Серия «Подражатели»

Часть 1

Часть 2

***

- Я знал, что ты сюда рано или поздно вернешься. Только не дергайся - я пришел с миром. Да и твоей симпатичной мордашке не хотелось бы навредить.

Колдун сидел на пластиковом стуле, на ручках и ножках которого были прилеплены остатки разрезанного скотча - на том самом складе, где один из его пальцев решил отправиться в независимое путешествие не без помощи девушки, которая, подобравшись, стояла сейчас у входа на склад. Рядом с ней переминались с ноги на ногу два телохранителя в одинаковых пальто и солнцезащитных очках. Они что их, клонируют, что ли? Или где нашли столько одиновых бугаев?

- Где мои люди? Что...Коля? - она заметила за спиной сидяшего парня - вот же наглый подонок, он еще осмеливается ухмыляться! - труп одного из мордоворотов, замерший в уже подсохшей луже крови, которая натекла из широкого разреза на его шее.

- Вон там оставшиеся двое, - Саша кивнул на две горстки праха, которые валялись под пластиковым столом. - Правда, тебе следует подойти поближе, если собираешься их рассмотреть. И, боюсь, они тебя не услышат - у пепла, знаешь ли, нет ушей.

- Что тебе нужно? Что ты с ними сделал? Вот же хитрая тварь! - девушка дернулась и нырнула за пазуху, как вдруг сзади нее материализовался Петя, тут же прижавший острый скальпель к ее хорошенькому лицу.

- Скажи остальным покинуть помещение, я просто хочу поговорить. Иначе мой помощник тебя слегка подрихтует - Бог свидетель, ты заслуживаешь этого как никто другой, - Саша поднял вверх перемотанную руку без одного пальца и продемонстрировал ее девчонке: - Не забыла еще, что ты сделала со мной?

- Это только цветочки, - сквозь зубы буркнула девушка и осторожно, чтобы не порезаться о скальпель, кивнула телохранителям: - Мальчики, сходите пока покурить. Но если что-то со мной случится - не дайте этому уроду легко умереть.

- Не случится, даю слово. Если, конечно, ты будешь себя хорошо вести, - бросил Саша и поудобнее уселся на стуле, чувствуя себя хозяином положения - в кои-то веки он на самом деле им был.

- На заборе тоже всякие слова пишут - им, как и твоим обещаниям, пока что грош цена, - с вызовом бросила девчонка, все так же боясь пошевелиться. - Ну давай уже, говори!

- Ты не в том положении, чтобы указывать, - колдун шутливо пригрозил ей кулаком. - Как тебя хоть зовут?

- Лиза.

- Сказал бы, что очень приятно, но это, увы, не так. В общем, слушай - я и правда не похищал твоего отца. Знаю, у тебя нет причин мне верить, но - он оказался в руках у неких сущностей, природу которых мне нелегко объяснить. Они, - колдун на секунду замялся, - не из нашего мира, если так можно сказать: подражатели, которые могут принять обличье любого человека - и по какой-то причине они решили притвориться в том числе мной. Проще всего будет называть их духами - эти духи собрались вселиться в твоего отца. Похитить его тело, и, может быть, занять его место в нашем мире, используя в своих целях его влияние и власть. Я собираюсь помешать им в этом - но не знаю, сколько их, и на что они вообще способны, так что мне не помешала бы помощь. Если ты действительно хочешь вернуть своего отца - ты должна пойти со мной и сделать ровно то, что я скажу.

- Что за бред? Какие еще, к черту, духи? Ты что, держишь меня за дуру, которая просто возьмет и поверит в какую-то потустороннюю муть? - девушка скривилась и недоуменно уставилась на Сашу.

- Я и не думал, что ты поверишь. Петр, покажи.

Парень, все так же прижимавший к лицу девушки острый инструмент, внезапно исчез. Скальпель, оставшись висеть в воздухе, медленно облетел девушку по кругу - и снова оказался зажатым в Петиной руке, который теперь возник перед девушкой буквально из ничего. Покачав перед ее глазами скальпелем, парень снова испарился - и пару секунд спустя материализовался за спиной у сидящего колдуна.

- Что еще, мать его, за фокусы? - Лиза, оставшись без угрожавшего ей скальпеля у лица, рывком выдернула из скрытой под курткой кобуры небольшой пистолет и тут же наставила его на колдуна. - Цирк уехал, а вы, два клоуна, остались?

- Пушка тебе не поможет, так что лучше ее опусти, - колдун сделал легкое движение рукой, и Петя тотчас же переместился обратно к девчонке - она дернулась, несколько раз выстрелив в парня, и широко раскрытыми глазами уставилась на то, как выпущенные пули прошли сквозь него.

- Будь я жив, я бы, наверное, расстроился, - Петя рывком выхватил у нее пистолет и отшвырнул его в угол.

- Елизавета Борисовна, все в порядке? - в проходе появился мордоворот с укороченным Калашниковым наперевес.

- Ннне знаю, - девушка провела языком по мгновенно пересохшим губам. - Как ты это сделал? - прошептала она, уставившись Пете в лицо.

- Хочешь так же? Для этого достаточно просто один раз умереть, - парень слегка усмехнулся и пожал плечами.

- Выйди, - Лиза кивнула телохранителю и перевела взгляд на Сашу. - Я знала, что здесь что-то неладно - когда мне позвонили, один верный человек сказал, что видел машину моего отца, и он сам сидел за рулем. Но такое...

- Скорее всего, в него уже вселились, - Саша задумчиво почесал бороду. - Так что можно сказать, что за рулем был уже не он.

- А ты что же, выходит - колдун? Маг? Чародей? Как мне тебя называть? - девушка озадаченно потрогала лоб, словно бы ожидая обнаружить у себя жар.

- Да как нравится, так и зови, я не особенно прихотлив. Ну что, после этой небольшой демонстрации ты готова сотрудничать?

Девушка замолчала на долгие несколько секунд, покусывая нижнюю губу, и, наконец, сказала:

- Хорошо. Чем я могу помочь?

***

Саша вышел на берег городского озера и медленно направился в сторону сгоревшей лодочной станции, в отражении которой чуть больше недели назад он сразился с зеркальщиком и его испепелил. Подражатели из всех мест в городе скорее всего выбрали бы именно его - место, где все началось.

Через пару минут, узрев застывшие посреди остова здания фигуры, он понял, что его догадка оказалась верна. В центре замер без движения сам Хозяин; не-Саша стоял по правую руку от него; а по левую - дыхание Саши тут же участилось - стоял привязанный к крепкой балке его дед. Та самая опора, у которой Саша тщетно пытался распутать узел из призрачных нитей, а затем разрезал его осколком зеркала, когда от зеркальщика остался один только прах.

- Ну что, уроды? Вы ждали меня? Я пришел! - вызывающе крикнул колдун, замерев у разрушенной стены.

- Сашка! Внук! Уходи отсюда! Ну зачем? - Михаил Афанасьевич, крепко привязанный к столбу, замотал головой и в отчаянье закричал.

- Мы знали, что ты откликнешься на зов, - оголив золотые зубы, усмехнулся Хозяин.

- Чего вам надо? Давайте по-быстрому решим наш вопрос - я не спал уже целую вечность, и меня сейчас лучше не злить, - Саша, прищурившись, уставился мужичонке в глаза.

- Ты знаешь, что нам нужно, - проронил Хозяин. - Меняем твое тело - на него, - он кивнул в сторону деда и выжидающе замер. - По-моему, вполне равноценный обмен.

- И что со мной станет? Когда в меня заберется вот этот козел, - он кивнул на собственную копию и вздрогнул, взглянув ей в лицо. Очень странно было смотреть на себя со стороны - черт, кажется, что борода на самом деле ему не идет.

- Твоя душа отделится от тела и отправится на тот свет. А тело - тело переродится, став вместилищем Подражателя, и останется жить. Мы целую вечность скитались в Зазеркалье, выполняя приказы того, кого ты убил. Ты подарил нам долгожданную свободу - но неприкаянным душам не очень-то нравится такими быть. Считай, что это благословение - отдав свое тело, ты спасешь сразу две жизни - и деда, и его, - он кивнул на тень с Сашиным лицом.

- Не могу сказать, что судьба этого урода меня волнует, - Саша сплюнул через губу, на мгновение задумался и проговорил: - Ладно. Обмен так обмен. Жизнь деда на мою - справедливая цена.

- Нет! Сашка, не вздумай! Не надо! Не жертвуй собой ради меня! Как мне прикажешь потом с этим жить? - дед изо всей силы забился в путах, тщетно пытаясь вырваться, уронил на землю очки и закричал: - Не надо! Пустите, сукины дети! Сашка! Остановись!

- Не бойся, родной, - сложив руки на груди, Саша наблюдал за тем, как его Подражатель медленно движется к нему. - Все будет хорошо. Я обязательно найду способ вернуться. Клянусь.

С вызовом уставившись в глаза собственному отражению, колдун расставив руки в стороны и заорал:

- Ну давай, сука! Не тяни!

Отражение рывком кинулось с места - и исчезло в теле колдуна, уронив его на землю почти плашмя.

- НЕЕЕЕЕТ! - раздался из развалин лодочной станции горестный крик.

Саша почувствовал, как что-то будто бы раздирает ему грудь, и в то же время - что он словно бы нырнул в ледяную купель. Он застонал, заворочался, прокусил до крови губу и пополз куда-то в сторону, царапая ногтями землю и уткнувшись лицом в грязный снег. Через несколько секунд он вдруг замер и какое-то время лежал неподвижно - затем молча встал, отряхнулся, вытер лицо и направился в сторону Хозяина, который, торжествующе улыбаясь, расставил руки в стороны для объятий:

- Приветствую тебя, мой воплощенный брат!

- А вот хрен тебе, - Саша рывком сократил дистанцию и с размаху заехал мужику по морде, сбив его с ног.

- Лиза! - заорал колдун, навалившись сверху на лежащего мужика, - Пора!

Откуда-то из леса тут же вынырнуло несколько мордоворотов - они мгновенно обездвижили Хозяина, который безрезультатно пытался встать, и поставили его на ноги, стянув его руки за спиной.

- Пустите, суки! - зарычал мужчина и попытался кинуться в сторону Саши. - Но как?!

- Уметь надо потому что. И знать, на кого собираешься лезть, - колдун продемонстрировал надетый на руку браслет с вплетенными в него камушками. - Эта штука не позволяет изгнать мою душу из тела - и в то же время не выпускает обратно твоего приятеля. Ну как, хитро? Ладно, можешь не отвечать. Все готово? - он обернулся на девушку, которая замерла позади.

- Готово!

- Дед, ты пока потерпи. Я же говорил - все будет хорошо, - он подмигнул Михаилу Афанасьевичу и прикрикнул на бугаев: - Тащите!

Те подхватили упирающегося Хозяина и понесли его к машине скорой помощи, которая тем временем подъехала прямо к берегу - врачи уже готовили реанимационный набор.

- Ты точно знаешь, что делать? - Лиза схватила за руку колдуна.

- Нет. И это мой обычный ответ. Когда я закончу - от твоего отца останется только одна оболочка. Не уверен, что в ней стоит поддерживать жизнь - но тут ты как знаешь, решай сама.

- Дальше я уже разберусь, - она решительно кивнула, глядя, как ее отца фиксируют на носилках и прикрепляют к пальцу пульсометр. - Давай, приступай.

Саша вынул из кармана маленький флакончик святой воды, подошел к привязанному Хозяину, который тяжело дышал, выпучив глаза; намочил в воде три пальца и нарисовал у мужчины на лбу маленький крест.

- Ну, поехали, - он достал из кармана вырванные листки гримуара и принялся зачитывать ритуал.

Воздух наполнился странными звуками, которые вылетали из его рта - такими были слова мертвого языка, на котором были написаны все Черные книги до одной. С первым же словом глаза Хозяина закатились, он забился на каталке, пуская пену изо рта; Саша нараспев читал слова заклинания, время от времени окропляя мужчину святой водой - все остальные, включая врачей, молча замерли по бокам. Закончив, наконец, на высокой пронзительной ноте, он трижды перекрестил Хозяина - и тут же увидел, как на медицинском мониторе его частый отрывочный пульс превратился в прямую черту.

- Дальше дело за вами, - он кивнул врачам, тяжело дыша.

- Поехали! - медики резво погрузили каталку в машину, начав непрямой массаж сердца - девчонка забралась следом - и рванули с места.

- Теперь то же самое, но для меня, - пробормотал Саша, окропив из бутылки себя самого.

Через несколько минут, второй раз дочитав заклинание до конца и изгнав Подражателя из своего тела, он устало кивнул двоим бугаям, которые стояли неподалеку от него:

- Помогите мне отвязать деда. Вообще-то и сами могли догадаться, - недовольно буркнул он и побрел к так и стоявшему у опоры Михаилу Афанасьевичу.

- Ну что, дед. Вот и все. Напугал ты меня, конечно, своим исчезновением, напугал, - он поднял с земли разбившиеся очки, взял у одного из мордоворотов нож и поднес его к путам, которые фиксировали Михаила Афанасьевича.

- Ох, Сашка! Знал бы ты, как я сам напугался, когда они достали меня из багажника, и я понял, что ты - это вовсе не ты.

- Могу представить. Ну ладно, все уже позади, - он принялся разрезать путы, затем вдруг на мгновение замер - и полез за чем-то в карман.

- Ну что там, внучок? Отвязывай, не тяни - у меня уже все тело затекло, - Михаил Афанасьевич несмело улыбнулся и тут же нахмурился, увидев, что у того в руке.

Саша достал из кармана осколок истинного зеркала, поймал в нем отражение деда - и онемел.

Из осколка на него смотрела привязанная к балке серая безликая тень.

***

В который раз за этот бесконечно долгий день Саша сидел на фудкорте торгового центра, мрачно уставившись перед собой.

Так все удачно складывалось - он почти поверил в то, что ему удастся просто освободить деда и отправиться, наконец, домой - когда такая близкая бескровная и почти беспроблемная победа выскользнула у него из рук.

Он понятия не имел, что делать дальше; деда - или, точнее, его оболочку, под его чутким надзором транспортировали в какую-то частную клинику, где он изгнал из него Подражателя, и где уже лежал на аппаратах жизнеобеспечения Лизин отец. С ее согласия Михаила Афанасьевича тоже подключили к хитрым медицинским машинам - он и не думал, что в их городе такие вообще могут найтись - видимо, деньги и связи, как это всегда и бывает, решили вопрос.

Что дальше? Он вспомнил какую-то серию "Доктора Хауса", в которой вот таким же образом осколок человека отключали от аппаратов, когда у пациента умирал мозг. Мозг деда, как и Хозяина, был жив - но что толку, если внутри у них не было души? Единственный человек - человек ли? - который мог ему помочь, сейчас сидел напротив, все так же безучастно поглядывая по сторонам. Так и хотелось съездить кулаком по его безразлично-уверенной роже, но нельзя - он ведь пришел на поклон.

- Я могу отвести тебя на ту сторону, - прервал, наконец, молчание Продавец. - Ты сможешь отправиться на поиски утраченной души. Но на этом моя помощь кончается - как и в Зазеркалье, я сам там никогда не бывал. Отыщи его душу, приведи ее к телу - и вы оба продолжите жить. Но стоит тебе потеряться, не справиться, сойти с пути - и на аппаратах придется держать вас обоих, без особой надежды что-либо изменить.

- А цена? - глухо проронил Саша. - Впрочем, плевать, я все равно пойду.

- В качестве расплаты ты должен взять кое-кого с собой, - он кивнул человеку, который подошел к Саше со спины.

Колдун обернулся через плечо. Кто бы мог сомневаться.

- Интересно, часто такие люди, как ты, прибегают к услугам Продавца? - буркнул он новой знакомой, когда Лиза уселась за стол рядом с ним.

- Чаще, чем мне хотелось бы, - девушка устроилась на пластиковом стульчике с такой грацией и апломбом, будто они сидели не на захудалом фудкорте, а где-то в Милане на показе мод.

- Ну что, ты согласен? - Продавец уставился колдуну в лицо поверх солнцезащитных очков.

- А какие у меня варианты? Но сначала мне нужно кое-что сделать, - он встал и рывком задвинул свой стул.

- Встречаемся в больнице, - девушка вынула из кармана телефон. - Придется достать еще два комплекта оборудования - кто-то же должен поддерживать жизнь в наших телах, когда мы уйдем.

ЭПИЛОГ

Саша почти бегом проскочил последний лестничный пролет и с силой утопил в стену кнопку дверного звонка.

Через несколько секунд за дверью послышалось негромкое шебуршание и мимо глазка мелькнула какая-то тень. Все затихло - кажется, ему не спешат открывать.

Колдун нетерпеливо позвонил еще раз и забарабанил в закрытую дверь кулаком.

- Саша. Я же вроде четко сказал - больше не приходи, - в дверном проеме, наконец, показался Дмитрий Юрьевич - Сашин теперь уже бывший друг.

- Держи, - колдун протянул что-то зажатое в кулаке через порог.

Хирург принял передачку и озадаченно уставился на усыпанный камешками и какими-то висюльками браслет.

- У тебя есть еще пятнадцать лет, - бросил Саша и развернулся, чтобы уйти. - Проведи их с толком. Пусть на моем счету будет хотя бы один спасенный человек.

- Саня...ты...спасибо! - донеслось ему вслед.

Колдун вынырнул из подъезда, сел за руль машины и завел двигатель.

Да поможет им Бог отыскать дорогу домой.

КОНЕЦ.

ПРОДОЛЖЕНИЕ В РАССКАЗЕ “ПРИКЛЮЧЕНИЕ НА 10 МИНУТ” (первая часть в понедельник).

Часть 1

***

- Странноватое местечко ты выбрал, не могу не отметить. Боишься, что я на тебя накинусь? Или зачем нам столько лишних ушей? - Саша, довольно урча и старательно оберегая поврежденную руку, откусил кусок пиццы и сделал из стакана с кока-колой большой глоток.

Они сидели на относительно оживленном - учитывая, что город только оправлялся от эпидемии - фудкорте в большом ТЦ. Саша забрал заказ в одном из многочисленных заведений, уселся на шаткий пластиковый стульчик и принялся жадно поглощать еду - за событиями последних дней он не успел не только поспать, но и поесть, а в магазины, памятуя блюющего у него на руках мужичка, он пока ни ногой.

- А что тебя удивляет? - развалившийся напротив Продавец идей, который откликнулся на Сашин зов, легкомысленно улыбнулся. - Тут все, кто ни есть - моя целевая аудитория. Вам, взрослым, идеи чаще всего ни к чему - вы не хотите ни иметь их, ни исполнять. А здесь, - он кивнул на стайку ребятишек - по виду, школьников, облепивших соседний стол вокруг одной большой пиццы, - настоящее раздолье для таких, как я. Вон, гляди, - он, ни капли не стесняясь, ткнул пальцем в одного парнишку, который замер, не прикасаясь к пицце, на краешке стола. - Он сидит и думает, где бы достать немного деньжат, завидуя товарищам, у которых они есть. Потасканный рюкзак, истрепанная курточка на локтях - наверняка донашивает за кем-то, чьи родители более богаты, чем у него. А эта, - он указал на девушку за стойкой местечкового фастфуда, которая как раз принимала у дородного мужчины заказ. - Спит и видит, как накопит достаточно денег, чтобы больше никогда сюда не приходить. Она хотела бы жить в столице, учиться в театральном - помнишь, как в той песне про Манхэттен? - но ее отец простой электрик, а мать, как и она, кому-то что-то продает.

Что их ждет в этой жизни? Чего они смогут достичь своими силами, не привлекая на помощь меня? Пацан рано или поздно откроет для себя алкоголь - как средство от любых неурядиц и проблем - и в какой-то момент сопьется, стараясь не думать о том, как и в какой момент его жизнь пошла под откос. Девчонка выйдет замуж за кого-то вроде тебя - и будет возиться со стайкой спиногрызов, плача в подушку, чтобы никто не слышал, по ночам - не в силах попрощаться со своей мечтой, но понимая, что ей никогда ее не воплотить. Мечта, - он задумчиво покрутил в руке стакан. - То немногое, что отличает детей от взрослых - и что делает их идеальными клиентами для меня. Ну и, конечно, непонимание того, что за любую мечту всегда приходится платить - даже если в конечном итоге она ускользнет из твоих рук. Скажи, когда ты сам в последний раз мечтал?

- Мечту на хлеб не намажешь, - глубокомысленно пробурчал Саша с набитым ртом. - А так, - он проглотил последний кусок, - да вот прям щас. Мечтаю сожрать еще что-нибудь, да побольше, а потом - просто плюнуть на все и пойти домой. Не видеть ни твоей очкастой рожи, ни этих гребаных зеркал. Но мечты на то и нужны, чтобы не сбываться - иначе что это тогда за мечты?

Облизав пальцы, он кинул голодный взгляд на нетронутый кусок пиццы, который лежал возле Продавца, вытер руки влажной салфеткой и полез в стоявший у его ног простой полиэтиленовый пакет. Через секунду на столике оказался прихваченный со склада ноутбук - Саша раскрыл его, включил видео и повернул устройство экраном к Продавцу.

Тот молча вперил взгляд в видеозапись и не проронил ни звука, пока она не подошла к концу.

- Ну что, есть идеи, кто это может быть? - Саша вопросительно уставился на Продавца.

- Ты и сам знаешь, кто это. Аккуратнее задавай вопросы, если ответы тебе не нужны - ты пока не знаешь, как и за что придется платить, - мужчина в солнцезащитных очках усмехнулся и аккуратно закрыл ноутбук. - Подражатели. Ты что, вернувшись, не закрыл проход? Серьезно?

- Да откуда мне было знать, как он закрывается, - огрызнулся Саша. - Я и открыл-то его по чистой случайности, можно сказать - повезло. Что им вообще нужно, этим подражателям? Зачем красть мое лицо?

- Я тоже не знаю, как он открывается - иначе я бы направил тебя в нужную сторону тогда, в магазине зеркал. Но чтобы его закрыть, нужно либо разбить зеркало, либо забрать с той стороны все, что Зазеркалью не принадлежит. Ты наверняка забрал не все.

- Коробка, - пробормотал Саша. - Чертова коробка. Я забрал кота, но оставил коробку с той стороны.

- Ну, вот. Понимаешь теперь, какая безделица может привести человека ко мне? И не нужно, выходит, никакой мечты - хотя я привык работать именно с ними. Что касается их целей - что может быть проще, - Продавец хлопнул ладонью по столу. - Им нужны тела. И думаю, что не какие попало - иначе они вселились бы в первых попавшихся прохожих. Этот мужик с видеозаписи - явно не из простых. Раз с этим разобрались, осталось понять - чего ты хочешь от меня?

- А вот тут ты мог бы догадаться, - проворчал колдун. - Хочу найти этих уродов и отправить обратно. Кто знает, что еще они натворят, прикрываясь моим и дедовым лицом. Это вообще возможно?

- Возможно все, - Продавец опустил очки на переносицу и внимательно уставился Саше в глаза. - Вопрос - готов ли ты заплатить.

- Назови цену - и узнаешь. Чего гадать.

- Хорошо, - собеседник колдуна на мгновение задумался и принялся постукивать себе по гладко выбритому подбородку указательным пальцем; затем, словно нащупав какую-то идею, выпрямился на стуле и усмехнулся. - Мне бы пригодился человек твоих талантов. Ты играл когда-нибудь в RPG?

- Играл, ну и что? Потребуешь от меня десяток волчьих шкур или крысиных хвостов? Или отыскать какой-нибудь подарок на день рождения твоей жены?

- Нет. Попрошу тебя сделать то, что ты для меня уже делал. Взыскивать долги.

За столиком на пару мгновений повисла тишина.

- Я что тебе, коллектор какой-нибудь сраный? В прошлый раз меня чуть не разделали по твоей милости, до сих пор до конца не отошел, - в Сашиной голове всплыла усмешка зеркальщика и осколок зеркала, приставленный к его горлу - он вздрогнул и поперхнулся очередным глотком.

- Или это - или разбирайся в своих проблемах сам, - Продавец пожал плечами и нарочито небрежно принялся насвистывать какую-то простенькую мелодию, поглядывая по сторонам.

Саша ненадолго задумался.

Идея ему, откровенно говоря, не нравилась - он вдруг ярко представил, как прижимает какого-нибудь такого школьника, как сидевший за соседним столиком пацан, к стене - и выбивает из него деньги или что еще он там должен Продавцу. Следом в его голове всплыла та теплая компашка, которая кошмарила его в школе целый год - как они не давали ему прохода, отбирали деньги, швыряли в грязь тетрадки и смывали в унитаз дневник - до тех самых пор, пока он не нашел в себе сил дать отпор. И что - теперь он должен будет уподобиться им? Самому стать таким вот шакалом, который будет трясти беззащитных девчонок и пацанов? Или и того круче - Саша вспомнил, как у одной из его двоюродных сестер банк забрал квартиру за долги. Конечно, в той ситуации она сама была виновата - кто заставлял ее не платить по кредиту, а ездить в Турцию и покупать себе с каждой зарплаты что-то из шмотья? Но становиться кем-то вроде банка - или чертовых гопников, которые держали в страхе целую школу - кажется, ему не очень с руки. Он и без того немало нагрешил в этой жизни - а здесь ему точно придется играть не на стороне добра.

- Ты знаешь, - он отодвинул от себя поднос и встал, подхватив ноутбук и сунув его обратно в пакет. - Я пока еще не настолько отчаялся. Попробую уж как-нибудь сам, - кивнув Продавцу, он направился к выходу с фудкорта.

- Хозяин - барин. Если что - ты знаешь, как меня найти, - донеслось ему вслед.

***

Саша вышел из такси и направился к собственной машине, которая так и стояла по дворе той девятиэтажки, где жил нашедший турецкое золото парнишка, и где колдун отправил и его, и белобрысую девчонку в последний путь. С трудом вытряхнув из головы лица двух человек, которые погибли от его рук, он снял Pajero с сигнализации и нырнул за руль. Двор был подозрительно тих - либо полиция еще не приезжала, либо уже уехала - как бы то ни было, ему лучше не попадаться на глаза у места преступления лишний раз.

Рванув с места, он направился к деду - в любом случае от монет стоило избавиться как можно скорей, чтобы они, не дай Бог, не попали в руки кому-нибудь не тому и зараза снова не вырвалась на свободу.

На улице вечерело; с неба снова хлопьями валился мокрый снег.

Включив дворники, Саша мрачно уставился на дорогу сквозь лобовое стекло.

К черту. Они с дедом что-нибудь придумают, как ни крути. Кто бы мог подумать, что именно дед станет его верным помощником во всех потусторонних делах - дед, который до упора не верил в сверхъестественное и был слишком образован, чтобы не пытаться искать рациональное объяснение всему, что просто нельзя было объяснить. Однако именно его знания выручали Сашу уже не раз и не два - наверняка и сейчас в его обширной библиотеке найдется что-нибудь, что подскажет путь. Они с ним прямо как Бэтмен и тот негр в фильме, которого играл Морган Фримен - тупая сила, которая вроде как пытается причинять миру добро, и мозги. Кроме того, Михаил Афанасьевич был еще и его совестью - кто знает, думал бы он сейчас с тяжестью на сердце об убитой им девчонке, если бы не дед. Есть люди, - вспомнилась Саше фраза из какого-то другого фильма, - которых нельзя, просто недопустимо разочаровать. И для Саши именно дед был таким человеком - мерилом правильного и справедливого. Человеком, который заменил ему алкаша-отца.

Минут через сорок Саша остановил машину у большого деревенского дома; выбрался наружу, дернул на себя калитку и вошел во двор.

Странно - весь дом был погружен в темноту.

- Дед, я приехал, - закричал Саша, разувшись и пройдя сразу в библиотеку, в которой тлел остывающими угольками камин.

Тишина.

Михаил Афанасьевич неохотно отлучался из усадьбы - он даже в больницу ездил только из-под палки, как будто в его отсутствие в пустом доме что-то могло произойти. Продукты ему обычно привозил сам Саша - куда же он мог пойти? Может быть, задремал наверху?

Взлетев по лестнице на второй этаж, колдун заглянул в дедову спальню, затем в кабинет, ванную - никого.

- Деед! Если ты тут, отзовись! Что за прятки? - и снова в ответ тишина.

Чертыхнувшись, Саша достал из кармана телефон и набрал номер Михаила Афанасьевича - прислонил трубку к уху и услышал длинные гудки.

Не отрывая телефона от уха, он спустился обратно, снова прошел в библиотеку - и увидел телефон, который негромко вибрировал на столе.

Недоброе предчувствие постепенно начало охватывать Сашу - куда же он мог запропаститься?

Выйдя в сени, он только теперь обратил внимание, что на полке с обувью не хватает дедовых галош - в них он всегда выходил во двор.

Саша выскочил на улицу, заозирался вокруг - и зацепил взглядом валявшийся рядом с калиткой желтый листок. Видимо, листок был воткнут в калитку - и он не заметил его, когда пришел.

Подняв записку из сугроба, колдун пробежал по написанному взглядом - и похолодел.

На одной стороне листка его почерком было написано:

"Ты знаешь, как меня найти".

Черт. Слово в слово та же фраза, которую сказал на прощание Продавец.

Чувствуя, как по телу бегут предательские мурашки, Саша вернулся обратно в дом, прошел в кабинет деда, нашел ключи от сейфа, отворил его и кинул монеты внутрь. Поколебавшись мгновение, вынул оттуда второй осколок истинного зеркала - Продавец не знал, что осколков было два - и сунул его в карман.

Затворив дверцу сейфа и швырнув ключи на стол, он снова достал телефон и набрал короткий номер.

- Я слушаю, - донеслось из трубки через пару гудков.

- Дед. Они добрались до него.

- Я знаю. И?

- Я согласен. Давай, с кого там взыскивать твои чертовы долги.

- Встречаемся там же; прямо сказать - я никуда и не уходил. Знал, что ты все равно позвонишь.

***

Саша сидел в пустом итальянском ресторане и мрачно глазел на манившее самыми разными позициями меню. Кто бы знал, как хочется жрать - кусок пиццы и кола, которые он проглотил в ТЦ, упали как дождь на засушливую землю, и от них в желудке не осталось уже и следа. Но нет, сначала работа - остальное может и подождать.

Кроме него и нескольких подростков, которые подрабатывали здесь официантами, в ресторане был только один человек. Шумный краснорожий мужик, который заливал в себя одно пиво за другим, сидя за заставленным разными яствами столом - он время от времени громогласно подзывал к себе кого-то из обслуги и требовал наливать еще и еще. Бедные официантки уже не знали, куда от него деваться - он требовал, чтобы его обслуживали только девчонки, не упуская случая ущипнуть какую-нибудь из них пониже спины. Девочки терпели - возможно, в надежде на хорошие чаевые, но по взглядам, которые они бросали друг на друга, Саша понимал, что они ждут не дождутся, пока их гость наконец нажрется и уйдет.

Колдун почесал бороду и воспроизвел в памяти первое задание, которое дал ему Продавец.

Есть один товарищ - я кое-что ему дал. Кое-что, что было ему очень нужно - без этого он в прямом смысле не смог бы жить. Его плата была не материальной - от него требовалось просто раз и навсегда бросить пить. Совсем - не брать в рот ни капли, ни по праздникам, ни по будням после долгого рабочего дня - никогда. Он не справился. Забери обратно то, что принадлежит мне. Смотрел "Потрошителей" с Джудом Лоу? Не смотрел? Ну, потом обязательно посмотри.

Колдун потянулся за трубочкой, отложил в сторонку телефон - ему как раз принесли заказанный лимонад - и с наслаждением сделал глоток живительно холодной и приторно-сладкой жидкости, от удовольствия зажмурив глаза. Да, надо уметь радоваться мелочам - это, конечно, не флорентийский стейк, которого он, в целом, никогда и не едал - но тоже вполне ничего. Разберется он с чертовыми Подражателями - обязательно накупит себе целую кучу всякой вредной фигни, завалится дома, выключит телефон - и зависнет на целую неделю в каком-нибудь сериале, обложившись горами еды. Мечта - он слегка усмехнулся, вспомнив проповедь Продавца - в чем-то он все-таки прав. Подростки и правда стремятся чего-то добиваться и куда-то идти - для взрослого часто несбыточным становится просто запереться дома и вообще никуда не ходить.

Мужик через два столика от Саши опорожнил, наконец, примерно десятый бокал пенного и, слегка покачиваясь, поднялся с места, направившись в туалет.

Саша подождал пару секунд, пока незнакомец исчезнет за дверью уборной, оставил на столике пару сотенных, одним глотком осушил оставшийся лимонад, подхватил телефон и направился вслед.

В небольшой уборной была всего одна раковина и две кабинки, в одной из которых, не закрыв дверцу, тяжело опирался на стену мужик.

Колдун быстро осмотрелся по сторонам - тесновато, не самое подходящее место, но лучше он может уже не найти. Он вынул одну черную иголку из надетого на руку браслета - идею подсмотрел в одном старом фильме с Джетом Ли и после похода в Зазеркалье сделал себе точно такой же - воткнул иголку в дверь уборной и прошептал слова простенького заклинания, которое намертво затворило проход.

- Ну что, дружище. Ты уж не держи зла, - вторую иголку он, пробормотав заговор, воткнул в шею насвистывающему какую-то мелодию мужичку, дождавшись, пока тот оправится и застегнет штаны. Мужик сразу обмяк - Саша едва успел подхватить его под руки, затем развернул и усадил на унитаз.

- Господи, прости. Многовато сегодня хирургии на одного меня, - он достал из пальто прихваченный со склада скальпель, задрал находящемуся в отключке мужику рубаху, примерился - и сделал первый разрез.

- Таааак, - он продолжал кромсать мужика до тех пор, пока ему не открылось его бледно-розовое нутро, стараясь не обращать внимания на рвотные позывы и кровь, которая быстро натекала на белоснежный кафельный пол. - Которое из вас тут печень? А, вот, наверное, ты, - он вспомнил картинки, которые разглядывал на телефоне, пока ожидал лимонад, и в несколько движений отрезал выбранный орган, поместив его сразу же в скомканный целофановый пакет.

- Боюсь, пива тебе уже не попить, - он вынырнул из кабинки, аккуратно прикрыл за собой дверь, тщательно вымыл скальпель и руки и, выдернув из двери иголку, вышел из туалета обратно в зал.

- Он там это, - Саша поймал взгляд одной из официанток и махнул рукой через плечо. - В общем, вам туда лучше пока не заходить, - сунув в карман окровавленный пакет, колдун толкнул дверь ресторана и быстрым шагом направился к машине. Первый есть.

"Эх, дед, где же ты" - подумал про себя Саша, забираясь за руль. "Мне бы сейчас не помешал небольшой укол совести. Впрочем, по этому уроду вряд ли кто-то будет горевать. Хотя по закону подлости у него наверняка есть жена и целая прорва детей".

***

Саша остановил Pajero в каком-то незнакомом ему дворе, приехав по адресу, выданному Продавцом.

Выйдя из машины, он коротко осмотрелся и нырнул в подъезд самой обычной пятиэтажки, поднявшись сразу на пятый этаж.

На лестничной клетке пахло чем-то вкусным - кажется, жареный лук. Главный закон еще из детства - если на твоей площадке вкусные запахи, значит, еду готовят где угодно, но не у тебя. У колдуна снова засосало под ложечкой - чертыхнувшись про себя, он утопил дверной звонок - где-то внутри одной из квартир тут же раздалась мелодичная трель.

- Драсте, - он кивнул открывшему дверь незнакомому мужику. - Семен Петрович?

- Да, он самый. Чем помочь?

- Дома есть кто-то еще? - Саша оттеснил мужика в сторону и прошел в коридор.

- Э, куда? - незнакомец схватил колдуна за грудки и прижал к стене.

- Я от Продавца. Пришло время отдавать долги.

Мужик, из глаз которого тут же пропало всякое выражение, отпустил Сашу и медленно отошел в сторону.

- Как, уже? Не ждал я. Не ждал.

"Он пришел ко мне одним зимним вечером - примерно таким, как сейчас" - всплыли сами собой в голове Саши слова очкастого Продавца. "Он слышал обо мне от кого-то из знакомых и решил обратиться за помощью - он, на тот момент известный в городе футболист. Его жена пару месяцев, как родила - мальчика, первенца, которого они ждали так долго и уже не надеялись обрести. Разумеется, отец видел в нем продолжателя собственной карьеры - грезил о крупном российском клубе или даже о том, что отпрыск однажды будет играть за рубежом. Знакомо? Когда родители хотят, чтобы дети воплощали не свои, а родительские мечты. Увы, но во время родов что-то пошло не по плану - кислородное голодание или что-то вроде того, не разбираюсь, прости. Как бы то ни было, мальчишке диагностировали врожденный паралич нижних конечностей - врачи сказали, что он никогда не сможет ходить. Все яркие и красивые мечты тут же посыпались прахом - поверь мне, есть много людей, которые мечтают о детях, но никто и никогда не думает, что именно у него родится инвалид. Это как несчастный случай - все знают, что такое бывает, но не думают, что может произойти у них. Убитый горем отец попросил для мальчика ноги - не те, что у него были, а такие, которые смогут пусть не бегать, но хотя бы ходить. "Русалочку"-то ты наверняка видел? Ну, вот, я здесь выступил как та злая карга, которая забрала у Ариэль ее чудесный голосок. Конечно, голос парня мне не был нужен - я готов был поменять только жизнь на жизнь. Я дал ему крохотные футбольные бутсы - особенные бутсы, которые росли вместе с мальчиком, и которые невозможно сносить. Отец попросил у меня отсрочку на пятнадцать лет - чтобы увидеть, как сын пройдет отборочные в какой-нибудь клуб, во исполнение его мечты. Я согласился - отсрочка не имеет значения, осколок истинного зеркала я ждал целых триста лет, а пятнадцать - для меня просто призрачный миг. Сегодня тот день, когда отпущенные ему годы истекли. Он должен отдать мне что-то одно - либо бутсы, либо собственную жизнь. Но никаких больше отсрочек, слышишь? Я не дам ему больше ни единого дня".

Мужчина поманил Сашу в зал - тот прошел внутрь квартиры и уселся в кресле, мельком увидев сквозь приоткрытую дверь комнату - явно подростка - с целой стеной кубков и золоченых футбольных мячей.

Несколько минут они неподвижно сидели - Саша с интересом разглядывал чужую квартиру, а мужик молча уставился в пол, скрестив руки на груди.

- Ну, что решил? - колдун, наконец, нарушил молчание и попытался поймать направленный в сторону взгляд.

- Я ведь знал, что рано или поздно это произойдет. И вот, поди ж ты, не уследил. Он ведь не согласится подождать еще пару дней? Я даже не попрощался с семьей, - мужчина потер лицо и тяжело вздохнул.

Колдун отрицательно покачал головой.

- Ладно. Иди. Я решил. Только дай мне побыть одному, - незнакомец поднялся с кресла и прошел в дальнюю комнату, отворил запертый сейф и достал из него ружье. - Smells like teen spirit, чтоб его, - он вернулся в комнату, сел обратно и указал Саше на дверь.

- Хорошо. Я подожду снаружи. Хочу убедиться, что ты исполнил договор.

Колдун встал на ноги, поправил расстегнутое пальто, попутно заметив пару темных капель на вороте - и вышел из квартиры, тихонько притворив за собой дверь.

Через несколько минут из квартиры донесся гулкий выстрел, и где-то на улице шумно закаркало потревоженное воронье.

Саша мельком заглянул обратно в квартиру, затем вышел обратно в подъезд и аккуратно протер дверную ручку полой пальто.

Вот и второй.

На улице, стоило ему выйти сквозь подъездную дверь и подойти к машине, он увидел парнишку-подростка, который шагал откуда-то с большой спортивной сумкой, зажав подмышкой футбольный мяч. В глаза сразу бросались его бутсы - потрепанные, словно пережившие тысячу и одну ожесточенную игру.

- Классная обувка, - бросил Саша пацану, который явно намеревался зайти в тот же подъезд, из которого только что вышел он сам.

- Счастливая, - ухмыльнулся парень в ответ. - Жаль, что футбол это совсем не мое.

- Как не твое? У тебя же батя - крутой футболист, - неожиданно вырвалось у Саши.

- Батя - крутой, но не я. Это его мечта, не моя. А я всегда хотел ходить в музыкалку, на скрипке играть, или на фортепиано. И нормально учиться в школе, а не так, когда у тебя сборы на две четверти каждый год. Если честно, - он несмело улыбнулся и взглянул на Сашу исподлобья, - я как раз сегодня хотел ему об этом сказать. Что решил бросить. Не буду больше играть. А Вы с ним знакомы, да? Как думаете, он поймет?

- Теперь уже нет разницы, - Саша кивнул парнишке и забрался за руль. - Найди свою собственную мечту, пацан. Хотя бы ты, - крикнул он, отъезжая, через приоткрытое окно.

Интересно, какой выбор бы сделал его папа, если бы Саша припозднился на пару часов?..

***

- Саня? Здоров! Какими судьбами? Проходи! - дверь по третьему адресу остолбеневшему Саше открыл его давний знакомый, Дима Семенов, детский хирург. Тот самый, который помог ему в больнице, когда Саша гадал, тыкая пальцем в небо, кто же у скверны нулевой пациент.

- Дима? Нууу...не то чтобы я ожидал тебя увидеть, если честно, когда позвонил в звонок, - колдун замялся на входе в квартиру и ожесточенно почесал затылок.

- Как это? Ну да ладно, ты проходи! Расскажи, как ты справился с болезнью - я же правильно понимаю, что это дело твоих рук? Проходи, угощу тебя чем-нибудь - от души!

Саша, еще мгновение посомневавшись, прошел в квартиру, разулся и повесил на гостеприимно предложенную вешалку пальто, в кармане которого так и лежала в пакетике печень незнакомого мужика.

Хозяин увлек гостя на кухню, усадил на табуретку и нырнул в холодильник, поставив на стол какой-то салат, колбасную нарезку, бутылку ледяной водки и два граненых стакана.

- Катя! - крикнул он куда-то в глубину квартиры. - У нас гость!

- Здравствуйте, - через минуту на пороге кухни возникла миловидная полноватая женщина - судя по всему, Димина жена. - Меня Катей зовут, очень приятно, - она прошла к плите и тут же принялась что-то подогревать.

- Саня, борщ будешь? Наваристый, Катька сварганила - с водочкой самое то! Ну?

- Давай, - колдун неожиданно расслабился и растекся на неудобном стуле. - Только без водки, я за рулем. Но перекусить бы не помешало - я бы сейчас слопал целого слона.

- Ну, как знаешь, а себе я, пожалуй, плесну, - хозяин присел рядом и принялся открывать запотевшую бутылку. - Ну, рассказывай, - он хлопнул стопку и занюхал выпитое соленым огурцом.

- Да нечего так-то особо, - замялся колдун, не зная, как описать то, что произошло.

- Не скромничай, это ведь ты? Ну, эпидемию остановил? Саня у нас в некотором роде рыцарь плаща и кинжала, - Дима заржал и повернулся к жене. - Супергерой, которого наш город не заслуживает, мать его ити.

- Это как? - Катя положила на тарелку половник и с интересом уставилась на нового знакомого.

- Да брешет он все, - махнул рукой Саша и ухватил с тарелки кружочек колбасы. - Никакой я не герой.

Герой. Какое-то детское слово - он, пожалуй, никогда не примерял его к самому себе. Разве что в детстве, когда смотрел мультики - про Лигу Справедливости, Супермена - или Звездные войны, когда джедаем хотел быть каждый второй. Ему ближе, скорее, Джон Константин - и по роду деятельности, и по смыслу. Избранный, которого только тяготила собственная ноша - и который просто хотел быть таким же, как все. Хотел - но не мог.

- Ладно, мальчики, я вас оставляю, - женщина поставила перед Сашей тарелку дымящегося борща, нагнулась к мужу, чмокнула его в щеку и вышла из кухни. - Дима, дай человеку поесть.

- Ты мне лучше расскажи, - Саша проглотил кусок колбасы и утопил ложку в густом, с большими кусками мяса, борще. - Как там наши руководители? Судя по тому, что в городе так и не установили карантин - смогли как-то эту тему замять?

- Замять не то слово, - Дима накапал себе еще водочки и задержал в руке стакан. - Знаешь же, как наши власть имущие боятся устраивать кипишь в верхах. Боятся, что кто-то оттуда, - он одним глотком опрокинул водку, откусил огурец и указал пальцем на потолок, - приедут и будут их по-всякому проверять. Вчера, когда все заболевшие неожиданно выздоровели - те, конечно, которые еще не успели помереть - они быстро опечатали больницу, чтобы замести следы, и объявили, что в городе была вспышка свиного гриппа - пошла с какой-то свинофермы из тех, что за городом; но героическими действиями властей была быстро локализована и спала на нет. Родственникам погибших выплатят какую-то компенсацию - чисто чтобы закрыть рты. Подумаешь, всего-то сотня погибших - в нашей стране и не такое умудрялись замять. Ну да ты в курсе, у тебя дед хорошо за историю шарит - так что все, нет и не было никакой эпидемии, все. И все-таки - что это вообще была за хрень? И может она повториться опять?

- Не спрашивай, Дима, вопросов, на которые тебе не нужен ответ. Никогда не знаешь, чем и как придется платить, - процитировал Саша Продавца и глубоко вздохнул. - Кстати о птичках, - он отодвинул пустую тарелку и посмотрел товарищу в глаза. - Я зашел к тебе не просто поесть - спасибо большое за борщ. Нет, Дима, я здесь, чтобы забрать долг.

Хирург мгновенно посерьезнел и аккуратно поставил стакан на стол.

- Вот как. Не думал, что это будешь именно ты.

Посидев мгновение неподвижно, он встал со стула, забрал у Саши тарелку, поставил ее в раковину и вышел из кухни.

- Жди здесь. Дай мне пару минут.

Саша тяжело кивнул и остался сидеть на месте. Есть моментально расхотелось - он тоже не думал, что дверь квартиры откроет именно его старый приятель. Больше, чем приятель - можно сказать, что друг.

Через несколько долгих минут хирург вернулся на кухню и бросил на стол потрепанный кожаный браслет с какими-то висюльками и разноцветными камешками, вплетенными в него.

- Забирай. И уходи отсюда, Саша. Уходи - и больше ко мне ни ногой. Знаю, знаю, долг платежом красен - но все же видеть тебя я больше не хочу.

- Что это за штука? - колдун подхватил браслет и поднялся со стула, не зная, что еще сказать.

- Спроси обо всем у него - того, кто тебя послал. Уходи.

Саша молча подхватил пальто и вышел из квартиры.

- Прости меня, Дим. Не знаю, за что - но прости, - успел проговорить он до того, как перед его носом захлопнулась дверь.

***

- Забрал? - на улице его уже поджидал собственной персоной сам Продавец.

- Забрал. Не расскажешь мне, что это? - он протянул одетому в длинный плащ мужчине браслет. - Ты отправил меня вслепую только в третий раз. Значит - не хотел, чтобы я знал.

- Эта штука тебе пригодится, - Продавец отодвинул Сашину руку и полез куда-то в недра плаща. - Надевай - и не снимай, пока все не кончится. И вот еще, - он достал из внутренного кармана несколько ветхих листков. - Весь гримуар я тебе не отдам, но это - твоя плата. Ритуал изгнания, который ты почти никогда не применял и поэтому умудрился забыть. А это, - он кивнул на браслет. - Знаешь, вы, люди, считаете, что болеет тело, а не душа. Это не совсем верно, ты должен бы об этом знать. На самом деле болезни возникают в теле человека тогда, когда душа пытается выпорхнуть на свободу - и чем слабее ее связь с телом, тем сильнее болезнь. У Кати глиобластома, которую диагностировали пятнадцать лет назад. Пятнадцать, - он вздохнул и слегка улыбнулся. - Люди просят обычно почему-то именно пятнадцать лет. Наверное, им кажется, что это целая вечность - как и вся недолгая человеческая жизнь, которая по меркам Вселенной не больше, чем краткий миг. Этот браслет задержит душу в теле - и пока он надет, душа его не покинет, даже если тело мертво. Пятнадцать лет назад я дал его Диме, чтобы затормозить болезнь его жены. Ничто не длится вечно - поэтому я отмерял ему только тот срок, который он готов был оплатить. Сегодня и его время кончилось - без браслета болезнь вернется к Кате, и рано или поздно ее сожрет. Тебе я даю его тоже на время - давай это будут те же пятнадцать лет. Ценность этой штуки для человека твоей профессии сложно переоценить. С ним и этим ритуалом, - он кивнул на листки, зажатые у Саши в руке, - ты сможешь изгнать Подражателей и победить. На этом твоя плата получена, вознаграждение передано - ты можешь идти. Но если что - ты легко сможешь меня найти, - он приспустил очки, озорно подмигнул Саше и пошел прочь.

- Но где мне искать эти чертовы отражения? - крикнул Саша ему вслед.

- Это в сделку не входило. Подумай, куда они могли пойти, - отозвался Продавец через плечо.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.

- Послушай, солнышко, - Саша покосился на лезвие, замершее в паре сантиметров от его левого глаза, и сдул капельку пота, щекотно бегущую по носу - та угодила склонившейся над колдуном девчонке прямо на щеку, но она и бровью не повела. - Не знаю, кто у вас такой хренов сам-себе-режиссер, но на видео совершенно точно не я. Посмотри на мою рожу, видишь? Эти царапины, которые пересекают ее наискосок. Я спасал город весь этот гребаный день, когда он уже, мать его, кончится - спасал от дурацкой заразы, которую отрыл на свою голову в заброшенном доме один идиот. Да вон, - он кивнул на видневшуюся на столе рядом с ноутбуком шкатулку, в которой были заперты зараженные монеты и его оберег; там же лежала связка из трех дротиков, которую сняли с его пояса при обыске. - Вот за этой сранью гонялся с самого утра. Некогда мне было похищать твоего отца - да и нахрена? К тому же - когда была сделана запись? Посмотри на ту рожу на видео - на ней-то царапин нет!

- Ты мог получить их и позже, - девушка, дрожавшей от напряжения рукой державшая нож, хмыкнула и слегка прикоснулась лезвием к одной из свежих и только покрывшихся корочкой царапин. - Больно? А так? - она резко кольнула Сашу острием в щеку и недобро осклабилась в ответ на громкий вопль, который вырвался из его рта.

- Ты че творишь, сука? Положи нож! Положи, а то я же встану, - он напряг перемотанные скотчем руки в попытке разорвать путы, но - ничего.

- И что тогда случится, урод? А? Ну давай, покажи, какой ты герой, - девушка отскочила в сторону, затем быстро приблизилась и с размаху полоснула его по груди.

- Сука! Курва сраная, дай мне только отсюда встать! А ну развяжите мне руки, сукины дети, вашу мать! - Саша, все так же крепко привязанный, разбушевался, пытаясь раскачать деревянные ручки стула и освободиться - через секунду кто-то, кого он не видел, подошел тяжелой поступью сзади и положил огромные руки ему на плечи: - Сиди спокойно, урод.

Кажется, это один из мордоворотов Хозяина - еще двое стояли перед лицом Саши по бокам от пластикового стола; за их спинами виднелся загнанный на территорию склада какой-то автомобиль.

- Я могу целый день отрезать от тебя по кусочку, - девушка аккуратно лизнула окровавленное лезвие ножа, - и ты все равно расколешься рано или поздно - хотя, судя по твоим воплям, скорее, рано. Или ты можешь рассказать мне все сразу - и, быть может, я оставлю тебе пару пальцев на руках.

- Да пошла ты. Сука драная, - Саша мрачно сплюнул и героически задрал подбородок как можно выше - чтобы показать, что никто тут ему не указ.

- Хорошо, - девчонка отшвырнула в сторону нож, подскочила к столику и открыла стоящий на нем чемодан. Достала оттуда что-то тускло блеснувшее, затем залезла в машину и через минуту вынырнула с раскаленным автомобильным прикуривателем наперевес.

- А что ты на это скажешь, урод? - она стремительно подошла к колдуну, кивнула стоявшему сзади громиле - тот обошел стул по кругу и с силой схватил Сашу за мизинец на левой руке. Девчонка поместила Сашин оттопыренный палец между остриями заржавевших садовых ножниц и поднесла прикуриватель к его лицу:

- Ну! Говори!

- Да пошла ты! - бросил Саша и тут же истошно заорал от резкой пронзительной боли и ошалело уставился на короткий пенек на месте мизинца, из которого потоком хлынула алая кровь. - Ты что сделала, сссууукаААААА! - заревел он повторно, когда девчонка прислонила прикуриватель к обрубку пальца, прижигая свежую рану и останавливая кровь - в воздухе отвратительно запахло паленой человеческой плотью. - Порешу, падла! Сука, тварь! Я тебя порешу! - задергавшись и забившись на стуле изо всех сил, Саша выпучил глаза и стал покрывать семиэтажным матом девчонку и замерших в стороне изваяниями бугаев - пока тот, что держал его руку, не зашел со спины и не зажал своей огромной ладонью его рот.

- Ну как, что-нибудь вспомнил? Вспомнил, сученыш? - девчонка с яростью схватила его за перекошенное лицо и поднесла прикуриватель к его глазам. - Я выжгу тебе твои наглые глазенки, если ты прямо сейчас не начнешь говорить! Говори, сука! - она наотмашь ударила его по лицу.

Неожиданно из ее кармана раздалась звонкая трель.

Кинув окровавленные ножницы на пластиковый столик, девушка поставила рядом прикуриватель и приняла звонок.

- Да. Что? Когда? Да, сейчас буду. Коля, - она повесила трубку и кивнула одному из бугаев - тому, что зажимал Саше рот. - Остаешься за старшего. Нашинкуйте этого урода на тар-тар - но я хочу знать все, что знает он, - мордоворот утвердительно кивнул, подошел к столику и принялся медленно стаскивать с широченных плеч черный пиджак.

Девушка забралась на пассажирское сиденье машины, и скрытый от Саши водитель тут же тронулся с места, выехав из помещения склада через ворота, которые отворил второй мордоворот.

- Ну что, дружище, посмотрим, надолго ли тебя хватит, - оставшийся в одной белоснежной рубашке бугай подвернул рукава и достал из чемоданчика острый скальпель, продемонстрировав Саше его сверкающее острие. - Пальцы - мелочь. Я предпочитаю начинать с яиц - пациент сразу становится сговорчивым и принимается говорить. Посмотрим, насколько упертый у нас ты, - он принялся медленно подходить к Саше, натянув на лицо блеклую безразличную ухмылку и поигрывая острым инструментом, зажатым в левой руке.

Саша, все так же изрыгающий бесполезные проклятия, рывком нагнулся к правой руке, на которой все так же болтался браслет с костяшками, и тихо шепнул несколько неразборчивых слов.

В ту же секунду чемоданчик с инструментами упал на пол с пластикового стола - все сложенные в него пыточные орудия, загремев, разлетелись в разные стороны - и двое стоявших у столика бугаев ринулись их собирать. Палач со скальпелем даже не оглянулся - схватив Сашу за ворот рубашки, он все так же медленно и неторопливо начал опускать скальпель к штанам колдуна - как вдруг его рука замерла на полпути. Недоуменно нахмурившись, он поднатужился - рука так и висела в воздухе, словно наткнувшись на невидимую преграду, и через секунду так же медленно поползла вверх. Зарычав, бугай обхватил скальпель обеими руками, как будто борясь сам с собой - его руки согнулись, поднеся скальпель к его собственному лицу. На лбу здоровяка показалась испарина, рывок - он отшвырнул скальпель куда-то в темноту и замер, обернувшись на двух других, ползавших на карачках под столом.

Из темноты неожиданно показалась серебряная молния - быстро мелькнув, скальпель распорол громиле горло наискосок, затем подлетел к стулу и разрезал стягивающий Сашины руки скотч. Громила, зажимая выплескивающую толчками из его шеи кровь рухнул на колени; освободившись, колдун резко вскочил с места, едва не упав - его ноги оставались прикованы к стулу - оперся на стол и схватил связку дротиков, лежавшую там. Секунда - и два дротика вонзились в не заметивших перемен в ситуации оставшихся бугаев. Саша выплюнул в воздух слова заклинания - оба тут же рухнули на пол, забились в судорогах, почти моментально иссохли - и превратились в пыль.

- Не с тем связались, сукины дети, - он плюнул в лицо громиле с распоротым горлом, который истекал кровью у его ног, схватил висевший в воздухе скальпель и разрезал скотч на ногах. Выдернув из связки оставшийся третий дротик, он рванул к выходу - и успел увидеть только задние огни автомобиля, который в этот самый момент скрылся за отдаленный поворот.

Твою мать. Упустил.

- Спасибо, Петр, - вернувшись обратно в помещение, Саша уставился на свою окровавленную ладонь, пнул под ребра затихшего в луже собственной крови здоровяка, огляделся, поднял из пепла опаленные огнем черных свечей дротики и пристроил их обратно на пояс. Мгновение посомневавшись, подобрал с пола и отрезанный палец - негоже оставлять на месте преступления частички себя; вытер о рубашку трупа окровавленный скальпель, завернул его в носовой платок и засунул в карман пальто.

- Я смотрю, ты идешь по головам, - проявившийся из воздуха парнишка неодобрительно покачал головой. - И куда тебя заведет эта дорога?

- Не я такой, Петр, жизнь такая, уж прости. Похоже, что мне нравилось тут сидеть? И, правда, спасибо, что выручил. Теперь за мной должок.

- Попробуй придумать, чем ты сможешь мне отплатить, - хмыкнул парень, старательно отводя глаза от человека, которого он своими призрачными руками помножил на ноль.

- Придумаю, не сомневайся, - Саша подхватил со столика шкатулку и ноутбук и, чертыхнувшись, вытянул раненой рукой из кармана телефон. - Прокатишься со мной? Сейчас закажу такси.

- Почему бы и нет, - Петя пожал плечами. - Мне-то спешить некуда. Целая вечность у моих ног.

***

Насупившись и баюкая раненую руку, Саша, сидя на заднем сиденье вызванной машины, прокручивал увиденное видео в голове.

Дед. Светлана. Он сам.

Девчонка - ох и поквитается он с ней за отрезанный палец - верила в то, что говорила, значит, скорее всего, видео - не монтаж. Ни его, ни деда точно не могло быть в том месте, а Светлана - он не видел ее с самого приключения с зеркалом, и на работу она тоже не выходила - Саша вспомнил матерившего ее во время уборки двора мужика. Могут быть это какие-то ее козни? Ее, простого дворника, которая про потустороннее узнала не больше недели назад? Ой как вряд ли, но все же - не помешает нанести ей визит. Именно к ее дому сейчас направлялось такси.

Примерно через полчаса - склад, на котором остался труп здоровяка и две кучки праха под столом, находился где-то за городом - машина остановилась у дома Светланы, и Саша, нахмурившись, выбрался наружу - Петя на глазах у ошалевшего водителя покинул такси прямо сквозь закрытую дверь.

Возле подъезда пятиэтажки стоял пустой полицейский УАЗик - Саша, почуяв неладное, метнулся на третий этаж, кивком показав Пете следовать за ним.

У знакомой ему двери столпилось сразу несколько человек - двое полицейских в служебной форме, с автоматами за спиной, да пара зевак - пожилая женщина с бигудями на голове, закутанная в выцветший домашний халат, и мужик - в растянутой майке-алкоголичке и спортивных, с обвисшими коленями, штанах.

- Как это - не можете войти на частную территорию? - пожилая соседка недовольно почти прокричала на весь подъезд. - И доколе нам терпеть этот запах?

Запах. Саша невольно поморщился. Правильнее было бы сказать - эту вонь. Весь подъезд пропах знакомым ему отвратительным смрадом - так мог пахнуть только оставленный в теплой квартире полуразложившийся труп.

- Иван Алексеич, - он пожал руку одному из полицейских, которого знал по их совместным с силовиками делам. - Что тут происходит?

- Да вот, - полицейский снял с головы фуражку, поправил автомат и вытер медицинской маской выступивший на лбу пот. - Соседи еще вчера позвонили, беспокоятся. А тут эта зараза, мародеры - никак не могли выделить на вызов людей. Теперь вот прислали нас. А ты тут какими судьбами?

- Я к ней, - Саша кивнул на обитую коричневым дерматином дверь. - Давайте так - я зайду, а вы - вместе со мной.

- Не положено, - буркнул второй полицейский свозь густые, наползавшие на губы усы.

Страж закона, мать его ити.

- Меня там ждут, она сама звала в гости, - Саша незаметно подмигнул знакомому полицейскому, и тот, сходу поняв намек, согласно кивнул. - Будет тебе, Федя. Проходите, гражданин. Только - как Вы попадете внутрь? - для большего официоза он перешел на "Вы".

Саша взялся за ручку и одним движением отворил незапертую дверь, выпустив в подъезд целое облако удушливой вони, заставившей сморщиться всех - а соседку с проклятиями зажать нос и рот.

- Думаю, можете вызывать труповоз, - Саша от самой двери разглядел покрытые трупными пятнами ноги лежавшей на маленькой кухоньке женщины и с тяжелым сердцем шагнул внутрь.

Не уберег. Еще один труп на его тернистом извилистом пути неизвестно куда.

Он кинул быстрый взгляд на наполовину разложившийся труп, кивнул полицейским и прошел в зал, где все так же, как когда он был тут в прошлый раз, возвышалось старинное зеркало в полный рост.

Он почти не знал эту пожилую женщину, но отчего-то ему было очень горько стоять сейчас посреди ее аккуратной квартирки, понимая, что безжизненное тело хозяйки разлагается там, на кухонном полу. Он не знал, кто и зачем воткнул ей под сердце кухонный нож - но почти не сомневался, что это его вина. Косвенно, опосредованно - но убил ее именно он. Если верить некоторым легендам, в загробном мире душу человека сопровождают те, кого он сам отправил на тот свет. Коль так, он после смерти совершенно точно не будет одинок.

Саша замер напротив зеркала, изучая обстановку и пытаясь найти какую-нибудь зацепку - что-то, способное рассказать ему, что произошло. На полу, отражаясь в зеркале, валялась картонная коробка - та самая, в которой в квартиру приехал открывший проход черный кот. Колдун задумчиво пнул ее, поднял глаза - и онемел.

Твою мать. Опять?!

Картинка, до этой секунды представлявшая собой груду разрозненных пазлов - видео, он, дед, Светлана - тут же сложилась в его голове.

Отражение. То, которое он встретил, возвращаясь из Зазеркалья - на самом деле было не его. Оно было ненастоящим - чертова серая тень, которая приняла его обличье, а теперь, видимо, смогла пробраться в реальный мир - скорее всего, через незакрытый Сашей проход. Но он ведь забрал с той стороны кота, что еще он должен был сделать? Плевать, это уже в прошлом - зато сразу стало понятно, кто напал на Хозяина. Это могли быть только пробравшиеся в реальность поддельные отражения - деда, Светланы и его. Сейчас он снова не отражался в зеркале - видимо, его настоящее отражение осталось плененным где-то там, в Зазеркалье. Значит, придется снова вызволять его - но это как-нибудь потом.

- Прикольно, - услышав у себя за плечом чей-то голос, погрузившийся в тяжкие думы Саша подпрыгнул на месте и обернулся через плечо. Фух - всего-навсего Петя - он уже успел позабыть про него.

- Не говори, - Саша почесал бороду и нахмурил лоб. - Сраные отражения пролезли в наш мир. И где мне теперь их искать?

Присев у журнального столика, он вдруг вспомнил того странного мужика, который представлялся Продавцом идей, а до этого - продавцом зеркал, и который украл у него гримуар.

- Кажется, мне не помешало бы купить какую-нибудь идею. Он сказал, что я очень легко могу его найти. Но как? - пробормотал он негромко вслух.

- Кого? - уточнил Петя, и колдун рассказал ему, как уже дважды встретил мужчину в плаще и очках.

- А, этот? Очкошник? - увидев недоуменное Сашино лицо, парень пояснил: - Ну, Очкошник. Он же в любую погоду и в любое время дня и ночи гоняет в очках. Мы, Бродяги, зовем его именно так. Ты правда не знаешь, где его искать? - он с насмешкой уставился Саше в глаза.

- Не знаю, - немного раздраженно бросил колдун. - Ты раз такой гений - просвети.

- Чего ты делаешь, когда хочешь что-нибудь найти? Напряги мозги.

Саша на мгновение задумался - затем с просветлевшим лицом вытащил из штанов телефон и вопросительно взглянул на Петра.

Не может быть все так просто.

Петя утвердительно кивнул головой.

- Так, мужики, - знакомый Саше полицейский заглянул в зал. - Шли бы вы отсюда. Это вообще кто? - он кивнул на парнишку в шортах и футболке и нахмурил лоб.

- Он со мной. Ладно, уходим. Если что найдете - звони, - он кивнул Петру, кинул прощальный взгляд на когда-то мирную квартирку и вышел вон.

Оказавшись на улице, он снова достал телефон и вбил в строку поиска: "продавец идей".

По первой же ссылке Саша перешел на простенький сайт, на котором был только короткий слоган и телефон.

"Нет идей? Купи!" - прочитал про себя колдун, набрал номер и приложил трубку к уху.

- Привет, Александр, - донеслось из телефона после пары длинных гудков. - Быстро же ты решил ко мне прийти!

***

Михаил Афанасьевич, сидя у камина в собственной библиотеке, почитывал какой-то очередной новомодный бестселлер - в этот раз это была какая-то щекочущая нервы крипота - и иногда прихлебывал из пузатого бокала коньяк. Время от времени он отрывал голову от чтива и кидал беспокойный взгляд на часы - внук где-то задерживался, хотя и говорил, что поедет прямо к нему. Ладно, наверное, не следует дергать его звонками по таким пустякам.

Вперив глаза в книгу, он принялся в пятый раз перечитывать одну и ту же страницу, изо всех сил стараясь понять написанное и проникнуться атмосферой ужастика - будто бы ему не хватало ужасов и наяву.

Сегодня чтение что-то не шло.

Книги были его личным, как говорят современные девчонки, "сортом наркотика" - и он очень часто жалел, что человеческой жизни не хватит, чтобы прочесть их все. Он вспомнил, как когда-то давно, еще в середине шестидесятых, мальчонкой прибегал в только что открывшийся Московский Дом книги на проспекте Калинина, который теперь носит название Новый Арбат - и часами зачарованно глазел на целые ряды самых разных книг; как он копил, откладывая выданные деньги на обед, на "Таинственный остров" Жюля Верна - и как в одночасье стал самым богатым и популярным среди мальчишек, когда наконец смог его купить. Книга передавались из рук в руки, от человека к человеку - бережно, как самое настоящее сокровище, и спустя время страницы ее насчитывали больше жадных прикосновений и перелистываний, чем Мише-подростку виделось звезд на небе в самую ясную ночь. Уже тогда, стоя у витрин сокровищницы - книжного магазина - он пообещал себе, что когда-нибудь огромная обширная библиотека будет и у него. Нынешнее поколение почти не знает этого ощущения - когда ты впервые открываешь новую книгу и вдыхаешь аромат типографских чернил; как начинаешь читать что-то такое, что до тебя не читал и не видел никто из твоих знакомых - и даже не представляешь, что ждет тебя за каждой новой страницей впереди. Сейчас человек пресыщен информацией - содержание и краткий пересказ любой книги появляются в сети быстрее, чем ты успеваешь ее купить; любое издание почти любой книги можно запросто скачать себе на телефон - и просто без проблем прочесть, не отстаивая долгих очередей в библиотеку или магазин. И кажется, что эта доступность должна была пойти во благо - однако получилось с точностью до наоборот. Человек, который в пару кликов может получить любую книгу по своему желанию - вместо того, чтобы посвящать чтению всю жизнь, перестал читать вовсе - да и зачем, когда есть YouTube или Тик-ток? Люди в его поколении вообще были другими - он вспомнил, как они с друзьями пробирались на лекции одного профессора в МГУ - как с жаром, почти до драки, спорили о какой-нибудь недавно прочитанной книге или лекции и как хвастались друг перед другом не деньгами, машинами или квартирами - а знаниями, которые были высшей ценностью, которую только можно было пожелать. Увы, по его стопам пошла только его дочь - хоть в новом мире после развала Союза оказались не особенно нужны учителя; а Сашка, его внук, избрал собственный путь и ограничился средне-специальным образованием в железногорском техникуме, наотрез отказавшись идти в ВУЗ.

Справедливости ради не все книги стоили потраченного на них времени - отчаявшись разобраться в перипетиях ужастика, который посоветовал ему внук, он закрыл книжку и чуть было не швырнул ее в огонь - лишь в последний миг, чертыхнувшись, задержал руку в воздухе и вместо этого положил книжонку на стол.

Откинувшись в кресле, он снял очки, потер переносицу и принялся раскуривать трубку - когда снаружи донесся басовитый рев двигателя.

Вскочив на ноги, Михаил Афанасьевич увидел через окно черный блестящий внедорожник, который остановился у его ворот, и на секунду напрягся - машина была незнакомой. Впрочем, он тут же расслабился - с переднего пассажирского, стоило машине остановиться, вышел Саша - его внук. Замерев у калитки, он увидел деда, улыбнулся - и призывно помахал ему рукой.

Михаил Афанасьевич тут же подскочил ко входной двери, накинул фуфайку, обул уличные галоши и вышел наружу.

- Сашка! Приехал! Все хорошо?

Внук, не говоря не слова и все так же улыбаясь, снова призывно махнул рукой.

- Это что за машина? А это кто? - дед вышел за ворота и остановился у автомобиля, разглядев водителя - улыбавшегося золотыми зубами мужичка - через слегка затемненное водительское стекло.

Саша, обойдя машину по кругу, отворил заднюю дверь и приглашающе кивнул внутрь.

- Мы куда-то поедем? Ты чего молчишь-то? А монеты? Привез?

Внук снова кивнул - широкая улыбка, как приклеенная, застыла на его лице.

- Ну ладно, по дороге расскажешь, - дед подошел к распахнутой двери и заглянул внутрь.

- А это кто тут? Что за..?

Из машины на него уставилось его собственное лицо.

- Что за шутки? Саша? - он обернулся ко внуку и тут же получил тяжелым мешочком с песком по голове.

Мгновенно переставший улыбаться Саша и Хозяин, который выбрался из машины с водительского кресла, запихнули потерявшего сознание дедушку в багажник и захлопнули дверь.

Саша достал из бардачка блокнот и ручку, быстро нацарапал на листочке несколько слов, оторвал листик и засунул его в щель в калитке.

Кинув быстрый взгляд на замерший в молчании дом, он забрался на переднее пассажирское - и машина тут же тронулась с места, унося странную компанию вон.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.