сталагмитов, вросших в безжизненную твердь и окружённых пустотой. И чем ближе они подходили, тем сильнее проявлялось это сходство.

Наконец, Клетиан остановился, растеряно обернулся на друзей, пожал плечами и произнёс:

– Нам туда.

***

Дорога постепенно расширилась и влилась в опустевший, заброшенный и одичалый город. На окраине здания были низкими – два-три этажа – и аккуратными. Округлые, составленные в ровные ряды, будто их делали не строители-люди, а архитектор-гигант, ставящий игрушечные домики на чётко определённые для них места.

Здесь царствовали асфальт и сухая трава. Когда-то, возможно, меж этих серых растрескавшихся полотен зеленели стебли цветов, пестрели разноцветьем и благоухали ароматами лепестки. Но сейчас всё это пожухло, омертвело.

Ондер объявил привал на парковке придорожной забегаловки с пыльными витринами, почти не пропускающими свет. Ариз и Ида вошли внутрь, оценили обстановку и позвали остальных полюбоваться тем, что оставили жившие тут некогда люди. Клетиан зашёл в полумрак ресторанчика последним. Ему здесь стало некомфортно, будто пространство душило, сдавливало его. На прилавках и стеллажах ещё лежали почерневшие продукты. Крутящиеся стойки были заполнены открытками, дорожными картами и небольшими книжечками. На столиках и стульях, на свисающих с высокого потолка лампах, на стеклянных витринах и остальных поверхностях лежал толстый слой пыли. Она глушила звуки шагов, прилипала к подошвам.

Сколько веков это царство пыли лежало нетронутым?

Клетиану показалось, что оно может восстать против пришельцев, увлечь их в свои бездонные глубины, опутать и сделать частью этого выдохшегося мира.

Оглядев внутренности забегаловки, он спешно вышел на свежий воздух. За ним потянулись остальные.

– На кухне глухо, – Ариз появился последним, забросив ружьё на плечо.

– Как и везде, – тихо добавила Ида.

– Там всё из металла, – задумчиво проговорил Ондер. – Надо найти дерево, любые палки, ветки или ещё что. У нас есть сухие смеси и вода. Пообедаем, и двинемся дальше.

Сумки бросили на асфальт, где ещё виднелась белая разметка для машин. Достали пакеты со смесями и водой, котелок и тарелки с ложками. Ондер соорудил таганок, вытащил электроподжиг. Ариз и Ида ушли в одну сторону от стоянки в поисках древесины, а Клетиан с Никой в другую. Дастин занялся своим оборудованием – хотел провести измерения, пока была возможность. Глаза его горели, а лицо буквально источало жар новых открытий.

– В здания не заходить! – гаркнул Ондер вслед Клетиану и Нике, отошедшим на добрую сотню метров. – И сразу кричите, в случае чего.

– Может, поищем на трассе? – неуверенно спросил Клетиан. – Там, наверное, должны быть деревья.

В обе стороны от дороги уходила бескрайняя степь, но Ника согласилась. Своих идей у неё не было.

Они повернули к шоссе, по которому вошли в город и спустились с невысокой насыпи.

– Как думаешь, – неуверенно начал Клетиан, – что это за место?

Ника только пожала плечами.

– Если это какой-то другой мир, то мы о нём пока ничего не знаем. И это немного раздражает.

Она на ходу пнула травянистую кочку и уставилась на образовавшееся облачко.

– Это очень старый мир, – добавила она спустя минуту. – Он похож на наш, если верить Дюку, но гораздо старше и больше.

Клетиан задумался. Он шёл медленно, взгляд его был направлен в одну точку. Ника время от времени поглядывала на него, ожидая реакции.

– И тебя это не пугает? Вдруг мы останемся здесь навсегда?

– Ещё как пугает! – Она усмехнулась, и на душе у Клетиана стало легче, будто талантливый художник сделал два охлаждающе невесомых мазка кистью по разогретой коже. – Но если подумать, раз уж мы сюда попали, то и выход отсюда тоже должен быть.

Ника ещё раз улыбнулась, а талантливый художник начал выводить в душе Клетиана новый узор.

– Это же просто. Какой бы ни была наша вселенная, она имеет свои физические законы. Мы найдем способ использовать их, чтобы вернуться домой. О, смотри!

Ника указала на древесные корни, торчащие из сухой, серой почвы.

– У нас есть дрова!

Они выковыряли плети корней, измазавшись при этом в земле и вспотев, разломали их, чтобы удобнее было нести, и отправились в обратный путь. Пока они молча работали, Клетиан почувствовал себя свободнее. Его мышцы напрягались, по лбу катились капли пота, он дышал полной грудью и ощущал скрежет земли на зубах. Он даже засадил занозу и ужасно обрадовался этому. Ему нравилось чувствовать своё тело после стольких лет сидения за компьютером.

Обратно шли молча. Иногда Ника на что-то показывала и смеялась или изумлялась. В основном, это были брошенные вещи, детали машин или игрушки, которые они не заметили раньше. Клетиан кивал в ответ, что-то отвечал, а сам не переставал размышлять о том, почему они здесь оказались.

– Я бы очень хотел всё это забыть, – грустно проговорил он, когда они вышли к дороге, – стать прежним, каким был в техническом районе. У меня там осталась кошка – Капса, – он улыбнулся своим воспоминаниям. – Я хочу к ней вернуться. У меня была хорошая жизнь, спокойная. Я просто не создан для всего этого.

Ника остановилась, взяла руку Клетиана в свои и сказала, глядя ему в глаза:

– Не думай об этом так. Ты не потерял свою жизнь, она продолжается. Она всегда с тобой, где бы ты ни оказался. Да, она меняется, но разве это плохо?

– Я не люблю перемены. Перемены означают, что что-то идёт не так, неправильно, что где-то произошёл сбой. А когда всё меняется и притом постоянно, значит, сломалось всё. Нужна стабильность, упорядоченность. Только в ней можно действительно жить. Иначе тебя просто мотает из стороны в сторону, как воздушный шарик на ветру.

– Стабильнее всего там, где жизни нет, – мрачно произнесла Ника. Она отпустила руку Клетиана, и та безвольно повисла вдоль тела. – Там уже ничего не может измениться. Никогда.

Ника посмотрела на него каким-то новым взглядом. В нём словно пряталась её истинная сущность.

– А пока всё меняется, ты живешь. Пока тебе страшно, пока тебя мотает из стороны в сторону на этом проклятом ветру – ты живее всех живых!

Клетиан не мог отвести от неё взгляда, ведь в этот момент Ника источала ту самую, не запятнанную сомнениями жизнь, о которой говорила. Кадр с ней будто вырезали из цветной кинопленки и вставили на фотографию с эффектом старины.

– Ну где вы там?! – издалека донёсся голос Ариза. Он стоял на шоссе и вглядывался в их сторону. – Вас уже потеряли!

Когда они вернулись, костёр горел и весело потрескивал, контрастируя с тусклой обстановкой, а в котелке кипело варево. Ондер разложил его по тарелкам из нержавейки, все расселись за уличными столиками и принялись есть.

Ариз закончил первым. Он вглядывался в небо, вертел головой, и, наконец, заговорил:

– Не могу понять, это солнце когда-нибудь сядет или тут круглые сутки светло?

– Нет здесь никакого солнца, – машинально ответил Дастин. Он даже за обедом не отлипал от экранчика какого-то сложного на вид прибора.

Ответ Аризу не понравился.

Когда тарелки опустели, Ондер скомандовал подъём. Вещи были уложены в сумки, ружья повисли на ремнях, и все шестеро углубились в город.

Книга целиком на Литрес.

Здесь публикую по главам.

– Что тут творится?! – Ондер выскочил на бетонную площадку. Через мгновение дверной проём с растерянной физиономией Фарука исчез.

– Паника, что же ещё, – крикнул через плечо Ариз. – Увидели свет от вашей двери, и взбесились окончательно.

Дастин взял себя в руки и заговорил:

– Это местные. Пытаются уйти отсюда, – он слегка запыхался, то ли от страха, то ли от попыток сдержать людей.

– Весь город, наверное, собрался, – вставила Ида, не отводя ствола ружья от толпы. А из неё доносились крики, сотни рук хватали забор, трясли его, кидались ругательствами, а иногда и обувью или прихваченными из дома вещами.

– Несколько человек уже в спутанности, мы не смогли их остановить, – сказала Ника, озираясь на взбесившихся горожан. – Этих пришлось силой сдерживать. Они ведь там погибнут.

– Они и здесь погибнут, если мы не справимся, – Ондер пытался перекричать гул толпы. – Разбирайте!

Он расстегнул сумку. Внутри позвякивали металлические кольца с бронзовым отливом, которые, как показал Ондер, надо надевать на шею. Они легко располовинивались, а затем примагничивались обратно.

– Зачем это? – Ида схватила своё кольцо.

– Что это такое? – Клетиан недоверчиво держал своё, косясь на браслет. – Мне тоже его надевать?

– Все надевайте! Быстро! – Ондер запахнул сумку с остатками колец и портативной консолью. – Это стабилизаторы. За мной, бежим!

Он смело шагнул в разбавленную тусклым светом черноту спутанности и крики толпы сразу сделались тише. В лицо ударил сухой, горячий ветер. С неба на них глядели мириады звёзд, освещающих долину не хуже полной луны. Горизонт казался изломанным из-за тёмных очертаний гор.

Ида и Ариз уходили последними. Чтобы толпа не кинулась на них, они пару раз выстрелили в воздух, а затем тоже побежали. Крики позади приглушились, а через минуту и вовсе сменились шелестом листвы.

«Нет ничего хуже испуганной толпы, – мрачно подумал Ариз, когда люди остались позади. – Только что они мирно паслись на улицах, ужинали в своих домах, смотрели телевизор... и вдруг пришла беда. Из заботливых домохозяек, воспитанных подчинённых и вежливых продавцов они превращаются в неуправляемое стадо, готовы рвать и метать, готовы затоптать себе подобных, только бы эта беда не коснулась их самих». Он сплюнул на землю и задумчиво почесал шрам. Остальная группа ушла вперёд, и ему пришлось догонять их.

Клетиан остановился первым, обернулся и ахнул.

– Город исчез! Вы посмотрите, его больше нет, я ведь только что его видел.

– Реальность меняется, – Ника сильно запыхалась и держалась за бок.

И действительно, горячий ветер утих, впереди появились деревья – они словно всегда были здесь, только теперь стали чётче, когда к ним начали присматриваться – часть звездного неба перекрыли тучи, возникшие из ниоткуда, а земля под ногами из рыхлой и песчаной превратилась в утоптанную и чёрную. Лес продолжал окружать их, из твёрдой почвы выглянули трава и мох.

Ондер достал из сумки консоль, включил её, осветив встревоженное лицо.

– Ага, – начал бубнить он, водя пальцем по экрану. – Значит, мы недалеко ушли, просто реальность изменилась.

– В каком смысле? – казалось, все, кроме Клетиана, поняли этот бубнёж.

– Спутанность изменилась, но только в том месте, где были мы, – начала объяснять Ника. – Хотя она могла нас перебросить на сотни километров в сторону.

Клетиан кивнул, будто понял объяснение.

– Нам туда, – Ондер оторвал взгляд от консоли. Вокруг уже шумел густой лес, а впереди меж деревьев начинался рассвет. Чёрные, гладкие и высокие стволы начали зеленеть, а столь же чёрная листва стала серой.

Все шестеро засеменили по тропинке, озираясь по сторонам, прислушиваясь к необычным звукам. Казалось, они бредут среди ног гигантов, что замерли на века, заигравшись в какую-то странную игру. В кронах защебетали птицы, почуяв холодный рассвет, обдавший небосвод розовой краской. Вскрикнул какой-то зверь, за ним ещё один. Крики были резкие, пугающие. Клетиан, шедший сразу за Ондером и Никой, ускорил шаг, чтобы быть поближе к ним.

Его испуганный взгляд метался из стороны в сторону. Он выглядел потерянным, жалким, а чувствовал себя и того хуже. Его до жути страшила постоянно меняющаяся реальность вокруг. Мозг постепенно отключался, переставал рационально мыслить. Это был единственный способ сохранить рассудок, уберечь его от непрекращающейся бомбардировки новой информацией. Через полчаса Клетиан начал воспринимать происходящее, каким бы необычным и странным оно ни было, как нечто будничное. Безостановочные изменения – это ведь тоже стабильность в некотором смысле.

– Скорее, сюда! – вскричал Ондер. – Сейчас начнётся переброс, надо успеть.

И действительно, лес справа пришёл в движение, уменьшился, будто втянулся в почву, открылось высокое, стремительно светлеющее небо, на него наползли тонкой пеленой облака, подул холодный ветер и полетели первые снежинки. Спустя минуту всё вокруг заволокла белая мгла.

Ещё пять минут, и Клетиан продрог до костей. Снег лепился на брови и ресницы, не давая открыть глаза. Он жалил руки, которыми Клетиан прикрывал горло и рот, забивался в уши и за шиворот. Идти пришлось по сугробам, поэтому ноги быстро намокли и занемели.

– Сюда! – кричал Ондер сквозь пургу. – Нас сейчас перекинет ближе к Центру.

И правда, снежная реальность не задержалась, будто почувствовала, что в таких условиях людям не выжить, и стала преображаться. Метель ослабла, снег стремительно таял и кристально чистой влагой впитывался в разогретую землю, зацвели цветы, зазеленели луга, из-за белого полотнища вьюги показались высокие горы с белоснежными шапками, скребущими небесную гладь.

– Н-ну что? – стуча зубами спросила Ника, кутаясь в лёгкую кофту на молнии.

– Консоль показывает, что мы уже близко, – Ондер не переставая бегал пальцами по экрану. – Сейчас кину клич нашим, может сумеют нас зацепить и стабилизировать.

– Почему она так быстро меняется? – заговорил Дастин, пытаясь руками привести в порядок густые волосы, спускающиеся до середины шеи. Воротник его короткого, чёрного плаща начинался там, где свисали намокшие пряди.

– Слишком много людей в неё попёрлось, – закусив губу от напряжения ответил Ондер. Он, конечно же, имел в виду горожан. – Нас далеко от них перекинуло, так что должна замедлиться.

Пока все глядели на главного, Клетиан не переставал смотреть вокруг. Он не мог поверить, что всё это настоящее. Вдыхал густой, наполненный сладостью и свежестью запах зелёного луга, чувствовал оттенки ароматов, что дарили воздуху цветы и травы, ощущал тепло солнца, дуновения ветра шевелили его одежду и волосы, они прикасались к коже.

Клетиан сел на траву, запустил в неё руки, ощутил прохладу. Стебельки кололись и щекотали ладони, земля под ними была сырой. Он поднес руки к лицу, вдохнул запах – всё это было на сто процентов настоящим, живым. Пухлые шмели кружили над цветками клевера, ласточки носились в прозрачном горном воздухе. Единственным чуждым пятном в этом месте стали сами люди. Они выглядели угрюмо, слегка затравленно и оглушённо.

Клетиан снова огляделся. Там, где только что лежал булыжник, появилась скамья из старого, почерневшего дерева. Она вросла в землю, будто стояла здесь десятки лет, а вокруг шелестел ковер сочной травы. В сотне шагов от скамейки, на пологом склоне, воздух начал едва заметно мерцать. Ондер и остальные тихо переговаривались, поглядывая на Клетиана, а ему казалось, что это гудит рой насекомых в том месте, где воздух пришёл в движение. Но вдруг из этого роя сформировались чёткие линии, появился покосившийся дом из такого же тёмного, поросшего мхом дерева, что и скамья.

– Ты как, в порядке? – Ариз тронул его плечо.

Клетиан словно очнулся, взглянул на него непонимающим взглядом, моргнул несколько раз, и только потом ответил:

– Да, – он почесал лоб, на который уселась муха, – начинаю привыкать.

– Ничего, скоро мы отсюда выберемся, – Ариз тяжело вздохнул. Клетиан заметил, что он то и дело касается своего амулета. – Ты, главное, дай знать, если что-то неладное почуешь.

– Хорошо.

Когда Ариз отошёл к остальным, Клетиан встал и направился к старому дому с провалившейся крышей. Реальность, которую показала им спутанность, выглядела абсолютно безобидной. Клетиан даже под ноги не смотрел, его взгляд блуждал по склонам гор, обступивших со всех сторон, останавливался на доме и уходил дальше.

– Эй, ты куда? – его догнала улыбающаяся Ника. Она расстегнула кофточку, и на Клетиана с её футболки смотрело хмурое, схематично изображённое лицо. Создавалось ощущение, что Нике тоже хорошо в этом месте, несмотря на нерадостный принт.

– Хочу посмотреть, что там, – Клетиан показал на дом. – Пойдёшь со мной?

– Пойду, – Ника взяла его под руку, прижалась щекой к плечу и снова улыбнулась. Он затаил дыхание и покраснел. Но потом эйфория отступила на второй план. Клетиан кое-что понял – спутанность создаёт не просто окружающий мир, она может влиять на настроение и мысли.

Он резко остановился, закаменел.

– Что случилось? – Ника посмотрела на него своими красивыми глазами. В прозрачном воздухе и золотистом свете, льющемся с неба, её лицо казалось лицом лесной нимфы.

– Стабилизаторы точно работают? – голос его звучал безжизненно, тихо. Рука легла на бронзовое кольцо и ощутила жар, исходящий от него.

– Да, – Ника испугалась ещё больше. – В чём дело?

– Спутанность нас меняет. Посмотри на остальных.

Ника окинула взглядом рассевшихся на траве Дастина, Иду и Ариза – Ондер до сих пор работал с консолью, не отрывая от неё взгляда. Вид у него был озадаченный.

– Они просто отогрелись, расслабились, – неуверенно произнесла Ника.

Дастин стянул плащ, выставив костлявые плечи, прикрытые мешковатой футболкой. Ида разглядывала тёмно-синий лак на ногтях и обмахивалась время от времени отворотом короткой военной куртки. Ариз рассеянно поглаживал шрам, наклонившись вперёд и чертя второй рукой какие-то узоры на траве.

– Мне почему-то кажется, что нам надо поскорее сюда войти, – Клетиан не мог оторвать взгляда от дверного проёма без двери. В полумраке комнат виднелся земляной пол, какая-то мебель. – Ондер!

Ондер обернулся, нашёл несобранным взглядом Клетиана и Нику, понял, что что-то случилось и скомандовал всем идти к нему.

– Спутанность нас меняет, – затараторил Клетиан, когда Ондер оказался рядом.

Без лишних слов он оглядел свою группу – плетущихся позади с блаженными выражениями на лицах Иду и Дастина (его плащ теперь висел на локтях, а руки он запихнул в карманы свободных брюк), растерянного Ариза, чуть испуганную, но всё же счастливую Нику, – прикоснулся пальцами к бронзовому ошейнику, а затем прокричал во всю мощь своего голоса:

– Слушай мою команду!

Все вздрогнули, перевели недовольные взгляды на Ондера.

– Надо зайти в дом, – подсказал Клетиан.

Ондер недоуменно смотрел на него секунду, а затем скомандовал:

– Быстро в дом, по одному!

Они вошли нехотя, не торопясь, но оказавшись внутри начали приходить в себя.

Строение оказалось просторнее, чем выглядело снаружи. Неровный земляной пол с ржавой посудой по углам, сломанные стулья в паутине и пыли, комод с вываленными наружу ящиками, в которых копошились насекомые. Потолка не было, сразу над балками начиналась низкая крыша с множеством прорех. В соседней комнате – а всего их здесь было две – что-то позвякивало. Все шестеро насторожились, но всё же вошли туда вслед за Ондером.

На одной из балок висели на шнурке вилка и ложка, связанные вместе. Однако они не касались друг друга. Клетиан, следуя необъяснимому внутреннему порыву, осторожно подошёл, протянул руку, чувствуя, как в спину упёрлись взгляды его друзей, и коснулся вилки.

Комната вздрогнула, стены вспыхнули белым и тут же погасли. Стабилизатор на шее резко похолодел и чуть завибрировал.

– Что происходит? – прошептала Ника.

– Посмотрите в окно, – Ида ответила тоже шёпотом.

Все повернули головы к единственному узкому окну у самого пола и обмерли.

Горы и зелёные луга исчезли, как и глазуревое небо. Дом стоял посреди леса. Меж деревьев росла высокая бледно-жёлтая трава, в которой гулял ветер. Разглядеть что-либо ещё было невозможно. Единственное, что поняли все без исключения – стало темнее и сам свет изменился, будто он, как и воздух вокруг, был соткан из более плотной материи, чем всё, что они видели прежде.

– Выйдем наружу? – снова зашептала Ника.

Но Ондер не ответил. Он уставился на Клетиана, который всё ещё держал в руке вилку. Она выглядела безжизненной, пустой – обычной вилкой для мяса. Ложка, висевшая тут же, безвольно брякала о соседку, не подозревая, что только что обе они исполнили некую важную функцию.

– Идём, – Ондер отвёл взгляд от техника и решительно двинулся к выходу.

Мир снаружи был необычайно полон. Клетиан ощущал, как он обволакивает его звуками, светом, льющимся из ниоткуда, тёплым воздухом. Этот мир выглядел более реально, чем всё, с чем когда-либо сталкивался Клетиан.

Вшестером они вошли в высокую траву. За деревьями виднелся просвет, и они отправились туда. Шли опасливо озираясь, прислушиваясь, как бы спутанность не начала меняться. Один только Клетиан выглядел беспечно. Он будто оказался в материнской утробе, где не случится ничего плохого. Остальные ощущали смутную тревогу, способную перерасти в панику.

За деревьями открылся небольшой луг, поросший всё той же желтоватой травой, но кое-где из неё выглядывали бледные цветы и покрытые мхом валуны. Краски, казалось, много лет истекали по капле из этого места, оставляя после себя едва заметный намёк на былое разнообразие.

Клетиан вгляделся в валуны, остановился и указал на ближайший Ондеру. Тот присмотрелся и охнул. Это были ржавые останки автомобилей.

– Где мы? – тихо произнес Клетиан.

Ондер поднёс к лицу консоль, что-то понажимал на ней и тяжело вздохнул. Электрические импульсы ушли в окружающее пространство, через мгновение вернулись и консоль преобразила их в программный код, который Дюк пару минут читал. Это был упрощённый код, понятный даже непрограммисту, но и он заставил Ондера задуматься.

Он умолк, глядя на экран и не видя его. Вытер рукавом выступивший на лбу пот, провёл ладонью по лицу.

– Чтоб тебя, Фарук! – в голосе его звучал не столько упрёк, сколько изумление.

Все недоуменно вытаращились на командира.

– Ничего, это я так, сам с собой разговариваю, – Ондер оглядел команду. Лицо его стало непроницаемым.

– Так что это за место? – Ариз одной рукой держался за медальон, а второй сжимал лямку сумки, врезавшуюся в плечо.

– Не знаю, – Ондер снова опустил взгляд на консоль. – Но мы все еще в нашем мире, если верить консоли.

– Это какой-то подуровень спутанности или что-то типа того? – Ида обвела взглядом ученых.

– Что-то типа того, – ответил ей Ондер и погасил, наконец, экран консоли. Казалось, он боялся к нему прикасаться, словно тот раскалился до бела.

– Так мы не в спутанности? – спросил Клетиан.

– Уже нет, – Ондер стряхнул оцепенение и стал прежним. – Идем, надо найти отсюда выход.

– Так, может, вернемся в ту лачугу? – Ариз указал большим пальцем назад. – Если она нас сюда перенесла, то должна и вернуть.

– Это был портал, – ответила ему Ника. – И, насколько я поняла, работает он только в одном направлении.

– Портал? – Ариз недоверчиво улыбнулся.

– Да, как между городами. Только непонятно, кто и зачем нас сюда забросил.

– Ты не права, – встрял Дастин с видом упёртого зазнайки. – Порталы между городами работают не так. Они как-бы притягивают две стабилизированные территории друг к другу, используя свойства спутанности. А здесь… Мы оказались где-то за её пределами.

– И я бы не прочь отсюда уйти, – Ида поёжилась, обхватив себя руками. – Это место на меня тоску нагоняет.

– Вот этим и займемся, – Ондер уже убрал консоль в сумку.

– Надо найти город, – после недолгих раздумий заявил Дастин. – В этом месте явно когда-то жили люди. Посмотрите хотя бы на эти машины! Найдем город, найдем и способ вернуться.

Ондер одобрительно кивнул, команда рассеянно зашевелилась, поднимая сумки, забрасывая их на плечи. Ариз и Ида достали и собрали ружья. На секунду все замешкались, глядя на Ондера, а тот перевёл взгляд на Клетиана.

– Как считаешь, куда нам?

Клетиан не раздумывал ни секунды. Его влекло на север. Какая-то внутренняя сила словно магнитом притягивала его туда. Он просто сделал шаг, и уже не смог остановиться. Остальные с готовностью пошли за ним.

Книга целиком на Литрес.

Здесь публикую по главам.

В порту в этот час было пусто. Проход в ограде, окружившей город, освещался ровным белым светом. Желтая полоса выглядела ярче на фоне черноты, сгустившейся за пределами прохода. Казалось, свет не проникает в спутанность, но это ощущение было обманчивым.

Капля резко затормозила у просторной площадки с сетчатым забором и невысокими воротцами для посетителей. Они были заперты, но команда Ондера легко перемахнула через них и оказалась у консоли. Трижды Дастин пытался безуспешно её запустить, и только потом сдался.

– Они нас закрыли, – он обречённо посмотрел на Ондера. – Видимо, сработал сигнал тревоги.

– Твари! – взорвалась Ида. – Сдали целый город на растерзание поганому вторженцу!

– Это стандартный протокол, – устало проговорил Ондер. – Главное, обезопасить Центр. Иначе, весь наш мир падёт в течение суток. И не только наш.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Ида.

За Ондера ответил Дастин.

– В Центре единственный переход между мирами. Оттуда же можно попасть в любой город.

Он говорил зло, обида сжигала его изнутри.

– Нас послали в один конец, без возможности вернуться.

– Остынь, – заговорил Ондер, что-то сосредоточенно обдумывавший. – Они и сами не знали, насколько это серьёзно. Я получил инструкции на такой случай.

Все удивленно посмотрели на него.

– Кто-то предполагал, что такое возможно? – Ариз всё-ещё держал ружьё в руках, прислонив ствол к плечу.

– Никто ничего не предполагал! – Ондер, наконец, потерял самообладание. – Да такое, чёрт возьми, вообще никогда не случалось! Они там перепугались до изжоги! Мозги-то включите – саму ткань нашего мира прорвали и нечто вторглось внутрь. Мы вообще не знаем, какие будут последствия и что происходит сейчас в месте прорыва. Поэтому нас и послали туда. Без информации, которую мы собрали, они как слепые котята. И я вас предупреждал, чем это может закончиться, не забыли?

Ондер оглядел всю команду, не уделив внимания только Клетиану. Тот растерянно стоял за спинами Ариза и Иды, и взирал с недоумением на руководителя миссии. Ему вдруг вспомнились обещания, что он скоро вернётся домой.

– И что же говорят ваши инструкции? – в голосе Дастина ещё слышалась обида. Он так и не смог принять, что с его персоной так несправедливо обошлись.

Ондер отвёл взгляд, закурил, и заговорил лишь тогда, когда огонёк сигареты трижды вспыхнул и погас, а вокруг всё окуталось дымом.

– Пойдём через спутанность.

Поднялся всеобщий гомон, такой, что невозможно было разобрать ни слова. Из услышанного Клетиан понял лишь, что это невозможно и никто не хочет рисковать жизнью.

Ариз молчал. Он побледнел и зажал в руке медальон.

– Есть способ, – Ондер дождался, пока все замолчат. – Когда техники обживаются на новом месте, им надевают стабилизаторы, чтобы минимизировать случайные воздействия спутанной реальности. Так они могут сохранить себя. Если стабилизаторы правильно запрограммировать, они нам помогут.

Клетиан вспомнил рассказ Ариза о том, как он получил свой шрам, и внутренне содрогнулся.

– А как мы найдем дорогу? – спросила Ида.

– Портативная консоль покажет вероятности изменения реальности, когда мы окажемся там. Будем перепрыгивать между локациями в нужных местах, и когда окажемся недалеко от Центра, выйдем в неизменность.

– И где всё это взять? – Дастин, кажется, успокоился. Он говорил, как раньше.

– А это уже моя забота, – Ондер отбросил окурок, разлетевшийся сотнями искр при встрече с бетонной площадкой, и двинулся к капле.

***

– Куда он поехал? – Клетиан не мог больше сносить давящую тишину после отъезда Ондера. Они сидели на жёстких скамейках и ёжились от промозглого ветра, дующего с той стороны портала.

– К техникам, наверное, – пожала плечами Ника. – Только у них могут быть такие стабилизаторы. Их же первыми отправляют на новое место.

Она помолчала, разглядывая свою обувь, казавшуюся ненастоящей в этом бледном и неживом свете, а потом добавила:

– А может, у них в каждом городе есть тайник, где они держат всё необходимое для таких миссий.

– У кого, «у них»?

– У исследователей, – Ника посмотрела на Клетиана. – Ондер же из Института исследования мира. Начинал с самых низов, теперь у него свой отдел. Занимаются, среди прочего, охраной границ.

Клетиан не удивился, ведь Ондер знал очень много об их мире и о соседних…

Неужели они всё-таки существуют?!

…мирах.

Никто больше не присоединился к беседе. Ида и Ариз разобрали ружья и спрятали их в сумку. Ида ковыряла носком высокого ботинка лишайник, выросший на бетонных ножках скамейки; Ариз, казалось, дремал, но время от времени он задерживал дыхание и приоткрывал глаза, чтобы оглядеться; Дастин грыз ногти и смотрел через всю площадку порта, будто на той стороне происходило что-то драматичное, но взор его был направлен внутрь себя.

Всех охватило тягостное ожидание. Они не знали, выберутся ли когда-нибудь отсюда, и если выберутся, то пройдут ли через спутанность. Клетиан пытался понять, что хуже: зайти в спутанную реальность или стать жертвой существа из другого мира. В отличие от него, Ариз уже выбрал. Он готов был встретить вторженца с высоко поднятой головой, а вот идти в спутанность и рисковать, что она снова попытается его изменить… лучше умереть. Но он также понимал – если Ондер прикажет, он пойдет. Когда-то именно он вытащил Ариза из лаборатории ИИМ и дал ему второй шанс.

Когда Ника замолчала, Клетиану снова стало не по себе. Он начал прислушиваться, хотел понять, как далеко продвинулась тень вторженца и прибыл ли он собственной персоной в этот город. Клетиан был уверен, что услышит отдаленные крики и взрывы, а может, завоют сирены, отовсюду к их гостинице устремятся пожарные и полиция. Но он не мог даже предположить, что всё случится именно так…

В абсолютной тишине вечера, наполненного неживым светом фонарей, донёсся шелест одежды. Казалось, будто тысячи птиц несутся во тьме над их головами. Шелесту вторил топот сотен ног и тяжёлое дыхание бегущих к порту людей. Волна приближалась, становилась громче и необузданнее. И только когда он увидел их, прозвучали первые испуганные голоса.

***

Ондер мчал во весь опор, не заботясь о безопасности редких пешеходов на освещённых переходах или о правилах дорожного движения. Он пулей проскочил мимо гостиницы, которую они недавно в спешке покинули. Несколько пожарных расчетов торопливо сворачивали рукава и собирались улепётывать отсюда на максимально возможной скорости. Подъезжая к гостинице, он видел бледные испуганные лица, открытые рты и людей в домашней одежде. Все они бежали в порт, не видя ничего перед собой. Глаза их застилал животный ужас.

Они уже поняли, что поселилось в их номерах.

Ондер вывернул на радиальную улицу, ведущую прямиком к техническому району, и вдавил педаль газа. На лобовом стекле загорелась предупреждающая надпись, но Ондер её проигнорировал.

– Давай! – подгонял он себя, вперившись в дорогу впереди, не упуская ни малейшей детали, способной его замедлить. – Давай, чёрт тебя раздери!

Показалась живая изгородь, внутри которой находился технический район. Ондер резко затормозил, свернул вправо и нашел нужный дом. Здесь жил его старый друг и коллега – Фарук. Они вместе начинали в ИИМ, но через несколько лет Фарук ушёл. Случилось то, что случалось со многими исследователями – он заболел спутанностью. У него из головы не выходила реальность, находящаяся за пределами городов. Он, как и десятки, если не сотни исследователей до него, задавался вопросом: что было в начале их мира и как первые люди выживали в спутанности? А может, она появилась позднее, может её придумали сами люди и чуть не погибли из-за этого? Это, кстати, была официальная версия ИИМ, с которой также работала Ника. Иначе жизнь просто не могла зародиться, разве что, она появилась из самой спутанности. Но тогда её изучением должны заниматься все в Институте, это дело должно стать приоритетным и наиважнейшим! По крайней мере, так считал Фарук и ему подобные.

Незадолго до ухода он часто сокрушался:

– Да ты только посмотри на них, Дюк, на этих седобородых старцев. Они же ничего уже не могут родить! Научились стабилизировать реальность и довольны, создают, видите ли, новый мир поверх старого. Они же не понимают, что в спутанности спрятаны тысячи миров!

– И что ты предлагаешь, – угрюмо спрашивал Ондер, – дать ей время оформиться? А самим пока сидеть на крохотном пятачке земли и не мешать?

– Я предлагаю начать на самом деле изучать тот мир, который нам предоставили, – вскипал Фарук. – Не думаешь же ты, что нас так просто сюда поместили, ради забавы?

– Ну началось…

– Если и был здесь кто-то до нас, то надежд создателей он не оправдал, и его стёрли при помощи той самой спутанности, которую Центр стабилизирует, чтобы сделать на её месте копию ещё одного никчемного городка.

– Никого до нас не было, – устало отвечал Ондер, – и никто нам этот мир не предоставлял.

– Но ты же лучше меня знаешь, что все мы…

– Не перебивай! Этот мир создал нас сам, а его физические законы были в нём прописаны изначально, без какой-либо сакральной цели, а может, сформировались случайно из неисчислимого количества пригодных для жизни вариантов.

– И ты туда же, – наставала очередь Фарука делать усталый вид. – Гнёшь официальную линию?

Они могли спорить об этом часами, и первое время эти дискуссии подпитывали их дружбу. Потом, споры стали более сухими, безжизненными, Фарук начал отдаляться, и наконец, ушёл совсем. Какое-то время Ондер поддерживал с ним связь, а потом и эта единственная ниточка оборвалась. Институт вёл учёт всех отступников, ушедших изучать спутанность неофициально. Так они могли пресечь потенциально опасные эксперименты, которые иногда случались. И Ондер знал, в каком городе живёт конкретный отступник, фанатик спутанности.

Сейчас он стоял у двери Фарука и нетерпеливо жал на кнопку звонка. Хозяин не торопился ему открывать. Ондер замолотил в дверь, она рывком отворилась, но только на длину цепочки.

– Чего буянишь?

На него смотрело старое, бровастое, хмурое и морщинистое лицо. Жёсткие волосы всё так же торчали вверх и были зачёсаны назад, но в отличие от чёрных кустистых бровей, они стали пепельно-серыми. Если бы не высокий лоб, могло показаться, что глаза – два потухших уголька –  начинаются сразу под неряшливой челкой.

«Ох уж мне эти брови! – с ностальгией подумал Ондер. – Он ведь их назло мне не стриг, знал, как они скачут во время спора и сбивают меня с мысли!»

Он быстро себя одернул. Сейчас не время предаваться воспоминаниям.

Небритый квадратный подбородок Фарука выдвинулся вперёд.

– А, это ты, – он отцепил цепочку, открыл дверь шире. – Заходи.

Шаркая по давно неметёному полу, в тапочках, трениках и растянутой, местами порванной футболке, Фарук проследовал на кухню, поставил на плиту чайник и повернулся к нетерпеливо стоящему за спиной Ондеру.

– Ну, говори, чего пришёл. Вижу ведь, что невтерпёж.

– Мне нужна твоя помощь, – долю секунды Ондера подмывало сказать, как обрюзг и постарел его заклятый друг, как потускнели его глаза и осунулось лицо. Но потом он вспомнил, какими они оба были, когда только начинали, и волна тёплых чувств захлестнула его с головой.

– Ну, это понятно, – Фарук сел за стол, посмотрел на Ондера. – Скажи мне лучше то, чего я не знаю.

– В городе чужак с Третьего или с Пятого уровня, – брови Фарука скакнули вверх, а затем опустились так низко, что исчезли глаза. – Он прорвался напрямую, теперь разрыв растёт, а мы, по неосторожности, притащили его сюда.

– Центр, значит, закрыл прямое сообщение с городами?

Ондер не ответил. Он ждал.

– И ты хочешь уйти через спутанность? – Фарук по-прежнему прятал глаза под бровями, замерев со сложенными на столе руками. Кулаки его походили на кувалды.

Ондер опять промолчал. Его друг и так всё понял, он знал инструкцию. Теперь осталось выяснить, насколько хорошая память у Фарука. Если он помнит их последний разговор, когда Ондер обозвал его выжившим из ума дураком, будет непросто убедить его помочь.

Чайник на плите засвистел. Фарук поднялся, крякнув при этом, не спеша налил себе кружечку чая, вернулся с ней за стол, подвинул вазочку с карамельками и начать прихлебывать, откусывая понемногу конфетку.

– А ты помолодел, – глаза, наконец, показались из-за бровей. В них блеснул лукавый огонёк, а Ондер скрежетнул зубами. – Всё-таки решили использовать спутанность для продления жизни?

– Был один поселенец, – Ондер тоже сел за стол, положил руки, глубоко вдохнул и решил не торопить старого друга. В любом случае, силой тут ничего не решишь. – Его крепко зацепило, когда волна изменений пошла.

– Такое бывает, – в никуда произнёс Фарук. – Не часто, но бывает.

– Угу. А парень этот перестал стареть. Хотя, как перестал… В общем, наши изучили получившийся эффект, собрали рабочую модель, провели испытания… Короче, самых ценных сотрудников обработали этой хреновиной.

– Смело, – Фарук отхлебнул чая. – И глупо.

Ондер сдержал возражение, и его друг это заметил – уголки его мясистых губ слегка дрогнули.

– Если бы вместо омолаживания мордашек Совет по-настоящему изучил спутанность, не было бы у вас сейчас прорыва и угрозы обрушения.

– Не начинай, – сквозь зубы процедил Ондер. Ему всё сложнее было удерживать свой норов.

– А что тебе не нравится? – Фарук поставил кружку, взял ещё одну конфетку. – Я вам про обрушение ещё тогда говорил. Забыл? А я напомню! Говорил, что через спутанность к нам могут пройти? Говорил! Говорил, что вместо ковыряний в земле на стабилизированной территории надо программистов обучать? Говорил! Но вы же самые умные, вы же и так всё знаете! – Он негодующе крякнул. – Да только облажались вы всем своим громадным институтом. А сделали бы годный фаервол, и ничего этого не было бы.

– Нет уж, – Ондер закипел не хуже чайника, – это ты у нас самый умный! Начитался сказочек про виртуальность. Думаешь, ты первый такой? Загляни в любой сумасшедший дом, вас там толпы по палатам сидят.

– Это не сказочки! – Фарук грохнул рукой по столу. – Я могу доказать!

Секунду спустя он пожалел, что вспылил. Рука так и осталась лежать на столе, словно приклеилась к нему ладонью. Раздувшийся и шипящий паром Фарук начал сдуваться, лицо приобретало привычный бледно-серый оттенок, глаза перестали метать молнии. Он сказал лишнего, и понял это.

– Доказать? – Ондер забыл о распиравшей его злости на этого старого дурака. – Ты что, раздобыл образец кода?

Фарук долго молчал. Потом он взял с подоконника сигареты, открыл форточку и угостил Ондера. Густой дым потянулся на улицу.

– Посмотри туда, – Фарук кивнул на зелёную изгородь, окольцовывающую круглый сгусток тумана диаметром десять метров – технический район, скрытый спутанной реальностью. – Как, ты думаешь, мы могли поместить их туда? Ты ведь знаешь, кто на самом деле эти техники. И если это правда, то все мы живём в симуляции. Те, кто был до нас, знали это. Может, они пытались вырваться отсюда, а в результате получилась спутанность. Может, они сейчас где-то снаружи, а мы продолжаем жить здесь, не видя указателей, которые они нам оставили.

– Не говори чепухи, – беззлобно произнёс Ондер. – «Те, кто был до нас», всегда могли выйти, ты же знаешь – есть Подъёмник. Все миры нанизаны на его нить.

– Конечно, все миры на единой нити! – Фарук взмахнул рукой, отправив пепел со своей сигареты на электроплиту (кухня была очень тесной и мебель тут лепилась друг на друга). – И перемещаться между ними можно вверх или вниз. А что за их пределами?

– Считаешь, вторженец пришел извне?

– Не исключаю, – Фарук сделал ещё затяжку, затушил окурок и посмотрел на Ондера. – Может, это и не плохо, что разрыв нас поглотит – окажемся снаружи.

Они надолго замолчали, не глядя друг на друга.

– Так ты мне поможешь?

– Несмотря на то, что ты хочешь остановить вторженца? – улыбнулся Фарук. – Конечно!

– И почему же? – Ондер ответил на улыбку, но вспыхнувшая было радость быстро погасла – он увидел взгляд Фарука.

– Потому что я до ужрачки боюсь, – он сглотнул, понурил голову. – Не думал, что доживу до того дня, когда бывшие хозяева мира ворвутся к нам и заберут с собой. Это не так уж и здорово, если подумать, особенно в моём возрасте.

– Да брось! Что не так с твоим возрастом? Котелок, как я погляжу, у тебя варит не хуже прежнего!

– Дюк, дружище, да я не могу встать с дивана и не пукнуть одновременно, а ты мне говоришь, что не так с возрастом! Меня ведь никто спутанностью не омолаживал.

Ондер засмеялся, Фарук тоже не сдержался. Так они и переместились в гостиную – хрипло смеясь и похлопывая друг друга по спине.

– Кому ты пишешь?

Фарук сел за старомодный компьютер с громоздким монитором, надел не менее громоздкие очки, нажал какое-то сочетание клавиш и экран стал чёрным. На нём побежали белые буквы – сообщение Фарука.

– Харлан – главный техник. У него есть всё необходимое.

Как только сообщение ушло, появился ответ.

– Так быстро?

– У нас тут особая связь, – загадочно улыбнулся Фарук. – Сейчас увидишь.

Буквально на секунду окно, выходящее на технический район, заволокло густым туманом, у Ондера заложило уши и тут же прозвучал звонок в дверь.

Фарук заторопился в прихожую, ввёл код на циферблате, встроенном пониже глазка, и открыл. Вместо лестничной площадки за дверью оказался скудно обставленный кабинет. В проходе стоял полный мужчина с залысинами и отдуваясь протягивал Фаруку сумку, в которой что-то побрякивало.

– Ждать неприятностей? – только и спросил он.

– Вас это не коснётся, – сухо ответил Фарук и закрыл дверь. – Мой приятель, но сейчас не до обмена любезностями.

Он передал сумку оторопевшему Ондеру.

– Держи.

– Ты не врал! Как ты это сделал?

– Что, окружил квартиру спутанностью? – Фарук довольно выпятил грудь, поправил очки, чтобы брови не ложились на стекла, но потом вдруг передумал излагать свои мысли. – Давай об этом в другой раз. Тебя ведь там, наверное, твоя команда ждёт.

– Ждёт, – Ондер задумался. – Послушай, а может, ты подбросишь меня до порта, через эту вот свою дверь?

Фарук ещё сильнее приосанился и раздулся. За всю свою жизнь он не видел Ондера таким изумлённым и пристыженным одновременно.

– Может и подброшу.

Он набрал код на двери, взялся за ручку…

– Ты как тут, в безопасности? – спросил Ондер, положив руку ему на плечо.

– Ещё бы! Когда вернёшься – заскочи, я тебе кое-что покажу, – он сделал заговорщический вид. – Доказательства.

…и открыл дверь. На них смотрели изумленные лица Дастина, Клетиана и Ники – Ариз и Ида оборонялись от напирающей толпы.

Книга целиком на Литрес.

Здесь публикую по главам.

Порт оказался недалеко от продовольственных складов. От них за пределы города уходила одинокая широкая полоса дороги, через пару километров разветвлявшаяся и расходившаяся более узкими дорожками. Они вели к полям и спецтехнике, за которую отвечал Клетиан. Там выращивали овощи, пшеницу и всяческую зелень. Территория вдоль дорог и сами поля были стабилизированы, но вокруг них всё было во власти спутанной реальности, и иногда она отрывала куски от плодородных земель и уносила в никуда.

Когда машину поглотили складские переулки, перекрещивающиеся между высоких металлических зданий без окон, Ника слегка замешкалась и пришлось спрашивать дорогу у рабочих. Они неодобрительно косились на удостоверение Ондера, говорящее всем и каждому о его особых полномочиях на территории города, а потом указывали направление (не всегда правильное).

Наконец, авто резко затормозило, собрав «зубастыми» шинами влажную после недавнего дождя землю – она тонким слоем покрывала асфальт у ангаров, а завозили её вместе с корнеплодами с полей.

Торопливо покинули машину, начали доставать вещи из багажника. Клетиан выполнял данное себе обещание – смотрел в оба и старался всё подмечать. Его не покидала необъяснимая тревога, исчезающая только в те минуты, когда команда Ондера заговаривала о других мирах или рядом оказывалась задумчивая Ника. Из-за этого беспокойства Клетиан не мог найти себе места, он снова и снова оглядывал пространство вокруг, но не видел ничего, что рассказало бы о причине его волнения. Может, то был сырой воздух или бесцветные покатые стены ангаров, гудящие на ветру. Может, причина в налетевших тучах, стелящихся совсем низко. А может, Клетиан просто боялся всего нового, того, что выбивается из привычной картины мира, к которой он так прикипел.

Ему сейчас всё казалось странным, и опустившиеся к макушкам ангаров небеса, будто почуявшие надвигающуюся опасность; и холодный ветер, треплющий на них одежду и спутывающий волосы; и эти люди, так спокойно рассуждающие о перемещениях между мирами.

А что, если всё это неправда? Что, если я сейчас сплю?

Клетиан замер, когда его взгляд, словно магнитом, притянуло к отпечатку ботинка Дастина. Что-то в нём было не так. Узор протектора в одном отпечатке был другим, и это настораживало. Клетиан уже собирался сказать об этом Ондеру, но тот вытащил последнюю сумку, легко забросил её на сильное плечо и скомандовал идти за ним.

Клетиан иначе представлял построенный для перемещения между городами порт. Через него переправляли технику, продукты, одежду и людей, когда в одном городе случался избыток рабочих рук, а в другом – недостаток. Через этот же порт сюда попали Ондер, Ника и остальные. Но выглядел он до крайности заурядно – длинная жёлтая полоса, нарисованная на кромке асфальта, и табличка, гласящая: «Порт для пространственного перемещения №23». За жёлтой чертой не было забора, отгораживающего город от дикой природы там, где реальность оставалась спутанной. Она почти вплотную примыкала к городу.

– Так надо, – нехотя ответил Дастин, когда Клетиан спросил об этом. – Мы используем спутанность, чтобы создавать подобие порталов между городами. Мы их как-бы притягиваем друг к другу.

Дастин в этот момент работал с очередной консолью, больше походившей на столешницу, зафиксированной на металлической ножке. Ему не нравилось, что какой-то техник лезет с вопросами. Но как ему было не лезть?! Прожить столько лет и не подозревать, что буквально в нескольких километрах – всего-то надо перебраться через стену – происходят такие чудеса!

На консоли появились кружки городов. Пространство между ними было заполнено серым цветом спутанности. Отображались лишь ближайшие города и Центр. Кружок, в котором находилась отправная точка, был зелёным. Остальные – синими. И только Центр покрывал густой красный цвет.

– Быстро не получится, – обратился Дастин к Ондеру, о чём-то переговаривающемуся с Идой и Аризом у груды тяжёлых сумок. Ника стояла поодаль, рассеянно разглядывая карту городов. – Центр закрыли для прямого перемещения.

– Не может быть! – Ондер уверенно подошёл к консоли, сам всё проверил и отступил, озадаченный до крайности. – Закрыли сразу после нашей отправки сюда.

– Да-а, – протянул Ариз, – дело серьёзное.

– Минимизируют риски, – пожала плечами Ида. – Им наши вторженцы совсем не нужны.

– Можем в обход? – Ника подошла ближе.

Дастин ввёл команду, водя пальцами по экрану, и мигнул только один кружок. К нему через два других города протянулась тонкая зелёная линия.

– Можем, – констатировал Дастин, отходя от консоли. – Они оставили открытым только один порт в ближайшем к Центру городе. А от нас туда попасть можно только с пересадками.

– Ну и толкучка же там будет! – вздохнула Ида.

– Тогда давайте быстрее, чтобы не стоять в очереди, – нахмурил брови Ондер.

Дастин кивнул, набрал новую команду (пункт назначения, пересадки и количество пассажиров), и линия, соединяющая города, мигнула. Реальность за жёлтой полосой начала мерцать, подёрнулась дымкой и спустя мгновение изменилась. Перед ними ровно в границах прохода возник другой город со своими складами и рабочими. Только у них наступал вечер.

– Быстро, на ту сторону, – скомандовал Ондер, и все, даже Клетиан, разобрали сумки и перешли в соседний порт. Как только последний человек перешагнул границу городов, реальность снова принялась мерцать и превратилась в густой, непроходимый лес.

Клетиан завороженно смотрел на это. Он не мог поверить, что за секунду перенёсся на сотни, а может, и тысячи километров, что где-то там, позади, остался Магорыч, глуховатый старикашка-сосед, Залиман и дорогая сердцу Капса. А ведь им предстояло посетить еще один город, а потом и вовсе попасть в Центр! В тот самый Центр, откуда берут начало все города континента!

– Дальше нельзя, – донёсся откуда-то издалека голос Дастина. Он опять стоял, склонившись над консолью и рассеянно почесывал щёку. – Надо посидеть ночку на карантине.

Взрыв всеобщего негодования разогнал последние восторженные мысли Клетиана. Громче и забористее остальных выругался Ондер.

Наконец, он взял себя в руки, подошёл к консоли и начал набирать сообщение, используя свои особые полномочия. Клетиан заглянул ему через плечо и увидел, как Ондер пишет некоему Робу Демекису с требованием дать им прямой канал до Центра немедленно – дело особой важности.

Отправив письмо, Ондер закурил. Ответ пришёл, когда до фильтра оставалось ещё полсигареты. Демекис давал добро, но пропустить их мог только через приграничный город, и только через четыре часа.

Ондер снова выругался, сплюнул и повёл свою команду к ближайшей автоматизированной «капле». В её тесном и выглаженном до безупречного состояния салоне они добрались до гостиницы и арендовали номер.

***

Спать никому не хотелось. Ондер, Ника и Дастин сгрудились над низким журнальным столиком, стоящим у пропахшего побывавшими здесь постояльцами коричневого дивана. Ондер без остановки курил, стряхивая пепел в кружку, где недавно был чай. Дастин что-то втолковывал ему, активно жестикулируя, а Ника внимательно их слушала, вставляя время от времени свои реплики.

Комната была всего одна, поэтому, чтобы не мешать мозговому штурму, Ариз, Ида и Клетиан обосновались на кухне. Отсюда прекрасно просматривалась тускло освещенная из-за пыльного плафона на лампочке гостиная (она же спальня – кровати прятались в стенных шкафах). Кухонька оказалась совсем тесной; сюда влезли только крохотный холодильник с заплесневелым хлебом и полупустой кассетой яиц, и стол с тремя стульями. На подоконнике стояла электроплитка, на которой они и вскипятили воду для чая.

Ариз задумчиво потягивал горячий напиток, разглядывая сумрачную полупустую улицу. Он, как всегда в таких ситуациях, то рассеянно поглаживал свой шрам, то проводил рукой по медальону, который носил теперь под футболкой. Ида отвечала на расспросы Клетиана о своём прошлом. Оказалось, она тоже была поселенцем и жила недалеко от Центра. Завербовали её, по мнению самой Иды, потому что устали, что она портит статистику города. Ни к чему у неё не было стремления, кроме поиска и изучения разнообразного оружия, оставшегося со времен освоения города. А оказавшись в тренировочном лагере на окраине Центра, она поняла, чего хочет от жизни.

– Конечно, у них негде особо пострелять, – улыбалась Ида, вспоминая первые годы в учебке, – как ты знаешь, Центр ни с кем не воюет, и вряд ли когда-то воевал, но после обучения я всё же поучаствовала в парочке операций.

– Каких? – Клетиан не сводил с неё глаз, впитывал каждое слово, пытаясь как можно больше узнать о мире, в котором он живет и о котором ничего, как оказалось, не знает. Иде нравилось его внимание, она словно по-новому взглянула на скучного и помешанного на правилах техника.

Ида заулыбалась. В такие моменты проглядывала прежняя Ида, не знавшая бед и лишений, и она была очень красива.

– Об этом не положено знать гражданским, – предупредила она, насупив брови, – но тебе, наверное, можно, ты ведь свой парень!

Клетиан согласно закивал, дескать, да, я свой в доску – давай рассказывай!

– Время от времени случаются восстания или забастовки, – она помрачнела. – Люди, вроде меня, которые не могут пристроить себя в городе, находят или собирают оружие и начинают портить жизнь остальным.

Клетиан хорошо её понимал, ведь он и сам терпеть не мог, когда кто-то нарушал или собирался нарушить привычный ход его жизни. Поэтому он снова покивал, пытаясь выразить Иде свою поддержку.

– Когда они переходят определённые границы, высылают наш отряд, и после этого воцаряется мир и покой, – её улыбка стала немного жёсткой. – Но бывает, что спутанность подбрасывает неприятностей, либо нужно охранять переход между мирами. В общем, скучать не дают.

Ариз как-то странно посмотрел на Иду, будто хотел что-то добавить, что-то очень важное, о чём Ида умолчала, но не стал. Клетиану захотелось узнать, о чём в этот момент подумал Ариз, поэтому он переключился на него.

– А как ты получил этот шрам? Если, конечно, о таком можно спрашивать…

– Да, можно, – ответил Ариз, после недолгого раздумья. Он перестал поглаживать неровную белёсую полоску на лице и повернулся к собеседникам. – Это давно случилось, вы тогда ещё пешком под стол ходили.

– Ты не выглядишь таким уж старым, – Клетиан с сомнением посмотрел на него. – Сколько тебе?

– Много, – Ариз бросил взгляд в окно, – я уже в том возрасте, когда люди начинают верить в Бога.

Клетиан промолчал. Он не хотел спорить, если Ариз считает, что он старик, то имеет на это право, независимо от его реального возраста.

– Не веришь? – Ариз как-то странно улыбнулся, будто готовился перешагнуть некую грань. – Это всё из-за спутанности.

Он уставился в свою кружку, время от времени поворачивая её и разглядывая содержимое, пока рассказывал историю. В паузах он отпивал и поглядывал на Клетиана и Иду.

– Нас тогда перекинули из девятнадцатого города в двадцать четвёртый. Небольшая группа поселенцев, все, как водится, с разными навыками и разных профессий. Я был ещё мелкий совсем, лет семнадцать или, может, двадцать. Два четыре только создали… – он остановился, поглядел на Клетиана и спросил: – Ты вообще знаешь, как дикие территории заселяют?

– Угу, – Клетиан покивал.

– А, ну да, – Ариз вспомнил их недавний разговор с Ондером, когда тот рассказывал о консолях и спутанности. – Ну так вот, иногда случаются сбои. Вот и в этот раз не всё прошло гладко. То ли программист напортачил, то ли консоль засбоила, то ли спутанность оказалась не такой стабильной, как рассчитывали… короче, она в лёгкой форме проникла внутрь технического района, – Ариз скривился, изучая содержимое своей кружки. – Небольшое количество спутанности всегда окружает техников…

Клетиан вспомнил лёгкую дымку и марево, когда они с Ондером покидали район.

– …но она безопасна, просто ещё один уровень защиты. Так что, – Ариз посмотрел на Клетиана с виноватой улыбкой, – вы там как бы в своём мире живёте.

Он снова умолк, собираясь с духом.

– Мы долго не могли понять, в чём дело, ведь с техниками не было связи, а их машины начали выходить из строя. Мы уже было отчаялись, послали запрос в Центр по своим каналам, и тут началось… Технический район начал, как бы это сказать, разлагаться. Здания, дорожное покрытие, заборы, машины – всё будто было сделано из плоти, которая гниёт на твоих глазах. Когда они исчезли, появилось то, что спутанность сделала с техниками. Их оставалось немного, возможно, это и спасло нас… Такого я ни до, ни после не видел. Они стали быстрыми, смертоносными и бесстрашными. Действовали, как машины. Человек тридцать убили сразу, прикончили моих родителей, – Ариз сжал кружку с такой силой, что Клетиану показалось, что она сейчас взорвётся в его руках. – Нам ничего не оставалось, пришлось убивать их. Из нескольких сотен человек осталось десять. Всех потом завербовали в Центр. В той мясорубке мне и достался этот шрам. Там же я познакомился со спутанностью.

Ариз невидящим взглядом посмотрел на Клетиана и Иду, а затем погрузился в прошлое с головой.

– Я коснулся её совсем чуть-чуть, когда нас оттесняли к границе реальностей, – говорил он теперь тихо, цедя слова, словно они причиняли ему боль, – но мне хватило на всю жизнь. Она что-то сделала со мной, и с тех пор моё тело медленнее стареет. Возможно, поэтому меня время от времени забрасывают в районы, где возникают похожие ситуации.

– Тогда ты и поверил в Бога, – эта мысль появилась в голове Клетиана сама по себе, но он ни секунды не сомневался, что это правда. Он лишь удивился и вспомнил слова Ондера об интуиции техников. В этот момент он припомнил кое-что ещё, о чём не переставал думать на каком-то уровне сознания с тех пор, как увидел след ботинка Дастина.

– Ты прав, – поражённо ответил Ариз. Ида уставилась на Клетиана со смесью уважения и изумления. – Я побывал за гранью, одно чудовищное мгновение видел ту пустоту, что простирается вовне, и в ней я почувствовал Его…

Ариз надолго ушёл в себя, оставив напарников наблюдать, как он заново переживает откровение тех микроскопических долей секунды, что он пребывал за пределами спутанности.

Из другой комнаты послышался громкий шепот Дастина. Возможно, его стало слышно из-за наступившей в кухне тишины.

– …он же техник! – Дастин обращался к Ондеру, не глядя показывая на Клетиана. – Он не должен этого знать, так говорить и думать, как…

Окончание фразы Клетиан не услышал. Ондер зашипел что-то Дастину, заметив взгляд техника. А Клетиан уже забыл о Дастине, Ондере и всех, кто был в этой комнате. Он ощутил леденящий ужас, проникающий в самые глубины его естества.

Небеса снова сделались чёрными.

– Он здесь.

Ещё до того, как Клетиан произнес это, Ондер понял, что случилось нечто страшное. Техник сделался белым, а глаза его стали огромными и испуганными.

Ондер вскочил, рванулся на кухню и остановился в метре от Клетиана. Ариз схватил сумку, вытащил из неё ружьё, бросил Иде, затем кинул и массивный ствол – она ловко поймала и за пару секунд соединила их, – а после собрал своё оружие. Ника и Дастин так и остались на диване, замерев в немного комичных и жутковатых позах.

– Где? Покажи нам, – потребовал Ондер, не сводя взгляда с Клетиана.

А тот от страха перестал владеть своим телом. Он с трудом поднял трясущуюся руку и указал на входную дверь. Она обуглилась, почернела, будто на неё легла непроницаемая, но живая тень.

– Его частичка попала на ботинок Дастина, – зашептал Клетиан сквозь сжатые зубы. – Он не осознавал себя, но потом что-то случилось…

– Чего он хочет?

– Я не знаю, – произнёс техник одними губами.

– Того же, чего и от тех подростков, – заговорил Ариз. Они с Идой не сводили глаз и ружей с огромной тени, которая уже медленно ползла по потолку. Свет в номере начал мерцать, краски сделались серыми, безжизненными.

– У него другая структура, – сказала Ника. Она достала те же приборы, которыми орудовала в лесу. Рядом рылся в сумке Дастин, руки у него тряслись, а лоб снова покрылся испариной. – Это энергетический след, прицепившийся к ботинку Дастина.

– Похож на обычный программный код! – изумленно прошептал тот. – Посмотрите, это даже не материя…

– Его можно убить? – прервал его Ондер.

– Не думаю. У нас энергетические ружья, разрядами мы его только накормим. Надо уходить, скоро вторженец прибудет собственной персоной. Если он уже изучил свойства спутанности, то сможет притянуть свою лесную поляну к этому городу.

На мгновение Клетиану стало легче – его родной город, его дом, друзья и Капса в безопасности. Это существо уйдёт далеко от него, пойдёт за ними. Осознав свои чувства, он устыдился, и благодаря этому на миг забыл о страхе.

– Легко сказать, «надо уходить», – невесело усмехнулась Ида, – мы на третьем этаже, а вход загородила эта тень!

– В окно, быстро! – скомандовал Ондер. – Идём живой цепочкой. Я первый, Ар цепляется за меня, потом идёт Ника, Дастин и Клетиан. Ида, ты спускаешься последней. За вами спрыгнем мы с Аром.

– Надо предупредить жильцов, – вмешался поражённый Клетиан. Когда все вокруг зашевелились, ужас улетучился, и он пришёл в себя. – И сообщить в Центр, срочно! Они должны что-то предпринять, чтобы спасти город.

Команда, во главе с Ондером, потрясённо вытаращилась на техника. Кажется, они забыли даже о грозящей им опасности. Клетиан не мог понять, что заставило их так изумиться. Когда первое удивление прошло, они начали действовать. Но сначала Ондер ответил ему:

– Шин, – голос его стал по-отечески заботливым, но остался строгим, – в Центре не знают, как с этим бороться. И не узнают, если мы не привезём им данные, что собрали там, в лесу. Только с их помощью они найдут оружие против… этого. От нас сейчас всё зависит.

Клетиан колебался.

– Когда спустимся, – сказала Ника, – я дёрну рычаг пожарной тревоги.

– Спасибо.

Цепочка образовалась быстро, все шестеро оказались на земле вместе с багажом уже через пять минут. Свет в окнах их номера погас. Они запустили пожарную тревогу, прыгнули в «каплю» и устремились к порту, писать новое донесение и требовать открыть портал.

Книга целиком на Литрес.

Здесь публикую по главам.

Солнце уже поднялось над домами, когда все шестеро вышли во двор и направились к машине. Капот и лобовое стекло были на свету, поэтому роса на них подсохла, и они выглядели такими же пыльными и старыми, как вчера. Остальная часть авто находилась в тени дома, и тут влага собралась в прозрачные капли, делая краску темнее.

Клетиан смотрел во все глаза, как и велел Ондер, поэтому он сразу заметил логотип производителя на задней двери: блестящее кольцо, в центре которого тёмная точка. Заметил он и ещё кое-что – впереди могли спокойно разместиться трое, ведь здесь стоял сплошной диван, как и сзади.

– Ника, садись по центру, – Ондер наблюдал, как Ариз и Дастин складывают сумки с какими-то приборами в багажник. – Шин, давай тоже вперёд, у окна сядешь. И смотри в оба!

– Понял, – Клетиан уселся вслед за Никой и захлопнул дверцу.

Наконец, погрузились остальные, Ондер завёл мотор и авто тронулось. Большие покрышки с грунтозацепами на асфальте шумели. Клетиан приоткрыл окно, чтобы вдохнуть свежий воздух, когда они выехали из сонного приграничного района и погрузились в лес.

Деревья здесь были самыми разнообразными: с гладкими белыми стволами и серебристой листвой на причудливо изогнутых ветвях; шершавые, рыжие с иголками вместо листьев; тёмно-серые; бурые; пятнистые и в полоску… Клетиан устал вертеть головой и пытаться всё это запомнить и учесть.

– Ника, куда? – Ондер сосредоточенно следил за накатанной дорогой.

– Бери правее.

Он повиновался.

– Точка входа в пределах освоенных лесов? – с заднего сидения подал голос Дастин.

– Нет, чуть дальше, – ответил Ондер.

– Тогда, как мы её найдем?

– А ты нам зачем? – Ондер добродушно усмехнулся.

– Я уже очень давно не программировал реальность, – Дастин заметно побледнел, – тем более так близко к городу. Точка входа будет постоянно перемещаться, ландшафт будет меняться, мы можем навсегда остаться в этом лесу…

– На границе есть консоль, – перебила его Ника. – Сможешь по ней отследить точку входа и зафиксировать её на время?

– Конечно, но…

– А больше нам и не надо, – вмешался Ондер. – Куда?

– Бери опять правее. На следующей развилке налево и дальше прямо.

– Мне надо знать точные координаты, – не унимался Дастин, подавшись вперёд и заглядывая Ондеру в лицо. – Иначе консоль не поможет.

– Вот он покажет, – Ондер коротко глянул на Клетиана, старающегося уследить за дорогой, лесом и разговором внутри машины одновременно. После слов Ондера он замер и недоуменно на него уставился. – Что смотришь? Ты ведь почувствовал эту хрень, когда она к нам попала?

Клетиан молчал. Он вдруг вспомнил тот день на работе, когда небеса стали чёрными, а он ощутил прикосновение чего-то могущественного.

– Чёрное небо?

Дастин, Ида и Ариз разом на него посмотрели.

– Оно самое, – довольно ответил Ондер. – Ты его снова почувствуешь, когда будем на месте.

– Но я не хочу!

– Придется, брат.

Несколько минут все ехали молча. Ника следила за дорогой, Ондер всё так же сосредоточенно вёл машину, нависая небритым подбородком над рулем, Ариз и Ида о чём-то тихо переговаривались (при этом Ариз рассеянно поглаживал свой шрам), а Дастин задумчиво поглядывал на Клетиана. Сам Клетиан размышлял. Он услышал много непонятного и невероятного за сегодняшнее утро, но этот разговор в машине не выходил у него из головы.

Он мог допустить, что некая сущность проникла в их вселенную из другого мира. Он мог вообразить, что это способно привести к гибели всего живого – всё-таки законы природы были нарушены. Единственное, чего он не в силах был понять, почему именно он ощутил прорыв существа в их реальность.

Мозг Клетиана зацепился за последнее слово и в голову посыпались десятки вопросов, никак не связанных с их миссией. Когда вопросов стало слишком много, он заговорил.

– Эээ… Ондер…

– Можешь звать меня Дюком, приятель.

– Дюк, я немного не понял, что вы говорили о программировании реальности.

– А тебе и не надо понимать, – усмехнулся Ондер. – Этим займётся Дастин. Ты главное не пропусти, когда твой внутренний голос скажет, что вторженцы где-то рядом!

– В этом-то и дело, – гнул свое Шин. Ника наблюдала за ним с лёгкой полуулыбкой, отвлекая и без того взволнованного Клетиана от разговора. – Вы же сами сказали, что мне надо всё знать, всё подмечать, чтобы заработала моя интуиция. Думаю, если я увижу что-то необычное, лучше мне знать об этом заранее.

Ондер оглянулся на Дастина, тот секунду поразмыслил и кивнул.

– Ну хорошо, тогда ты и рассказывай. Мы уже подъезжаем.

– Я знаю только техчасть, – растерялся Дастин.

– Вот с неё и начни.

– Хорошо… – Дастин собрался с мыслями, повернулся к Клетиану и начал. – Некоторые объекты нашего мира можно, скажем так, менять, при помощи специальных консолей, встроенных на границе между неизменной и спутанной территорией. Такие территории мы называем реальностями, так как законы физики в них отличаются. Точка входа существа из другого мира оказалась в спутанной части реальности. Эта территория постоянно видоизменяется, даже когда на неё не смотрит наблюдатель. В таких районах проницаемость между мирами лучше, сама граница тоньше и проще всего пробиться к нам.

– Пока всё понятно? – вмешался Ондер, глянув прищуренным глазом на Клетиана.

– Наверное, – он уныло пожал плечами. – Хотя, не особо.

– Ты вообще хоть что-нибудь знаешь о нашем мире?

Все испытующе уставились на Клетиана.

– Ну да, – растеряно начал он. – Мы живем на планете Земля…

– Это ты верно подметил, – усмехнулся Ондер, не отрывая взгляда от дороги.

– Изначально все люди жили в Центре, – принялся бубнить Клетиан. – Потом их стало так много, что они начали осваивать новые земли. Поселенцы с вещами и семьями отправлялись в разные концы континента на таких вот универсалах, чтобы основать новые города. Сначала строились технические районы, там собирали машины для добычи полезных ископаемых и из них создавали первые дома. Вокруг технических районов появлялись города… ну и так далее.

– Так, да не совсем так, – сказал Ондер. – Поселенцы никуда не ездили на своих универсалах. Мы действительно жили в Центре, пока не изобрели стабилизирующие консоли.

– Какие консоли?

Ондер тяжело вздохнул.

– Ох, брат… Наш мир – это одна сплошная спутанность, – он почесал затылок, и продолжил. – Как бы тебе объяснить… На всей поверхности планеты, по крайней мере, мы так думаем, реальность ещё не определилась, какой ей быть. Она постоянно меняется. Когда произойдет изменение – никто не знает. Сегодня здесь зелёные луга и пасутся овечки, а завтра они превращаются в непроходимые леса. При этом человек, находящийся в этом месте, как бы перемещается в пространстве в то место, куда эти луга переносятся. Так разные части поверхности планеты и носятся из одного места в другое, если говорить уж совсем просто. Либо, если реальность не переносит этот участок земли в другое место, а видоизменяет на молекулярном уровне, человек, находящийся на нём, тоже меняется, и это самое страшное, – он бросил взгляд на Ариза. – То есть, частицы травы, воздуха, света – всё это переставляется в таком порядке, чтобы получился лес или что-то другое. Это понятно?

Клетиан кивнул, хотя в его голове с трудом укладывалось то, о чем говорил Ондер.

– Хорошо, – Дюк крякнул, когда машину подбросило на вылезшем из чёрной закаменевшей почвы корне. – Изначально только Центр был стабилен. Не спрашивай, почему, потому что я сам не знаю. Так уж получилось, и ничего тут не попишешь. В Центре реальность уже определилась, какой хочет быть. Консоли, о которых я говорил, воздействуют на неё при помощи особого излучения. Оно фиксирует её в том виде, в котором она сейчас находится, – Ондер покосился на Клетиана, который не отводил от него взгляда. – Так вот, первые поселенцы заходили в спутанность, то есть, в нестабильную, в неопределившуюся реальность, и перемещались вместе с ней в случайное место на планете. Там они стабилизировали окружающее пространство, и начинали обживаться. При помощи консолей они стабилизировали всё новые земли, а потом посылали импульсы во все части света. В Центре их принимали и отмечали создание нового города на карте.

Ондер усмехнулся последней фразе.

– Конечно, картой это сложно назвать, учитывая, что всё пространство между городами постоянно изменяется. Ну да ладно, не об этом сейчас. Когда новый город создан, техники делают портал, и, зная координаты Центра, налаживают связь с ним. И так город за городом. Территорию Центра тоже так расширяли. Когда рядом с ним появлялись плодородные земли, их стабилизировали, и они навсегда оставались такими. Либо, если нужны камни, стабилизировали рядом горы, ну и так далее.

Клетиан вдруг ощутил невероятный подъём. Он понял, на самом деле понял, как всё это работает! Он не верил в это, но каким-то десятым чувством ощутил, что так и есть. Ему захотелось окончательно разложить всё по полочкам, поэтому он спросил:

– Получается, человек или существо, которое проникло в наш мир, оказалось в этой спутанности?

– Да, – Ондер довольно улыбался.

– И как мы его найдём?

– Я ведь уже сказал – с твоей помощью!

– Чтобы обнаружить точку входа, – вмешался Дастин, – то есть, место, где произошёл прорыв, где вторженец проник в наш мир, нам нужно определить хотя бы примерную область, где она находится. Потом я запущу поиск, получу координаты и как-бы притяну ту часть реальности к нам, зафиксирую её на время. После этого мы изучим то, что осталось после прорыва.

– А там всегда что-то остаётся, – задумчиво проговорила Ида, глядя в окно. Казалось, её и Ариза объяснения Дастина не интересуют совсем. Ариз так и вовсе сжимал в руке странного вида медальон – кольцо, рассечённое вертикальной линией – погрузившись в себя. Клетиан подумал, что они слышали такие разговоры уже сотню раз.

– Теперь всё понятно? – снова заговорил Ондер.

– Кажется, да.

– Хорошо, потому что мы приехали.

Подняв за собой облако пыли, машина остановилась на небольшой круглой полянке, усыпанной прошлогодней листвой. Деревья вокруг уносили свои кроны высоко в небеса, создавая полупрозрачный щит, скрывающий от солнечных лучей. Когда авто заглохло, Клетиан понял, как здесь тихо.

Послышался лёгкий шорох впереди. Там в невесомой дымке колебались неохватные стволы деревьев. Можно было подумать, что это мираж в жарком мареве – они были абсолютно непохожи на лес вокруг. Высокие сосны и ели, окружившие подковой поляну, выглядели монументально, будто простояли здесь не одну сотню лет, а покрытая рябью часть леса больше напоминала старую видеозапись.

Ощущения были до крайности необычные. Будто попал в очень яркий и реалистичный сон, который пока не решил, чем он будет – кошмаром или приятной историей.

Ида и Ариз помогли Дастину распаковать сумки, надеть странного вида рюкзак с проводами и выступами, торчащими во все стороны. Дастин рассеянно их поблагодарил и начал нажимать какие-то кнопки и перемещать рычажки – рюкзак в этот момент ожил, тихо загудел. От него тянулись «рукава», состоящие из проводов и заканчивающиеся перчатками. Дастин их надел.

– Пошли, – скомандовал он, слегка запыхавшись, и направился к консоли. Ее под углом закрепили на торчащем из земли столбике, у границы мерцающей части леса.

Когда они подошли, консоль ожила и в этот же миг дымка перед ним рассеялась. Клетиан застыл с открытым ртом и выпученными глазами. На месте реликтового леса раскинулось болото, уходившее на сотни метров во все стороны. Какая-то растительность виднелась лишь на другом его берегу. Ощущение нереальности исчезло. Болото было самым настоящим, Клетиан даже опустился на колени, чтобы осторожно прикоснуться рукой к влажному мху, вдохнуть спёртый воздух.

– Как ты это делаешь?

– Что именно? – Дастин возился с консолью.

– Вот это! – воскликнул Клетиан, показывая на неохватную даль впереди.

– Я тут ничего не делаю, это всё консоль.

Дастин явно не горел желанием объяснять. Он был занят делом, и Клетиан понимал это, но не мог перестать задавать вопросы. Наконец, Дастин сдался.

– Видишь этот столбик?

– Ну.

– Это излучатель. От него идет провод в город. По нему подаётся питание. Сам столбик распространяет импульсы в окружающее пространство, а они воздействуют на реальность. При помощи консоли я даю излучателю команды, какие импульсы запустить в окружающее пространство, а дальше, дело техники, как говорится.

– И что он может?

– Этот? – Дастин скосился на Клетиана, который до сих пор стоял на коленях перед болотом. – Немного. Он на время стабилизирует участок спутанности, либо может найти конкретное место в ней. Он здесь для того, чтобы неизменная территория снова не заразилась нестабильностью.

– А можно с его помощью превратить вот это дерево, например, в камень?

Дастин остановился и с любопытством посмотрел на Клетиана. Казалось, он видит его впервые. За непроницаемой маской зашевелился профессиональный интерес. Дастину захотелось побольше узнать о Клетиане, да и обо всех техниках. Он даже дал себе обещание, что выбьет пропуск в технический район, когда всё это закончится.

– Нельзя, – наконец, ответил он, смутив своим молчанием Клетиана. – Но есть теория… впрочем…

– Эй, поторопитесь там, – крикнул ему Ондер, – мы не на пикник приехали.

Дастин вернулся к консоли, ещё минуту сосредоточенно с ней работал, и болото исчезло так резко, что Клетиан вздрогнул.

– Это не я сделал, не смотри так, – заговорил Дастин, копаясь в меню консоли.

– На границе так бывает, – к ним подошла Ника. – Реальность слишком резко меняется и долго перед этим думает, во что превратиться. Главное, не переходи на ту сторону, иначе мы тебя не найдем.

Она помогла Клетиану подняться, он отряхнул колени.

– Подойди, – скомандовал Дастин. – Посмотри сюда, сосредоточься.

Он показывал карту местности. Шесть зеленых точек – это они. Бледно-голубые узоры, на которых они стояли и которые простирались позади них – это неизменный мир. Всё остальное окрашено в серый цвет.

– Теперь возьми это, – Дастин протянул ему металлический обруч, два провода от которого терялись в его рюкзаке. – Надень на голову, закрой глаза и…

Клетиан вскрикнул, как только обруч коснулся кожи.

Небо снова сделалось чёрным, ужасающим, стекающим жирными маслянистыми потоками на землю. И не было больше света ни в одном уголке мира, всё заполнило чёрное Нечто, жаждущее быть повсюду, в каждом организме, в каждой щепочке этого леса, быть небом и землёю...

Клетиан отбросил обруч, провода оторвались, Дастин закричал на него и кинулся поднимать этот странный прибор. Ника подскочила к Клетиану, заглянула ему в лицо и всё поняла.

– Где оно?

Клетиан через силу открыл глаза, увидел, как чернота сползает с ярко-синей глазури, но остаётся рассеянной тёмной тучей далеко впереди. Она поднимается вертикально и скапливается вверху, словно кто-то разжёг костёр в безветренный день.

– Есть! – воскликнул Ондер, всё это время следящий за изображением на консоли. – Дастин, фиксируй его, быстрее!

Дастин кинулся к консоли, застучал пальцами, что-то бубня себе под нос. Реальность перед ними снова начала мерцать, подёргиваться и погружаться в едва заметную дымку.

Клетиан понимал, что вот-вот должно произойти, и боялся этого. Долю секунды он был уверен, что набросится на Дастина, повалит его на землю и будет держать, пока всё не закончится. Мятежное мгновение испарилось, а Клетиан так и остался на своём месте. Он лишь отметил, что Ариз поглядывает на него с тревогой и внутренней готовностью. Ровный белёсый шрам его стал ещё бледнее.

– Сейчас, приготовьтесь, – взволнованно заговорил Дастин. На лбу у него выступила испарина, глаза горели.

Ида подняла повыше массивное ружьё с толстым стволом и маленьким экраном, где мелькали символы. Её татуировки из чёрных превратились в белые и будто начали светиться. В руках Ариза оказалось ружьё побольше, и всё с тем же экранчиком. Ника и Ондер замерли за спиной Дастина, не отводя глаз от мерцающей с ускоряющейся частотой картинки.

Болото, со всеми своими запахами и звуками, исчезло. Клетиан сдавленно застонал, а Ника изумленно выдохнула.

Перед ними оказалась низина, похожая на воронку. Её окружала молодая поросль леса. В самом центре растекалось чёрное маслянистое пятно. Оно словно пыталось растянуться, увеличиться в размерах, покрыть собой всю воронку и взобраться наверх. Деревья здесь почернели и обуглились, они истекали густой красной смолой, похожей на кровь.

Пятно было живое.

Клетиан чувствовал, как оно пульсирует, разрастается, ползёт к нему. Он, кажется, даже услышал голос – глубокий и всеобъемлющий. Голос клокотал, кипел, тянул свои невидимые чёрные нити – не тоньше паутинки.

Плеча кто-то коснулся. Клетиан с трудом повернул голову, увидел испуганное лицо Ники. Её губы шевелились, она двигалась будто в замедленной съёмке. Клетиан тряхнул головой, но стало только хуже. Гул в ушах нарастал, растекался по его телу, становился им.

Клетиан хотел бежать к источнику этого гула, жаждал впиться зубами в обладателя голоса, испить его крови, стать его частью…

Внезапная боль в спине и всё прекратилось.

Когда Клетиан открыл глаза, зов неведомого существа сделался тише и звучал будто издалека. Над ним стоял озабоченный Ондер. Он то и дело оборачивался, чтобы посмотреть, как там дела у Дастина и Ники. Эти двое осторожно ходили вокруг неведомого пятна с неровными краями, выставив перед собой какие-то приборы. Те попискивали, иногда светились красным и вздрагивали.

– Дюк, смотри, что я нашел, – Ариз подошел к Ондеру и протянул небольшой предмет с одиноко торчащим проводком. – Кажется, наш безбилетник уже кем-то пообедал.

Ондер мрачно взглянул на старомодный музыкальный плеер, потом на пятно.

– Сегодня получил весточку от своих. Пишут, что подростки с окраины начали пропадать.

– Зачем они ему? – подошла Ида. – И что это вообще такое?

– Не знаю, – ответил Ондер, становясь ещё мрачнее.

– Ты извини, друг, что я тебя током шарахнула, – обратилась Ида к Клетиану, когда Ондер взял у неё плеер и принялся его рассматривать без особого интереса. – Это для твоего же блага. А то ты аж посерел…

– Ничего, – прохрипел Клетиан, садясь на земле, – я понимаю.

Пока он был в отключке, его оттащили подальше от консоли и уложили в сухую листву, прислонив головой к дереву.

– Нашли что-то? – спросил Ондер, заметив, как к ним торопится Ника.

– Уходим отсюда, быстрее!

Клетиан подскочил на ноги, увидел, как Дастин копается с консолью, и участок леса с воронкой начинает мерцать. Ариз и Ида пятились, уставив свои пугающие ружья на чёрное пятно.

– А образцы… – начал было Ондер, но Ника его перебила.

– С ума сошел?! Это не точка входа, это и есть оно!

Ника обернулась и крикнула через плечо Дастину.

– Ну что ты копаешься, скорее!

Реальность перед ними снова вздрогнула, обожжённый лес исчез, появилось золотистое поле с волнующейся пшеницей.

– Оно собирало информацию о нас, – Ника без остановки сжимала одной рукой другую, пока вся команда возвращалась в город по тряской дороге. – Поглощало людей… – её голос дрогнул, – тех ребят… Разум подростков более гибкий, легче поддаётся влиянию. Думаю, когда оно наберёт силу, сможет подчинять и взрослых.

– Может, уже набрало? – неуверенно произнесла Ида. – На Клетиана ведь подействовало.

– Клетиан – техник, – веско произнёс Ондер, словно это всё решало. Но потом он всё же добавил: – Он восприимчив к подобного рода воздействиям.

– Надо избавиться от него, – Дастин заговорил впервые с того момента, как машина тронулась.

– От Клетиана? – Ариз снова отсутствовал, по крайней мере мысленно. Он сжимал свой медальон, висящий на шее, и о чём-то размышлял, прикрыв глаза.

– От вторженца, – раздраженно пояснил Дастин (Ида усмехнулась). – Мы должны его уничтожить. Я никогда не видел ничего подобного. А вы?

Он обратился к Нике и Ондеру. Те отрицательно помотали головами.

– А много вторженцев вы видели? – Клетиан осторожно посмотрел на них.

Первым ответил Ондер.

– Именно вторженцев? Этот первый. Но случались прорывы, правда, давно и не в спутанности. А вообще, есть другие способы попасть в наш мир.

– Какие?

– Думаю, ты скоро о них узнаешь, – его подбородок снова нависал над рулем, а сам он превратился в ещё один механизм автомобиля.

– В Центре есть оборудование для переноса, – тихо пояснила Ника.

– А как уничтожить тех, кто прорвался к нам без такого оборудования?

– Как и любого другого, – ответил Ариз, похлопав рукой по ружью, от которого он отсоединил массивный ствол и положил его в багажник.

– Но это не человек, – возразила Ника, – и даже не Сила. Не знаю, что это, но оно точно не из Девяти Миров.

– Глупости! – фыркнул Дастин. – К нам нельзя прорваться извне. Кроме того, ещё не доказано, что там что-то есть, помимо пустоты.

Ариз побелел и отвернулся к окну.

– Хорошо, – Ника рывком обернулась к Дастину, – тогда что это было? Ты же видел показатели – оно живое!

Тот скрестил руки на груди и откинулся на спинку со скептической гримасой.

– Дюк, – заговорила Ника, не отрывая взгляда от программиста, – ты видел что-нибудь подобное в Девяти Мирах?

– Я нигде особо и не был, – признался Ондер, выруливая на ровную дорогу (до города осталось недалеко). – Только уровнем выше и ниже, да и то много лет назад. А там, по большому счету, всё то же самое, разве что люди другие.

Клетиан завороженно притих. Его не волновали ямы и корни деревьев, на которых машина подскакивала ежесекундно. Он боялся, что Ондер и остальные перестанут говорить, прекратят рассказывать о других мирах.

Если они на самом деле существуют. Может, тебя просто дурачат.

Ариз что-то забормотал. Разговоры отвлекали его, путали мысли. Он сильнее сжал медальон и зажмурился. Казалось, что в машину кто-то запустил рой пчёл, так гудел голос Ариза.

– Ну хватит уже, – раздражённо произнёс Дастин. – Нам сейчас твои молитвы точно не помогут.

– Эй, остынь! – Ида сидела между ними и ощутимо пихнула Дастина локтем.

Ариз замолчал, отпустил медальон – тот повис у него на груди – и посмотрел на программиста.

– Я тебе мешаю?

– Твой бубнёж мешает сосредоточиться.

– Вы меня тоже отвлекаете.

– Послушай, Ар, я уважаю твою религию или что это там, но сейчас нам нужно думать, как убить ту тварь, что прорвалась в наш мир.

– Это не религия, – спокойно ответил Ариз. – Просто я верю, что всё это создали высшие силы, они же могут нам помочь, защитить нас, пока мы ищем решение.

– Я знаю только о существовании Сил на Седьмом уровне, – заговорил Ондер. Его голос стал живым, раскатистым, как и раньше. Он незаметно для всех закурил, выпуская сизый дым в открытое окно, откуда лес бросал в ответ отражённый от деревьев гул мотора. – Так что, брось ты это, Ар. Давай не сейчас, хорошо? Есть Девять Миров и внешняя пустота. Это официальная версия, на ней и закончим.

Ариз повиновался, но на лице его отразилось недовольство. Он принялся рассматривать поредевший лес и дома вдалеке. С минуту все молчали, пока Клетиан не заговорил, обращаясь к Ондеру.

– Вы знали, что так будет? – его осенила внезапна догадка. – Там, в общей комнате, вы говорили, что это нечто может уничтожить наш мир.

– Что я тебе говорили, Шин? – невесело вопрошал Ондер. – На всё обращай внимание! А ты чем слушал? Прорыв – место, где это существо проникло к нам, – растет. Помнишь, как всё обуглилось? Так будет везде, если мы не поймаем вторженца и не узнаем, как он к нам пробрался. Тогда сможем заделать дыру и остановить разрушение.

– И всё станет прежним, всё, что «обуглилось»?

– Нет, брат, – Ондер снова помрачнел. – Что поглотит прорыв, того не вернешь – придётся списать со счетов. А тут ещё эта тварь, чтоб её… Торопиться надо.

Клетиан почему-то подумал про свою кошку. Что с ней станет, если прорыв или это существо поглотят весь их город? В груди у него защемило, и он решил во что бы то ни стало найти решение – сделать всё, что от него зависит.

Машина въехала в город, в салоне сразу стало тише. Ондер прибавил скорость.

– Ника, где ближайший порт?

– Я покажу.

Книга целиком на Литрес.

Здесь публикую по главам.

Пыльный серый универсал сделался объектом всеобщего внимания. У проходной девятого корпуса собралась толпа. Закончив смену, операторы, наблюдатели и контролёры покинули здание и встали, как вкопанные, ведь перед ними была настоящая машина, и не какая-нибудь современная «капля», а старомодный универсал, на каких поселенцы отправлялись в дорогу со своими семьями. У машины (на приличном расстоянии от неё, будто боялись спугнуть мираж) выстроились в основном молодые сотрудники. Те, кто постарше, уже спешили домой, пока не ушёл последний троллейбус. Отовсюду слышался возбуждённый шёпот и смешки, глаза горели, а лица сияли. Все они буквально приклеились взглядами к универсалу.

Был среди них и Магорыч. Заметив Клетиана, он замахал ему, подзывая к себе, но Шин только невесело улыбнулся и двинулся к авто.

Опершись спиной о дверцу, курил высокий, мускулистый мужчина. На его суровом лице отпечатались следы бессонной ночи и долгих лет непростой работы. Густые брови сошлись у переносицы, а серые стальные глаза неодобрительно проходились по этому сборищу. Когда он заметил неуверенно шагающего к нему оператора, лицо разгладилось и сделалось слегка печальным, как недавняя улыбка Клетиана. А вот лицо Магорыча вытянулось, обмякло и превратилось в комичную гримасу. Он не верил в то, что видел своими глазами – его друг подходит к машине поселенцев, жмёт руку мужчине и садится на заднее сидение.

Авто загудело и медленно покатилось по узкой подъездной дорожке, провожаемое десятками глаз, самые изумлённые из них принадлежали, конечно же, Магорычу.

– Ты – Клетиан Шин? – голос мужчины оказался добрым и располагающим.

Клетиан кивнул. Мужчина покосился на него, заметил кивок и снова уставился на дорогу.

– Меня зовут Ондер. Друзья зовут меня Дюк, – он ухмыльнулся. – В ближайшие пару недель будешь подчиняться непосредственно мне. Не унывай! Вернём мы тебя назад, слово даю!

Клетиан посмотрел на него, выдавил безрадостную улыбку и решил ответить любезностью на любезность.

– Хорошая у вас машина.

– Самая лучшая для того, что нам предстоит сделать!

Ондер приоткрыл окно, покрутив ручку, и закурил.

– Ездил когда-нибудь на такой?

Клетиан мотнул головой.

– Вот увидишь, когда выедем за город, ей цены не будет! – он выдохнул облако дыма, которое тут же рассеялось (машина уже набрала скорость).

– Мы сейчас туда поедем?

Клетиан испуганно покосился на запад, где небо сделалось багровым, а солнце тянуло свои лучи ввысь, раскинув их, словно пальцы, над приземистыми зданиями технического района.

– Нет, – Ондер щурился от сигаретного дыма, – сейчас мы на базу поедем, ну то есть, на квартиру, где у нас общий сбор будет. Когда приедут остальные – стартуем.

Клетиан покивал с окончательно сник.

Он перестал замечать стремительно темнеющее небо, дома, приобретающие необычные оттенки и кажущиеся съедобными, прохожих, которые сворачивали головы, провожая взглядами машину поселенцев. Он пришёл в себя, только когда Ондер замедлил ход у огромных ворот.

– Мы… мы едем к поселенцам? Из района? За стену?

Ондер улыбался, выставив свои неровные, чуть желтоватые от табака зубы.

– Не бывал там?

– Никогда, – выдохнул Клетиан. Ему стало трудно дышать от накатившего возбуждения. Подумать только, он – Клетиан Шин, оператор посевной, поливочной и уборочной техники, через пару минут окажется за стеной, где не был ещё ни один техник, насколько он знал!

Ворота отъехали в сторону, показался тёмный бокс, куда как раз помещалась одна легковая машина. Ондер въехал, и когда ворота встали на место, погрузив бокс в непроглядную мглу, включился слабый свет и появились двое. Ондер снова открыл окно – звук мотора, отражённый от стен, сделался громче.

Один из таможенников подошёл к водительской двери, наклонился, чуть сдвинул форменную синюю кепку, чтобы было лучше видно внутреннее пространство машины. Руки он держал за спиной, во взгляде сквозило любопытство.

– Заглушите двигатель, – в боксе стало заметно тише. – Ваши документы, пожалуйста, – обратился он к Ондеру, не сводя взгляда с Клетиана.

Ондер достал какие-то бланки, потом вытащил ещё один и протянул таможеннику со словами:

– Это на него.

Его коллега стоял поодаль, но тоже не сводил удивлённых глаз с пассажира на заднем сидении. Он старался казаться бесстрастным, но изумление пробивалось через маску напускного профессионализма.

Бумаги на Ондера и машину таможенник проглядел быстро, а вот бланк с данными Клетиана изучал тщательно, словно хотел запомнить каждое слово. Он то и дело посматривал на самого Клетиана. Закончив, он впихнул бланки в крохотное светящееся окошко в стене, оно загудело, затрещало и защёлкало, а потом выдало широкий чёрный браслет с непонятными пульсирующими символами. Когда он подал браслет Ондеру, символы потухли.

– Господин Шин, наденьте браслет на правую руку и не снимайте, пока находитесь за пределами своего района.

По тону его голоса Клетиан понял, что если он попытается, его ждут большие неприятности. Поэтому он кивнул, принял от Ондера браслет и надел со щелчком. Убедившись, что замок надёжно заперт, таможенник выпрямился, пожелал приятного пути и отступил. Они с коллегой как-то странно переглянулись, указывая на Клетиана, но он не придал этому значения. Его полностью захватило небывалое ощущение чего-то волшебного, невозможного, что случается раз в столетие и, конечно, не с такими как он.

Передняя стенка бокса растаяла в воздухе и авто выехало в сгущающиеся сумерки города поселенцев.

***

В первое мгновение показалось, что всё вокруг окутано лёгкой дымкой, мешающей разглядеть окружающее пространство и приглушающей звуки, но затем дымка рассеялась, и взгляду Клетиана предстал мир поселенцев.

Если в техническом районе зелени было очень мало, а деревья отсутствовали совсем, то здесь они были на каждом углу: между дорогой и тротуарами, в небольших сквериках, на балконах и крышах домов, в клумбах и вазонах у магазинов. И какие это были деревья! Высокие и могучие с густой шелестящей кроной, изящно изогнутые, низенькие и пушистые, обсыпанные ягодами и цветами, аккуратно постриженные и хулигански взлохмаченные.

Дома вторили этому хаосу форм и размеров. Здания были круглыми, квадратными, прямоугольными и даже пирамидальными. И здесь не было разделения по количеству этажей, как у техников – рядом с невысокими кубическими павильонами вырастали цилиндрические многоэтажки.

На дорогах было полно машин, не таких старых, конечно, как та, на которой везли Клетиана, но и не каплевидных скучных автоматов, как у техников. В стеклянных витринах улыбались манекены, блестели коробки со сладостями, дышали свежестью овощи и фрукты, источали теплые ароматы булочки и батоны. Всё это пестрело, шумело и падало градом образов в измученное сознание Клетиана. Он хотел зажмуриться, когда у него закружилась голова, но не смог, настолько всё здесь было необычно и ярко. И вдруг стало темно.

На секунду Клетиан испугался, что ослеп – мозг настолько перегрузился информацией, что перестал поставлять зрительные образы. Однако в следующий момент он услышал обеспокоенный голос Ондера и всё понял.

– Притормози, дружище. Хватит с тебя на сегодня, а то поймаешь перегрузку и потом всё, не отремонтировать тебя уже будет.

Клетиан благодарно улыбнулся, моргнул пару раз и заметил в полумраке салона, что Ондер надел специальные очки – через них он видел улицу, как и прежде.

Через полчаса авто мягко остановилось, мотор замолчал, а стёкла снова стали прозрачными.

– Всё, приехали, – Ондер вышел, хлопнув дверью, взял что-то из багажника и поманил Клетиана.

Машина стояла у невысокого жилого здания. Фонари освещали парковку с десятками автомобилей, полупустые тротуары, где прогуливались несколько человек, и детскую площадку вдалеке. Небо стало индиговым, таинственным.

Клетиан скорее почувствовал, чем увидел, что они на окраине города. В душе его поселилось гнетущее беспокойство, словно что-то тёмное покоилось там, в непроходимых лесах.

Он вышел, огляделся и увидел ещё несколько подобных домов. В окнах горел свет, на подоконниках стояли горшки с цветами, кто-то разговаривал, играла музыка и доносились другие непривычные звуки, каких не услышишь в техническом районе. Там по вечерам всегда тихо и спокойно.

– Идем, – Ондер держал дверь подъезда, ожидая, когда Клетиан войдет. И он вошёл, ощущая, как его браслет становится прохладным и лёгким.

***

Заснул Клетиан без улыбки, но и тревоги больше не было. Он забыл о встрече с неизвестным существом и не хотел думать о предстоящей встрече с новой неизвестностью. Клетиан просто улёгся в постель, не расправляя её, свернулся калачиком и тихо уснул.

Ночью он дважды просыпался от чьих-то приглушённых голосов. В квартиру, куда его поселил Ондер, приходили люди. Ондер встречал их, они обменивались несколькими фразами, и затихали.

Наступило прохладное утро. Воздух каплями оседал на оконном стекле. Солнце ещё не добралось до них, и они по одной стекали на раму и подоконник. От постоянной сырости в этом месте дерево почернело и покрылось плесенью.

Клетиан откинул покрывало, которым незаметно для самого себя укрылся после очередного пробуждения, сел и ощутил непонятную пустоту внутри. Ещё вчера его тело само начинало день – умывалось, брилось, завтракало и собиралось на работу, а сегодня оно словно погрузилось в вязкую массу, сковывающую привычные движения. Он больше не мог быть собой без утренних ритуалов, без работы, забитого до отказа троллейбуса, любопытных залысин Магорыча и уютного мурчания Капсы. Клетиан превратился в ничто, в инструмент, ждущий своей очереди, когда он станет нужным кому-то, кто сильнее и мудрее его.

Дверь отворилась, вошёл бодрый и полностью одетый Ондер.

– Проснулся? Пошли, познакомлю тебя с остальными.

Он вышел, и Клетиан послушно поплелся за ним.

За овальным столом в общей комнате сидели двое совершенно непохожих друг на друга мужчин и две абсолютно разные женщины.

– Дастин, – Ондер указал на аккуратно одетого мужчину лет сорока или чуть меньше. У него было светлое, умное лицо, чёрные волосы и глаза, тонкий нос и губы. Он смотрел на Клетиана с каким-то профессиональным интересом, словно тот был не человеком, а объектом его исследований. – Он наш программист. Лучший в Центре, – Ондер задумался и добавил, – да и, пожалуй, на остальном континенте тоже.

Клетиан кивнул, но Дастин продолжал смотреть на него, как сам Клетиан смотрел на экран своего компьютера в офисе.

– Ариз и Ида, – сонный мужчина со шрамом на левой щеке и коротко стриженная женщина с татуировками микросхем на висках. Оба они выглядели устрашающе, смотрели оценивающе, исподлобья. Ариз был крепок, широк в плечах и едва ли выше самого Клетиана, его лицо было тёмным, скуластым и некрасивым. А вот Ида когда-то могла вскружить голову паре-троке любителей сильных во всех смыслах женщин. Но потом случилось нечто, сделавшее черты её лица жёсткими, а взгляд холодным. – Мы с ними уже работали на севере. Хорошие ребята, будут нас охранять.

– А есть от чего?

Ида удивленно подняла бровь, разделенную надвое аккуратно выбритой полоской.

– Об этом позже, – Ондера не обрадовала ремарка Клетиана. А тот вдруг понял, что его здесь не жалуют. Однако, когда Ондер назвал следующее имя, Клетиан забыл о своей догадке.

Ника смотрела на него с живым любопытством. Она была старше его лет на пять, а может и больше, но казалась ровесницей. Её лицо было открытым, светлым и добрым. Синие глаза лучились ясным умом, и где-то там явно хранилась чуткая и познавшая настоящую радость душа. Она не была красивой, скорее наоборот, но Клетиан не мог отвести от неё взгляда. Было в этих ассиметричных губах, бледной коже, выступающем носе и чуть раскосых глазах нечто магнетическое. А может, всё дело в том, как она на него смотрела – ему нужен был этот взгляд, способный защитить и утешить.

– Ника – наше всё, в этой экспедиции. Доктор естественных наук, изучает наш непонятный, по крайней мере для меня, мир, – Ондер усмехнулся и указал Клетиану на один из двух свободных стульев. На второй он сел сам.

Клетиан поспешно (возможно, даже слишком) кивнул Нике, в ответ на её приветственный жест, шагнул к стулу, запнулся за ножку, но всё же справился с ним и сел. У него было странное ощущение, что пустота внутри начала заполняться.

– К делу, – начал Ондер, положив руки на стол и сцепив пальцы. Клетиан хотел вмешаться, сказать, что его не представили, но быстро сообразил, что о нём, наверное, и так все знают из ночных разговоров. – Дастин и Ника уже в курсе, зачем мы тут собрались. Ариз, Ида, у вас задача привычная – не дать нам умереть или повредиться и защитить наши приборы.

Бывшие солдаты, а ныне – наёмники, кивнули.

– Так, теперь ты, Шин. У тебя лучшие показатели среди техников в этом городе. Говорят, ты за версту чуешь ошибку, если она где-то есть.

Ондер посмотрел на Клетиана, словно ждал подтверждения, но тот лишь отвел взгляд.

– Нам потребуется это твоё умение. Открой глаза шире, всё подмечай, обо всём спрашивай, смотри во все стороны. Если почувствуешь, что что-то идёт не так, сразу говори. Понял?

– Да, – неуверенно ответил Клетиан.

– Нам нужна твоя чуйка!

– Что?

– Интуиция, – заговорил Дастин. У него был приятный, но сухой и излишне механический голос. – Техники наделены невероятно сильной интуицией, благодаря чему и строят все эти механизмы, которые работают десятилетиями без поломок.

– Не все, конечно, – вмешался Ондер, – но ты, брат, точно наделён, – он похлопал Клетиана по плечу (рука у него была тяжёлая). – Вы, ребята, – он посмотрел на наёмников, – следите за ним. Только даст знак, сразу действуйте.

То ли от тяжести Ондеровой руки, то ли от внезапно свалившейся на него ответственности, Клетиану стало трудно дышать. Он обвел взглядом собравшихся за простым деревянным столом людей, остановился на Нике и ему стало чуточку легче.

– Так, теперь о цели нашей экспедиции, – лицо Ондера потемнело. – Позавчера случился прорыв. Сработали все системы, так что прорыв нешуточный, – Дастин впервые утратил хладнокровие, его щеки сделались серыми, а глаза расширились. – Он рядом с этим городом…

– Не в Центре? – выдохнула Ида.

– Нет, но даже туда долетели отголоски. Прорыв где-то в лесу, – Ондер посмотрел на Нику – Думаю, ты уже нашла источник?

– На юго-востоке. Недалеко отсюда.

– Хорошо. Покажешь, куда ехать.

– Ты знаешь точное место? – удивился Дастин. – Этот лес не освоен. И квантовая спутанность…

– Я тут жила, – просто ответила Ника. Казалось, это снимало все вопросы, но Клетиан по-прежнему ничего не понимал. Возможно, из-за этого он и не заметил, как заговорил:

– Здесь? В нашем городе? – он подался вперёд. – Так ты из поселенцев?

На него все уставились, не зная, как реагировать.

– Меня в тринадцать лет увезли в Центр, когда поняли, что учёный из меня выйдет лучше, чем поселенец, – Ника улыбнулась и Клетиан ответил на улыбку.

– Так, если у кого-то остались вопросы – задавайте, – снова взял слово Ондер. – Если нет, завтракайте и поедем.

– Что за прорыв случился? – Клетиан поднял руку, задавая вопрос, но тут же её опустил.

– В наш мир пришли чужаки, – мрачным голосом ответил Ондер. – Мы должны их найти, понять, откуда они явились, и заделать этот проход навсегда.

– А что будет, если мы их не найдем?

Ондер ответил после долгой паузы. Лицо его при этом сделалось совсем мрачным.

– Всё, что ты знаешь, погибнет.

– Прорыв растёт, – добавила Ника. – Через несколько дней он достигнет города и поглотит его, а потом и остальной мир.

Так значит, эти чужаки не с другого континента… Во что же я вляпался?

– Всем завтракать, – скомандовал Ондер, поднимаясь с места, – и выдвигаемся.

Книга целиком на Литрес.

Здесь публикую по главам.