Серия «Предвестник»

Везти Раю решил в тот же день, чего резину тянуть, тем более ведьмины слова не выходили из головы: «Идут за ней», а раз идут, то мешкать не стоит. Раиса уже совсем не понимала, что происходит, мои слова о том, что мы поедем за лечением, она восприняла как-то странно, начала сопротивляться, не хотела одеваться и покидать дом. Я бросил попытки её убедить и пошёл к соседям за телегой, везти Раису верхом явно было не лучшей идеей. Около получаса я провозился с телегой и подъехал к дому. Возле калитки стояли два человека. Парень и девушка. Оба одеты в длинные кожаные коричневые курки и на головах были кожаные кепи с красноармейской звездой. Я подошёл ближе и поприветствовал странных визитёров.

-Доброго дня, уважаемые, чем могу быть полезен?

Визитёры переглянулись, вперёд вышел парень и сказал:

-Не мешайте нам. Всё кончится быстро.

Затем он протянул ко мне руку, сжатую в кулак, между пальцев вырывался яркий свет, парень раскрыл ладонь и весь мир окутал серый туман. У меня всё похолодело внутри, снова накатило чувство, как тогда, на перроне. Я не мог пошевелиться, мог только наблюдать, как девушка отперла калитку и направилась в дом. Я не знаю, откуда во мне взялись тогда силы, но я сумел, каким-то чудом, достать из кармана брюк фигурку аиста, поднёс кулак к лицу и дунул, что есть мочи. Мир вокруг начал стремительно светлеть, словно яркую белую лампу зажгли где-то за моей спиной. Периферийным зрением, мне казалось, что я вижу крылья птицы, которые взмахами прогоняют серость, сдувая её белым туманом всё дальше. Спустя несколько секунд, когда граница белого света дошла до парня, того, просто смело, развеяло как дым, я почувствовал, что снова могу двигаться и бросился к своему дому. Пробежав половину пути от калитки до крыльца, я увидел как двери дома открылись, в проходе я была девушка, которая за руку вела Раису на выход. На лице Раи была блаженная улыбка, её лицо, казалось, изменило черты, она, будто, снова помолодела. Девушка, увидев меня явно не там, где оставила, отпустила Раю и выставила вперёд руку зажатым кулаком, явно пытаясь повторить тот же трюк, что и её напарник до этого, но огромный аист из света взмахнул крыльями и, серый туман, высвободившийся из руки девушки, смело за спину, как собственно, развеяло и её. Я побежал к Раисе.

-Рая, милая, я здесь, всё в порядке, они ушли, больше тебе не грозит опасность.

Я заглянул ей в глаза, лицо стремительно возвращалось к знакомым чертам. Появлялись морщинки, а улыбка сползала с лица и сменялась грустью. Рая повертела головой, словно не замечая меня и ища кого-то, затем её взгляд сфокусировался на мне и она заплакала. Я обнял её и начал шептать на самое ухо:

-Всё, дорогая, всё. Они ушли.

-Зачем? – прошептала Рая. – Зачем ты прогнал их? Они хотели меня отвести туда, где нет боли, где я снова буду в своём уме.

Я с удивлением посмотрел на Раису.

-Откуда ты знаешь, куда тебя хотели отвести?

Рая отстранилась от меня, вытерла слёзы краем платка, отвернулась и пошла в дом, я же, несколько секунд простоял в оцепенении и отправился следом. Застал я её сидящей на табуретке. Она нервно перебирала кончик платка в руках. Увидев меня, она спросила:

-Саша, зачем ты прогнал их?

Я немного растерялся, но ответил:

-Рая, они пришли забрать тебя, убить, понимаешь? Я нашёл женщину, она может помочь, ты снова будешь здорова, она тебя вылечит.

-Не вылечит. Я знаю, что это конец. Ничего исправить нельзя. Ко мне приходил человек, хотел забрать меня. Высокий, пожилой мужчина. Я отказалась уходить. Тогда он рассказал мне, что будет дальше, если я не уйду, всё будет только хуже, от боли, я всё равно не смогу находиться в теле и моя душа будет скитаться вечно!

Я стоял перед ней как провинившийся ребёнок, опустив голову. Когда Рая замолчала, я увидел, как слёзы снова наворачиваются на её уставших глазах.

-Рая, человек, что приходил к тебе, У него такая работа, убедить тебя уйти. Мы же хотели вылечить тебя, я нашёл способ, давай хотя бы попробуем, а тот человек, я думаю, он ещё вернётся.

Рая помотала головой, затем встала с табуретки, её повело в сторону и она начала падать на пол. Я успел подхватить её и она потеряла сознание.

Около получаса мы ехали в сторону деревни, где жила ведунья. Рая быстро пришла в себя. Какое-то время она молчала. Проехав ещё четверть версты, она заговорила.

-Саш, я не знаю, что на меня нашло. Тот человек, что приходил ко мне, он был так убедителен, словно загипнотизировал меня. Он дал мне время подумать, а затем пришла девушка. Я так испугалась, я не хотела идти с ней, но она коснулась моей руки и всё, дальше всё как в тумане, помню только какое счастье я испытывала от того, что всё это закончилось.

Рая перелезла из телеги ко мне и села рядом, обняв за плечи. Мы уже почти приехали. Сумерки накрывали лесную тропинку. Наконец, показался просвет между деревьями и остатки сгоревшего села. Вдалеке, прямо у въезда, виднелся силуэт человека, я подстегнул лошадь, в уверенности, что ведунья встречает нас, но по мере приближения, я всё больше сомневался в том, что это она. Рая крепко сала мою руку и сказала:

-Это он, тот самый человек, что приходил ко мне.

Я уже и сам видел, что это совсем не ведунья. Решение созрело само собой и четко отпечаталось в мозгу: «Задавлю!». Я хлестнул поводьями и лошадь, тяжело набирая скорость, помчалась прямо на человека. Мужчину, казалось, совершенно не заботил тот факт, что на него мчится огромная куча мышц с тяжёлой телегой. Когда лошадь вот-вот должна была замять его копытами, старик поднял свою трость, кобыла упала, как покошенная, обогнув человека по замысловатой дуге. Я свалился с телеги, а Рая просто завалилась назад. В глазах потемнело, из-за поднявшейся пыли стало трудно дышать, но я вскочил на ноги и бросился бегом в ту сторону, где, по моему мнению, должна была быть Рая. В оседающей пыли я увидел их. Старик стоял рядом с лежащей в телеге Раисой, я снова увидел ту блаженную улыбку у неё на лице. Тогда я решил, что терять уже особо нечего и, прибавив ходу, что есть сил, врезался в старика. По ощущениям, я протаранил кирпичную стену, но, всё же, это дало свои результаты, старик выронил трость, в полнейшем недоумении обернулся, а я уже замахивался на него подхваченной с земли тростью, так удачно, упавшей к моим ногам. Взмах и человек развеялся, как серый дым. Трость ужасно жгла ладонь, я попытался её бросить на землю, но та, будто прилипла к руке. Боль становилась нестерпимой и я был готов заорать что есть мочи, но тут я столкнулся взглядами с Раей. Кричать перехотелось, боль ушла, тело пробрал озноб, а затем ничего. Никаких чувств. Ни боли, ни страха, бешено колотившееся сердце, ритмично сбавляло темп, пока его стук не перестал быть таким явным. Всё в этом мире пропало. Только её глаза. Я поставил трость, оперев о телегу, помог подняться Раисе, а затем присел возле лошади. Она, казалось, спала. Тогда я достал из телеги колышек с верёвкой и деревянную киянку и, прямо там, вбил его в землю, привязав к нему лошадь за узду. Не должна уйти, вроде. Под ударами киянки я услышал, как стучат копыта. Раиса тронула меня за плечо и указала пальцем на то место, откуда мы выехали. На опушке появились те двое визитёров, что приходили к нам домой. Заметив нас, они прибавили скорости. Я в последний раз ударил по колу киянкой, встал с корточек и подошёл к телеге, возле которой стояла трость. Если уж владельца она распылила, то этих двух точно сметёт. Только я потянулся оружию, как из-за спины раздался насмешливый голос:

-Александр, не стоит убивать их, они просто делают свою работу.

Обернувшись, я увидел ведунью, она стала ещё моложе, а может просто показалось. Женщина сняла с шеи какой-то амулет, бросила его в приближающихся всадников, тот прокатился по пыли и.. Ничего не произошло. Я вопросительно посмотрел на ведьму, та усмехнулась и кивнула головой в сторону леса. Деревья начали стремительно ломаться, словно невидимый клин раздвигал их в стороны, а затем, среди пыли и тумана, позади преследователей, выпрыгнул огромный бурый медведь. Он был не меньше пяти метров в холке, глаза светились ярким белым светом, животное царапнуло землю огромными чёрными когтями и, длинным прыжком, тот оказался возле амулета, тем самым, отгородив нас от всадников. Медведь встал на задние лапы и оглушительно зарычал. А после началась мясорубка, когда преследователи оказались в досягаемости лап медведя, тот схватил одного из них клыками, подбросил в воздух, и, открыв широкую пасть, просто проглотил. Лапой он сбил девушку с лошади и та, проехав на спине по пыльной земле десяток метров, тоже оказалась в зубах догнавшего её зверя. Всё закончилось быстро, схватка, а точнее, поедание, длилось не больше минуты. Затем медведь подошёл к амулету, так и лежавшему на земле, понюхал его, фыркнул и оправился в лес, откуда он и вышел, за ним из земли начали вырастать деревья и, когда медведь скрылся из виду, всё выглядело так, будто и ничего не было. Я обернулся на ведьму, та сидела возле Раисы. Рая почему-то лежала на земле. Я бегом бросился к ним и, как только подбежал, ведунья сунула мне в руку какой-то тряпичный мешочек:

-Быстрее, времени мало, сунь под нос кобыле и амулет прихвати.

Спорить я не стал, снова бегом бросился к лежащей лошади, сделал, как мне велела ведьма, лошадь помотала головой и резко вскочила, бешено вращая головой в стороны, затем я подхватил с земли амулет, который оказался вырезанной из камня головой медведя, забросил трость в телегу, отвязал веревку и подвёл повозку.

Рая лежала на кровати, ведьма напоила её какими-то травами и та спала, а сама хозяйка накрывала на стол. Чай, несколько лепёшек, пряники и варенье.

-Как знала, что без приключений не доберёшься. Встречать вышла.

Ведьма улыбнулась и прихлебнула чаю. На столе лежала чёрная лакированная трость и та её с интересом разглядывала, даже попыталась взять её в руки, но «треклятый костыль», как выразилась ведьма, не дался, просто проходил сквозь пальцы как воздух, тогда я подхватил её со стола и отставил к постели, где лежала Раиса.

-И что дальше?

Ведьма с завистью взглянула на меня и ответила:

-А ничего, пусть спит пока. Смерть её дважды коснулась. Нельзя сейчас ничего делать. А то умом ослабнет. Пей чай, да спать ложись. Время позднее.

Я проснулся от того, что ужасно замёрз, хоть и был укрыт тёплым одеялом. Возле печи сидела ведьма, нет, мне не показалось, она действительно помолодела с прошлой нашей встречи, открытая дверка печи выбрасывала искры, а горящий огонь создавал на лице хозяйки причудливые тени. Я выдохну и едва уловимо, увидел, как изо рта у меня идёт пар. Я снова посмотрел на ведьму и, только сейчас понял, что даже не спросил её имени. Женщина, словно почувствовав мой взгляд, повернулась и спросила:

-Замёрз? - Я кивнул головой. - Иди к окну, выгляни, только аккуратно, из-за краешка занавески.

Я с кряхтением встал, подоткнул одеяло под Раю и подошёл к окну. Отодвинув край занавески, я шарахнулся назад. Прямо за окном, в непроглядной тьме, стояли десятки силуэтов, ещё более тёмные, чем ночь за окном. Я посмотрел на ведьму и спросил:

-Это кто?

Та молчала несколько секунд и ответила:

-Пришли за ней, - женщина кивнула в сторону кровати, - ох и зря я помогать взялась тебе, ежели до утра не продержимся, так и всё, считай, все тут сгинем.

Я покосился на посох, так и стоящий у кровати, но ведьма помотала головой:

-Не поможет. Всех не отобьёшь, да и не хорошо убивать их, они хоть и померли давно, но прислужников самой Костлявой… Не простит. Бери табуретку, садись рядом, теплее у огня.

Я сделал, как сказала ведьма.

-Слушай, скажи, как имя-то твоё, а то и обратиться как, не знаю.

Женщина усмехнулась.

-Имя моё не скажу, зови Марья или Мария, как больше нравится. И ты своё не называй настоящее никому. Быстро по нему найдут тебя.

-Кто найдет? – Не понял я.

-Смерть, прислужники.- Мария на какое-то время замолчала, а потом видимо, что-то обдумав, сказала:

- Ты, в общем, слушай меня внимательно. Надо изловить одного прислужника. Какой попало не пойдёт. Нужен для заблудших душ, скоро придёт и он, попытается жену твою уговорами отвести. Надо выведать у него, как печать смерти стереть с неё. Опухоль я вылечила почти, но смерть уже пометила супругу твою. Та трость, что ты у Смерти отнял, поможет, думаю. И вот ещё что. Я сейчас уйду, надо мне вещички кое-какие подсобрать, не будет меня дня три. Огонь в печи смори, чтоб не погас. Дрова там, сбоку. Еды вам хватит. В самоваре настойка, давай жене пить три раза в день. И пусть спит больше, в сундуке лежат амулеты. Там почти всё под борьбу с этими нечистыми задумано, на вот. - Ведьма сняла с пальца кольцо с красивой серебряной змейкой. – Знаешь, для чего оно?

На мою ладонь упало прохладное колечко. Я внимательно осмотрел его, затем поднял глаза на Марию:

-Ну, судя по предыдущим двум амулетам, этот вызывает огромную змею?

Хозяйка хохотнула и ответила:

-Нет, там же, в сундуке, лежит книга. Толстая чёрная такая. Там всё написано, что зачем. Почитаешь. А кольцо – наденешь и станешь ловким и гибким как змея, не на долго, минут на пять, может, так что трать с умом.

Я кивнул головой и засунул кольцо в карман. Ведьма с неодобрением на меня посмотрела, но, промолчала.

-Расскажи мне, откуда ты столько про них знаешь?

Мария долго молчала, я уже, было, подумал, что она решила проигнорировать мой вопрос, но потом начала рассказывать.

- Я у матушки двенадцатая была, самая младшая, отец служивый у меня был, в дружине княжеской, наездами в село наше захаживал, да мать брюхатил, всё сына хотел, а там девки одни, двенадцать штук. Но любил нас, чего уж, привозил всегда гостинцы, да и денежку, иной раз, какую-никакую. Однажды в село старуха какая-то пришла, по дворам ходить начала, да клянчить еды, да воды, все гнали её, а мать моя, сердобольная, впустила, накормила, напоила. А я ей петушка деревянного дала, не знаю, зачем, жалко бабушку было. Та мне ртом беззубым улыбнулась, по голове погладила, и над фигуркой что-то шепчет. А пока шепчет, серо как-то вокруг стало, холодно, напугалась я тогда, а бабка мне петушка обратно отдала и шепчет на ухо: «Как придут собиратели, ты на улицу выйди, фигурку в кулачок сожми, да дунь в него, в раз разбегутся, потом в лес иди, травки собери. Отвар сделаешь». Я по сторонам смотрю, а матушка с сёстрами, как в тумане сером плавают, медленно так, чудно́, глядь, а старухи и след простыл, как не бывало и все нормальные тоже стали. Я у матушки расспрашиваю, куда бабка делась, а та глазами хлопает, не понимает, что хочу от неё. Не было, говорит, никакой бабки, сестры так вообще дразнить выдумщицей начали.

Мне лет десять тогда было, как болезнь лютовать начала. Будто проклятье кто наслал. Всё село как чумой скосило. Помирали люди дворами целыми. Полежат дня три, да сгорают от температуры. А я в окошко гляжу, вижу как эти, - ведьма кивнула головой в сторону окна, - ходят, во дворы заходят, да людей с собой уводят, а на утро, раз, и очередной двор помер. И до нас болезнь добралась, все с жаром слегли, кроме меня, а на третью ночь пришли и за нами. Я же видеть их стала, смотрю щель меж ставнями, а они калитку отворяют, я на улицу бегом, сделала, как та старуха сказала, тут фигурка рассыпалась в прах, а оттуда белая птица выпорхнула, как начала крыльями махать, всё село, как под белым днём, посдувало пришлых не только с нашего двора, но и с соседних. Утром в лес пошла, думается мне, наградила меня та старуха даром, видеть невидимое, да травы пользовать. Отпоила родных, да тех, кто жив ещё был. А через несколько дней пришла дружина, пока в лесу я была, да перебили всё село, дворы посжигали, как вернулась, только с опушки видела, как село горит, да людей закапывают на погосте. Видать прознали про чуму как-то, да от греха перебили всех. А мне что делать? Развернулась, да пошла куда глаза глядели. Через несколько дней блужданий на опушку вышла, а там домик стоял, ну внутрь я залезла, стала хозяев ждать, да так и не пришёл никто, зато в доме рукописей много полезных нашла, думается мне, той старухи изба была. Ну а дальше, как подросла, по сёлам пошла, людей лечить, да помогать убогим. Старуху ту не встречала больше.

Я слушал ведунью раскрыв рот, пока та рассказывала, на улице начало светать, Мария встрепенулась, встала с табуретки, подошла к окну и выглянула.

-Разошлись, гости ночные, пойду я. Ты запомни, главное, в дом только нужный тебе прислужник попасть сможет, как хочешь, но его излови.

Я напрягся:

-А если не получится?

-А не получится, так прогони, там полный сундук защиты.

Я кивнул головой. Мария продолжила:

-В той избе моей должны быть средства, как изловить собирателя, лошадь заберу, поскачу, так быстрее будет. Из дома ни ногой. Жди, ежели до моего возвращения явится прислужник, действуй, ежели нет, на рожон не лезь.

После ухода Марьи, я принялся изучать содержимое сундука, прямо поверх всего лежала толстая чёрная книга, как и сказала ведунья. Открыв первую страницу, я углубился в чтение. Содержание было довольно интересным. Первой частью шёл травник, его, мне кажется, Марья писала сама, Десятки трав с рисунками и описаниями, что с чем смешивать, в каких пропорциях, что сушить, что добавлять свежесобранным, отвары были самыми разными, начиная от лечения простуды, заканчивая ядами. Ну, трав в сундуке особо нет, так что я принялся вытаскивать содержимое и искать описание. Первым под руку попался длинный чёрный стержень, один конец стержня был явно толще другого. В книге он описывался как предмет для сбора света. Я повертел его в руках, а затем провёл по нему пальцем от толстой части к тонкой, как описывалось в книге, на секунду мне показалось, что я ослеп, всё вокруг резко потемнело, я запаниковал, осознав тот факт, что как вернуть всё обратно, я не дочитал. Просидев в темноте около минуты, я не придумал ничего лучше, чем провести пальцем в обратную сторону, и, на удивление, сработало. Я с облегчением выдохнул и убрал эту вещицу подальше. Следующим попалась шкатулка с разноцветными шариками, каждый из них был размером с небольшую жемчужину. В описании говорилось, что использовать нужно два шарика одного цвета. Один бросаешь в какое-либо место, другой сжимаешь в ладони и он тебя перемещает к первому шарику. Пожалуй, экспериментировать не буду. В другой раз. Нашлась куча амулетов, похожая на того журавля, что ведунья дала мне в первую нашу встречу. Назывались они в книге «Лучинами», разгоняли тьму, отпугивали нечисть, отправляли обратно в мир душ пришлых. Нашлись ещё несколько колец с головами животных. Кот, собака, бык. Кот – скрыть шаги, собака – заживляет раны, бык – сила? Нет. На удивление бык – отрастить рога. И зачем такое? Не понятно. Может, что бы нечисть за своего принимала. Так же нашлись несколько браслетов на руку. Один, непонятного цвета, идеально круглый, в описании числился как «Защитная сфера», надев его тебя не смогут ударить ни силой ни чарами, два других, тонких, оказались парой. Браслеты эти всегда тянутся друг к другу и если один, например, надену я, а второй Раиса, то, даже, разойдясь по разным сторонам земли, мы всегда сможем друг друга найти. Вычитал я ещё кое-что интересное о них. Браслеты имеют две формы. Вещественную и духовную. Если я всё правильно понял, то, даже если душа тело покинет, браслет останется на руке. Вещь полезная, я сразу нацепил один на себя, а другой на Раю. Следом пошли какие-то шарики на верёвке, если такой положить у порога или, предположим, повесить на ручку двери, то дверь никто не сможет открыть с обратной стороны. На дне ещё нашёлся какой-то серый картуз, в книге про него ничего не было, я сначала решил, что он просто случайно там затесался. Зачем-то я решил надеть его на голову, ничего не поменялось. На улице уже совсем рассвело. Раиса начала ворочаться и проснулась, а я, увлекшись чтением, этого не заметил. Она подошла ко мне со спины и погладила моё плечо. От неожиданности я вздрогнул, она улыбнулась и тихим голосом сказала:

-Доброе утро.

Я поприветствовал её в ответ и спросил:

-Ну как ты, родная?

Рая пару секунд задумчиво прислушивалась к ощущениям.

-Знаешь, на много лучше, мне словно снова 20 лет. Она улыбнулась.

Ох уж эта её улыбка, любовался бы вечно. Всё бы отдал, лишь бы видеть, как она улыбается. Я спохватился, помня о словах Марии, что надо ей пить отвар и спать.

-Я сейчас налью тебе отвар, ведунья сказала, что ты должна пить его три раза в день.

Но только я направился к самовару, как почувствовал, что проваливаюсь сквозь пол, ноги увязали в досках, как в мокром снегу, на секунду я запаниковал, но, потом, с лёгкостью вытащил сначала одну ногу, потом вторую, они снова начали уходить под пол, тогда я снял с себя браслет, думая, что дело в нём, но нет, вспомнив о картузе я скинул на пол и его. Тот несколько раз исчез и появился, а пол перестал меня засасывать, я с облегчением выдохнул. «Ах вот зачем эта штука», - пронеслась в голове мысль.

Пока Рая пила чай, я ей рассказал о событиях вчерашнего дня. Она с недоверием посматривала на меня, но, всё же, кажется, поверила. Знала, что выдумать такое, у меня фантазии не хватит, немало удивилась она тому, что я отнял у старика трость. Затем она начала зевать и я понял, что нужно уложить её обратно в постель.

Огонь в печи, как и наказала Марья, я поддерживал, старался не спать, Рая ещё несколько раз просыпалась, было видно, что ей становилось всё лучше, жизнь возвращалась в неё. Но, как я ни старался, я всё же уснул и прозевал вторжение ночного гостя.

Казалось, что я лишь на минуту сомкнул глаза, но, судя по догорающим поленьям, проспал я не меньше полутора-двух часов. Оперившись о трость, которую я теперь не выпускал из рук, я поднялся. Мало ли что там понравится или не понравится Смерти, если не смогу справится с его прихвостнями, буду биться до конца, а то повадились, им, значит, убивать можно, а мне их нет. Подойдя к поленнице, я вздрогнул. Рядом, на сундуке с ведьмиными амулетами сидел парень. Совсем молодой, лет двадцать, может, и смотрел на меня. В темноте я не мог разглядеть, во что он был одет, свет от открытой дверки печи падал только на его лицо, но, похоже, на нём был такой же кожаный плащ, как и на тех двоих, что приходили ранее. Парень молча смотрел на меня. Молчал и я. Надо попробовать потянуть время, может Мария приедет раньше. Я медленно взял одной рукой несколько поленьев и отнёс их к печи. Бросив их на догорающие угли я сел на табурет, а затем не выдержал и сказал:

-Ты знаешь что это? - Я поднял трость. Парень кивнул, тогда я продолжил, - Это правда может убить тебя?

Я думал, что он не ответит, но спустя несколько секунд молчания, он заговорил:

-Правда. – Голос мне показался приятным, такой мягкий размеренный тембр, - Не убить, конечно, в прямом понимании этого, но, да, я перестану существовать.

Визитёр немного помолчал и продолжил:

-Ты хоть представляешь, какою панику ты поднял? Отнять у Хозяина его трость? Лет шестьсот на это никто не отваживался, и что бы такая попытка увенчалась успехом… А если он узнает, что ты смог ею воспользоваться…

Парень снова замолчал. Тогда я спросил:

-И что будет? Если он узнает?

-Думаю, будет плохо. Нам лучше не знать.

-Скажи мне, зачем ты пришёл? Ты же понимаешь, что я могу тебя убить?

-Понимаю.

-И?

-Я просто не могу иначе. Это как спросить у реки, зачем она течёт или у солнца, зачем оно светит.

-Поэтично.

Визитёр, казалось, немного смутился, после чего он встал и подошёл к Раисе. Я напрягся, вроде, по опыту, он не сможет насильно её забрать, но мало ли, на что он способен.

-Красивая. - Проговорил парень. - Похожа на мою сестру.

-Только дотронься до неё, я смету тебя.

Я встал с табуретки, а парень так и стоял ко мне спиной.

-Я вижу, что она здорова, ведьме удалось её исцелить, но я должен её забрать, ты понимаешь? Он повернулся ко мне.

-Понимаю, но, надеюсь, ты понимаешь, что я её не отдам.

Парень снова замолчал, прошёл мимо меня и уселся обратно на сундук, а я в свою очередь вернулся на табуретку, ближе к нему, что бы разговором не разбудить Раису и не напугать её.

-Нас не многие могут видеть. Обычно этот дар передаётся от ведьмы к ведьме. Ты первый мужчина, которого я встретил с такой способностью.

Я в удивлении поднял бровь, а парень продолжил:

-Думаю, ты такой единственный. С врождённым даром, как-то странно.

-Что тут странного?

-Трость. Смертный не может к ней даже прикоснуться. Она не из вашего мира. Мне кажется, ты живёшь в двух мирах. – Парень улыбнулся. – А это значит, что мы немного похожи.

-Раз уж мы такие одинаковые, может, расскажешь мне, как снять с моей жены печать смерти?

Парень вопросу совершенно не удивился или сделал вид, но очень крепко призадумался. Я думал, он не станет отвечать на вопрос, но, на удивление, он сказал:

-Тебе нужен блокнот Смерти. Там записаны все имена, сотри имя и печать сойдёт. Как стереть – не спрашивай. Не знаю, знаю лишь, что однажды, одной ведьме это удалось. Думаю, твоя подруга расскажет тебе, скорее всего она знает или найдёт ответ в ведьминой избе, не даром там хранится вся вековая ведьмовская мудрость.

Парень снова замолчал и стал смотреть куда-то сквозь меня, я на секунду обернулся и увидел как точная его копия стоит прямо рядом с кроватью Раисы. Та уже проснулась и смотрела прямо на парня. Я дёрнулся в их сторону, но понял, что не успеваю, он уже тянул к ней руку. Доли секунды мне понадобились, что бы нащупать в кармане кольцо и просунуть в него палец, что произошло дальше, я понял не сразу, мир, как будто замедлился, а я, как пружина, отскочил в сторону кровати. Я увидел, как медленно оборачивается жнец, но мы оба поняли, что тут он мне не соперник, я хотел ударить его тростью, но потом, мне почему-то стало жаль его, сам не знаю, и я остановил набалдашник в сантиметре от его головы. Краем глаза я заметил, как Рая отодвигается к краю кровати и снял кольцо.

-Ну всё, ещё одно движение и я тебя уничтожу.

Он поверил мне сразу и застыл с протянутой в сторону кровати рукой.

-Пойми. Я не могу иначе.

-Я тоже. Убить тебя?

Парень немного помолчал и ответил:

-Делай выбор сам. Так или иначе, попыток я не прекращу.

-Медленно отойди в тот угол, - я показал пальцем на самый дальний угол комнаты. Парень послушно отошёл. Я взял Раю за руку и подвел к сундуку.

-Достань оттуда резную фигурку аиста.

Рая непонимающе посмотрела на меня, а я старался не сводить взгляда со своего соперника:

-Открой сундук, там лежат вырезанные из дерева фигурки, достань одну и дай мне.

Рая, кажется, поняла, что я от неё хочу и выполнила просьбу. Я взял в руку фигурку, сжал в кулак и спросил напоследок у парня:

-Это тебя не убьёт?

-Нет, но мне будет очень неприятно, всё равно как на живую зуб дёргать. Может, я сам уйду?

-Ну и хорошо, - проигнорировав его вопрос, ответил я и дунул.

Вопреки ожиданиям, вместо белого света, из руки вырвался огромный шар огня, окатив дальний угол и осветив всю комнату. На месте, где стоял парень, остался серый след, а сам угол покрылся чёрной копотью.

Мария, как и обещала, вернулась через три дня, нас больше никто не беспокоил, на всякий случай я повесил запорные амулеты на двери и окна. Но, ведунья сказала, что пробить их всё же можно, не с первого раза и не у всех получится, но, это не панацея. Она ещё долго вздыхала на счёт копчёного угла и того, что я так бездарно истратил уникальный амулет Жар-Птицы на такую мелкую сошку. По её словам, им и Смерть можно из нашего мира на время выбить. Ну что поделать. Надо было давать чёткие инструкции. Мы сидели втроём за столом и пили чай с вареньем.

-Значит блокнот, - сказала Мария.

Я прихлебнул из кружки и кивнул головой:

-Именно так сказал жнец.

-Да уж, задачка. Уверен, что не соврал?

Я усмехнулся.

-Нет, не уверен, конечно, но сам блокнот я видел, тогда на перроне. Значит, есть шанс, что он сказал правду, а способ, он сказал, ты знаешь, или найдёшь.

Мария призадумалась:

-Ну, вероятно, я догадываюсь, о чём речь. Есть в моей коллекции одна книжица, кажется, я читала в ней что-то подобное. Ладно. Ночуем здесь, пакуем вещи и всеми поедем ко мне. Эх, знала бы, лучше бы сразу вместе поехали.

-Поехали бы вместе – не узнали бы про блокнот, возразил я.

-Ну, тоже верно, - легко согласилась Мария.

СССР. Москва. 26 апреля, 1956 год.

-Саша! Саша! Обед стынет, кончай ты свою колымагу ковырять!

Её голос, вроде бы строгий и, в то же время, весёлый. Я вытираю руки промасленной тряпкой, рядом стоит новенький Москвич 402. Авто подарил мне председатель колхоза перед переездом в Москву, с напутствием беречь как зеницу ока, потому и провожу регулярный технический осмотр. Конечно во дворе многоэтажного дома условия не те, что были у нас в колхозе, но всё же. Москва – город возможностей, новый завод по производству электроники позвал меня с супругой на работу. Провожали нас с Раисой всем колхозом, теперь вот приходится обживать новый двор. Я сажусь за стол, на котором уже дымиться тарелка лапши с курицей, а в сковороде, на газовой плите, жарятся мои любимые котлеты, Рая знает, как загнать меня домой, никогда не ел ничего вкуснее. Первая ложка лапши обжигает губы. Я просыпаюсь.

СССР. Москва. 10 марта, 1966 год.

В больнице уже никого нет, только дежурный ординатор и медсёстры, Рая лежит на постели, всё такая же молодая, такая же красивая, скольких врачей я объездил, скольким богам молился, безрезультатно, кто бы мог подумать, что несколько лет работы в цеху секретных разработок так подорвут её здоровье. Опухоль мозга развилась достаточно быстро, лучший московский врач невролог однозначно заявил, опухоль неоперабельная, остаётся только надеяться, что она не продолжит рост. Я продал всё, что у нас было, даже подаренный «Москвич», денег хватило, что бы вывезти её за границу и обследовать на современном оборудовании, но провести операцию не взялся ни один заграничный доктор.

Я протянул ладонь и погладил её по голове, Раиса открыла глаза и улыбнулась:

-Саша, шёл бы ты домой, вымотался ведь, сидеть тут со мной день и ночь.

Её тихий голос, словно ножом по сердцу.

-Отдыхай, любимая, доктор сказал, что тебе нужно как можно больше спать, а я посижу пока, присмотрю, вдруг пить захочешь или ещё чего.

-Знаешь, я домой хочу, в колхоз наш, в домик наш, хорошо там было, покойно, поля, озерцо наше. Помнишь, как мы ночью убежали купаться, а отец мой заметил, как он тебя с кнутом по всей улице без порток гонял, - она снова улыбнулась, - поехали обратно, я разговаривала с доктором, какая разница, где лежать, не хочу помирать вдали от дома.

-Ну, тихо, тихо, помирать она собралась, поживём ещё, я что-нибудь придумаю.

Рая закрыла глаза и, кажется, снова задремала. А ведь права она, надо обратно ехать, поговорю завтра с доктором, можно ли транспортировать её, чтобы осложнений не было.

Доктор дал добро, медицина бессильна, так пусть хоть в тишине и покое дома будет, точных сроков назвать не берутся, может год, может десять лет, так и вправду, дома и стены помогают.

СССР. Воронежская область. 20 марта, 1966 год.

После переезда Рае, казалось, стало легче, голос окреп, стала, даже, готовить н вести хозяйство. Дом за десять лет, конечно, запустился, ну ничего, восстановим, руки-ноги есть, остальное сделается. Соседи, на удивление, не злорадствовали нашему возвращению, наоборот, помогли, кто чем мог, цыплят, уток, даже поросят собрали, загоны и сарай помогли отстроить, жизнь потихоньку возвращалась в Раю.

СССР. Воронежская область. 20 января, 1970 год.

Прошло всего несколько лет, как болезнь снова проявила себя. Рая перестала меня узнавать, стали мучать сильные головные боли, она всё больше лежала и просто смотрела в потолок. Я не находил себе места, ей всего 40, мы 20 лет вместе, казалось бы 20 лет так много, но они пролетели как один миг.

Местный фельдшер, замечательный и опытный человек, посмотрев историю болезни, пришёл к тем же выводам. Покой и отдых. Сделать ничего нельзя. Осталось только ждать, по его оценкам осталось не больше года.

СССР. Воронеж. 8 марта, 1970 год.

Я съездил в город, купил Рае новый платок, однажды она пожаловалась, что старый совсем поистёрся. Пригородная электричка почему-то задерживалась, народу на перроне, на удивление, было совсем не много, наверное, на параде все, праздник как-никак. Весеннее солнышко пригревает, жарко даже в жилетке. На перроне появляется странный человек, он одет в плотный чёрный костюм, в его руках трость, он шагает как-то, величественно, по другому не скажешь. Немногочисленные люди расступаются перед ним, но, кажется, кроме меня его никто не видит. Человек проходит мимо, от него веет каким-то холодом, становится жутко, накатывает страх, хочется отойти подальше с пути этого человека, но я почему-то стою, сам не знаю, как будто меня приклеили к платформе. Он проходит мимо, бросив на меня мимолётный взгляд, от которого кровь стынет в жилах. Когда он прошёл, я с облегчением выдохнул, озноб пропал. Метрах в десяти от меня стоит женщина, даже с такого расстояния в её глазах читается ужас, она понимает, человек в костюме пришёл за ней. Он касается её своей тростью и женщина падает на платформу, люди вокруг не замечают случившегося, они, как будто, замерли, я не знаю, что на меня нашло в тот момент, но я бегом кидаюсь к упавшей женщине и кричу на человека в костюме:

-Эй, уважаемый, что вы сделали? Что с ней?

Человек перевёл на меня взгляд, в его блеклых глазах мне, даже, удалось прочитать, удивление. Сложно описать то чувство, когда наши взгляды встретились. Я застыл, словно статуя, попытки пошевелиться ни к чему не привели. Человек в костюме достал из внутреннего кармана пиджака какую-то книжицу или блокнот, раскрыл его и, казалось, целую вечность, изучал содержимое, затем он снова посмотрел на меня и произнёс: «Твоё время ещё не пришло». Чёрный туман обволок мужчину, словно, откуда-то со спины, и он растворился в нём, как будто его тут никогда и не было.

К упавшей женщине бросились на помощь люди, кто-то кричал, звал милицию, подбежала маленькая девочка со стаканчиком мороженого, она плакала, кричала, просила мать очнуться, но было поздно, женщина умерла. А я так и стоял столбом всё это время, пока приехала карета скорой помощи, пока успокаивали ребёнка, даже пропустил электричку.

Домой я вернулся поздно, Рая уже спала, а я никак не мог выкинуть из головы события дня. Здравый смысл подсказывал мне, что всё, что я видел, лишь иллюзия, просто перегрелся на солнце, но. Я же видел человека, говорил с ним, он обращался ко мне «время ещё не пришло». Что это было? Точнее, кто? Если всё, что произошло, мне не привиделось, то двух мнений быть не может. Я видел Смерть. Того, кто забирает людей из этого мира. А что это значит? Это значит, что рано или поздно он придёт за Раисой, и, судя по её состоянию, скорее рано, чем поздно. Что в таком случае смогу сделать я? Да, собственно, ничего, что простой смертный может противопоставить самой Смерти. А может всё же что-то может?

С тех пор, как к власти пришли коммунисты, нам в головы старательно вдалбливали, что Бога нет, религия – опиум для народа, а все чудеса, это не более чем фантазии или нелады с рассудком. В больших городах люди так совсем позабыли о том, во что когда-то верили их предки, но в деревнях ещё остались те, кто помнит. Когда я был подростком, мать рассказывала мне о женщине в селе в двадцати пяти километрах от нашего. Она была ведуньей, тогда я с усмешкой прокомментировал её слова, на что мать отвесила мне подзатыльник и сказала, что благодаря ей я всё ещё жив.

Виктор пил уже третью кружку чая. Рассказ старика захватывал на столько, что он сам не заметил, как съел все пряники из пакета на столе. Когда старик замолчал, Виктор поёрзал на стуле и спросил:

-Те люди, что приходили за мной, они прислужники Смерти?

Старик заулыбался и ответил:

-Да, вы выбрали верное слово. Они именно прислужники, они по собственной воле служат ему, зовут себя Жнецами. С ними я пересёкся позже, не все среди них, скажем так, стремятся выполнить свою работу. С некоторыми вполне можно поговорить. Они провожают заблудшие души, а не насильно выдёргивают их из мира.

Виктор удивлённо посмотрел на старика и тот продолжил:

-Да, вы всё правильно поняли, есть те, кто служат своему господину, получают, можно так сказать, удовольствие от своей работы. Ещё есть те, кто стремится максимально облегчить отход в мир и ной. Они, обычно, работают с неупокоенными душами или людьми, которые при смерти, но максимально цепляются за жизнь. Смерть, в конечном итоге, забирает всех, но, иногда люди не могут уйти. Кто-то из-за мести, кто-то из-за любви, а кто-то просто не понимает, что умирает. Они раз за разом возвращаются в тело, их дух силён, жнецы не в силах их изловить, побороть, доставить к проходу.

Виктор сидел с открытым ртом, держа чашку почти у самых губ. Всё, что рассказывал старик, казалось каким-то противоестественным, не правильным. С другой стороны, почему нет? Он своими глазами видел, как одна из тех, кто пришёл за ними, растворилась в воздухе.

Старик с кряхтением поднялся со стула и поставил на плиту чайник, в третий раз. «Всё равно нам тут куковать долго, так что ещё чайку», - прокомментировал он свои действия.

Виктор кивнул и спросил:

-Так что было дальше? Вы нашли ту ведунью?

Старик снова уселся на табурет и продолжил.

СССР. Воронежская область. 9 марта, 1970 год.

Рая проснулась рано, а я так и не смог сомкнуть глаз. Она несколько раз пыталась встать с постели, но сильная головная боль возвращала её обратно в кровать. Я подарил ей платок, извинился за то, что вчера приехал поздно. На что она спросила, а куда я уезжал? По её мнению, я был всё время дома. Разум покидает её. Я вижу это. Мне нестерпимо больно смотреть, как угасает единственный в мире дорогой мне человек. Я лежу рядом с ней и сжимаю её руку. Она начинает бредить, рассказывает о событиях, которых никогда не было, как она в поле потеряла золотую цепочку, как приезжал на карете царь и привёз ей новую. Я в бессильной ярости сжимаю кулак, слёзы текут из глаз, затем она поворачивается ко мне, смотрит прямо в глаза и произносит:

-Саша, милый, всё будет хорошо, я поправлюсь.

-Да, родная, обязательно поправишься.

Туман снова застилает её разум. Теперь мы в городе, на крыше многоэтажного дома, лежим и смотрим на звёзды. Хоть одно настоящее воспоминание в её бреду.

СССР. Воронежская область. 11 марта, 1970 год.

Я не хочу оставлять её одну, но выбора нет, я должен попытаться найти ту ведунью, если она, как сказала мать, спасла мне жизнь, то, может, поможет и Раисе. Собрав немного еды в дорогу, я взял у соседа его коня и отправился в ту деревню. К моему огромному разочарованию, я приехал на пепелище, лишь один дом на отшибе был цел, доехав до него, дом, казалось, давно заброшен. Я, было, собрался уезжать, хотел лишь напоить коня из колодца на краю деревни, Подойдя к колодцу, я начал крутить ручку, что бы достать ведро, как услышал женский голос:

-Нет там воды, высох колодец.

Обернувшись, я увидел женщину. Она вышла из лесной чащи прямо там, где кончалась дорога. На вид ей было, не больше сорока. Одета в простое мешковатое платье, в руках трость из толстой ветки и лукошко с какой-то травой. Может она знает, что случилось с деревней.

-Доброго дня, любезная, - поприветствовал я её.

Женщина посмотрела на меня с подозрением и ничего не ответила, тогда я продолжил:

-Не знаете, что с деревней случилось? Я ищу кое-кого, приехал, а тут такое. Я обвёл, для наглядности, рукой, окрестности.

Женщина поставила лукошко на землю, и ответила:

-От чего же не знаю, всё знаю, погорела деревня, пять вёсен назад, как начала полыхать, да с дому на дом пламя перекидывать, в миг всё вспыхнуло. Народу померло, не счесть. А те, кто выжил, той ночью и ушли. Машина приехала и забрала всех. Никто назад не вернулся.

-А вы же чего не уехали?

-А чего мне уезжать, - усмехнулась женщина, - мой-то дом целёхонек остался, вон стоит себе, века стоит и ещё столько же простоит.

Женщина улыбнулась, а мне стало как-то не по себе, чем-то ощущения напомнили ту встречу с человеком в костюме, холод, озноб и всё, будто, в сером тумане. Поборов неприятное чувство я спросил:

-А тут, говорят, ведунья жила, я, собственно, к ней. Повидать хотел, совета спросить.

Женщина посерьёзнела и, как - то грубовато, ответила:

-Нет здесь ведуний никаких, а если и были, так и пропали все.

То, что она так резко ответила, заронили сомнения, а не она ли, часом, та самая ведунья, но мать говорила, что та была старухой, а эта, пусть и не девочка, но всё же.

-Так, где бы воды мне взять, коня напоить?

Я решил действовать на удачу, ведь явно знает что-то.

Женщина призадумалась и ответила:

-Ладно, в дом пошли, во дворе колодец есть, раз настырный такой.

Женщина подхватила лукошко, сунула мне его в руки и пошла к калитке дома, который сначала показался мне заброшенным. Во дворе действительно нашёлся колодец, женщина принесла мне другое ведро с комментарием: «негоже скотине из чистого ведра воду хлебать», и позвала меня в дом, набрать овса, что бы покормить коня.

Пока конь трапезничал, я тоже развернул свои запасы еды и расположился на скамейку у дома. Женщина стояла рядом, оперившись плечом на бревенчатый сруб, и смотрела вроде и на меня, а вроде и мимо, но, увидев, как я достаю свой обет, тут же подошла и сказала:

-Ты чего это удумал, как животное, на скамейке есть. Пошли в дом, там поешь.

-Спасибо, конечно, но неудобно как-то, пришёл гостем незваным, ещё и в дом идти.

Женщина усмехнулась и ответила:

-Ничего страшного, мне тут скучно одной, а так, хоть новости какие расскажешь, что в мире твориться.

-Ну, коли так, так почему бы и нет, - сдался я.

В доме было чисто и прибрано. Большая столовая, печь, не маленьких размеров деревянный стол и крепкие добротные стулья, усевшись на один из них, я выложил на стол то, чем собирался отобедать. Хлеб, пара плавленых сырков, да пара варёных яиц. Хозяйка посмотрела на меня с сочувствием и вышла куда-то в другую комнату, затем принесла большой кувшин с молоком и бухнула на стол:

-Вот, нечего в сухомятку жевать, не для того я..

Она запнулась на полуслове и уселась на стул напротив.

-Ну расскажи мне, Александр, что там в мире происходит, какие новости, кто при власти нынче?

Молоко оказалось вкусным и холодным, признаться честно, не люблю я молоко парное, а вот холодненькое в самый раз. Пока я жевал, рассказывал обо всём, что знаю, какие города, где строятся и что в мире в целом происходит. Женщина слушала меня с неподдельным интересом, затем о чём-то задумалась и спросила:

-А сюда зачем приехал? Зачем ведунья понадобилась?

Тогда я рассказал ей о больной жене, о том, как всех врачей объездил, подумав, решил рассказать и про случай на перроне и того человека в костюме и с тростью, в общем, выдал всё как на духу. Хозяйка ещё какое-то время сидела в задумчивости, а затем сказал:

-Лекари эти, тьфу. Наука у них, понимаешь. Ну, сопли там подлечить, ну конечность кому отрезать – это они, пожалуйста. А как дело серьёзного чего касается, так руками разводят. «Ничего не сделать, помирать езжайте».

Женщина замолчала, а я спросил:

-Так не знаете, куда ведунья делась? Мне бы поговорить.

Тогда женщина снова впала в задумчивый ступор и, только когда я повторил вопрос, резко ответила:

-Нет. Не знаю. Нет тут ведуний. Поел? Езжай обратно.

Я встал из-за стола и бросил наудачу:

-Вы назвали моё имя, хотя я вам не представлялся. Ведунья это вы.

Женщина улыбнулась.

-Ну вот. На такой мелочи себя и выдала. Запомнила я тебя, я всех вас помню, матушка твоя привозила тебя сюда много лет назад. С желудком плохо у тебя было. Помирал ты, выходила я тебя.

Я стоял немного в шоке, от того, что сказала ведунья и, даже, как–то скомкано поблагодарил за спасение, а женщина продолжила:

-Ладно, вижу я, не со злым умыслом ты здесь. Давай подробнее, чем там супруга твоя перехворала. Помогу, коли смогу.

Следующие пол часа я рассказывал о диагнозе, что поставили доктора, а хозяйка задавала вопросы о симптомах. В итоге она пришла к выводу, что помочь она может, но надо привозить Раису сюда: «На своей земле я смогу помочь». Я был в восторге, наконец, свершилось, я нашёл способ! Я сдержу обещание! Я чуть не прыгал от радости. Оседлав коня и, всё же не выдержал и спросил:

-Мама мне говорила, что вы старуха, никак не представлял, что вы такая.

Ведунья усмехнулась и сказала:

-Да. Была старухой, надоело, решила годков сбросить малость, уехать, да заново приехать, якобы племянница. Да не поверила одна баба местная, да и науськала мужа, мол, иди, сожги, ведьма она злая. А народ ты сам знаешь, какой завидущий бывает, собрал он деревенских, да пошли они меня жечь. Даром, что пол деревни вылечила, да урожай собирали в любой год троекратный. Совсем добра не помнят.

-И не жалко было?

-А как же, жалко, конечно, свои же, родные, некоторых на руках нянчила. Но, думаю, не в них дело было. Не терпит Смерть тех, кто вечно жить может, думаю, его проделки были. Не они, так я. А я пожить ещё хочу, интересно мне. Ладно, ты езжай давай, чувствую, мало времени осталось, идут за ней, за Раисой твоей. И вот ещё что, - женщина достала из лукошка маленькую фигурку аиста из дерева, - ты, если, они придут, фигурку сожми в кулаке и дунь. Поможет.

Спорить и уточнять кто эти «они», я не стал, с благодарностью принял всё, что дала ведунья, фигурку, какие-то травы из своего лукошка, ведунья сказала, заварить из них чай и напоить Раису, что бы дорогу легче перенесла. С тем и отправился домой, с обещанием скоро вернуться с Раей.