Серия «Взаперти»

Перед ним была другая, прикрытая дверь, за которой горел тот же зеленый свет, только ярче. За той дверью, прямо на пыльном полу лежала женщина, что истошно завопила, когда старик запихал ей в рану на груди пинцет. Парень, вошедший в помещение, по инерции прикрыл уши и даже испугался, подумав о том, что те твари снаружи услышат и попробуют снова их достать. Но тут же успокоился, ведь двери были надёжные, крепкие, их даже пули не взяли.

- Что с ней? – парень подошел ближе, заглядывая через плечо старика.

- Пуля застряла, не глубоко, но… - прокряхтел старик. – Подержи её, не могу ухватиться.

- Что это за место? – промычал парень, навалившись на женщину всем весом.

- Понятия не имею. – старик вынул пинцет, даже не обращая внимание на излившуюся из раны кровь и внимательно осмотрел пулю. – Наша пуля, чистая, значит заражения не будет, прижми ей рану, Кеннет.

- Наша пуля? – задался вопросом парень.

- Да, кто-то из наших попал, может быть даже ты. – дальше задавать вопросов не было смысла.

Кеннет прижал к ране пучок перевязочного материала и немного привстал, так как женщина вновь потеряла сознание и теперь тяжело сопела. Старик же, пытаясь стереть с рук кровь небольшими спиртовыми салфетками, стал неторопливо обходить помещение, изучая его. Кроме ящиков, тут стояли столы, на которых были установлены старинные фрезеровочные станки и верстаки. Остановившись у одного из деревянных ящиков, он достал с пояса огромный нож и вскрыл его. Внутри лежали какие-то детали.

- Смотри какой раритет. – улыбнулся старик, прокручивая в руке деталь похожую на черный куб со стальными шипами. – Сколько у тебя патронов осталось?

- Один. – тут же ответил Кен.

- Посмотри у Бетти.

- Дюжина, но ружья нет. – Кен обыскал карманы и осмотрел всё вокруг. – Она выживет?

- Не знаю, подождем пару суток и будем выбираться отсюда, с ней или без неё.

Старика звали мистер Эббот, он в довоенное время долго работал уборщиком в школе, потом пошел в армию. Когда началась эвакуация в бункер, он был одним из тех военных, кто её организовывал. Сейчас старик руководит операциями по поиску и сбору всего, что плохо лежит. Вечный сержант на службе остаткам правительства.

Бедной Бетти отчасти повезло, потеряла почти всю семью во время войны, но самой удалось спастись в бункере. Нашла себе мужа, родила от него детей и потеряла мужа во время его вылазки, тот был собирателем. Отсутствие кормильца и присутствие амбиций… В общем Бетти была вынуждена пойти с их отрядом в качестве добровольца, чтобы гарантировать своим детям средний класс в бункере.

А Кен… Просто парень, который вырос уже в бункере и знал о мире до, лишь по кинохроникам и фотографиям. Он пошел сюда, потому что хотел доказать своей девушке какой он мужик. Лучше бы не доказывал.

Что они здесь забыли, вдали от своего бункера? Как обычно отправились за припасами на склады национальной гвардии. Насколько знал Кен, раньше приходилось отбиваться от собак, да мародёров, к этому он был готов, но вот от Морлоков…

Мистер Эббот ловко развязал туго связанный пакетик с вяленым мясом и принялся неторопливо его разжевывать, аккуратно делая небольшие глоточки воды. Кен же ел печенье с фруктовым джемом, которые ему собрала с собой девушка. Бетти продолжала лежать без сознания, она лишь только вздрагивала, когда мистер Эббот вкалывал ей антибиотики в готовых шприцах. Застряли они надолго, причем при трагичных обстоятельствах, проще говоря у них были серьезные проблемы, но глядя на спокойствие мистера Эббота, Кен почти не нервничал.

- Непривычно. – вдруг произнес мистер Эббот, оглядывая облупившиеся стены. – Здесь, мы как будто свободны, хоть и заперты.

- О чем это вы? – насторожился Кен.

- В бункере, есть какие-то обязательства, правила, начальство, постоянно надо перед кем-то отчитываться, а здесь, мы сами по себе, делаем, что хотим.

- Не очень вас понимаю. – Кен отложил в сторону последний кусок печенья, так как насторожился странной теме. – Вы не хотите возвращаться обратно?

- Хочу. – мистер Эббот подозрительно улыбнулся. – Заберём с собой эти детали, чтобы не возвращаться с пустыми руками. А потом… думаю выйду уже на почётную пенсию, стану главным собирателем – буду сидеть в офисе и делать отчёты.

- Да, вы рассказывали. – кивнул Кен. – Первый класс.

- Ты тоже станешь кем-то большим, чем просто кухонный работник в среднем классе. – старик похлопал Кена по плечу и разразился на комплимент. – Отлично сдал экзамены, стреляешь метко, если бы не Морлоки, ты бы и один перебил этих мародеров. Уже придумал, на что потратишь свои заработанные кредиты?

- Мы же провалили миссию? – Кен с подозрением посмотрел на довольного старика. – Столько людей ещё потеряли.

- Миссия была не военной. – пожал плечами старик. – Сюда надо было вводить оперативно тактическую группу, а не кучку грузчиков, которые больше себя сами покалечили.

- Назад бы теперь вернуться. – тяжко выдохнул Кен, зная, что снаружи ещё есть твари.

- Вернёмся. – подмигнул мистер Эббот.

- А Бетти?

- Она уже купила для своих дочек билет в средний класс, больше им не придётся прибираться за первым классом, так что не думай за неё, думай только о себе, чтобы твой риск не был напрасным.

- Напрасным… - Кен нервно усмехнулся. – Они там снаружи теперь, как мы пройдём мимо них?

- Не нервничай. – старик ухмыльнулся. – Они там теперь сыты, наелись сволочи от души, скоро разойдутся, вот увидишь.

- А наши? – Кен робко взглянул на ветерана, стараясь не забывать тех людей, что с ними были.

- Забудь. – старик задумчиво потрогал свои щеки, что уже покрылись густой щетиной. – Их уже давно растащили Морлоки.

Не было причин не доверять мистеру Эбботу, он знал об их враге всё, что нужно, имел с ним дело и даже сам заходил на их территорию. Вообще он был для жителей бункера некой местной легендой. Мужик, что всегда возвращался, с любой передряги выходил победителем, даже мародёры знали его имя. Его уважали и ценили в бункере, правда они хотя оба и из среднего класса, но сейчас они впервые общаются вживую.

Кен осторожно отодвинул засов и на мгновение прислушался к тому, что за дверьми, после чего начал её отпирать. Мистер Эббот отошел в сторону и нацелил свой револьвер на дверь, освещая её карманным фонарём. За дверьми, тянулся длинный коридор, полный тьмы и тошнотворного запаха. Кен бросил в коридор люминол зеленого цвета, сначала один, затем второй, и третий. Коридор был чист, точней, там никого не было, но крови на стенах и полу, было достаточно. Старик оказался прав, тел нигде не было.

Мистер Эббот пошел первый, стараясь не наступить на высохшую кровь. Кен, прежде чем идти, оглянулся, чтобы убедиться, что Бетти ещё не очнулась. Они прошли метров двадцать до следующей двери, за которой было довольно светло. На этот раз Кен пошел первым. Он поднялся по ступеням и открыв дверь, вышел в небольшое помещение, скорей гараж, внутри которого если и было что-то целое, то колонны. Впереди из открытых ворот, бил яркий солнечный свет.

- Никого нет. – Кен оглянулся.

- Тише. – прошептал старик и прошел чуть дальше, осматривая гараж.

- Где тела наших? – парень продолжал стоять перед коридором, не опуская свою винтовку.

- Утащили с собой, я же говорил. – старик прикрыл глаза ладонью, чтобы посмотреть на улицу. – Я проверю транспорт, а ты тащи сюда те ящики.

Кен молча кивнул и направился назад, чтобы приволочь старые деревянные ящики, которые могли развалиться в любой момент. Старик же накинул сверху плащ с нашивкой армии и закрыл лицо респиратором, после чего ушел на улицу. Когда ящики были сложены, появился старик, точней заехал в гараж задним ходом. Это был почтовый фургон, обшитый металлическими листами, а сверху имелась небольшая сварная из решеток башня, из которой можно было не только вести наблюдение.

- Грузи ящики и достань домкрат, надо заменить колесо, а я пока притащу Бетти. – старик сбросил с головы капюшон и исчез в коридоре.

Кен не успел загрузить ящики как старик уже положил рядом Бетти, что продолжала стонать, но не приходила в сознание. Достав домкрат и запасное колесо, мистер Эббот стал поспешно его заменять, а Кен с удивлением смотрел на ободранную чем-то острым покрышку старого колеса. Не задавая лишних вопросов, он загрузил последние ящики и стал помогать старику закручивать болты. Через пол часа, они уже были готовы отправиться в путь.

Бетти лежала между сложенных ящиков, что могли обвалиться в любой момент, так как машина петляла из стороны в сторону. Мистер Эббот ловко избегал столкновений с брошенными здесь когда-то давно машинами. Покинуть территорию складов было не так-то и просто, но старик делал это уже не в первые. Кеннет же сверял маршрут с картой и всё время смотрел в боковые зеркала, опасаясь преследования. Старик видимо заметил это.

- Не переживай, днем они обычно спят в своих норах, отчего то не переносят яркого света. – сбросив скорость и переключившись на пониженную передачу, старик аккуратно проехал по разбитому асфальту. – Я встретил одну из этих тварей месяцев пять назад, во время вылазки за припасами. Дело ночью было, а мы по глупости, больше боялись солнечного света, а не этих тварей. – старик вдруг прокашлялся, открыл окно и смачно сплюнул туда. – Ночью плохо видно, но этот оскал перед лицом, я видел отчетливо. – ехидная усмешка проявилась на морщинистом, покрытом грубой щетиной лице. – Всадил ему в пасть весь барабан. – Мистер Эббот достал с кобуры свой револьвер. – Мой друг выручал меня с тех пор, как мне его подарила бывшая жена, такой же надежный как моя славная…

- Что это? – Кен настороженно взглянул в перекрытый мост через реку.

Старик остановил машину и накинув на голову капюшон, вышел на улицу, чтобы осмотреть искусственный завал из машин и брёвен. Его глаза беспокойно блуждали по этой баррикаде, а после он посмотрел в сторону беспощадно палящего солнца, что ослепили бы его, не будь он в сильно затемнённых очках. Недолго думая, старик подошел к машине и приподнял крышку спереди, чтобы достать крюк с лебедкой. Затем он подцепил крюк к одной из машин в баррикаде и пошел обратно. Задним ходом, фургон вытащил из баррикады машину, и она начала разваливаться. Затем они оттащили вторую машину, а потом начали разбирать завал вручную.

- Кто это мог сделать? – Кен отбросил в сторону покрышку, затем схватился за следующую.

- Чёрт его знает. – старик знал, но не стал говорить, он оттянул огромную ветвь и снова огляделся. – Торопись, скоро стемнеет.

Закончив за пол часа, они сели в машину и поехали через мост. Вечер застал их уже когда они подъехали к горной гряде. Дорогу выше перекрывали сложенные на ней грузовые контейнеры, а точней металлические ворота, что медленно откатывались назад, противно скуля ржавым металлом. Фургон медленно проехал вперед, где уставшие охранники в массивных балахонах, принялись осматривать собирателей.

- Не много вас вернулось обратно. – констатировал один их охранников, заглянув во внутрь фургона. – Жива? – он небрежно пнул женщину по ботинку.

- Жива. – тут же ответил старик. – Эти дни спокойно было?

- Ни души. – посетовал охранник и закурил сигарету. – Привезли нам чего?

- Ещё бы. – усмехнулся старик и достал из рюкзака стопку журналов с обнаженными женщинами.

- Давай сюда. – полный энтузиазма охранник забрал журналы и махнул рукой. – Езжай сержант, больше не задерживаю.

Ворота с другой стороны начали открываться, а после фургон по пустой дороге начал неторопливо взбираться в горы, пока дорога не кончилась массивными вратами, что были лишь чуть-чуть приоткрыты. Этого хватило, чтобы машина смогла протиснуться во внутрь. Внутри же был словно авиационный ангар, только заполненный машинами и комплектующими к ним. Шум и гам, снопы искр и голоса рабочих, что переговаривались между собой только бранным криком.

Мистер Эббот и Кен вышли из смотрового кабинета, после чего Кену указали в сторону выхода, а старика пригласили пройти дальше. Бетти всё ещё лежала на больничной кровати и видимо она ещё не скоро поправится. Эббота провели до элеватора, на котором он спустился сначала вниз, а потом прошел до нужного кабинета. Просторное помещение на самом деле, с длинным столом и кучей кресел. Ему вежливо предложили сесть на одно из них, и сопровождающая охрана покинула приёмную. Через несколько минут, из двери за главным креслом вышел мужчина, что надевал деловой костюм.

- Потерять столько людей и оружие, не говоря уже о транспорте. – посетовал мужчина в деловом костюме и брошью с флагом на воротнике. – Сержант Эббот, вы доселе были предельно эффективны.

- Столкнулись с мародёрами и как на зло туда нагрянули Морлоки. – пожал плечами старик. – Мы заехали в ловушку, чудо, что остались живы.

- Ловушку... – задумчиво повторил мужчина. – Как так вышло, что там оказались Морлоки, они ведь на севере обитают.

- Не могу знать, я не разведчик. – старик поморщил лицо. – Я бы сперва спросил, почему там оказались мародёры? Они вынесли почти всё ценное ещё до нашего прибытия. А уже потом, спросил бы про Морлоков.

- Морлоки. – мужчина в строгом костюме проигнорировал первый вопрос и не переставал думать о втором, при это он смотрел как бы в сторону, сквозь стену. – Морлоки. – повторил мужчина и посмотрел в глаза мистеру Эбботу. – Если они появились там, значит скоро будут здесь?

- Есть такая вероятность. – кивнул Эббот.

- Что случилось с мародёрами? – в этот момент в кабинет постучались и в неё вкатили тележку с едой, что стали быстро расставлять на столе между мужчинами.

- Тоже, что и с нашими людьми – их съели. – Эббот сказал это так, словно ответил на вопрос: где можно вымыть руки?

Официант вздрогнул, но удержал в руках бокал с вином, после чего быстро покинул кабинет. Эббот же взглянул на тарелку перед собой: шикарной сочности стейк с жареными овощами и под сливочным соусом.

- Мы попробуем купировать эту угрозу, вас же мистер Эббот, прошу решить один важный вопрос, отказ, к сожалению, не принимается.

- А просьба?

- В рамках разумного. – кивнул мужчина в костюме, вкусив первый кусочек.

- Есть один способный парень, отлично сдал экзамен и показал себя не хуже, а подготовка у него была всего две недели перед вылазкой. Много людей потеряли к тому же, в общем, нам такие люди как он очень нужны…

- Он сам хочет к нам?

Мистер Эббот лишь хитро ухмыльнулся.

Морлоки – опасные ночные твари, похожие на тощих оборотней, с человеческими чертами лица. Они мигрируют по местам, как по кормовой базе, опустошая всю живность вокруг. Твари они сильные, ловкие, выносливые, но смертные, убить такую непросто, но вполне возможно. Кен настрелял не меньше двух, причём ночью, а мистер Эббот всего одного и это были все их потери. В тоже время, Морлоки унесли с собой больше двух десятков людей, а Бетти вообще подстрелил кто-то из своих. В такой-то суматохе, ещё бы.

Они прибыли на место, что раньше было складом Национальной Гвардии. Задача простая; погрузить на грузовики всё, что можно утащить на руках, поэтому задача требовала много рук, а получилось вон как… Сначала их обстреляли мародёры, а потом появились Морлоки, тогда им пришлось спешно отступать. Кену повезло, что он оказался рядом с мистером Эбботом.

Хотя тот сам его выбрал: ещё в бункере сказал держаться с рядом ним. Когда началась заваруха, точней напали Морлоки, мистер Эббот отвёл их в тот гараж, где они смогли укрыться. Единственным утешением, которое находил Кен, это то, что мародёры тоже оказались жертвами Морлоков.

Кен спустился вниз, на свой уровень, не переставая переваривать у себя в голове всё произошедшее. Он и не заметил, как прошел в свой жилой отсек, где у него была небольшая комната. Идеально для одного, но слишком тесно для двоих. На их уровне было много таких комнат, что было намного лучше, чем у людей снизу, там натурально были казармы, люди спали друг на друге, а духота и запахи тел... Одним словом – бюджетный класс. Лучше было только сверху, где в просторных комнатах были даже собственные санузлы. Там даже кормили почти индивидуально, на выбор всегда было несколько блюд, а здесь ели, что оставалось сверху.

Отдохнув со своей возлюбленной пару дней перед своей сменой, Кен переоделся в просторный комбинезон, в нём было чрезвычайно удобно, потому что он был сношенный и стиранный много-много раз. После этого он направился к своему менеджеру. Отдел заготовки был на их уровне, там они чистили картофель, мыли куриные яйца, очищали мясо от прожилок, отбирали самое лучшее и отправляли наверх, где повара начнут готовить изысканные блюда. Остальное бросалось в мясорубку, где кости, хрящи и кожу с небольшими остатками мяса перемешивали, добавляли пищевые добавки и производили колбасу. Остатки овощей: картофельная кожура, например, сначала варилась в бульоне, а затем превращалась в жидкую кашу и спускалась вниз. Кен иногда пробовал это, на вкус вроде нормально, они даже брали с собой в вылазку такой бульон.

- Кеннет. – слегка полный дядечка поправил свои круглые очки на потном лбу и внимательно осмотрел изможденного парня. – Рад, что ты живой, слышал, что вы пропали без вести, а что ты здесь делаешь?

- Как что? – смутился Кен. – Я пришел на смену.

- Смену? – менеджер по питанию немного смутился. – Ты же теперь собиратель.

- Что? – парень начал озираться вокруг, словно искал объяснений. – Нет, с чего вы взяли?

- Ты же сам вызывался подзаработать, вот тебя и перевели на должность собирателя.

- Но я же…

- Иди к менеджеру по персоналу, у меня нет на это времени, надо проконтролировать разделку свиньи. – отделавшись от парня, мужчина спешно удалился из кабинета, выставив того за дверь и закрыв её ключом.

Кен остался в одиночестве, наблюдая как его менеджер исчезает в дверях кухни. Ему пришлось подняться на уровень выше и отсидеть двухчасовую очередь к менеджеру по персоналу, женщине, которая редко поднимала голову, не отрываясь от огромной кипы бумаг.

- …Всё верно, вы были переведены в собиратели, и я бы советовала вам отдыхать, уже поздний вечер. – наигранная улыбка выглядело слишком недружелюбно.

- Подождите! – Кен вскочил с неудобного пластикового кресла. – Но ведь, я же кухонный работник, а меня записали в собиратели…

- Всё верно! – повторила женщина, на этот раз уже задрав голову и поправив строгие очки. – Ваши платежные средства уже зачислены на ваш персональный счет, вы их даже успели начать тратить, но перевести вас обратно, я не могу, так как ваше место уже занято.

- Но как же так? – расстроился Кен.

- Ошибки случаются, а я не вижу для вас поводов для беспокойства, собиратели одна из самых прибыльных должностей, нашего Бункера.

- И самая опасная. – хмыкнул Кен. – Кто же занял моё место?..

- Не могу сказать. – строго ответила женщина и махнула рукой в сторону выхода. – Конец рабочего дня.

Кен намёк понял и ушел в расстроенных чувствах, вот так просто взять и потерять насиженное место по чьей-то бюрократической ошибке. От осознания произошедшего у него закружилась голова и он присел на скамью в коридоре. Погрузившись в собственные размышления, он и не заметил, как рядом кто-то сел. Это был мистер Эббот, он лишь спросил в чём дело, а Кен уже вскочил с места и принялся эмоционально рассказывать о вопиющей несправедливости.

- …Ну так новости. – задумался мистер Эббот, похлопав Кена по плечу. – Ты главное не вешай нос, эта стерва права, собиратели самая выгодная должность, а с твоими способностями скоро займёшь моё место, а то и вовсе, получишь воинское звание, это у тебя в крови.

- Да не хочу я так и не хочу быть военным. – Кен сел обратно на стул и обхватил голову руками. – Я лишь хотел попробовать, заработать денег и…

- Знаю, что овощи проще чистить. – старик по-отечески обнял парня за плечо. – А ты как хотел, надо расти дальше, развиваться, ну какая девушка на тебя такого взглянет, ну?

- У меня уже есть девушка…

- Да? – удивился мистер Эббот. – А я, кстати, знаю, кто занял твоё место. – старик выждал драматическую паузу. – Одна из дочек Бетти, забыл, как звать, имена у них такие, испанские.

- Дочь Бетти? – Кен молча поднял взгляд, полный непонимания и негодования.

- Да, ну, та, за которую ты так переживал.

- А как она, кстати? – искренне заинтересовался Кен.

- Пришла в себя говорят, с ней работают врачи. – хмыкнул старик. – Ты пойми парень, быть собирателем, не столько опасно, сколько ответственно и вообще, следить надо не только за собой, сколько за таких вот Бетти, которые начинают палить чуть чего.

- Морлоки нас всё равно бы нашли.

- Нашли, не спорю. – усмехнулся старик. – Но зачем им в этом помогать?

- Она просто женщина, которая…

- И её дочь забрала себе твоё хлебное место. – мистер Эббот зарядил магазин от пистолета и убрал коробку обратно в карман, внутри бункера только военным разрешалось носить с собой заряженное оружие. – Подготовься, мы отправляемся на сборы уже через пол часа, а ты ни в туалет не сходил ни оружие не подготовил.

- Какие сборы? – удивился парень.

- Перед выходом. – улыбнулся старик. – Работа у нас такая, я поэтому за тобой и спустился, а то не нашел тебя на новом рабочем месте.

Кен плохо разбирался в том, что происходит вокруг, в тот раз было проще: прошли экспресс подготовку – сдали экзамены и им выдали оружие, боеприпасы, несколько сухих пайков и мистер Эббот повёз добровольцев в фургоне. Сейчас всё было иначе, они буквально собирались в дальний поход. Армейский грузовик для такой цели подходил хорошо, учитывая, что он был как мобильная крепость. Зашитый в броню как панцирное животное, транспорт гудел и трясся от мощного двигателя, что таился внутри.

Их было всего трое, остальные погибли в прошлой вылазке, а этот собиратель вернулся с другой вылазки, где тоже потерял напарника. Деталей этой вылазки Кен не знал, ему просто сообщили, что надо ехать далеко и кое- что забрать. Вон, уже рабочие погрузили коробки с припасами в кузов, Джимми сел вперед, мистер Эббот за руль, а Кен остался в кузове, тут было просторно, можно было лежать на коробках. Парень постелил на коробки какой-то грязный плед и улёгся сверху, стараясь не упасть, когда машина начинала раскачиваться на кочках.

Ехать предстояло чуть больше суток, если днем они ехали быстро, то ночью лучше было не ехать и встать на ночлег. Было жутко страшно, учитывая как легко Морлоки вырывали куски плоти из живых людей. Кен плохо поспал прошлую ночь, днём лишь дремал, а эту ночь и вовсе не мог сомкнуть глаз. Каждый звук вызывал сильную тревогу, и рука пыталась смять рукоять винтовки. Мистер Эббот тоже не спал, а ещё то и дело выглядывал в смотровые щели, что-то высматривая там. Хорошо, казалось, спал лишь Джимми, но он искусно притворялся, ведь когда под машиной треснула ветвь, он вскочил с места, держа помповое ружье наизготовку.

- Тише, тише, успокойтесь. – шепотом произнес старик, глядя в смотровую щель. – Это всего лишь змея.

- А вот там, что? – Кен смотрел вдаль, где поднималась пыль.

- Непонятно, но дожидаться чтобы проверить не будем. – прокряхтел старик. – Джимми, заводи эту старушку, надо срочно убираться отсюда.

Машина не подводила – ехала, правда была тяжелой и долго набирала скорость. Джимми видимо не в первый раз ею водил, поэтому довольно легко с ней справлялся. Мистер Эббот продолжал наблюдать за той пылевой тучей, что заметил Кен, а тот к слову вдруг ощутил сильную усталость и вырубился прямо на ящике. Неизвестно сколько часов они пробыли в пути и что происходило, пока парень спал, ясно одно – они были очень далеко от родного бункера.


Кен рассматривал живописный край: голые скалы и песок, что был, казалось, всюду и пытался забраться даже в обувь. Он был здесь впервые и если остальные даже не обращали внимания на окружающий мир, то Кен не переставал трогать песок и растения. Когда привал был окончен, они вновь погрузились в машину и направились дальше. Весь путь занял дней пять, пока к вечеру они не остановились у небольшого ранчо посреди пустыни.

Мистер Эббот был за рулём, Джимми вышел из машины, чтобы срезать замок на воротах. Когда машина проехала дальше, он повесил другой замок и поспешил за транспортом. Они оставили машину у домика, в который вошли по очереди, словно внутри мог кто-то прятаться. Здесь было почти пусто: редкая мебель вдоль стен, немного книг, кухонной утвари и небольшой столик по центру.

Джимми бесцеремонно швырнул столик в сторону, хорошо, что тот был сделан из металла. Потом собиратель скинул в сторону ковёр и схватившись за металлическое кольцо в полу, откинул часть пола в сторону. Мистер Эббот тут же кинул вниз люминол и поспешил спуститься вниз. Джимми молча повернулся на Кена и указал рукой вниз, парень всё понял. Он спустился по лестнице на метра два вниз, отсюда шел коридор, в длину метров двадцать под наклоном вниз. В конце коридора стоял мистер Эббот, он снял рюкзак и достал оттуда аккумулятор. Прицепив провода к двери, он активировал электронную панель, которая сработала на введенный код доступа и дверь судя по скрежету, отодвинула затворы.

Пока мистер Эббот открывал дверь, Кен то и дело оглядывался, видимо ожидая Джимми, но того всё не было видно. Когда дверь была открыта, Эббот принялся разбрасывать по помещению люминолы, создавая искусственный свет, что тускло, но всё же освещали помещение. Кеннет с любопытством разглядывал многочисленные коробки, что аккуратно сложенные стояли вдоль стен. Одну из таких мистер Эббот уже вскрывал, чтобы убедиться, что это то, зачем они сюда приехали.

- Бери коробки, тащи их к лестнице. – произнес старик, закрывая вновь коробку.

- А что это такое? – поинтересовался парень, взяв в руки одну из тяжелых коробок.

- Лекарства. – коротко ответил старик. – Давай тащи, не хочу здесь оставаться на ночь.

На ночь пришлось остаться. Спали по очереди, как обычно, Кен почти привык, но ему всё время казалось, что он у себя в комнате, где узкая кровать и низкий потолок внушали какую-то надежность. На утро пришлось выйти с Джимми, чтобы осмотреться, на деле же они обошли дом, транспорт и вернулись обратно. Мистер Эббот приготовил ужин, точней разогрел тушеные овощи с кусочками мяса. Для себя Кен отметил, что собиратели даже в своих выходах за припасами ели чуть лучше, чем средний класс.

Уже через пол часа они мчались обратно, Кена даже пытались учить вождению. А мистер Эббот всё повторял, что «самый лучший выход – когда не пришлось стрелять». Почему то Кен был солидарен, если это и правда работа собирателей, то в целом можно было и поработать, только вот… Иногда они попадали в такие ситуации, что проще было бы, наверное, остаться на кухне.

Спускаются ещё люди, потом ящики, что тут же растаскивают в стороны, а некоторые даже вскрывают, извлекая оружие и инструменты. Пока одни разбивают лагерь возле пробуренного входа. Другие идут вперёд. Они как горный поток, двигаются неумолимо и целеустремленно, пока не натыкаются на брошенный вагон метро. Сначала туда забирается один человек, он неторопливо осматривает лежащие останки людей, что подозрительно сохранились в этом изолированном месте. Иногда опускается на колено и тычет в мертвые тела дулом своего автомата.

Через мгновение, люди движутся через вставший вагон метрополитена пока не доходят до головного вагона. Дальше тоннель засыпан, но им нужно техническое ответвление. Один из людей стоит у стены, глядя то на карту метрополитена, то на дверь перед собой. Один кивок и замок тут же вырезается газовой горелкой. Зайдя во внутрь, он указывает рукой на участок стены, и его начинают сверлить, делать в нём отверстия, в которые после установят заряды и взорвут. От взрыва вагон, в котором они укрылись качнулся, с потолка осыпалась пыль, а люди уже поспешили выйти.

Вывороченная арматура, куски бетона и недовольный человек с картой, что вновь приказывает взрывать стену. Раз за разом, два метра бетона превращаются в пыль и теперь глаза человека с картой наконец довольны, но их не видно за темным стеклом противогаза. Люди расширяют проход и проходят во внутрь. Это тоже тоннель, но он больше, в нём не только рельсы, но и двухполосная дорога. Человек с картой приказывает разойтись и люди возле него расходятся в стороны, пока он убирает карту под бронежилет.

Сейчас…

Мистер Эббот сбросил скорость, чтобы осмотреть стоящий на обочине брошенный фургон. Джимми и Кен так же с интересом наблюдали за разбитой машиной. Останавливаться они не стали, так как это могла быть западня, про подобные хитрости старик любил рассказывать. Кен заметил, что мистер Эббот иногда разговаривал без умолку, а иного мог не проронить и слова. Он привык этому и к Джимми, что явно был у себя на уме и испытывал словно… дискомфорт… Он тоже испытывал дискомфорт, ведь они уже долгое время были в пути и стали волноваться, когда Бункер перестал выходить на связь, а на других частотах происходил полный хаос.

- Проверь ещё раз. – потребовал старик.

- Да вот же! – выругался Джимми, ударяя по радиостанции кулаком. – Тишина, никаких поступающих сигналов по нашей частоте.

- Аварийные частоты? – мистер Эббот вроде бы переживал, точней интонации в его голосе были такими, но Кеннет почему-то в это не верил, так как старик обладал для него беспрекословным авторитетом.

- Одни молчат, до других не достаём, надо ближе подъехать. – Джимми обернулся назад, в очередной раз прикинув, сколько им хватит запасного топлива. – Нет никого вокруг, заметил?

- Да. – кивнул старик, оглядывая стороны от дороги. – Раньше хоть кого-то да встретишь, а сейчас будто всё вымерло.

- А почему мы сами не выйдем на связь с ними? – Кеннет хотел вовлечься в процесс разговора, чтобы утвердиться в команде, так как чувствовал себя щенком в стае.

- Мы на очень важном задании, парень. – Джимми строго покосился на Кена. – Режим радиомолчания, слышал о таком? – Кен отрицательно мотнул головой. – Это тебе не барахло всякое возить.

- Выйти на другие частоты?

- Там один хаос, я даже половины разобрать не могу, чёртовы гражданские…

- Всё, хватит. – произнёс старик, как бы осаживая Джимми. – Пока не будем в зоне досягаемости форпостов, выходить на связь можно только в случае невозможности выполнить задание. – старик похлопал Джимми по плечу, как бы выбивая из того недовольство. – Не стесняйся Кен – задавай любые вопросы, иначе знания придут только с опытом, а опыт не всегда будет позитивный.

- Знаю. – решительно кивнул Джимми. – Получается, если никого не видно – это очень плохо?

- Ну. – пожал плечами старик. – Такое редко увидишь, точней, когда никого не увидишь, всё-таки общины торгуют между собой, патрули ездят, а сейчас тишина, хотя я уже узнаю знакомые места…

- Может быть это Морлоки постарались? – Кен вопросительно наблюдал за реакцией своего кумира.

- Хочешь сказать, что пока нас не было, они опустошили пустошь, всего за неделю? – Джимми с ехидной ухмылкой покосился на новичка. – Не хочу принизить ваш прошлый опыт, но не думаю, что эти твари способны обойти целую пустошь за неделю – это абсурд.

- Ты их, когда в последний раз видел, а? – старик повернул голову на Джимми и не дождавшись ответа, вновь уставился на дорогу. – Моя первая встреча с ними была на подземной парковке, помнишь, наверное, когда мы отправились за автозапчастями. – Джимми молча кивнул, но старик даже не обратился внимание, продолжая рассказывать. – Тогда они боялись даже приближаться к выходу из неё, а когда видели свет – тут же разбегались, спасались бегством. А вот недавно забрались так далеко, они стали уверенней в себе, всё меньше боятся света.

- Почему они вообще боятся свет? – Кен осторожно посмотрел в сторону Джимми, тот, кажется, вовсе потерял всякий интерес к их разговору.

- Наверное не приспособлены к нему. – старик задумчиво потрогал подбородок. – Я слышал, что их впервые обнаружили у мегаполиса, первый контакт так сказать, а ты что знаешь об этом, Джимми?

- Не больше тебя и мне больше интересно, что там делал Эппс и его головорезы. – Джимми посмотрел на Кена и загадочно подмигнул, при этом лицо его было такое, будто произнося это имя, он пережевал кусок дерьма. – Эти твари напугали даже его, слышал о нём, малыш?

- Нет. – неуверенно ответил Кен. – Кто это?

- Хватит жути нагонять. – Эббот опустил козырёк, чтобы солнце не слепило. – Эппс разведчик, он и его отряд впервые обнаружили Морлоков, ты мог его видеть в казино, он часто там проводит время.

- Не был там ни разу. – слишком дорого, да и играть в карты он не умеет.

- В общем не так важно, что он там делал, но слышал от его парней, что их назвали Морлоками, потому что они похожи на тварей их какого-то романа, Эппс дал им такое название.

- Живут под землей, выползают по ночам, для охоты на нас. – Джимми хлопнул Кена по плечу. – Привыкай к нашей работе, парень.

- Так, тихо! – старик наклонил вперед голову, вслушиваясь в короткие помехи. – Не наша машина? Джимми посмотри.

- Вроде… да-да, наша! – Джимми смотрел в прицел своего автомата. – Я кажется… Это машина Хопкинса!

Грузовик остановился рядом, но собиратели не спешили выходить, они тщательно осматривались. Броневик был плох, словно его подбили или он скатился в кювет, а рядом стоял сожженный мотель, чьи покрытые копотью стены мрачно прикрывали собой солнце.

Вдруг Джимми не выдержал и открыв дверь побежал к машине, облез её с ног до головы, а потом побежал к мотелю. Остальные тоже вышли, но остались стоять у грузовика. Кен старался повторять всё, что делал старик, поскольку слышал, что жизнь собирателя полна опасностей и коротка, поэтому лучше учиться у лучшего, чем закончить скоро. Вообще о собирателях ходили разные слухи, но жили они хорошо, это конечно мотивировало, но зачем мертвецам деньги. Так что, надо быстро учиться, чтобы уметь не умирать по глупости.

- А что это с ним? – Кен удивился как флегматичное поведение Джимми сменилась в противоположную сторону.

- Хопкинс его приятель. – старик сел на ступеньку транспорта и вытянул уставшие ноги. – Они вместе начинали как собиратели, я их хорошо помню – самая долго живущая парочка, остальные напарники Джимми часто погибают, либо переводятся. А, кстати, Хопкинс же тоже перевёлся, как иронично.

- Почему так?

- Джимми любит ковыряться в руинах, находить дорогие вещи и притаскивать их в бункер. А вот Хопкинс любил пострелять, даже больше роскошной жизни.

- Любил? – Кен повернулся на старика. – Думаете, его убили?

- Наверняка. – кивнул старик. – Если Джимми начнёт чудить – поможешь мне.

- Понял. – кивнул Кен. – А почему Джимми с таким презрением упомянул этого Эппса?

- Джимми игрок и не совсем удачливый. Эппс как-то вогнал его в такие долги, что тот был вынужден проводить в выходах на поверхность времени больше, чем все собиратели вместе взятые. – старик засмеялся. – И знаешь, что он сделал когда расплатился?

- Нет. – помотал головой Кен.

- Проиграл Эппсу, снова. – пожал плечами старик.

Мистер Эббот мог бы рассказывать о внутренней кухне ещё долго, но тут появился сам Джимми, он нёс в руках что-то похожее на… это были кости. Он молча прошел мимо них и на этот раз поднялся в кузов, не произнося ни слова. Собиратели молча переглянулись и зашли следом. Транспорт двинулся дальше и были они всё ближе к дому.

Они уже отчётливо видели горные хребты, их снежные пики и тонкие струйки дыма, что поднимались там и тут. Старик напрягся, когда навстречу из-за поворота выехал армейский пикап и пронёсся на огромной скорости, однако потом резко затормозил и развернулся. Пикап теперь их стремительно нагонял, и Кен снова почувствовал, как вспотела спина, начало сводить челюсть. Кажется, у него была интуиция, он словно бы чувствовал опасность.

Через пару минут пикап их нагнал. В кузове сидело двое парней в армейской форме, вооруженные автоматами, спереди за сиденьями сидело ещё четверо. Пассажир спереди стал приказывать мистеру Эбботу прижаться к обочине, но тот типа согласившись, резко вильнул влево. Пикап, чтобы избежать столкновение, сначала съехал на обочину, а после вернулся на дорогу. Он быстро их догнал и пристроился сзади, а его пассажиры принялись стрелять сначала в воздух, а затем по грузовику.

Пули колотили по кузову, не причиняя особого вреда, вот только колеса им были ещё нужны. Кен вжался в кресло и думал, что сейчас грузовик остановится и они начнут перестрелку, но этого не случилось. Позади раздался хлопок, а затем взрыв. Даже старик обернулся назад, а Кен удивленно уставился на Джимми, что сейчас убирал в коробку автомат с подствольным гранатомётом.

Грузовик плавно остановился и тут же дал задний ход. Они сблизились с перевернувшимся пикапом и выбежали на улицу. Вокруг пикапа лежали вещи, люди, кто-то ещё был жив. Джимми и мистер Эббот шли в сторону пикапа, попутно сделав по нескольку выстрелов в лежащих на дороге людей. У самого пикапа они остановились и вытащили одного из пассажиров, добив остальных.

Кен подошел к ним, когда они его уже прикончили и сейчас собирали с них полезные вещи. Убитые ими люди были одеты как солдаты, но выглядели… относительно свежая, чистая одежда на грязных, плохо ухоженных телах. Сильно загорелая кожа, множество кожных заболеваний и плохие зубы, это были явно не солдаты из бункера, хоть на них и была их форма.

- Они мародёры? – Кен прижал нос, почувствовав запах давно не мытого тела, хотя он и сам вроде как пах.

- Да, они самые. – кивнул старик, собрав автоматы и свесив их на плече. – Помоги собрать боеприпасы.

- Хорошо. – кивнул Кен и бросился снимать с их тел магазины с патронами. – А как вы поняли, что они не наши?

- Не прошли тест. – цинично ответил Джимми.

- Какой тест?

- Он шутит. – старик закинул на плечо очередной автомат и направился к грузовику. – Лица их незнакомые, а форма и нашивки наша. Собери боеприпасы с тел, скоро стемнеет.

- А может стоило их взять с собой, ну. – Кен задумался. – Чтобы допросить?

- С радостью, но зачем он нам весь переломанный? – старик пошел дальше.

- Мир жесток малыш. – Джимми был серьезен и это даже пугало. – А мы совсем не самаритяне.

К утру грузовик остановился напротив металлических ворот. Все собиратели собрались в кабине, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Густой туман заволок почти всё кругом, поэтому они подъехали ещё ближе. Старик вышел из машины вместе с Джимми, они зашли во внутрь и исчезли из виду. Кен же просто запер двери и с тревогой стал осматривать всё, что мог осмотреть. Через несколько минут ворота раскрылись, показался Джимми, затем мистер Эббот.

- Ну что там? – нетерпеливо спросил Кен, когда старик сел за руль.

- Ничего, никого. – прокряхтел мистер Эббот и завёл двигатель.

- Морлоки? – Кен крепче сжал рукоять автомата, так как на улице ещё было довольно темно.

- Нет, позиции брошены, видимо вернулись в бункер.

- Хорошо, что ворота за собой не закрыли. – Джимми взял в руки бутылку с водой и сделал хороший глоток. – Крепись малыш, похоже бункер законсервирован.

- Что значит законсервирован?

- Закрыт. – коротко ответил мистер Эббот. – Не думаю, что его могли оставить так скоро.

Грузовик проследовал через контрольно-пропускной пункт по основной дороге, выложенной из бетонных плит. Слева и справа менялись пейзажи, луга на леса, затем голые камни и одна единственная дорога, что серпантином вела к массивным воротам, в которые можно вкатить целый грузовой вертолёт. Огневые точки, доты, пристройки, всё было пусто, безлюдно, люди словно испарились.

Кен и мистер Эббот вышли из машины, подошли к вратам и простояли в тишине около минуты.

- А внутрь можно попасть сейчас? – Кен неуверенно постучал по толстому металлу.

- Как ты себе это представляешь? – старик улыбнулся, словно бы эта ситуация его забавляла. – Тебе же сказали, что бункер законсервирован, видишь же, что ворота закрыты и, даже если ты в них ещё более настойчиво постучишься – тебя никто не услышит.

- Ну. – задумался Кен. – Может есть секретный вход туда?

- Думаю, что есть конечно, но откуда я знаю где он? – старик положил ладонь на холодный металл исполинских ворот. – Надо попробовать выйти на связь.

- Я это уже сделал. – Джимми подошел к коллегам. – Эппс сидит на точке Эхо, собирает туда всех, кто уцелел.

Бетти с трудом поднялась со своей кушетки, стараясь не дергать иглу внутри своей руки. Визг сирены мог разбудить любого, а вот вид паникующего персонала заражал всех пациентов. По холодному полу было неприятно наступать босыми ногами, но женщина привыкла к трудностям, а потому легко прошлась до двери. В коридор выходили и другие пациенты, но среди них только Бетти держала в руках пакет с физиологическим раствором, что сейчас проникал в её тело через тонкую трубку в руке.

- Всем немедленно вернуться в свои палаты! – ворвавшийся в коридор человек в халате орал как не в себя.

Растолкав пациентов, он побежал в дальний угол и открыл дверь кладовой с такой силой, что та жалобно заскрипела. Через некоторое время двери коридора снова распахнулись и показались каталки с окровавленными людьми. Охая и ахая, пациенты вернулись в палаты и наблюдали через окна в них как по коридорам провозили раненых солдат. Некоторых словно провернули через мясорубку. Бетти впала в ступор, она вспомнила нападение, когда потеряла сознание.

«Их было чуть больше двадцати человек, ехали в качестве грузчиков, первый выход за пределы зоны контроля бункера. Она выбиралась наружу, но только для уборки урожая или прочих работ, а здесь они были прямо… далеко от дома. Их собирали по всем уровням, гоняли в учебной части и даже учили стрелять, выдали оружие и в первую же вылазку за припасами попали в засаду. Однако пули были не так страшны, как те монстры, что стали утаскивать людей по очереди.

Ей очень повезло, что её вытащили оттуда, ведь она впала в ступор, как и сейчас, глядя как человекоподобное существо отрывало от её знакомого куски мяса. Кроме оглушительных выстрелов и внезапной, вспышка образной острой боли, она… всё пропустила. Очнулась уже здесь, разбитая, с затёкшими частями тела и рвущей сухости во рту. Впервые дни она даже ела из трубочки, так как жевать не было сил, а губы трескались, словно иссушенный водоём.»

- Зайдите обратно! – крикнул врач, что вернуло Бетти из ступора.

Через пару дней её выписали и отправили долечиваться у себя на уровне. Бетти, как и остальные жители третьего класса, жили в огромных галереях, правда забитых до отказа людьми. Здесь многие ели, мылись и даже заводили потомство. Обычно каждая семья имела свой уголок, точней кусок пространства между трёхъярусными кроватями, что стояли бесконечными рядами. Говорили, что эти нижние уровни не успели застроить, поэтому стены отсутствовали, были лишь толстые колонны и низкие потолки. Иногда на профилактику отключали электричество и люди начинали быстро задыхаться, так как вентиляция переставала работать. Здесь люди рождались, жили и умирали.

Бетти аккуратно отодвинула шторку своего уголка, в котором ютилась со своими дочерями. Их вещи отсутствовали, лежали только её, точней какая-то часть её вещей. Женщина тут же легла и коснулась рукой места сверху, ожидая почувствовать привычную тяжесть, но сетка продавилась. На тумбочке осталась лежать фотография довоенной жизни и Бетти показалось, что сейчас она расплачется.

- О, ты вернулась. – за шторкой показалась пожилая соседка.

- Мисс Джонс. – улыбнулась Бетти.

Она и её муж, мистер Джонс помогали ей с детьми и в прочих мелочах. У них самих никого не было и нет, они никого не теряли, просто жили в своё удовольствие. Как они оказались в бункере ещё более интересная история, которую они рассказывали практически каждую неделю её детям. Если коротко, то они просто сели в машину и поехали куда глядят глаза, потом их ограбили бандиты, затем взяли в рабство… Казалось бы их освободили, но нет, они сами ушли, когда их хозяева померли от странной болезни. Затем их подобрали в общину, а уже оттуда их вывезли военные. Так они оказались здесь, в правительственном бункере, что расположился глубоко в недрах скальных пород.

- Пока тебя не было, мы приглядывали за девочками и за вещами. – мисс Джонс села рядом и начала гладить Бетти по ноге. – Мы с Тайроном верили, что ты жива и скоро вернёшься, даже оставили для тебя кусочек с прошлой воскресенья.

- О, благодарю. – Бетти взяла в руки кусочек слоенного хлеба в джемовой пропитке. – Хорошо, что место не забрали.

- Свободных мест становится всё больше. – мисс Джонс тяжело вздохнула. – Тайрон сказал, что наши соседи погибли, погибли и из других блоков.

- Там были эти монстры мисс Джонс. – Бетти снова чуть не погрузилась в себя, но тут появился мистер Тайрон.

- Бетти! – растянувшись в улыбке, мужчина сел к ней на кровать и обнял свою супругу, так же положив руку на Бетти. – Мы верили, что ты вернешься, а дети, как они?

- Я не знаю. – честно ответила Бетти. – Я не видела их…

- С ними всё в порядке, они получили хорошие места на кухне сверху. – мисс Джонс показала на кусочек сладости, что дала Бетти. – Это они нам передали.

- Они тебя не навещали? – удивился мистер Джонс.

- Нет. – кивнул Бетти. – Может быть, потому что туда никого не пускают.

- Почему?

- Точно не знаю мисс Джонс. – Бетти подобрала под себя подушку, чтобы сесть. – Там много солдат, раненые, кто-то уже умер и персонал ничего не говорит.

- На бункер напали. – Тайрон сказал это шепотом. – Никому не говори, но дела плохи и если ничего не изменится, то мы обречены.

- Что ты такое говоришь, дурак? – мисс Джонс ударила мужа по плечу. – Она же, итак, чуть не умерла.

- Всё нормально. – Бетти взяла её руку и крепко сжала. – Я такое пережила, что мне уже всё нипочём. Мистер Джонс – расскажите.

- Они закрыли бункер и не могу открыть обратно.

- Как же так?

- Механизм заклинило. – мистер Джонс сел по удобней. – Они обещали моей бригаде, что, если мы починим механизм, нам увеличат довольствие и паёк в три раза.

Мистер Джонс был автомеханик, а в бункере занимался тем, что чинил всё, что выходило из строя. Его простая натура и трудолюбивый характер хорошо ценили и что не странно, нагло использовали в своих целях. Начальник мистера Джонса был из второго уровня, безмозглый малец, что руководил разнорабочими с третьего уровня.

- Урожай? – Бетти поплохело, так как она прекрасно помнила времена голода, когда урожай погибал.

- Не дури ей голову. – мисс Джонс погладила Бетти по руке. – Он даже не созрел, запасы наверняка есть, а ты лучше придумай, как открыть эти чертовы врата.

- Милая? – удивился мистер Джонс её ругательствам.

- Все мы на нервах. – словно бы оправдала старушку Бетти.

- А как твоя рана? – старик вопросительно взглянул на перевязочный материал, что выглядывал из-под её кофточки.

- Заживает, органы не задеты, но было сильное кровотечение…

- Как же так?

- Меня подстрелили. – Бетти улыбнулась. – Я очнулась уже здесь, меня кормили джемом два раза и давали под конец давали немного настоящего мяса.

- Надо было ехать с вами. – так же заулыбался мистер Джонс. – В последний раз, я ел мясо очень давно.

- Ах, ты старый дурак. – осудила супруга старушка.

- Не надо мистер Джонс, там был такой кошмар. – Бетти вновь вспомнила белесые глаза твари что смотрели на неё.

- Расскажешь?

- Мы приехали на неизвестное мне место, я там никогда не была, это были склады. – Бетти поудобней легла. – Когда машины остановились у ворот, по нам открыли огонь, это были мародёры. Некоторые погибли сразу, кто-то ещё был ранен, когда мы убежали в укрытие. До самой ночи мы перестреливались с этими подонками, а потом пришли те твари…

- Морлоки? – полушепотом спросил мистер Джонс.

- Да. – кивнула Бетти. – Я замешкалась, одна тварь рвала… рвала нашего соседа, а я… я не смогла даже пошевелиться, а потом меня подстрелили, и я очнулась уже здесь.

- То есть, это были не страшилки для людей. – старик задумался. – Они похожи на нас?

- Не очень. – Бетти представила на месте старика Морлока и её бросило в холодный пот. – Они чем-то похожи, но они не люди, скорей звери, голодные звери… – Замигал свет, и все замолчали. Сейчас отключится свет, а значит и система вентиляция, пора экономить кислород.

Рабочий в желтом жилете протянул провод за мешки с песком, что были разложены напротив скальной породы. Узкий тоннель заканчивался разобранной стеной и обставлен искусственным освещением. Прозвучал взрыв, камни шрапнелью застучали по бетонным стенам, а военные прижались к укрытиям так, словно пытались с ними слиться. Когда дым рассеялся, военные растолкали рабочих и тонкой змейкой стали просачиваться в образовавшийся разлом.

Рабочие робко последовали за последним военным, что скрылся в проходе. Они взорвали вековую породу, что отделяла технический тоннель от целой карстовой пещеры. Солдаты уходили всё дальше, фонарики словно светлячки плясали, отдаляясь всё дальше. Пока рабочие заносили оборудование, протягивали провода, устанавливали освещение, главный инженер сжимал в кулаки трясущиеся руки.

- Как такое возможно? – возникший рядом высокопоставленный военный, напрямую обратился к главному инженеру в белой каске, отчего тот затрясся ещё сильней.

- Известняк и вода. – инженер присел на корточки и набрал в трясущиеся руки белую воду. – Водный поток, годами вымывает горную породу, образуя такие полости.

- Откуда здесь так много воды? – военный словно не обратил внимание на то, как нервничает инженер, отмечая лишь то, что вода, не переставая капала сверху и тонкой струйкой протекала между ног.

- Магистральный тоннель… наверное. – неуверенно произнёс инженер.

- Причем здесь он? – с вызовом спросил военный, чувствуя, как чешется недавно выбритое лицо.

- Думаю, что, когда он был повреждён и в следствии затоплен… в общем, я думаю, что вода из него могла просочиться сюда, он как раз проходит рядом, над нами.

- Почему вы это не предвидели? – с претензией в голосе, пробухтел военный.

- Не я его проектировал. – начал оправдываться инженер. – Он вообще, не должен был проходить под озером, озера там даже и не было когда его закладывали, понимаете? Его проектировали и строили ещё в конце прошлого века…

- По этим пещерам, эти твари и расползлись по нашей земле, а я потерял целый взвод солдат и неизвестно сколько осталось там, снаружи. – недовольный военный обернулся, чтобы осмотреть выстроившихся за его спиной огне мётчиков. – Приступайте к зачистке. – загорелись прожектора, солдаты сбежали вниз, лавируя между сталагмитами, а военный направился к выходу. – И почините ту чертову дверь! – бросил он через плечо.

- Сказали бы спасибо, за дельную информацию. – один из инженеров, подошел к своему начальнику. – Если бы не мы, они бы и не догадались, как эти твари оказались так рядом с нами.

- Ты знаешь… меня больше пугает другое.

- Что?

- Не мы ли их сюда привели?

- Ох, опять ты про ту экспедицию…

Наш ТГ: https://t.me/meldberg

- Количества пороху стало больше, патроны стали мощней. – парировал бородач. – Мы изменили тут некоторый процесс и теперь наши патроны… лучше.

- В этом ящике. – человек в бейсболке повернул голову на ящик, где трафаретом было нанесено «10 000 rds 5.56». – Не десять тысяч патронов, а меньше, потому что ящик, весит почти столько же, что и раньше, а эти патроны из него, весят больше, чем прежде. Следовательно, при том же весе, патронов меньше, чем раньше.

- Ты можешь посчитать количество вручную. – усмехнулся бородач.

- Смешно. – оскалился в ответ человек в бейсболке, ведь за спиной бородача было сложено не менее десяти таких же ящиков. – Я не буду брать у тебя эти патроны.

- Твой партнер будет недоволен, смотри сам, не разочаруй его. – пожал плечами бородач. – Мы единственные у кого можно купить в этой выжженой земле качественные патроны.

- Хорошее оружие достать сложней. – человек в бейсболке достал платок, чтобы вновь вытереть лоб. – Избыточный пороховой заряд ускорит износ ствола.

- Глупости. – бородач достал из кармана зажигалку и с чувством подпалил потухшую сигару. – Даю скидку в пять процентов на товар.

- Десять. – чуть подскочил с места мужчина в бейсболке.

- Семь или имейте дело с военными. – поставил точку в торгах бородач.

- Идёт. – человек в бейсболке встал со стола и протянул руку бородачу.

Обменявшись рукопожатиями, оба человека встали со стола и направились к выходу. На их место пришли другие, что стали взвешивать остальные ящики и выносить на улицу. Сделка как обычно проходила посреди пустыни, где всё вокруг просматривалось на несколько миль вокруг. Но это днём, а сейчас была ночь, оказаться здесь ночью равно самоубийству. Их колонна была единственной жизнью на этой проклятой земле. Ну это они так думали.

Человек в бейсболке спрыгнул с грузовика и подошел к пикапу, на капоте которого был разложен ланч. Ему налили кружку горячего напитка и тот сделал небольшой глоток, смакуя вкус во рту. Бородач же направился к своему мустангу, что имел здесь самый мощный двигатель по его мнению. Холодный воздух, привычные голоса, очередная успешная сделка и красотки, что ждут своего властелина дома. Сделав очередную незначительную затяжку, борода достал из кармана ключи и случайно выронил их под машину. Выругавшись, он наклонился её поднять, а когда поднялся, что-то его насторожило. Борода огляделся, вроде бы всё было нормально, правда… что-то было не так, пусто как-то, что ли.

Бородач сжал по крепче ключи и задумался, затем убрал ключи в карман и обошел машину. Он снова осмотрелся, и ситуация немного прояснилась – пропал один из дозорных, ведь с этой стороны кто-то стоял, а сейчас его нет. Не поднимая шуму, критикуя собственные мысли, бородач убрал подол куртки и положил руку на рукоять. Несколько осторожных шагов и вот он видит перед собой лежащую банку, что бликует в свете фар. Бородач подошел ближе и поднял её с земли, она не была пуста, а земля под ней оказалась мокрой. Кто бы мог вот так бросать столь ценный ресурс в этом выжженной войной куске земли.

Сначала упал дозорный с кузова пикапа. Тот, что был в бейсболке повернул голову на шум. Кузов пикапа был пуст. Отложив стакан в сторону, человек в бейсболке обошел пикап, рядом, на земле, лежало тело, у которого ребра словно были вырваны из груди. Мужчина застыл, не зная, что и сказать, когда чья-то когтистая рука вдруг схватило тело за голову и быстро утащило его в темноту. Уронив челюсть, человек словно оказался парализован возникшим страхом. Сердце, казалось, гоняет по сосудам желе, а мышцы налились свинцом, разум же словно блюдце разбилось об кафельный пол.

Затем началась беспорядочная стрельба и во вспышках света от выстрелов, человек в бейсболке смог различить тела, что переставали сливаться с землей, когда приходили в движения. Вдруг завопив, он выхватил пистолет и спустил все боеприпасы в «молоко». Продолжая нажимать на спусковой крючок, человек вдруг осознал, что магазин пуст и ловко сменив его, продолжил стрелять в темноту. Так сильно ли он хотел попасть в кого-то или же просто действовал на рефлексах, было не ясно. Потом магазин вновь опустел, и мужчина бросился бежать обратно к контейнеру.

Бородач, сильно сжав челюсть, прикусив сигару, растопырил глаза, стреляя в темноту и лишь заметив бегущего покупателя, решил, что надо менять план, ну или придумать уже его. Убрав свой револьвер, он выхватил у своего человек автомат и начав отстреливаться из него, при этом перебегая к контейнеру. Все стреляли в темноту, кто-то друг в друга или в партнёров по опасному бизнесу. Началась настоящая неразбериха. Растолкав охрану у грузовика, бородач схватился за холодный борт машины, словно бы чувствуя холодное дыхание смерти на своём затылке.

Они оба запрыгнули обратно в контейнер и стали закрывать двери, не пуская к себе своих же людей, что сейчас вели бой с ночным кошмаром. К ним тут же принялись стучаться другие, умоляли, кричали и просили о помощи, но им не открывали. Люди снаружи упорно продолжали пытаться попасть во внутрь, беспорядочно стреляли и кричали уже что-то неразборчивое, а спустя некоторое время всё стихло. Человек в бейсболке сменил магазин в пистолете и, кажется, молился как умел, любому кто услышит его молитвы. Так был велик страх перед ужасом, с которым он впервые столкнулся.

Бородач, прижимаясь к стене, достал свой огромный револьвер, зарядил его и щупая холодную стенку контейнера отходил всё дальше в темноту. Мужчина в бейсболке что-то шептал и держал вход в контейнер на прицеле, остывающая мушка его пистолета гуляла в такт тяжелому дыханию. Затем, кто-то ударил по контейнеру, людей внутри это напугало так, что они чуть не начали палить в неё. Потом, ударов стало больше, а контейнер начали раскачивать снаружи. Человек в бейсболке сел на пятую точку и зажал уши, пока бородач стаскивал ящики с патронами, чтобы освободить решетку, через которую поступал воздух.

- Помоги мне! – крикнул бородач. – Если не освободим трубу, то задохнёмся!

Человек в бейсболке огляделся и подбежал к бородачу, чтобы помочь ему убрать те самые ящики, они были очень тяжелые. Когда работа была сделана, они сели почти рядом, дожидаясь, пока попытки достать их прекратятся. Только спустя час, с наступлением рассвета наступила долгожданная тишина. Сначала они сохраняли напряжение, думали, точней были уверены, что это такая уловка тех, кто пришел их… Они хоть и была разные, но думали сейчас об одном и том же, кто пришел сорвать их сделку? Прошло достаточно времени, чтобы упорядочить свои мысли и сейчас они обдумывали уйму вариантов.

- Что это было? – спросил тот, что в бейсболке. – Кто они?

- Не знаю. – процедил сквозь зубы бородач. – Южане?

- Тогда бы они стреляли в нас. – оспорил его мнение человек в бейсболке.

- Я впервые вижу такое. – закивал головой бородач, тут же обдумывая, сколько бы брат отдал за его выкуп. – Лучше бы это были южане.

- Будь то они, нас бы уже достали. – человек в бейсболке прислушивался к звукам снаружи.

- Думают, как нас достать. – бородач поднялся по ящикам и попытался прислониться ухом к решетке вентиляции.

- Могли же просто постучать? – выразил надежду человек в бейсболке.

Они оба понимали, что это были… не люди, просто разум пытался их защитить от увиденного и выдумывал разные оговорки, чтобы объяснить ужас произошедшего.

- Погоди. – бородач прекрасно слышал, что снаружи никого не было, ни шума двигателей, ни ходьбы, ничего не было слышно, будто они были одни.

Бородач проверил свой барабан и спустился с ящиков, обдумывая что делать дальше. Спустя некоторое время он перевернул один из ящиков, открыл его и достал автоматическую винтовку, которую тут же начал снаряжать. Когда затвор послал патрон в патронник, он подошел к дверям, открыл замок и со всей силы пнул по двери. Она не открылась. Люди сначала застыли, но потом бородач попробовал снова и снова, дверь не поддавалась. Бородач почувствовал, как спина мгновенно вспотела и тогда он отошел чуть назад и выпустил очередь из автомата. Оглушительный грохот и искры от срикошетивших пуль. Бородач опустил руку которой прикрыл лицо, он смотрел на металл, который, судя по всему, легко выдержал пули.

- Нас что, заперли снаружи? – с ужасом спросил человек в бейсболке.

______

Кен осторожно перешагнул дурно пахнущее пятно посреди коридора и поторопился догнать мистера Эббота. Собиратели выходили с инструктажа и сейчас им дали восемь часов на отдых, прежде чем они отправятся на задание. Людей здесь было не то, что полно, а много, почти как в бункере, только здесь каждый был вооружен. Полковник Эппс собрал всех, всех кого смог, а за некоторыми даже отправил эвакуационные группы. Люди стекались сюда как ручейки в озеро, летели как мотыльки на свет.

Снаружи пещеры всё было заставлено транспортом, палатками, здесь даже работал колесный экскаватор. Чуть дальше, у земляной насыпи были ямы, в которых содержались мародёры и прочие подозрительные личности. Собиратели расположились как раз возле них, но даже их стоны и просьбы о воде и еде не смогли их отвлечь от долгожданного отдыха.

Утром все собрались возле пещеры, перекусили желеобразной мясной массой и уже через пол часа неслись по дороге в сторону торгового поселения. Через несколько часов они заметили поднимающийся дым, а уже через пол часа были у сгоревших ворот. За ними никого не было, лишь следы бойни и случайно сохранившиеся фрагменты тел. Экипаж сопровождения, что плёлся за ними на своих двух внедорожниках, быстро погрузили еду и воду в грузовик и колонна поспешила вернуться обратно.

По дороге обратно, колонна встала, у одно из внедорожников случилась поломка, откуда-то уходило топливо, пока его цепляли к грузику для буксира, прошел ещё час. Они торопились, торопились вернуться в лагерь до наступления темноты. Там было безопасно, на вышках сидели пулеметчики и с помощью тепловизоров и приборов ночного видения просматривали всю пустыню вокруг. Что не ночь, то была попытка прорыва периметра, эти Морлоки были настырны, но не тупы, они зря не подставлялись под крупнокалиберные пулеметы.

Кеннет с облегчением выдохнул, когда последний луч света настиг их уже у ворот в лагерь. Далее дежурство, а именно три часа в патруле пешком по насыпи вокруг лагеря, а потом уже долгожданный ужин и сон. Этой ночью пулеметы не грохотали, что было удивительно, те три дня они каждую ночь отгоняли прочь тех тварей. Утром Кеннет подошел к яме, забрал у пленников теплые одеяла и отнёс их к палатке с имуществом, затем завтрак, а далее… они отправились к бункеру.

Уже вечером передовой отряд занял ворота на внутренние земли, точней постройки из контейнеров, где располагался гарнизон. Здесь было мертвецки тихо, а ночи как-то особенно холодней. На следующий день они поднялись выше и закрепились у ворот в бункер, где специалисты предприняли безуспешные попытки вскрыть врата. К ночи все вернулись обратно, но на утро продолжили вновь, так длилось почти неделю.

В очередной раз, Кеннет и Джимми отправились в патруль, вдоль склона хребта. Кеннет научился водить, а Джимми в тепловизор смотрел выхлопы из породы, они искали вентиляцию и уже на пятом километре, кажется, нашли её. Между камней поднимался и быстро рассеивался воздух, что был чуть теплей окружающей среды. Его было видно едва, едва, но Джимми смог рассмотреть, они даже ближе приехали, чтобы убедиться. К следующему дню, туда уже поднимались солдаты, имеющие опыт в скалолазании. Они поднимались пару часов и исчезли в открывшейся расщелине.

В назначенное время скалолазы не вернулись и Джимми с Кеном запросили распоряжения у начальства, которое приказало сидеть в машине и ждать подкрепления. Близилась ночь и становилось всё более тревожно. Так и было, если бы Кен не заметил, как под прикрытием тени, что-то едва видимое скользнуло в расщелину. Они сразу поняли, что это было и они понимали, чем всё это может закончиться. Прикинув все за и против, примерив положение ребят за своё, собиратели приняли решение. Парень, собрав побольше магазинов, воды, еды, вышел из машины и пока Джимми сообщал новую информацию, стал залезать наверх по свисающим веревкам.

Хоть скалолазы и облегчили подъем своей работой, все равно лезть было чертовски тяжело. Кен, превозмогая боль и ломоту в конечностях взобрался и огляделся вокруг. Свежий ветер, полное россыпи звёзд небо и космическая тишина. Легкие непривычно морозило, дышать было попросту больно, а снизу, в расщелине, казалось было даже как-то теплее. Дождавшись Джимми, Кен спустился вниз и разбросав вокруг сигнальные огни, чтобы свет и дым от них был виден приближающему подкреплению, пошел выручать незнакомых, но своих людей. Они шли неторопливо, остерегаясь подвернуть ногу, так как камни снизу были влажными и скользкими.

Джимми по дороге пару раз упомянул старика, что его бы им очень не хватает, явно намекая, что Кеннет совсем не тот, на кого он мог бы положиться. Кеннету же было немного все равно, о заботах Джимми, так как пытался тщательно скрыть растущее волнение. Не от скромности и не попытки показать себя перед Джимми, Кен пытался контролировать своё тело и мысли. Хотя, когда сверху упало пару камней, парень не придумал ничего лучше, как спустить пол магазина вверх, нещадно соскабливая пулями пыль с древней породы. Джимми, вздрогнув присел, глядя как ловит воздух ртом молодой собиратель, но он не торопился глумиться, хотя очень хотел.

- Шальная пуля. – констатировал Джимми, проводив взглядом падающего Морлока, что мертвых грузом плюхнулся между ними. – Молодец малец, но в следующий раз предупреждай.

Похлопав Кена по плечу, Джимми неспеша поднялся и прошел вперед, чтобы внимательней разглядеть мертвое тело. Бледная, склизкая кожа, что была словно натянута на острый скелет, чем-то напомнило акулью кожу. Он уже видел похожее, в детстве, когда ребенком его водили в аквапарк и он наблюдал за белой акулой на огромном экране. Из ран сочилась кровь, а ногти были сгрызены, заострены, очевидно, зубами. Они были непривычно толстые, как будто их поразил грибок, у его соседки были такие же ногти на ногах, только эти… Джимми достал нож попытался перерубить ноготь, однако ему это не удалось.

- Что ты делаешь? – Кеннет перестал озираться по сторонам, заметив, как Джимми пытается отрезать Морлоку палец.

- Беру трофеи. – хмыкнул Джимми, пытаясь перерезать палец между фалангами.

- Зачем он тебе?

- Да не зачем, я просто так. – отмахнулся Джимми.

Вот ему удалось отрезать палец и взяв его в руки, Джимми сравнив со своими пальцами, они казались детскими по сравнению с этим… гротескным подобием человеческого пальца. Кости у тварей, были крепкие как… сталь, а может и нет. Джимми выковырял пальцем Морлока из его же тела пулю, а затем вскрыл ножом кожу на груди и осмотрел кость. Ребра твари были целы, пули срикошетили от них, всего лишь образовав незначительную трещину. Тут Джимми встал и выстрелил Морлоку в лоб из пистолета. Пуля в нём застряла, но лобная кость явно раскололась, под кожей аж стала видна трещина.

- Столько времени прошло, и никто не явился. – Джимми убрал пистолет в кобуру и швырнул сигнальный огонь дальше в пещеру.

- Может быть они далеко и не слышат нас?

- А может их убили. – Джимми вытер нож и пошел дальше.

Собиратели шли уверенно, просачивались в узкие места и перелезали завали, единственное что их тормозило – заканчивающиеся сигнальные огни. Они использовали фонари на автоматах и снаряжении, но всё равно света не хватало. Морлоки могли поджидать за каждым углом, каждой тенью, даже их собственной. Опасность нарастала и вновь исчезала, словно дышала вместе с ними. Хруст камней под подошвами и собственное дыхание в такт сердцу, что испытывало перегрузку.

- Вижу! – крикнул Кеннет, спуская пусковой крючок.

Дульная вспышка затмила собой весь излучаемый свет, страстно изрыгивая смертельный поток свинца, что сейчас пронизывал чье-то тело. Казалось бы, всего мгновение, но половина магазина уже была пуста. Кен, наверное, опустошил бы его полностью, ведь тело не хотело падать. Джимми ударил Кеннета в подколенную ямку и перехватил автомат у падающего собирателя. Парень рухнул на колени, вопросительно или скорей испуганно глядя на Джимми, что сейчас не менее вопросительно оглядывался.

- Смени магазин и будь на чеку. – прошептал Джимми.

Джимми вернул Кену автомат и обошел тело, что лежало на сталагмите. Хоть плоть и была изрешечена пулями, он опознал скалолаза, что взбирался пару часов назад в эту пещеру. У тела отсутствовали куски плоти на руках и груди, крови было не так много, и она была уже свернута, значит убили его не здесь. Джимми бросился в сторону, сразу же как ощутил на себе зловонное дыхание. Очередная яркая вспышка и Морлок был отброшен обратно в темноту, из которой он явился.

- Хр-хр. – захрипел Джимми, хватаясь за грудь.

- Подожди, подожди. – Кен бросил в гущу сталагмитов, за которыми прятался Морлок сигнальный огонь и проверил тело, выпустив в него ещё одну очередь.

Джимми пытался снять с себя бронежилет, закашливаясь кровью, его лицо было искривлено гримасой боли от невозможности терпеть возникший кашель, что рвал легкое на части. В момент, когда Джимми бросился с сторону, Морлок успел ударить его наотмашь, попал в грудь, тем самым придав скорости летящему собирателю. Удар был такой силы, что тому видимо сломало ребра и, если бы не бронежилет… наверное, оторвало бы половину груди. Ну или вырвало бы ребра наружу.

- Надо уходить. – прокряхтел Джимми спустя время, видимо обезболивающее которое он себе вколол действовало в считанные секунды.

- Ты можешь идти? – Кеннет озирался назад, молясь, чтобы фальшфейер не погас слишком быстро.

- Не очень быстро. – Джимми сжав губы, промеж которых просочилась кровь, взял свой автомат и поднялся на ноги, пошатываясь, опираясь на Кена, поковылял обратно. – Проще дойти до узкого места, так проще держаться будет…

Собиратели дошли до узкого участка пещеры и сели, прижавшись спиной друг к другу. Кен со всей ответственностью держал свою сторону на прицеле, выключив все фонари, кроме того, что был на оружии. Джимми же положил своего оружие перед собой и теперь пальцами ощущал как под ними хрустят осколки ребер. Закончив свой беглый осмотр, он достал пару таблеток антибиотика и тут же запил их водой. Сморщившись от мерзкого терпкого вкуса просроченного лекарства, собиратель убрал воду. Боль всё еще сохранялась и отзывалась от каждого движения или вдоха. Закатив глаза от осознавая ситуации, Джимми взял автомат, после чего откинулся на рюкзак Кена и старясь аккуратно дышать следил за своей стороной.

Джимми не считал себя виноватым в случившемся, он просто на мгновение не просчитал последствия такого манёвра. Он и не обязан был всё просчитывать, ведь с ним должен был быть старик, а не этот парень, что палит во всё, что похоже на противника. Да, этот парень притупил его осторожность, отвлёк и тем самым подставил его, опытного собирателя.

- Да ну, чушь. – сплюнув кровью, собиратель помотал головой вслух произнеся последнюю мысль.

- Что такое? – шепотом спросил Кен.

- Ничего. – недовольно ответил Джимми.

Они сидели почти без движений уже больше полу часа. Джимми то и дело сплёвывал кровь, а Кен водил подушкой указательного пальца по теплому металлу спускового крючка. Так не могло продолжаться долго, Джимми это понимал, а Кен видимо нет. Еще немного и раненого покинут силы, он уснёт крепким сном и дай бог ему проснуться, если на них нападут. Дурные мысли лезли в головы обоим, печальный конец рисовали воображения и только одного они ждали – подкрепления. Джимми закатил глаза и его разум провалился в пучину кошмаров. Кеннет услышал, как ствол автомата стукнулся о камень и обернулся.