Гигантская акула, или исполинская акула — крупная пелагическая акула из монотипического семейства цеториновых, или гигантских акул отряда ламнообразных, или синих акул. Единственный вид, принадлежащий к монотипическому роду гигантских акул.
Это второй по величине вид рыб после китовой акулы. Её максимальная зарегистрированная длина достигает, по меньшей мере, 9 м у самцов и 9,8 м у самок, возможно (по неподтверждённым данным), могут встречаться экземпляры до 15 м. Максимальный зарегистрированный вес гигантской акулы составляет 4 т. Экземпляры менее трёх метров встречаются крайне редко. Самая мелкая когда-либо выловленная гигантская акула насчитывала 1,7 метра в длину. Как и китовая акула, гигантская акула питается планктоном, однако не всасывает воду, а просто плавает с открытой пастью, фильтруя через жабры всё, что в неё попадёт. Таким образом гигантская акула в состоянии фильтровать до 2000 тонн воды в час. Это космополитический океанодромный мигрирующий вид акул, который встречается в умеренных водах всех океанов. Зиму гигантские акулы проводят в глубоких шельфовых водах. Держатся небольшими стаями или по одиночке. Не представляют опасности для человека. Долгое время были ценной промысловой добычей. Перелов привёл к сокращению популяции до уязвимого уровня.
Ареал обитания
Гигантские акулы встречаются как в восточном, так и в западном полушарии, предпочитая прохладные либо умеренно тёплые широты и следуя наличию планктона. Этот прибрежно-пелагический вид обитает на континентальном шельфе от поверхности до глубины 910 м (по другим данным до 1264 м). Предпочтительный температурный диапазон от 8 до 14,5 °C, хотя иногда гигантские акулы заходят и в более тёплые воды. Их часто встречают у берега или в узких выходах из бухт. Они совершают сезонные миграции. Сходство морфологических характеристик гигантских акул, обитающих в Тихом океане и в северной и Южной Атлантике, указывают, что это один и тот же вид. Однако популяции являются географически изолированными.
У гигантских акул тело имеет типичную для ламнообразных акул форму сигары, поэтому, учитывая размеры, их путают с белыми акулами. Однако эти два вида легко отличить по форме челюстей, которые у гигантских акул имеет форму пещеры шириной до 1 м и огромным жаберным щелям, окаймляющим её голову как воротник и имеющим хорошо развитые жаберные тычинки, маленьким глазам и меньшему обхвату тела. Жаберные тычинки у гигантских акул имеют форму волосков и представляют собой модифицированную плакоидную чешую. Каждая жаберная дуга несёт по переднему краю 1000—1300 роговых жаберных тычинок, образующих цедильный аппарат.
Ещё одним отличием белой акулы от гигантской являются треугольные крупные зубы, тогда как зубы гигантской акулы не превышают размера 5—6 мм, и имеют форму не кинжалов, а крючков. У гигантских акул функциональными являются только 3 или 4 передних зубных ряда верхней челюсти и 6 или 7 передних рядов нижней челюсти, которые отделены промежутком от остальных зубных рядов. Всего имеется более 200 зубных рядов.
Голова довольно вытянутая, Нос имеет вытянутую коническую форму и выпячен вперёд далеко за пасть. Цвет гигантской акулы варьируется от тёмно-серого до чёрного, на спине окраска обычно темнее, а на животе светлее. Изредка встречаются и коричневатые экземпляры, а также экземпляры со светлыми пятнами на животе. У гигантской акулы есть два спинных плавника, из которых передний значительно превосходит по размеру задний. Основание первого спинного плавника, имеющего форму почти правильного равнобедренного треугольника, расположено перед основанием брюшных плавников. Второй спинной плавник расположен практически напротив анального плавника и почти равен с ним по размеру. Брюшные плавники меньше первого спинного плавника, но крупнее второго. Хвостовой плавник имеет форму полумесяца. Верхняя лопасть довольно длинная, но составляет менее 1/3 от длины тела. Нижняя лопасть развитая и почти равна по длине верхней. На хвостовом стебле имеется углубление. Хвостовой стебель сильно сжат с боков и имеет сильно выраженные латеральные кили.
Взаимодействие с человеком
Гигантские акулы несмотря на внушительные размеры не представляют опасности для человека. Они позволяют дайверам подойти к ним на близкое расстояние, однако, следует соблюдать осторожность и избегать прикосновений к их коже, покрытой крупными заострёнными чешуйками.
