В столице было неспокойно в последние дни.
Солнечный диск скрылся за горизонтом и в самых темных концах города пришли в движение неведомые силы. По безмолвной улочке шел закутанный в плащ мужчина. Его звали Вибьорн, и он был средним сыном ярла одного из владений Каупанга. В кулаке он сжимал серебряный амулет с непонятными символами и тайнописью на ободе. Его старый знакомый просто дал его и указал место и время. Путь до Копенгагена был долгим, но человек не знал, куда он идет и что ждет его впереди. Таинственность и загадочность обстоятельств подогревала его любопытство.
Возле небольшой арки у входа в поместье была выгравирована какая-то руна, неизвестная ему. Вибьорн подошел ближе, чтобы рассмотреть необычную арку, когда его окликнул незнакомый голос.
- Кто ты такой?
- Меня зовут Вибьорн.
- Это неважно. Забудь свое имя. Назови тайное слово.
- Какое слово?
- Если ты знаешь, зачем пришел, то знаешь и тайное слово.
- Истина?
- Проходи.
Стражник скрылся в тумане, будто пропал. Молодой викинг проследовал по единственной дорожке к темной лестнице, которая вела под землю. Он оказался в неосвещенной комнате. Здесь было семеро людей, но лиц их было не видно. Все они были одеты в длинные темные робы, а на груди у каждого блестел серебряный амулет.
- Кто ты? - раздался тихий, сиплый голос из темноты.
- Мое имя Вибьорн.
- Нет, это твое имя, а я спросил, кто ты.
- Я средний сын ярла Бьорна из восточного владения Каупанга…
- Нет, это титул.
- А кто я?
- Ты сам знаешь, - сказал уже другой человек, лица которого Вибьорн также не мог видеть.
- Нет не знаю.
- Но хочешь узнать?
- Хочу узнать.
- Тогда ты знаешь, кто ты.
- Искатель… истины?
Верно, искатель истины. Стань на колено и повторяй за мной.
- Я отрекаюсь от своего имени и титулов, клянусь везде искать истину, никому и никогда не открывать тайны братства без позволения магистра, смело и беспрекословно следовать обетам, совершая малое зло ради высшего блага. Если нарушу свою священную клятву, предаю тело свое на суд братьев, а душу вечному проклятью.
- Я отрекаюсь от своего имени и титулов, клянусь везде искать истину, никому и никогда не открывать тайны братства без позволения магистра, смело и беспрекословно следовать обетам, совершая малое зло ради высшего блага. Если нарушу свою священную клятву, предаю тело свое на суд братьев, а душу вечному проклятью.
- Встань, брат.
Военный поход на кочевников вызвал волну недовольства, дал повод для множества темных слухов и сплетен. Ярл Копенгагена Хальфдан сидел в полумраке своего чертога и размышлял о последних событиях. Особенно живо в его памяти всплывала казнь того паникера, который кричал на городской площади о неминуемом поражении похода. На допросе тот не сказал ни слова.
Очень уж это не похоже на всех прочих несчастных, попавших в застенки городской темницы. Те отвирались как могли, здесь же тишина. Он настолько сильно верил в провал нашего похода или что-то знал? Такое, чего не знали мы? Неужели деньгами покупается такая верность... И фанатичность? Это не первый случай, такое повторялось уже не раз. Кто-то сознательно распускает подобные слухи и нужно найти, кто. Хальфдан, опираясь на широкий стол, встал со скамьи и направился к дверям.
Двое подозрительных людей в длинных плащах быстро шли по ночному Копенгагену. Свет редких фонарей был скрыт за завесой тумана, а в окружающей тишине плескались воды реки Годено. На набережной было мокро и сыро, влага ощущалась во вдыхаемом воздухе, на коже лица, волосах – везде. Скрип ботинков. В тумане вырисовалась высокая фигура. Незнакомцы переглянулись и решительно направились к ней.
Сверкнули ножи. Плеск речных вод. Большое красное пятно.
Двое выбросили ножи в воду и скрылись в подворотне.
- Стефан Голос Богов убит! – кричал глашатай на городской площади. – Этот мудрый и благочестивый ярл содержал священную рощу, где многие находили утешение. Был он поборником пантеона милосердной богини Охоты, что в стародавние времена спасала данов от голода в долгие зимы. Стефан чтил заветы предков, был добр к страждущим и справедлив к виновным. Покойся же с миром!
- Убийцы должны быть найдены, - прокричал Хальфдан, ударяя по столу.
- Немыслимо! Ярл убит посреди города! - Сидевшие на малом совете ярлы и таны боялись сказать и слово.
В гневе Хальфдан был страшен. Его длинные черные волосы, обычно вычесанные, сейчас метались вслед за его головой в танце. Северный нрав на мгновение уступил египетскому спокойствию.
- Вдох-выдох.
- Найти место смерти. Если труп выловили у моста, значит искать следует в северном конце, в первую очередь рядом с набережной. Отправить туда лучших сыщиков. Нам нужны любые зацепки. Обо всем мне докладывать лично. Все свободны.
