Сообщество фантастов

День десятый

Когда я проснулся, было семь часов утра. Сквозь легкие шторы пробивался нежный розовый рассвет, через приоткрытое окно доносился размеренный шум прибоя и крики чаек. Прохладный бодрящий бриз нес запахи моря и цветущих магнолий. Это было прекрасно, но всё прекрасное на этом и заканчивалось.

Руки и ноги у меня затекли, в спину словно раскаленный штырь вонзили, шея не поворачивалась. К тому же я окоченел на жестком полу, нос был заложен, болело горло. Застонав, я кое как перевернулся на живот и с превеликим трудом выбрался из-под кровати. Прислоненная к двери тяжелая трость сохраняла свое хрупкое равновесие, и, значит, в мою каюту никто не заходил. Конечно, вчера я запер за собой дверь и даже включил защиту, но что это значит для того, кто с легкостью перепрограммировал целый корабль!

Я был уверен, что не смогу заснуть, меня же буквально трясло от пережитого ужаса. И все же я уснул. Или, скорее, отключился, потеряв сознание. И этот сон нисколько меня не освежил, я чувствовал себя безнадежно старым, больным, заживо похороненным в безымянной могиле. Очень хотелось пить, во рту стоял мерзкий привкус горелого пластика и горелой плоти, и я поковылял в санитарный отсек. Напившись и умывшись, я почувствовал себя немного лучше. У меня даже хватило сил переодеться и побриться.

Закурив (врачи категорически мне это запрещают, ну да плевать), я уселся в кресло и задумался. Очень мешали крики чаек; я раздраженно махнул пультом в сторону панели управления, и иллюзия весеннего утра на моей вилле в Картамейле исчезла.

Итак, я остался один. Один ли? Ну, насчет А’Пойка и Джорджа я уверен. А вот капитан Ласт… В принципе, он мог выжить… ну, чисто теоретически. Предположим, умирающему… да что там – уже мертвому Джорджу… не хватило сил, и он не довел дело до конца. И Ласт в данный момент жив и здоров. Впрочем, насчет «здоров» я бы все-таки поспорил: я хорошо помнил, как резко оборвался крик капитана, а весь мой богатый жизненный опыт говорил о том, что без веской причины такое не происходит. Так что как минимум капитан ранен или покалечен, что уравнивает наши с ним шансы.

Идиот! Кретин! Кисейная барышня, падающая в обморок при виде мыши! Не мог, старый болван, вчера удостовериться в смерти Ласта! Чего испугался? Что, трупов не видел? Видел, и предостаточно! Нет, запаниковал, потерял голову, заперся в каюте, как перепуганный мальчишка… И уником потерял, растяпа. Будь у меня уником, я бы прямо сейчас, не выходя из каюты, провел бы разведку и всё выяснил. А так придется лично: ножками, ручками, глазками… Ладно, что уж теперь, что сделано, то сделано, прошлого не изменить.

… А будет жаль, если Ласт и в самом деле умер, подумал я. Столько вопросов осталось без ответа! Например, сообщники. Ведь не может быть, чтобы Ласт, недалекий прямолинейный служака Ласт, в одиночку провернул такое грандиозное дело! Ни ума у него на это не хватило бы, ни денег. Значит, если я вернусь… нет, не так! Когда я вернусь! Да, когда я вернусь, мне придется самому искать этих сообщников. Я справлюсь, в этом нет никаких сомнений. Но насколько было бы проще, имей я возможность спросить об этом у самого капитана. А спрашивать я умею! Очень хорошо умею! Он бы всё мне выложил, сволочь, всё, до мельчайших деталей!

Улыбаясь, прикрыв глаза, я представил, как бы это могло быть. Я не кровожадный монстр, не извращенец, к пыткам отношусь как к неизбежному злу, и они, пытки, никогда не доставляли мне удовольствия. Но сейчас я наслаждался, представляя мучения этого иуды. Улыбка моя стала похожа на оскал хищника, пальцы скрючились, подобно когтям, и все мое существо охватило предвкушение близкой развязки. И, чтобы не дать себе перегореть, чтобы не начать сомневаться в своих силах, я вскочил и решительно вышел из каюты.

Решительность решительностью, но и об осторожности я не забыл. Я принял стимулятор. Я проверил заряд плазматора и выставил мощность на минимум. Дверь бесшумно скользнула в пазы, и я бесшумно вышел в коридор, настороженный, готовый в любой момент нанести не смертельный, но оглушающий удар.

Меня встретила мертвая тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом вентиляции. Запах гари почти выветрился. Я сделал один шаг, второй, присел на корточки (слава богу, колени не хрустнули) и осторожно заглянул в гостиную, где вчера разыгралась бойня. Я был готов ко всему.

Нет, не ко всему! Как оказалось.

Джордж сидел за столом, положив руки на столешницу, и смотрел перед собой. Он был жив – я видел, как подергиваются у него мышцы лица. Он не мог быть жив – я видел сквозную дыру у него в груди. Целую минуту я, обмирая от ужаса, смотрел на своего бессмертного дворецкого. А потом до меня дошло, я с кряхтением встал, прошел в гостиную и сел за стол, напротив Джорджа.

- Значит, ты все-таки андроид, - вздохнул я. – Я, признаться, подозревал.

- Да… сэр… Роджер… - произнес Джордж.

Речь у него была невнятная, с неприятным шипением, и с каждым вздохом что-то вздымалось и опадало в его развороченной груди. Еще сидя за порогом я увидел, что тела Ласта и А’Пойка исчезли; теперь, как следует оглядевшись, я окончательно убедился в этом. Наверное, Джордж их убрал куда-то. Что ж, это хорошо, мне меньше работы. Находиться рядом с разлагающимися трупами удовольствие маленькое, мне бы пришлось в одиночку, надрываясь, волочь их в холодильник. А так все сделал Джордж, и спасибо ему на этом.

- Где эти? – спросил я. – Куда ты их дел?

Джордж хотел ответить, но в груди у него что-то звонко лопнуло, и из дыры потекла густая бурая жижа, заливая белую сорочку и стол. Я не брезглив, но одно дело человек, а совсем другое – андроид. И я поспешил отвернуться, краем глаза спев заметить, как Джордж махнул рукой куда-то в сторону. Ну и слава богу! Надеюсь, у него хватило ума утащить трупы в морозильник, а не в кухонный отсек, например. Ума и сил – как-никак, рана была смертельная, даже для андроида. Удивительно, как он вообще столько прожил! Впрочем, андроиды славятся своей живучестью.

На всякий случай я встал и проверил кухню - там было пусто, если не считать кухонной техники. Еще на полу блестели осколки разбитой бутылки и валялся парализатор капитана. Я поднял его и сунул в карман. Что ж, вот явное доказательство того, что Ласт мертв. Ибо, останься он в живых, ни за что бы не бросил оружие. Я бы, например, не бросил.

За спиной у меня булькал и шипел андроид, и я едва сдерживал тошноту. Он явно умирал, и мне не хотелось этого видеть. Потом вдруг наступила тишина, и я рискнул обернуться.

Тот, кто так верно служил мне, кто отдал за меня жизнь, был мертв. Сидел, навалившись на стол, неестественно вывернув голову. А широко разинутый рот и вываленный язык только добавляли жути. Чертовски неприятное зрелище! Я бросился к комоду, вытащил из ящика тяжелую коричневую скатерть и накрыл мертвого андроида. Мне сразу стало легче.

Итак, я остался один. Уже совершенно точно – один. Мне больше никто не угрожал, но от этого мое положение не слишком изменилось: оно стало проще, это да, но я всё еще находился в смертельной опасности. Я не мог управлять кораблем, я не знал, где нахожусь, и у меня не работала связь. Моя красавица-яхта неслась по инерции в неизвестность, и когда закончится мое путешествие, я не знал. Может, через день-другой, если кто-нибудь засек наш сигнал бедствия. Может, через год, или через десять лет. Или даже через сто, если покойный капитан прав, и нас занесло в малонаселенные области галактики.

У меня был воздух – систему рекупирации Ласт и А’Пойк все-таки починили. У меня была вода – они законсервировали бассейн; кроме того, резервный бак все еще оставался практически нетронутым. С едой тоже все было в порядке – консервы, сублиматы и молекулярный мультиповар способны были обеспечить меня довольно разнообразным меню на добрый десяток лет. Энергию можно экономить – много ли мне одному надо? Так что проживу. Вопрос в другом – сколько я проживу? Хватит ли этих запасов на всю оставшуюся мне жизнь или меня ждет мучительная смерть от голода, жажды или удушья?

Ледяной волной накатила паника; накатила и схлынула, а я с облегчением рассмеялся. Капсула! Моя замечательная, спасительная капсула гибернации! Которую упорно и безрезультатно искали Ласт и А’Пойк. Дураки! Известно же: дерево надо прятать в лесу, среди других деревьев! Эти кретины обшарили весь корабль от киля до клотика… а в медотсек заглянуть даже не подумали. Потому что – ну что там искать? Медицинское оборудование, оно везде медицинское оборудование: диагностический сканер, реанимационный блок, робот-хирург и прочие малопонятные штуки… Бравые космические волки отлично знали свое дело, но ни черта не разбирались в медицине. Откуда им было знать, что реанимационный блок «Королевы мира» немного отличается от таковых на любом другом космическом корабле? Но даже заметь они разницу, что с того?

Мало знать, что в реанимационный блок встроена функция гибернации. Её еще надо суметь активировать! Это несложно, алгоритм самый простой, но его знаю только я!

Джордж ошибся – А’Пойк действительно не собирался убивать меня, отравленный коньяк предназначался самому Джорджу. Я им нужен был живым. Беспомощный старик, лишенный защиты своего дворецкого… конечно, я бы выдал свою тайну, в этом нет никаких сомнений. Их план был прост и надежен – капитан и его помощник собирались по очереди погружаться в анабиоз, тем самым продлевая себе жизнь и увеличивая шансы на спасение. Бывали прецеденты, знаете ли, и успешные.

Я злорадно улыбнулся. Ничего у вас не вышло, друзья! Вы лежите в холодильнике, а я – лягу в свою личную капсулу. Не сейчас, нет. Но в любой момент, когда посчитаю нужным! Капсула полностью автономна, отлично защищена и, чисто теоретически, способна поддерживать моё существование неограниченно долгое время. Выберу цикл лет в пять… или в десять… буду время от времени просыпаться и поглядывать в иллюминатор…

Но, разумеется, я надеялся, что найдут меня гораздо раньше.

Настроение у меня улучшилось. Я приготовил себе отличный завтрак, с удовольствием съел его, и даже вид накрытого скатертью андроида не испортил мне аппетита.

Поймите меня правильно - многие чересчур трепетно относятся к этим существам, считая их чуть ли не ровней нам, людям. И кое-какие основания у них для этого есть. Во всяком случае, высококлассного андроида последнего поколения довольно сложно отличить от человека. Взять хотя бы того же «Джорджа». Но для меня всё просто – это механизмы. Да, удивительно сложные, белковые, оснащенные псевдоинтеллектом и псевдопсихикой, но - механизмы, сделанные людьми и для людей. И переживать из-за своего сломанного дворецкого я не собирался. Как не стал бы расстраиваться из-за сломанного тостера, например. Сломался? На свалку! Купим новый.

За стаканчиком виски мне пришла в голову одна идейка – а не попробовать ли мне починить мою яхту? Нет-нет, ничего такого, я не собирался лезть в двигательный отсек или что-то в этом роде. Я, слава богу, ничего в этом не понимаю. Но если причиной неполадок являлся Ласт… или кто-то, стоящий за спиной Ласта, кто запрограммировал все эти неприятности… то с помощью капитанского ключа можно отменить внесенные изменения. Попробовать, во всяком случае, стоило! Ну а вдруг? По крайней мере, мне будет, чем заняться, чтобы убить время. Которого у меня навалом. Просто надо найти тело капитана и снять с него ключ-карту.

Я допил виски и, полный энтузиазма, отправился на нижнюю палубу, где находились морозильные камеры, но тел Ласта и А'Пойка там не нашел. Ну, конечно! Я совсем забыл, что холодильник не работал! А вот Джордж помнил, андроиды вообще отличаются прекрасной памятью. Скорее всего, у него просто не было сил, чтобы куда-то перетаскивать тяжелые трупы, это было бессмысленно. И он нашел для скоропортящегося… гм… «продукта» другое место.

Тяжело вздохнув, я принялся обходить весь корабль, помещение за помещением: каюты, тренажерный зал, солярий, рубка, медотсек… Я даже в трюм заглянул, не поленился. Никого и ничего! Нигде! И это было странно.

Получается, Джордж спрятал трупы? Но зачем? И где? На моей замечательной яхте, несмотря на внешние габариты, не так много мест, где можно спрятать крупный предмет. Может, он воспользовался утилизатором? Из, так сказать, гигиенических соображений? Трупы ведь будут разлагаться, вонять, хозяину это не понравится… Но утилизатор слишком мал, человек в него целиком точно не поместится. Он что, их расчленил? Но где тогда кровь? Много крови? Убрал? Или все гораздо проще, и Джордж выбросил трупы в космос?

Потратив при этом драгоценный воздух! Мой воздух, между прочим!

Проклиная тупого андроида, я бросился в шлюзовую камеру. И с облегчением убедился, что внутренний люк никто не открывал с тех самых пор, как Молли покинула «Королеву мира».

Было утешительно думать, что услужливый дворецкий использовал утилизатор. Но я отлично понимал, что не имею права надеяться на лучшее. Джордж был основательно поврежден, у него могло замкнуть логические цепи. И очень может быть, что он попросту засунул тела в какое-нибудь укромное место. Через день-другой они начнут попахивать, потом вонь станет невыносимой, мне придется что-то с этим делать… Нет, гораздо проще найти их сейчас и поместить их… ну, в тот же холодильник, например. Ну и что, что сломан? Он герметичен; закрою дверь, и пусть себе разлагаются сколько угодно! Меня это касаться не будет.

Ругаясь сквозь зубы, я отправился на второй обход корабля. Он занял гораздо больше времени: я открывал все шкафы и ящики, я заглядывал под кровати и диваны, я высвечивал фонариком каждую щель, каждую нишу…

Это было очень утомительно, пару раз я делал перерывы, чтобы отдохнуть и подкрепиться, но к восьми вечера по корабельному времени я закончил свою титаническую работу. Ни Ласта, ни А’Пойка на корабле не было! Ни в живом, ни в мертвом виде! И это было чертовски странно.

Я был озадачен. Более того, я был… нет, не испуган, но основательно встревожен. Не люблю, знаете ли, загадок.

Или я себя просто накручиваю? И все гораздо проще? Джордж действительно мог воспользоваться утилизатором – расчленить тела и избавиться от них по частям. А что касается крови… ну, тут тоже можно найти объяснение. Например, ультразвуковой нож для разделки мяса – после него точно никакой крови не останется; готов поспорить, что у меня на кухне есть такая штука – на оснащение своей яхты денег я не жалел.

Да, скорее всего, именно так всё и было. Потому что по-другому быть просто не могло. Конечно, можно предположить, что на моей замечательной яхте есть какая-нибудь потайная комната. Небольшое помещение, о котором я лично ничего не знаю… зато знает наемный слуга-андроид?! Который, между прочим, ранее на яхте не бывал!

Да ну, бред! Чушь собачья! Даже думать о подобном не хочу! Иначе додумаюсь до идеи всегалактического заговора против меня.

Ладно, хватит об этом! Главное, вопрос с двумя трупами закрыт, и слава богу. Теперь надо подумать, что делать с третьим – прибор он там или механизм, а разлагаются мертвые андроиды точно так же, как люди… Да ну его к черту! Завтра. Завтра, прямо с утра оттащу его в холодильник, сегодня у меня нет на это сил. Надеюсь, за ночь он не успеет протухнуть.

День у меня выдался трудный, я был вымотан и физически, и морально. К тому же грязен был с головы до ног – в укромных уголках яхты, куда не добирались киберуборщики, скопилось немало пыли. И, чтобы расслабиться и успокоиться, я решил принять горячую ванну. С массажем, пеной, приятной музыкой и аромотерапией. У меня в каюте есть санитарный отсек, там можно умыться и даже принять душ. Но это – гигиена, чисто техническое действие. А мне хотелось получить настоящее удовольствие. Поэтому я направился в свой «банный дворец», как называла этот отсек Молли. И плевать на экономию! Я – один, на мой век хватит!

Не меньше часа я наслаждался жизнью, выкинув из головы прошлые неприятности и запретив себе думать о неприятностях грядущих. Когда же меня потянуло в сон, я вылез из ванны, обсушился, накинул пушистый мягкий халат прямо на голое тело и, разморенный, полностью удовлетворенный, поплелся в свою каюту, зевая на ходу. Я предвкушал крепкий здоровый сон на чистых прохладных простынях; я мечтал о рюмочке коньяка, которую я выпью перед тем, как лечь в кровать; я был так погружен в свои приятные мысли, что, переступив порог своей каюты, не сразу заметил её.

Она лежала на полу, сложив крылья, - мертвая бабочка, гигантский золотистый махаон.

Всю мою расслабленность как рукой сняло. Рукой сняло? Сдуло ураганом, снесло взрывом! Меня буквально вымело в коридор, и я прижался к стене, выставив перед собой руку с плазматором. Меня трясло, рука ходила ходуном.

Кто это сделал? Кто, черт возьми?! Кто еще живой остался на этом чертовом корабле, кроме меня?!!

Медленно тянулись минуты, но ничего не происходило. Я изо всех сил вслушивался, но не слышал ни чужих крадущихся шагов, ни чужого сдерживаемого дыхания. Я изо всех сил вглядывался, но ни малейшего движения, намека на движения не уловил. Я был один, я мог в этом поклясться.

Я знал, что это не так.

Я сбросил длинный халат, который сковывал мои движения. Крадучись, я пробрался в гостиную; то и дело замирая и оглядываясь, нашел свой уником. Показалось мне, или складки на скатерти, которая скрывала мертвого андроида, раньше были расположены иначе? Может ли такое быть, что «Джордж» обвел меня вокруг пальца, удачно сымитировав смерть? Я не знал. Да и знать, если честно, не хотел. Я просто сжег из плазматора то, что недавно было моим дворецким. Вонь стояла страшная, но я терпел, пока от сволочного андроида не остался спекшийся обугленный бесформенный ком. Потом запустил киберуборщика, а сам отправился в рубку – в самое надежное, самое безопасное место на корабле. По уму, мне надо было сразу это сделать.

В рубке я закрылся, активировал режим полной автономности и включил уником, выведя фасеточную картинку с камер на обзорник. Пока я вынимал из рундука запасной комбинезон, пока натягивал его, подгонял по фигуре, я не отрывал глаз от обзорника. Никого! Ну вот вообще – никого!

Усевшись в командирское кресло, я принял двойную дозу стимулятора. Я не собирался спать этой ночью.

Ничего ещё не кончилось, Лис. Ты понял? Всё только начинается! Ты жаловался на то, что жизнь пресна и спокойна? хотел острых ощущений? Так вот они, ощущения! Острее не бывает! Получи и распишись!

Передо мной был враг – хитрый, опытный, опасный. Вдвойне опасный оттого, что неизвестный. Оставаясь в тени, он играл со мной, как кошка с мышкой, вел меня, как кукловод ведет послушную марионетку. И наслаждался происходящим.

Я доберусь до тебя, с холодным бешенством подумал я. Ты пожалеешь, что связался со мной. Ты пожалеешь, что вообще родился на свет. Я тебя уничтожу – без затей, просто и надежно, и спляшу на твоей могиле. Нет! У тебя и могилы-то не будет, я отказываю тебе в этой милости!

Обзорник вдруг мигнул. Я резко повернулся, и у меня перехватило дыхание – все секторы обзорника показывали мою каюту, где лежал на полу мертвый махаон.

Я засмеялся, и смех мой был страшен. Я включил громкую связь.

- Ласт, - позвал я, и голос мой эхом разнесся по всему кораблю. – Я знаю, это ты. Хорошая шутка, я ее оценил. Не уверен, что у тебя хватит смелости выйти на честный бой со стариком, у тебя другие методы. Что ж, я принимаю вызов. Надеюсь, ты составил завещание?

Кровь бурлила в моих жилах, душа пела в предвкушении славной битвы. И пусть не молодость была тому причиной, а банальная химия – плевать! Главное, я был счастлив. По-настоящему счастлив за последние три десятка лет.

После трагических событий в параллельном мире Ленар лежал у себя в кабинете на кожаном диване, уставившись бессмысленным взглядом в поток. Время от времени маэстро просил Гектора жалобным голосом принести ему чай с лимоном, который, впрочем, не пил, а ставил рядом на прямоугольный журнальный столик в аккуратную линию.

Он давно хотел в туалет, но терпел, оттого что даже на столь необходимую вещь у него не было силы воли. Чудовищному опустошению подверглось всё его существо, да что там существо, весь он как есть до самого последнего атома превратился в выжженную пустыню. Шутка сказать, столько усилий и полный пшик. Чего он добился своим безрассудным поступком? Ну, допустил слабость, поддался, так сказать, сиюминутному порыву, взбрыкнул, говоря по-честному. И зачем? На этот простой вопрос у него не было ответа. Поиск смысла жизни в мире людей ничего не дал.

Он сделал глоток чая. Половинка лимона с махровыми краями мешала. Ленар выловил ложечкой и положил на позолоченный край фарфорового блюдечка. Сморщился.

«Вот так и я, что этот отрезанный в вечность цитрус. Лежу, а кислота вся ушла в тёпленькую водичку жёлтого цвета. Я ведь думал по глупости, что новые ощущения от настоящей жизни оживят мою изжёванную временем душу. Ан, нет. Ничуть не бывало. Последние крохи выпили, кровопийцы. Страх смерти у них! Какой, к чертям, страх. Плевать они хотели на этот страх! Всё им нипочём. Взять этого беспринципного Азефа. Чистый хомяк. Да, он боится, но как же отвратительно это выглядит. Так, что похожим чувством не хочется обладать никогда и ни разу. Так-то, дорогие господа-товарищи! Ни-ког-да! Всё-таки обыкновенный человек с его неистребимой тягой к жизни более всего похож на животное. А кто хочет низойти до состояния безмозглого скота? Вот и то-то, что никто! Как я сейчас понимаю отца. Прав был старик, когда рванул в Облако Магеллана. А как не прав? Конечно, и навсегда. Но повторять что-то не хочется. Попахивает дешёвым плагиатом…» – размышления прервало деликатное покашливание Гектора:

– Что там у тебя? – поинтересовался Ленар.

– Письмо-с.

– Да? И от кого же?

– Инкогнито.

– Адрес?

– Гондурас какой-то.

– Быть не может! Дай сюда. Ты откуда это придумал? Германия написано.

– А есть разница?

– Мозги будешь показывать – лампы выверну.

– Глупость сморозил. Ещё чаю? – немедленно исправился камердинер.

– Послушай, Гектор, ты, конечно, с дефектом, но не забывайся!

– Есть, – робот щёлкнул металлическими роликами на моноколесе и задрал к потолку блестящий подбородок.

– Вот, то-то. Молодец! Ну и чё тут у нас? – с этими словами Ленар разрезал конверт испанским ножом для бумаг.

Камердинер топырился со своего места подвижными окулярами на хозяина.

– Ты чего ждёшь?

– Уйти?

– Обязательно, и дверь закрой. У меня, видишь, аудиенция с прошлым, – проводив робота взглядом, Ленар начал читать:

Всяческих благ, уважаемый г-н Ленар, беспокоит ваш почитатель и преданный друг Парвус. Здесь образовалась оказия, с которой и отправил это письмо. Впрочем, к делу: ко мне обратился некто г-н Шимоза с весьма странным предложением, а именно он хочет через мою агентурную сеть внедрить в среду революционеров новый язык. Для конспирации, как он выразился. Но уж очень странно выглядит его проект. Не могли бы вы проконсультировать на сей счёт? Со своей стороны готов щедро оплатить ваше авторитетное суждение.

– И в чём дело? – нетерпеливо воскликнул Ленар, на что из-за двери немедленно выскочил Гектор.

– Звали-с?

– Тебя? А при чём здесь ты? Впрочем, подай завтрак. Тут занятная штукенция намечается. Шимозу помнишь?

– Очень опасный субъект, – осторожно заметил робот.

– Так вот, всплыл негодяй. Непотопляем, как… Ну ты сам знаешь.

Сев за изящный антикварный стол в стиле рокайль, маэстро продолжил чтение:

Итак, он предлагает намеренно искажать значения слов, предавая им новые смыслы. К примеру, взрыв чиновника с помощью адской машины называть эксом, от слова экспроприация. Чёр-те что такое: убийство вдруг стало ограблением. Разложение назвать агитацией, подстрекательство – пропагандой, вождение людей – политикой и так далее. Вы понимаете, что он хочет? Чтобы у слов появились оторванные от содержания смыслы. Утверждает, что именно это поможет совершить мировую революцию. Я спросил, что ему с этого? И знаете, что ответил странный субъект: говорит, что желает уничтожить именно Вас. Я ничего не понимаю. Как? Каким образом – когда наш мир отстаёт от империи на сотни лет? И зачем он обратился именно ко мне?

Заранее признателен. Жду с нетерпением ответа.

Ваш Парвус.

P.S. Прилагаю запись разговора для достоверности. Оказию заправьте газолином. Цикложир прожорлив до невозможности!

Вытряхнув из плотного конверта на столешницу карболитовую катушку с блестящей магнитной проволокой, Ленар воскликнул:

– Так и знал! Этот прохвост опять что-то затевает. Гектор!

– Да, я здесь. Вот омлет и какао.

– Что? Это зачем? Водки принеси и кофе. У нас тут новая история стартует. Стой!

Задумчиво посмотрев в огромное панорамное окно на парящих над мангровыми зарослями стерхов, Ленар вдруг с воодушевлением произнёс:

– А ты знаешь, я тут размышлял над смыслом жизни… Ну там над её целесообразностью, и вот он ответ. В борьбе, дорогой ты мой железяка, смысл этот скрыт. Кстати, почему у него средний род?

– Я полагаю, что мозги не различают пола.

– Ты так считаешь? Однако. Что стоим? Водки-водки-водки и кофе с сахаром. Чёр-ного-о, – крикнул в спину визжащему резиновыми траками по дубовому паркету камердинеру.

Приняв душ, Ленар облачился в мавританский халат из Магриба. Ощущение свежести приятным фоном подсвечивало чувство близкой опасности. Шутка сказать, за Шимозой обязательным образом стояла фигура Наомы-младшего, а это на точно предлагало новые приключения.

"И с размахом, с размахом, уважаемые господа архонты!" – мысленно воскликнул маэстро.

На титановом подносе с золотым фамильным вензелем дымился кофейник и потел небольшой графинчик водки, на бамбуковых шпажках ждали своей участи маслины и дольки лимона.

Причастившись мерзавчиком домашней водки, Маэстро принялся за кофе. Напиток в исполнении Гектора обычным образом оказался так себе, но именно это чувство горечи во рту сейчас и пришлось как нельзя кстати. Он пробежал глазами письмо ещё раз и спросил:

– Гектор, здесь указана какая-то оказия. Это что за штука такая?

– Летательный аппарат.

– Сам по себе, без пилота?

– Там на борту написано Санкт-Петербург – Пальмира.

– Ты когда научишься отвечать на вопрос?

– Сидит какой-то в шлеме.

– Пригласи немедленно. Нельзя же так с гостями!

– Ждёт ответа.

– И что дальше?

– Значит, пригласить сюда?

– Сделай милость. Я буду крайне признателен.

Обычная для робота тупость сейчас не злила маэстро. Скорее наоборот, придавала мозговым извилинам бодрости. Электрические сигналы в нейронных связях забегали шустрее от солидной дозы адреналина.

В кабинет вошёл господин средних лет в высоких шнурованных ботинках, кожаной куртке и пробковом лётном шлеме. Внешность имел невзрачную, однако горящие глаза прямо указывали на личность, подверженную некой внутренней страсти.

– Военный инженер Сверчков Евгений Павлович, – представил гостя камердинер, зачитав с визитки.

– Что за аппарат? – немедленно спросил Ленар, сделав рукой вращательное движение вокруг личности инженера.

– Цикложир собственной конструкции.

– Уж извините за скорость, но каким образом к нам? Это ведь наверняка бандура?

– Что вы. Можете посмотреть в окно. Вот-с, очен-но даже компактный аппарат.

Действительно, на широком пандусе прямо под балконом стояла необычная конструкция из трёх цилиндров, более всего похожих на миниатюрные гребные колёса речного парохода.

– И такая тихая! Представьте, я даже не услышал. Восхитительно. и какими судьбами к нам. Постойте, да кто же вас пропустил с этакой штуковиной через портал?

– Патентное бюро отказалось регистрировать без резолюции Центральной Канцелярии. Вот-с я и здесь.

– Экий вы фанат. А что так не леталось?

– Ну как же. Грозились уничтожить. Казённые деньги растрачены, а результат сомнительный.

– Что значит, сомнительный? Не понимаю. Что не так, коль даже сюда добрались?

– Против законов термодинамики. Не должен-с, а летает. Императорское Воздухоплавательное Общество не может допустить к использованию подобное изобретение.

– И чем блеснули?

– Потребовался более мощный двигатель. Вот я и сделал свой.

– Ядерный?

– Что вы! Трансгулярно–полярный, всего на пол-дипля, но очень, очень мощный.

– Стоп, здесь я ничего не понимаю и не собираюсь. Расскажите лучше, коим образом здесь участвует господин Парвус?

– Подошёл на выставке в Санкт-Петербурге и предложил содействие. Так прямо и сказал, мол, господин Ленар на короткой ноге с председателем ЦК и всё устроит.

– Так вы проситель! Вот пройдоха!

– Позвольте, моё изобретение летает! – возмутился изобретатель.

– Не вы. Вы-то здесь при чём?! Парвус, конечно. Но ситуация только запутывается. Всё становится только страннее и страннее. Так вы к нему не имеете никакого отношения?

– Один раз и видел-то. Дал конверт и направил прямо к вам. Однако забрались вы. Если бы не мой трансгулятор, ни за что бы не добрался. Представить трудно, что ЦК находится в такой глуши, но я не теряю надежды.

– На газолине работает?

– Именно, удалось сдвинуть диполь совершенно случайно. Я уже отчаялся и думал бросить эту затею. И представьте себе, нет, ну бывает же такое! Для карамболя заявил мадам Жи-жи (вы её не знаете – редкая штучка, но приятная во всех отношениях), что заправляю цикложир французскими духами, она потребовала удостовериться. Ну я и выплеснул в бак целый флакон. А что? На спирте. От ста грамм ничего не случится. Завожу, а на манометре диполь скачет. Ну только представьте себе! А? Каково? Я сразу в магазин и скупил весь запас. Отличный катализатор доложу я вам.

– Мне интересно только. Ну так, для сведения. Что было написано на этикетке?

– Иностранщина. Но продавец уверил, что натурально французский товар. Самый что ни на есть из Парижа.

– Ага, а я из Монголии.

– Что-что, извините?

– Отличный у вас диполь, должен отметить. Очень повезло. ЦК будет просто в восторге. Я немедленно свяжусь с обер-камергером для аудиенции. А сейчас Гектор покажет вам вашу спальню.

Выпив ещё одну рюмку для бодрости, Ленар попросил телефонистку соединить его с председателем ЦК.

– Модест Алексеевич, тут диполь образовался.

– Увольте от ваших шуток. Что вы хотите?

– Произнесу только одно слово – Шимоза.

– Так бы сразу и сказали. А то диполь какой-то придумали.

– Так, они в связке идут. В комплекте, так сказать.

Глава 2 – пишу, рисую...

- Ты номорт? - в лоб спросила капитан, втайне надеясь на быстрое разрешение этой странной биологической загадки.

- Да как же. Я, может быть, и выгляжу так себе, но номорт - это слишком. Кто-нибудь поможет мне встать, или так и будете таращиться, как будто консерву с Земли нашли? Не смотри на меня так, - добавила она, хватаясь за протянутую руку Алекса.

Сразу за этим она разразилась длинной словесной конструкцией, которую в большинстве нокасских баров слушали бы с благоговением. А кто-то, возможно, ещё бы и записывал.

Встать она не смогла. И пошевелить чем-то ниже плеч - тоже. После нескольких

неудачных попыток стало предельно ясно, что с способностью к движению у неё всё плохо.

- У вас нога ломатый, - тихо сказал Чакк, когда навигатор отпустил женщину. - и ребро. Две.

- Четыре. И ключица, - медленно проговорила женщина, ощупывая торс наименее пострадавшей рукой. - а это что, хрен вас раздери?! Какая сволочь у меня стреляла?! Три пули, да чтоб вас!

Тяжёлые шаги ящера оборвали её монолог, характеризующий стрелявшего и всех его возможных родных, где-то посередине. Кайман навис над остальной командой, на пару секунд высунув язык. Глядя на ксеноса, женщина затихла, но испуг её выражение лица напоминало весьма отдалённо.

- Теперь выкинуть? - свистящие спросил он.

- Н-нет, - постаралась себя в руки Айна. - надо всё-таки вернуть ее в медотсек. Хотя бы чтобы в этом разобраться.

По поводу правильности этого решения все равно грызли сомнения. Некоторая часть разума стояла за то, чтобы просто избавиться от возможного источника дальнейших проблем. Ко всему прочему капитан поняла, что не смогла бы достоверно отличить номорта от человека, если бы этот номорт хотел маскироваться.

- О, он у вас даже есть! Просто замечательно, с этого надо было начинать. Эй!

Кайман без всяких церемоний схватил её за руку и за ногу с разных сторон, и чуть ли не с размаху опустив голову ему на спину, женщина звонко клацнула челюстью. У Айны появилось стойкое впечатление, что они с Чакком похожи на школьников в музее, которым только что сказали, что сейчас покажут настоящего ужасного монстра с дальних колоний. Они так же гуськом двинулись за ящером, правда, корабле долго идти не пришлось. На в ходе в искомый отсек, даже сильно пригнувшись, Кайман загородил спиной почти весь проход. Несмотря на нарочито небрежное обращение с ношей, он всё-таки постарался, чтобы она ни за что не зацепилась и не поранилась сильнее, чем уже есть. Наблюдая за ней немного снизу, капитан смогла хорошо видеть её глаза - теперь они выглядели совершенно обычными. Жутковатая оранжевая флюоресценция исчезла вместе с непонятным паразитом.

По всей видимости, удивлял ящер гостью максимум минут пять, как раз пока осторожно нёс её по коридору и втискивался в маленький медотсек. За это время она явно записала его в разряд не угрожающих жизни объектов и перестала как-то с ним церемониться.

- Ох, какая штука. Так, посади меня сюда. Вот, хорошо. Врача, как я понимаю, у вас тут больше нет... - задумчиво протянула она, оглядывая окружающие её стены.

- Его и не было, - поперхнулся Алекс из заднего ряда.

- Я не удивлена.

- Мочь помогать, - Чакк протиснулся мимо друга, подходя к сидящей в открытой капсуле женщине . - но думать начинать с дезинсекции... дезинфекции…

- Да, точно, - выдохнула замарашка.

Ящеру пришлось отнести её и в санузел. С душем на "Рассветной Заезде" в последнее время было туго, но провести гигиеническую обработку требовалось в любом случае. Помощь Чакка ей тоже пришлось принять, а Алекс сильно обогатил свой словарный запас, когда сунул голову внутрь комнаты обработки. Впрочем, на тот момент ни огорчённым, ни особенно удивлённым он не выглядел.

Озадаченным он стал через несколько минут, когда сходил к себе в каюту и вернулся в рубку.

- Номорт, который не знает о том, что он номорт... У нас что-то новенькое, - навигатор рассеянно поскрёб макушку.

- Стал подглядывать за женщинами в душе?

- Ну не за ксеносами же подглядывать. Не терпелось посмотреть на её личико.

- И как? Рассмотрел что-то новое?

- Ты не поверишь, насколько. Хотя связь тут и отвратительная, но кое-что подгрузить возможно. И... нам остаётся только надеяться, что нормальная связь что-то прояснит, - он широким движением сбросил вирт-окно на большой экран со своего браслета.

Первыми бросались в глаза строки сопоставления мокрого лица в санузле и фотографии из старых документов. В незаляпанном состоянии её черты выдавали лиглорское происхождение - тип лица, более тёмная кожа, чем у потомков землян-северян, светло-карие глаза. В документах тёмные волосы были зачёсаны в аккуратную причёску. На фотографии, сделанной Алексом, определить цвет всклокоченной и спутанной шевелюры не представлялось возможным.

- Сканер выдаёт , что это доктор София Мартинес. Она числится пропавшей без вести уже шестьдесят два года.

- Так бывает. И они не всегда говорят, кто они такое, особенно, если выглядят хорошо, - поёжилась Айна.

- В целом, да. Но ты когда-нибудь слышала про одинокого заражённого не пойми чем номорта, брошенного на свалке?

- Куда их может только ни заносить. Если уж так, мы вообще знаем о них так мало, что можно смело говорить "ничего".

Она смахнула фотографии в сторону и они исчезли с экрана.

- Родных на данный момент уже нет, о пропаже первой заявила больница, где она работала... Специализация - военный врач. Прекрасно, - Айна посмотрела в сторону двери. - то есть, возможно, что она в таком виде уже больше шестидесяти лет. Чакк прав, интересная жижица, если за столько лет заражённая ею ни грамма не изменилась.

- Только по дороге сюда стала номортом и сама не помнит, как и когда. Того, что я знаю о номортах, хватает, чтобы понимать, что они либо знают, сколько прошло времени и что за него происходило вокруг них, либо полностью невменяемые. В конце концов, мы можем высадить её где-нибудь. Если она что-то знает о своём... кхм... состоянии, то уже давно сочинила подходящую легенду для полиции, чтобы получить документы или, ещё проще, отправиться домой.

- Надеюсь, что ты прав. Потому что если нет... Я не хочу быть рядом с ней, когда ей скажут, какой сейчас год. Психолог из меня никудышный ещё в армии был.

Сообщать пошёл Алекс, но был снова с руганью выставлен из медотсека. После этого Кайман ненавязчиво подвинулся ближе к двери, чтобы мимо него никто не мог просочиться. Навигатор ушёл на кухню, ворча про внезапно спевшихся ксеносов, и что за чистую одежду можно было просто поблагодарить.

Хотя Айна уже было пришла к мысли, что удивить её сильнее за сегодня уже не удастся, у Софии это получилось. Она вошла за капитаном ровной походкой, приглаживая слегка вьющиеся волосы. Было видно, что с того времени, как сделали фото на документы, волосы поблёкли и подёрнулись чем-то вроде серебристой дымки, очень отдалённо похожей на седину. Царапины на видимых частях тела выглядели так, словно их действительно нанесли на неживое тело. Она устало опустилась на стул без спинки и оперлась на стену.

- Не начинайте. Все видели эти фильмы про сбой прыжка, но никто ещё в них не попадал вот так. Ваше оборудование в медотсеке... Не может же всё и сразу показывать одну и ту же кривую дату, заодно с вашими корабельными часами. В фильмах герои моргают и просыпаются через двести лет, помня всё до последней минуты перед криосном…

- Ну не скажи, в "Адском паззле" герой себя с пяти лет не помнил, - горячо возразил Алекс.

София посмотрела на него очень недружелюбно.

- Ты ещё скажи, что мне стоит радоваться, что я вообще помню, кто я такая.

- С некоторого угла…

- Так. Я утром работала в госпитале на Лиглоре, а о Винни-Тиме мы только говорили, и то в контексте "было бы интересно посмотреть чего там набросали после разбора навернувшегося транспортника с медоборудованием". Я даже не спрашиваю, куда потерялись шестьдесят два года, потому что вы вряд ли ответите.

- Видимо, вы всё-таки полетели, - Айна мысленно поморщилась, действительно чувствуя себя героем плохого кино.

- Определённо. Не перенеслась же я сюда во сне, ещё и со следами переломов, ранений и в таком состоянии организма в целом, как будто по пути закрутила роман с номортским этим... жрецом, или как они себя там называют.

- Кстати об этом.

- Не спрашивай. Я номорта видела два раза и издалека. Да, по описаниям похожа. Должно же быть какое-то объяснение тому, что три дырки от пуль и куча переломов не причиняют мне почему-то никакого дискомфорта.

- "Кастилиум" с радостью поможет тебе поискать ответы на все твои вопросы, - навигатор уже расслабленно устроился в своём кресле, лениво ковыряясь в своём комме и держа развёрнутой программу прокладки курса.

- Сам туда иди. "Кастилиум" разберёт меня по частям, обрадовавшись новому материалу для экспериментов. Ребята, я понимаю, что, судя по разгрому и тому, что сказал ваш арахнид, я доставила вам массу проблем. Мне даже нечего вам предложить в оплату того, чтобы вы отвезли меня на Лиглор, Нокасу или хоть куда-нибудь в обитаемое место. Поэтому... Сюда ещё летают мусоровозы?

- Более чем. Мы как раз сидим на одной из посадочных площадок для них.

- Тогда я попрошу вас оставить мне чуть-чуть еды, сколько вам не жалко. Дождусь их тут. И было бы неплохо, если бы вы забыли, что нашли тут живое существо. Ну, относительно живое.

- Думаешь, пилотам мусоровоза наврать будет проще, чем нам?

- Им я не буду столько должна.

- Нет. Так не пойдёт, - Айна присмотрелась к программе навигации, но там всё ещё ничего путного не было. - отличная идея, бросить человека на свалке, где, оказывается, водится никому неизвестная ранее опасная фауна. С одним пайком. В прошлый раз, как видно, с выживанием на Тиме у тебя не заладилось.

- Но вы же и не собирались меня спасать. Ты военная, но не в форме и не на военном корабле, значит, спасательные протоколы на тебя не распространяются. Я всё понимаю, не надо объяснять.

- Полетишь с нами. Что-нибудь придумаем. Мы всё равно собирались на Нокасу.

- В принципе... да!.. - после недолгой паузы Алекс воскликнул так, как если бы он надумал сообщить, что у него три разъярённые жены и они с нетерпением ждут его возвращения.

- Где проблема?

- По идее, проблемы нет. Пока что. Если ею не станет, конечно, письмо лично для тебя в ящике, который я завёл для регистрации нашей "Звезды" как наёмного корабля.

В следующие несколько мгновений, пока Айна читала, тишина была даже гуще, чем минуту назад. Даже стоявший позади всех Кайман старался не сопеть. София, сидя между ним и остальными, подпёрла голову рукой, подчёркнуто не суясь не в своё дело.

- На Саршах?! - вопль капитана заставил Чакка отодвинуться немного в сторону. - Кто это такой умник? Он там спятил? Ответь ему сам. Я не полечу на чёртов Саршах. С командой - точно.

- А что с ним не так? - подала голос София как бы между делом.

Айна прошлась туда-сюда по кухне и сгребла со стола недопитую чашку кофе.

- Проще сказать, что с ним так. Он планета. На этом его нормальность заканчивается. Весь Саршах - одна сплошная магнитная аномалия, и есть немаленький шанс, что не только это. Сесть туда на корабле можно, но только один раз. Потому что больше он не взлетит, и сигнал бедствия тоже подать не сможет. И за ним, соответственно, никто не прилетит. Плюс атмосфера, в которой роль тумана выполняют кислотные облака, и ещё какая-то гадская фауна, которой вроде как совершенно безразлично, кого и что употреблять в пищу.

- Какое милое и гостеприимное местечко... а в этот ваш загадочный подаватель идей случайно не сказал, что он потерял в этом чудесном месте? Хоть ради любопытства-то?

- Он повышает цену до пятисот, - было заметно, что у Алекса уже начал просыпаться азарт.

- Дело совершенно не в деньгах.

- Похоже, он это тоже понимает… Письмо-то он тебе прислал. Ну и потом, у тебя гештальт не закрыт.

- Прекрати. Я действительно хочу туда полететь, но…

- Вот это я понимаю, дух приключений! - навигатор с воодушевлением начал строчить ответ.

- Я не согласилась, - уточнила Айна. - и, скорее всего, не соглашусь, пусть ищет других дураков. Тем более, что у меня тоже нет идей, что ему оттуда надо. Не горсть камушков же.

- Твой милый Итан должен для чего-то полезного послужить. Он немного великоват, чтобы просто таскать его с собой как памятный сувенир. Я так понял, мех же проще оттуда поднять, чем целый корабль? Хм, - Хартлис замялся, вчитываясь в присланное сообщение. - сама посмотри, - Алекс чуть развернул в её сторону руку с браслетом.

"Необходимо забрать документацию из бункера на координатах восемь-пять-три-четыре-К и доставить заказчику. Секретность в пересчёте на военные градации - четыре. После получения документов заказчик оплатит ещё триста тысяч единиц".

- И это явно не вояки, - со значением прибавил навигатор, глядя в изменившееся лицо Айны.

- Вояки там уже были, - мрачно ответила она. - кому-то очень приспичило покопаться в старых секретах. Мне больше интересно, почему этот загадочный заказчик прислал письмо на моё имя.

- А сами секреты тебе не интересны? Там точно должны быть хотя бы некоторые из ответов на вопросы, которые ты сама не прочь узнать.

- Саршах? - вопрос Чакка прозвучал почти обречённо.

- Взлетаем отсюда. На орбите решим. Все на борту? Завожу.

"Звезда" слегка вздрогнула, отрываясь от поверхности планетоида.

При удалении от площадки, когда начинает теряться чёткая видимость, всем показалось, что в матово поблёскивающем мусоре внизу изредка мерцают тёмно-оранжевые прожилки.

Как только корабль вышел на десятикилометровую высоту, Чакк медленно удалился в грузовой отсек и принялся там чем-то громыхать. По звуку было похоже, что какими-то инструментами и об Итана. Кайман, не торопясь, обходил по-прежнему сидящую на своём стуле Софию, и весь его вид говорил о том, что ей не стоит покидать своего места. По крайней мере, до возвращения капитана.

В таком виде Айна их и застала, вернувшись из рубки. София спокойно смотрела на ящера, он тоже не менее спокойно её созерцал, время от времени чуть высовывая язык.

- Не старайся, я знаю, что ты астакшабский ящер, а не нокасская змея. Вы им так активно не пользуетесь. Самое обидное, что мне было так интересно, как выглядит Винни-Тима, а в итоге я увидела её только мельком в иллюминатор, - сказала она уже капитану.

- Не самое живописное место, поверь. И запах так себе.

- Чего ещё можно было ожидать от свалки, - женщина невесело усмехнулась. - я тут подумала... вы меня всё-таки не оставили там, и, можно сказать, вылечили... Я так поняла, что врача у вас нет даже в штате.

- Да, с этим у нас плоховато.

- Я могу летать как медик. Это у меня из головы, кажется, ещё не выветрилось. Буду платить, так сказать, натурой.

Айна дёрнула плечом от такой формулировки. Но предложение звучало заманчиво.

- Мы не собираемся тебя насильно тут держать. Мы не работорговцы и не рабовладельцы. Прилетим на обитаемую планету, и сможешь сделать себе новые документы. Мало ли тех, кто не помнит последнее время. Скажешь в полиции, что тебя, возможно, ограбили.

- Да, и они предложат медобследование, чтобы установить мою личность. Я сильно удивлюсь, если у вас перестали так делать. А потом меня депортируют на Варкко как нелегалку. И там уже распрепарируют не хуже "Кастилиума". Они же не псионики, чтобы просто посмотреть в голову и поверить, что я ни на единицу не представляю, как это случилось.

- Что-то мне подсказывает, что если бы даже и поверили... Говорят, что больше всего они любят узнавать новое, во всех смыслах.

- Не знаю, - София гадливо поморщилась. - и не горю желанием узнавать, особенно на себе. Мне нужно обо всём подумать. Не каждый день просыпаешься, потеряв где-то шестьдесят с лишним лет вместе со всей прежней жизнью.

Кайман наклонился ниже и шумно втянул воздух над её макушкой. Из его горла снова вырвалось угрожающее шипение.

- Невкусно будет, я тебя уверяю, - женщина отмахнулась от него, легонько стукнув кончиками пальцев по носу.

Этого ящер не стерпел - хвост хлестнул по полу, как плеть, и подбил ножки стула, на котором сидела доктор. Мебель с грохотом свалилась на пол вместе с "врагом".

- Кайман! - вопль Айны застал стул уже в полёте, поэтому лицо хасарца невозмутимо повернулось к ней уже на фоне появившихся разрушений. - Упокойся. Вряд ли доктор Мартинес как-то опасна для нас сейчас. Устраивать разборки в космосе - очень и очень плохая идея.

- Разумная женщина ваш капитан, - ворчливо сказала София, медленно поднимаясь сама и поднимая свою табуретку. - видно армейские привычки. Если тебе станет легче, то анатомию и физиологию ящеров я тоже изучала, так что и тебя подлатать смогу. Но в медотсеке у вас всё печально, конечно.

В дверях появился Алекс. Он выглядел так, словно уже почти смог уломать бабушку на поход в зоопарк. Браслет всё ещё светил развёрнутым вирт-окном и навигатор сверялся с его содержимым ежесекундно.

- Через полчаса по расчётам сюда должен выйти из прыжка "Лохмач". Он большой и тяжёлый. Может, мы всё-таки уберёмся с его траектории? А ещё лучше - прыгнем куда-нибудь сами, чтобы не встречаться? Хотя бы закинем кусок "Доктора Элдреда" его нетерпеливому новому владельцу на Калле.

- Хорошо. Калле всего в одном прыжке отсюда.

Айна рассеянно взялась за штурвал. Пилоты грузовиков и мусоровозов всегда считались легендарными любителями поговорить с каждым встречным собратом, особенно, если тот с командой. Недавний визит к герру Максу только добавлял красок стереотипу. Если пилота пассажирского корабля за один рейс затюкают так, что он будет хотеть только отдыха в тишине, то на грузовике летать скучно. Эти любители шумно и весело отдохнуть после своих рейсов заполняли собой бары и станционные мотели и оттуда как можно быстрее разбегались все, кто не относился к этой пилотской братии, пока не началась драка.

Если пилот "Лохмача" и не начнёт предлагать пристыковаться, то одними рассказами замучает.

- Калле... - София задумчиво смотрела на карту, развёрнутую Алексом. - раньше там был модный курорт. Тёплый песок и сплошные бунгало вдоль берега.

- Да ничего особенно не изменилось, - беззаботно отозвался навигатор. - там и раньше песок и бунгало были только по побережью маленьких континентов.

- Континентов? - врач откровенно развеселилась. - Они эти несчастья в пять километров в диаметре теперь так называют?

- Ну... - Алекс который раз сунул нос в своё вирт-окно. - тут сказано, что тридцать пять лет назад они засыпали себе четыре пролива и слепили два более или менее приличных континента. Аж пятьдесят и сто четыре километра в поперечнике. У них вообще считается, что всё больше трёх километров - уже континент.

- А, ну если так, - смех всё ещё рвался наружу и понемногу заражал команду.

Алекс для пущего развлечения развернул карту Калле на весь экран. Поверхность планеты действительно напоминала забрызганную чем-то ткань. Зелёные моря, точнее, один сплошной океан с очень условным разделением на отдельные области, был усыпан зелёными же с синевой островами, один мельче другого. Многие из них можно было увидеть, только хорошо приглядевшись и точно зная, где искать. Девяносто три процента этих кусочков суши имели закономерно вулканическое происхождение. Многие из них были подозрительно похожи на блюдце, что недвусмысленно намекало, что весь остальной вулкан находятся под водой, а отдыхающие инопланетники и местные жители сидят прямо в старом кратере. Посреди всего этого великолепия выделялись две жирные сероватые кляксы, больше всего напоминавшие бензиновое пятно в воде - от маленьких серых пятен расходились радужные волны неправильной формы с плохо определяющимися границами.

- Вот. У них там теперь административный центр, - продолжал играть роль экскурсовода навигатор. - целых два города, по одному на в каждом...кхм... континенте. Пишут, что у них уже лет пятнадцать идут горячие дебаты насчёт выхода из Альянса Населённых и Условно Населённых Планет и организации собственной промышленности. Да, прямо там, на Калле.

- И ещё сто лет бодаться будут, - фыркнула Айна. - если у них наверху не совсем дураки сидят, они должны понимать, что поставки необходимого по территории Альянса несравнимо дешевле, чем покупать по полной цене. Это тоже могут, но не Калле, которая ради промышленности сначала угробит курортную зону и потеряет доход.

- Я вся в нетерпении, - София мечтательно улыбнулась. - напомните, зачем мы туда летим?

- Остудись, чудесная женщина, – Алекс повернулся на своём кресле и протянул ей свою фляжку. - простые транспортники, ещё и с членами экипажа без документов, там так просто не принимают. Этот ушлый коллекционер, к тому же, сильно не хочет, чтобы кто-нибудь из его голубокровных соседей видел, что он не заключил сделку века с чёрными археологами за пару миллиардов, как минимум, и ему не привезли кусок его обожаемой обшивки на шикарном полированном корабле, от которого звёзды отражаются дороже, чем сами стоят в пересчёте на массу. Поэтому он встретит нас на наёмном корабле в десяти километрах от границы атмосферы, молча заберёт груз и улетит вниз. А нам начнут задавать много неприличных вопросов, если мы полетим следом.

- А цену за посадку и базирование заломят ещё неприличнее, - буркнула капитан, задумчиво глядя на моргающие внизу экрана показатели двигателя.

- Но если дама желает на курорт, у меня есть некоторые сбережения и возможности это устроить, – улыбка навигатора стала шире и лучезарнее.

Айна как будто увидела кривое зеркало.

- Перестань притворяться Симоном, у тебя плохо получается.

предыдущие части

Паутина

Паутина ч.2

Паутина ч.3

Паутина ч.4

Паутина ч.5

Паутина ч.6

Паутина ч.7

Паутина ч.8

Паутина ч.9

Паутина ч.10

Паутина ч.11

Итан поместился только в полусидячем положении. Когда капитан выбралась из кабины, которая не могла полностью открыться в таком ограниченном пространстве, то увидела, что мех почти упирается макушкой в потолок даже так. Стекло в полуприподнятом положении дёрнулось ещё раз, пытаясь открыться шире, и получить повреждение ему помешали только датчики близости твёрдой поверхности. Айне пришлось носком ботинка нажать кнопку закрытия и вывернуться из-под опускавшейся рамки — если механизм стекла приходил в такое состояние конфликта, то по протоколу требовалось закрыть его и покинуть машину через аварийный люк на условном затылке. Сейчас совсем не хотелось тратить на всё это время, особенно при том, что этот самый "затылок" тоже почти упирался в потолок. За спиной Итана медленно, оглушительно скрипя в привычных местах, закрывался грузовой шлюз.

В коридоре первым её встретил хвост Каймана, чуть не прилетевший по лицу. Напротив него молча стоял Чакк, но было ясно, что молчит он только внешне.

- Ну как? Смог запустить капсулу?

Арахнид взметнул усы вместе с верхними руками, давая понять, что его глубоко оскорбляют такие вопросы.

- Для неё уже не важно. Мёртвый.

- Я ни при чём, - ящер снова раздражённо стукнул хвостом.

- То есть не ты создать переломы в шесть места? - было видно, что этот разговор у них зашёл уже не на первый круг.

- Сам смотри. И от сломанных конечностей не умирают.

- Зато боль бить!

- Если она и померла от болевого шока, наш охранник к этому точно не причастен, - Алекс вышел из медотсека, вытирая руки. - надо же ей было так измазаться... - он придирчиво обнюхал ладонь и снова покосился на открытую дверь только что покинутого помещения. Оттуда доносилось шипение дезинфектора.

- В каком смысле?

- В прямом. Вряд ли она успела бы остыть за те двадцать минут, что Кайман её ловил. Даже если бы он убил её сразу на месте.

Повисла пауза.

- То есть у нас... номорт?

Судя по лицам команды, Айна выразила общую мысль. Или почти общую.

- Если бы номорт, то не валялась бы там, как самый обычный труп. Ну, или ждёт удобного момента, чтобы сказать всем "Бу!".

- Да уж, обычно номорты как-то более конкретны…

Упоминание этих существ не прибавляло оптимизма никому. Хотя бы по той причине, что точного понимания, что они такое, не было во всём обитаемом космосе. Их планета Варкко торчала на краю первого известного сектора и мозолила глаза всем, особенно учёным. Которых туда никто не пускал, как и любых других любопытствующих. Если бы они были очередным разумным видом ксеносов, ни у кого бы вопросов не появлялось, но проблема была в том, что номортами не рождались, а становились. После того, как умирали.

- Надо похоронить. Возить с собой труп не вижу ни одной приличной причины, - Айна не удержалась от того, чтобы бросить нервный взгляд в сторону медотсека.

- Вот так, брат, - навигатор хлопнул Каймана по плечу. - выкопал из мусора, а теперь придётся обратно закапывать. А то следующие гости этой прекрасной планеты со свежим воздухом будут несколько... ммм... ошарашены зрелищем трупа возле посадочной площадки. Ну, если она, конечно, не убежит, как только мы взлетим.

Хвост снова раздражённо хлестнул по полу, но на этот раз сдержаннее, чтобы не сбить с ног остальных.

- Капитан, - голос Чакка уже не был таким сердитым. - если вы не противная, я бы очень хотеть... - он обернулся на силящегося сдержать смех Алекса и нервно цокнул. - хочал... посмотреть её организм. Если она не человек и не номорт, это долже быть очень интересный для учёного. Могут быть, если бы мы убрать с нас какой-нибудь образец…

Айна вздохнула. Торговать с "Кастилиумом" образцами неведомых существ со свалок не входило в её планы. С другой стороны, если сам "Кастилиум" больше двигался по пути военных разработок, то их конкурент "Андромеда" занимался открытыми исследованиями всего, что попадалось им под руку. За такое они могли бы заплатить неплохие деньги.

- Только не увлекайся. И постарайся упаковать все как можно лучше. Взлетаем после местного полудня.

- То есть, через двенадцать часов, - дотошно уточнил Алекс, сверившись со своим браслетом.

Воздушный фильтр в каюте сработал отлично. Пока дверь была закрыта, ни одна частичка тимской пыли не просочилась внутрь. Даже те, что налетели туда после открытия, не создали и примерного подобия той завесы, которая висела снаружи корабля и немного в грузовом отсеке. Айна посмотрела на часы. Со времени последнего сна прошло совсем немного, но её снова тянуло прилечь. Спина невежливо напомнила о нескольких часах, проведённых в неудобной позе в пилотском кресле, а горло настойчиво требовало хоть какой-нибудь жидкости.

"Всех же учили, что никогда нельзя выходить в незнакомую атмосферу без респиратора шестого класса. Майор Тасмек нас бы вздёрнул", – с досадой думала она, стирая слой и пыли с цифры "четыре" на маркировочной плашки над фильтром своего.

Можно было бы отложить отдых на то время, которое команда проведёт в полёте, но Айна подозревала, что после многих часов в неподходящем респираторе в тимской атмосфере простым сном им не обойтись.

Кайман и Чакк не проявляли признаков недомогания. Капитан слабо помнила, что у них более устойчивые к переменам условиям организмы, чем у людей, но в учебке лекции по ксеноанатомии были настолько занудными, что не засыпали там только будущие военврачи.

Арвентер представила лицо медика в каком-нибудь станционном госпитале, которому она предъявляет на осмотр двух ксеносов без документов и говорит, что они прогулялись по Винни-Тиме.

Угловатая механическая рука подхватила руку её Итана под локоть и галантно помогла выпрямиться. Перед кабиной верху вниз проплыл крупный металлический шеврон с выпуклыми буквами "Лейтенант Р. Кордвиг". Ниже корабельной краской было намалёвано "Отряд Б1 13 Чёрт".

- Потом починят, не морочь себе голову, - донеслось из наушника. - на меня обопрись, пока будем до погрузки шкандыбать.

- Техники меня повесят… - отстранённо ответила Айна.

Сделанная Итаном фотография повреждённой ступни совершенно не радовала. Видимо, противопехотная мина была не одна, а лежала, по меньшей мере, на ящике таких же.

- Это Психа они повесят. Кто ещё, кроме него, может так разворотить меха на ровном месте?..

- На него техотдел уже давно просто обречённо смотрит.

Она развернулась. Там, откуда они пришли, все ещё были слышны выстрелы. Сквозь поднятую сражением пыль пробивались вспышки взрывов.

- Похоже, не очень-то эти умники растерялись. А говорили, что мехи будут для них неожиданностью.

Айна попыталась приблизить изображение с камеры и рассмотреть получше, но из-за дымовой завесы эффект от этого действия вышел почти нулевым.

- Я тут Эверона слушаю, - после короткой паузы сказал Чёрт. - им там совсем туго стало.

Лейтенант говорил медленно, явно продолжая разбирать вопли товарища в эфире.

- У нас приказ ждать эвакуации, - возразил ему пилот из плохо различимого в загаженном воздухе дальнего меха.

Сержанта Карсона "Осьминога" в подразделении шутливо называли голосом разума. Была ещё версия с голосом на правом плече.

- Мы свою задачу выполнили и ничем им там не поможем, - добавил он, явно сомневаясь в произведенном эффекте.

- Ты это зря, Осьминог. Панк, Россо - с нами?

- Лейтенант Кордвиг, у нас… - возмутился Карсон, но его прервали.

- Я с вами! Я!

- Псих, ты на броне верхом сидишь, куда с нами?

Айна фыркнула. Эту фотографию стоило бы сохранить для истории подразделения.

- Ща спущусь, момент!

- Осьминог, ты лучше возьми под крылышко этого головой ушибленного.

- Чёрт, я под запись переговоров снимаю с себя ответственность за ваши покорёженные трупы. Тебя, Панка, Россо, Хады и тех отмороженных, кто ещё сейчас за вами двинется.

На фоне устало-раздражённого голоса товарища слышались вопли Психа, которого мех Осьминога держал почти за шкирку. Свой наушник неудачливый пилот, скорее всего, потерял, чему все были несказанно рады. Иначе Псих засорил бы всем эфир на ближайший час.

- Слышали, мальчики и девочки? - хохотнул Чёрт. - Осьминог уже сдался! Хада - за Панком, ты двигаешься медленнее. Россо - прикроешь её со спины.

- Понял.

Поначалу казалось, что плохая видимость может помешать разделять на земле своих и чужих. Проблема решилась сама собой - при виде мехов чужие старались отходить как можно дальше, а свои начинали использовать машины как передвижные укрытия. Протоколы этого тоже не допускали, но с выбором у своих явно стало плоховато. Айна вытащила из-под лёгкого бронекостюма "нелегальный" наушник для связи с пехотой. На передачу информации через Чёрта уходило слишком много времени.

По стеклу чиркнула автоматная пуля.

"Опасность разгерметизации".

- Ничего, Итан. Атмосфера здесь не самая приятная, но не смертельная.

От второго попадания трещина стала заметно длиннее. В углу голограммы с показаниям состояния нервно моргнула пиктограмма.

- Панк, там по мне какой-то снайпер долбит. Бронебойными. Предположительно на три часа.

- Вижу его. Их там два, кстати.

Она протянула левую руку и сбросила с брони Панка карабкающегося человека с рюкзаком. То есть, попыталась сбросить. Как только палец Итана коснулся вражеского диверсанта, тот отпустил скобы панкова меха и вцепился уже в её машину. Его лицо почти полностью закрывал респиратор. Над защитой сверкали только удивительно холодные глаза. Этот человек точно был не в первом своём бою. Одной рукой он крепко обхватил запястье меха, а другой неизвестно откуда выхватил пистолет горранской модели. По крайней мере одной пулей он точно мог выстрелить.

- Брось игрушку. Без руки останешься.

Айна слегка тряхнула его, но диверсанта это никак не смутило. Казалось, что под респиратором он широко улыбается.

Маска с воздушной смесью опустилась на её лицо на целую секунду позже, чем в разгерметизированную кабину ворвался местный воздух с неприлично высоким содержанием водорода. После относительной звукоизоляции шум боя ударил по ушам.

- У тебя по спине лезут двое. Не сбивай, это наши. Пехота. Ранены.

Голос Россо всегда оставался потрясающе ровным и даже меланхоличным. За это его регулярно сравнивали с андроидом.

- Я в сторону, - добавил он. - буду на пять часов.

- Принято.

Арвентер сильнее в тряхнула рукой. Гость мгновенно перекинул ногу через металлическую пластину брони меха.

- Ну хорошо, так тебе будет понятнее.

Айна активировала орудие. Оно неторопливо выдвинулась из-за плеча и уставилось на диверсанта двумя чёрными глазами боеголовок. Тот бросил на них небрежный взгляд и, похоже, ухмыльнулся ещё шире. Он сжал ноги вокруг огромной конечности и снова прицелился.

Правая рука Итана врезалась в него со скоростью, на которую был способен только электронный контроллер. Парня смяло пополам под неанатомическим углом и унесло под ноги Панка. Айна поспешно опустила освобожденную часть. Узнавать, что именно на ней осталось от диверсанта, не хотелось.

- Хада, в твою сторону движутся Гонвар и Хустенсен. С ними раненый. С некоторым шансом за ними хвост.

- Принято.

- Снайпера снял.

- Одного?

- Да. Второй смылся.

- Говорит майор Сиваттен. Подразделению боевых мехов немедленно вернуться к точке эвакуации.

- Упс, - в голосе Чёрта даже прибавилось задора. - Ребята, у вас есть связь с командованием? У меня нет.

- Какая ещё связь? - с наигранным удивлением отозвался Панк.

- Хада, руку!

Итан без какой-либо команды изнутри поднял левую руку обратно к кабине. Окровавленный диверсант снова сидел на ней и быстро двигался к плечу. В руках у него была магнитная мина, которую он неторопливо прилаживал к конечности меха. Заметив взгляд Айны, он почти неуловимым движением выудил из рюкзака ещё одну и швырнул в сторону кабины. Сквозь стекло отчётливо виднелась маркировка снаряда. ТА-40.

Арвентер отшатнулась и уперлась спиной в сиденье.

- Мины не магнитятся к стеклу, - проговорила она, глядя в потолок своей каюты.

Этот странный диверсант время от времени забредал в сны, даже не связанные с тем боем. Говорили, что со временем такие воспоминания затираются. Айну больше удивлял сам факт присутствия этого образа в голове. Она до сих пор считала, что тот случай был далеко не самым страшным из всего, что она видела в армии. Самым первым убитым он тоже не был. Иногда, когда удавалось осознать нереальность происходящего, она узнавала его заранее и игнорировала, и это, похоже, обижало призрачного оппонента до глубины души. Он начинал яростно бросаться минами и патронами, потом небольшими гранатами, потом просто комьями грязи и, наконец, разочарованно растворялся в каком-нибудь клубе пыли.

Судя по времени на комме, она смогла проспать целых четыре часа.

“Весь экипаж чем-то занят, пока я тут лежу,” - подумала Айна, перекатываясь и изучая показания на спящем терминале. Впрочем, даже без цифровых значений в воздухе уже ощущалась большая концентрация тимской пыли, чем при открытии двери. - "Если мы не взлетим отсюда как можно скорее, фильтры придётся менять по всей системе. Если уже не требуется. Надеюсь, Чакк справился с тем, с чем собирался".

- Чакк!

Только в этот момент капитан ощутила оглушительность тишины на корабле. После кошмара осознать причину внезапного пробуждения было сложно, но теперь она становилась вполне ясной.

На "Рассветной Звезде" не работало почти ничего. Во главе с фильтрацией.

- Чакк, слышишь меня? - повинуясь сигналу сенсорной панели изнутри, дверь каюты отъехала в сторону с заметным в полной тишине шипением. Капитан уже морально готовилась выбираться через аварийный люк, так что запорная система сильно порадовала. Ещё сильнее порадовало аварийное освещение, которое явно кто-то отремонтировал и заставил работать как надо, а не как предпочитал Фан.

В наушнике послышался еле различимый щелчок. Комм механика принимал сигнал, но не фиксировал никакого произвольного ответа. Айна вышла в коридор с намерением поискать арахнида в медотсеке, но это немедленно отодвинулось дальше в списке приоритетов, когда она увидела в полумраке на полу чешуйчатые хвост и ногу.

Кайман лежал у самой предшлюзовой переборки, весь обляпанный какой-то тёмно-оранжевой жидкостью. По его телу пробегали мелкие нескоординированные судороги. Конечности хаотично подёргивались. Глаза были неплотно закрыты полупрозрачными веками, но взгляд оставался неподвижным. Капитан точно помнила, что у ящеров кровь имеет синий цвет, поэтому с ходу установить происхождение странной субстанции было невозможно. Трогать неизвестное вещество голыми руками тоже не хотелось. Айна обернулась на другие двери в поисках любого подручного предмета, но что-то заставило её вновь присмотреться к хасарцу.

Отдающие ржавчиной пятна двигались. Медленно и плавно, но ещё через несколько секунд стало понятно, что их движения вполне произвольны.

- Алекс! Чакк!

Ответа снова не последовало. Обстановка начинала подозрительно походить на очередной виток кошмара. Лёгкое протяжное шуршание за поворотом коридора теперь прозвучало даже более жутко, чем абсолютная тишина. Айна нащупала так и не снятый с пояса пистолет.

Шуршало со стороны гальюна. В голове шевельнулась мысль, что самым идиотским провалом в жизни было бы с перепугу застрелить Алекса, мирно справляющего нужду. И в этот момент дверь гальюна распахнулась.

Тело, внезапно вылетевшее из санузла, на навигатора не походило совсем. Оно пробежало немного по полу, упало на четыре конечности и заложило головокружительный вираж по стене. Айна выстрелила, презрев собственный принцип не применять стреляющее оружие на корабле. Тело лишь немного сбилось с курса, кувыркнулось в воздухе и снова оказалось на полу.

Сейчас рассмотреть его удалось получше. Давешяя мёртвая женщина со свалки всё сильнее приближалась к лучшим традициям киноужасов. Впрочем, вопрос с её мёртвостью становился всё более относительным.

Ещё две пули вошли в её тело, как в масло, странно блеснув при контакте с кожей. Само тело лишь слабо дёрнулось от инерции выстрела, но своего продвижения к шлюзу даже не замедлило.

Капитан нарочно громко защёлкнула заменённую обойму.

- Стой на месте, - рука сама нашла на стене кнопку аварийной блокировки переборок. Шлюз выразительно прошипел. За спиной Айны опустилось металлическое полотно. - мне нужно знать, чем ты заразила мой экипаж и корабль и как об этого избавиться. Потом можешь возвращаться туда, откуда пришла, если жить в мусоре тебе больше нравится.

Взъерошенная фигура медленно выпрямилась и попыталась сфокусироваться на говорящей. Если бы Айна всё ещё считала её человеком, то могла бы почувствовать себя неуютно, но сейчас мозг только отстранённо отмечал отличия от фотографий номортов. Полностью оранжевых глаз без зрачков у граждан Варкко вроде бы не должно было быть. По крайней мере, обычно.

По грязному лицу поползла кривая ухмылка. На фоне всего остального неожиданно похожая на осмысленную реакция смотрелась исключительно пугающе. Голова гостьи наклонилась к плечу.

- Ты нам нрааавишься, - внезапно низким дребезжащим голосом сказала она.

- В следующий раз я выстрелю между глаз.

Сейчас победой хотелось считать уже то, что голос не пустил петуха.

- Будешь убивать ни в чём не повинных людей за то. Что не. Понимаешь. Их? У вас это так. Называется. Не дёргайся, - замарашка двинулась на капитана, на сей раз на двух ногах. Ещё одна пуля в плече снова не нанесла ей никакого видимого вреда. - тебе. Будет. Нравиться. Мы имеем. Множества. Множеств. Знаний.

Что-то подсказывало, что вступать с этим существом в рукопашную схватку — очень плохая идея. Айна переложила пистолет в механическую руку и правой зашарила по стене в поисках панели системы дезинфекции корабля при экстренных ситуациях.

Оранжевые глаза не отпускали внимание. Было стойкое ощущение, что существо набросится, как только Айна отведёт взгляд. Плюс протеза оказался в том, что хотя бы эта рука не могла дрожать.

Переборка перед рубкой поехала вверх, хотя никаких механизмов Айна так и не нащупала. Не успела она сделать шаг за дверной контур, как по ушам ударил рокочущий и скрипящий звук потрясающей громкости. От неожиданности капитан оступилась и почти подвернула ногу, успев поймать равновесие в самый последний момент. Достаточное для того, чтобы когда-то повреждённый голеностоп не пострадал, но недостаточное для сохранения вертикального положения тела. Протез громко стукнул о пол в спасательном манёвре от удара спиной. Арвентер показалось, что она расслышала это даже сквозь окружающий грохот.

Вибрирующий звук продолжал вырываться из всех динамиков корабля со всё нарастающей мощностью.

Что-то оранжевое мелькнуло с поле зрения. Айна откатилась в сторону и уперлась головой в хитиновое колено.

Чакк выглядел плохо. На усах клочьями висела оранжевая слизь, нижняя правая рука двигалась явно ограниченно. Всё, что не покрывала рыжая субстанция, было увешано чем-то, сильно напоминающим серую паутину. Она опадала с арахнида неровными клочьями. В верхних руках ксенос держал нечто, похожее на антикварную электрогитару и яростно дёргал струны. Его челюсти были растопырены в самой агрессивной гримасе, на которую только может быть способен представитель его вида. Судя по движениям, он ещё что-то орал, но шум от его инструмента заглушал всё.

Кроме ещё более едкого, врезающегося в самый мозг, скрежета со стороны шлюза. Номорт с тимской свалки катался по полу и пытался оторвать себе разные части лица. К счастью или к сожалению, получалось не очень. За ней на полу оставался след из пятен ржавого цвета. И без того грязная одежда пропитывалась, ко всему прочему, этой непонятной жидкостью. Всё вместе стекало на пол, пока ещё двигаясь слишком произвольно для обычной жижи. Лужа на полу металась из стороны в сторону, с размаху наплёскиваясь на все доступные вертикальные и горизонтальные поверхности и стекая обратно.

В какой-то момент Айна поняла, что скоро ей самой захочется от себя что-нибудь оторвать. Очевидно, расхожее мнение, что причинять боль могут только высокочастотные звуки, оказалось не совсем полным. Чакк сделал для неё открытие в области акустики и пределов допустимого для живых существ уровня воздействия одновременно. Сам арахнид явно чувствовал себя лучше, по сравнению с остальными. По крайней мере, он продолжал стоять прямо и выглядеть воинственнее некуда.

Женщина на полу перестала кататься и упала ничком, но жидкость не торопилась принять то же состояние. Живые существа её определённо привлекали, и она к ним заметно тяготела, одновременно стремясь найти где-нибудь отверстие и просочиться подальше от звука. Где-то в глубине сознания капитана торжествующе хохотал бывалый космолётчик — корабль, у которого не герметично хоть что-то, летит только до границы плотных слоёв атмосферы той планеты, с которой взлетел. И это в лучшем случае.

У неё самой уже начало двоиться в глазах.

"Если Чакк нашёл хороший способ избавиться от непрошеных гостей, но способ слишком радикален..."

- Капитан! Капитан!

В наступившей звенящей тишине голос проступал как сквозь плотное одеяло.

Понемногу приходило осознание, что её слегка контузило. Обычно такое происходило быстро, но этот раз стал исключением.

Арахнид присел перед ней, мгновенно сложив ноги.

- Капитан! Целый?

- Вроде бы… - собственный голос тоже неприятно отдавался в висках. - Как остальные? И что ты сделал с тем существом? Обездвижил?

- Лучше! - на голове ксеноса проявились ярко-зелёные пятна. - Убил!

- Просто сыграв ему на твоём… музыкальном инструменте?

- Ему точно понравилось, - Алекс со стоном выпал из ближайшей каюты, держась за голову. - а если нет, я сам его убью. Чтобы играть больше не надо было.

- Ты не в порядке, - пробормотал Айна.

- Нормально. Ещё пару минут позаговариваюсь и будет всё отлично. Тебе больше всех досталось, как я посмотрю.

- Кайман…

- Не волноваться за он. Начать мысль.

Чакк невозмутимо прошёл в сторону шлюза, хрустя сероватой крошкой. Пытавшейся сбежать субстанции видно не было. Он осторожно потыкал носком ботинка скрюченную женщину.

- Сказать, что мёртвый, но не верить, что тонко.

- Точно, - на автомате поправила капитан. - говорят, что номорты поразительно живучи. Да и потом, кто знает, что там ещё, в её теле. Надо вытащить её наружу.

- Тело возле площадки, - напомнил Алекс, помогая Айне подняться.

- После того, как оно чуть не убило всех присутствующих и начало с самого сильного, меня уже не так сильно волнуют выражения лиц пилотов мусоровозов.

Неподвижное тело удалось рассмотреть спокойнее, но больше информации это не дало - теперь к грязи прибавились ещё широкие царапины от ногтей. Крови в них видно не было, только сероватая плоть, напоминавшая варёное мясо.

- Интересно, как она сюда попала?.. - Айна осторожно осмотрела руки и голову погибшей со слабой надеждой найти какое-нибудь устройство связи. Хотя бы старое и сломанное.

Ничего.

- Вряд ли мы теперь когда-то это узнаем, - Алекс философски пожал плечами. - если хочешь, можем умыть, сделать снимок и посмотреть по базе пропавших без вести. Или находящихся в розыске.

- Надо взлетать отсюда. Может, учёные в этой жидкости что-то и разглядят интересное, но чего там точно нет, так это безопасности и дружелюбия.

- Казаться паразит, - тихо проговорил Чакк, бледнея и, кажется, сливаясь со стеной. - сидеть нутрь самка хомо, делать она двигать и сказать логика нет для хомо. Я думать так. Оно рушить тело и убивать. Я казаться, самка просто кадавер.

По мере продолжения фразы арахнид волновался все сильнее и начинал путаться в человеческих языках. В конце концов он завершил свой спич невнятным щелкающим словом и замолчал. Усы свесились на глаза, а сами глаза уменьшились в размерах.

Воцарившуюся тишину нарушали только лёгкие постукивания о пол кончика кайманова хвоста. Ящер медленно приходил в себя и осторожно разминал конечности.

- Это было бы большое открытие, - Айна постаралась сделать так, чтобы её голос не звучал так, словно она говорит с шестилеткой. Было что-то несправедливое в том, что механику так и не удастся удовлетворить свою жажду знаний. - если бы у нас было достаточно времени и оснащения для проверки твоего предположения, этим стоило бы всерьёз заняться. Скорее всего, ты прав. Но самым лучшим сейчас будет сообщить об этом научному сообществу или отложить это до тех пор, пока ты сможешь вернуться сюда с подходящим оборудованием.

Усы Чакка поползли вверх. Айна ощутила аккуратное покалывание в виске. Арахнид хотел что-то спросить, но почему-то не мог это сделать даже телепатически. Их разговор словно был несколько раз пролистан назад и вперёд, промелькав картинками перед глазами.

"Вы не смеётесь?“, - наконец, решился уточнить псионик. В голосе, если это можно было так назвать, звучало удивление.

"Нет. Но, если честно, я просто боюсь эту штуку. И ты сам понимаешь, что у нас всех есть на это причины".

"Есть, да. Я уверен, что оно заразное. Кайман говорит, что он чувствовал. Теперь я и сам боюсь. Но это всё равно интересно".

"Это действительно так. Но чем дальше мы будем держаться от этого организма сейчас, тем лучше для нас. Особенно, если у него остались собратья где-то в глубине свалки".

Чакк резко отпрыгнул в сторону и разорвал диалог. Мгновение лёгкого головокружениия, и Айна рефлекторно потянулась за вложенным было в кобуру пистолетом.

Тело на полу шевелилось.

предыдущие части

Паутина

Паутина ч.2

Паутина ч.3

Паутина ч.4

Паутина ч.5

Паутина ч.6

Паутина ч.7

Паутина ч.8

Паутина ч.9

Паутина ч.10

- Сдаюсь, - навигатор поднял руки, делая шаг в сторону. - я правда, совершенно не представляю, что ты будешь делать с армейским мехом дальше. Надеюсь, что у тебя есть хорошие идеи и, главное, интересные.

Сутки на Винни-Тиме длилась сорок три часа. Тех, кто привык двадцати четырём, это несколько сбивало с толку, но для того же арахнида было не так удивительно. Прежде, чем капитан собралась спросить его о продолжительности суток на его родной Арахне, Чакк ответил, что никогда там не был, но знает, что иногда двадцать семь, в зависимости от положения на орбите вокруг своей звезды, и учитывает это в расчёте биоритмов.

Поначалу Айне хотелось поближе понаблюдать за тем, как арахнид приводит Итана в надлежащий вид, но уже через полтора часа с этой идеей пришлось проститься. Воздух на планете содержал в себе постоянную взвесь красноватой пыли, которая отлично смотрелась в пейзажах, но с тем же упорством и лёгкостью, что и окружающий рельеф, покрывала все доступные поверхности. Некоторое время провести снаружи с респиратором получалось, но и оно было очень ограниченным. К тому же пыль проникала даже на внутреннюю сторону фильтров. После долгого спора Чакк всё-таки утащил два респиратора-универсала и почти все фильтры к ним, но на Каймана шлем ожидаемо не налез. Ещё через полчаса ящер по комму попросил открыть ему шлюз, вошёл в корабль и уселся у переборки так, чтобы одновременно видеть капитана и наружный пейзаж, по которому периодически пробегал его друг. Было похоже, что теперь ящер бдел за ними обоими.

Чакк провозился до глубокой ночи даже по тимским меркам. Поднявшись на борт, он пробормотал что-то неразборчивое и, не останавливаясь, ушёл в каюту. Только бутерброды из кухни по ходу его следования испарились как будто сами.

С его возвращением причины для звуков снаружи в темноте вроде бы исчезли, и это делало так и никуда не исчезнувшие сами звуки особенно неприятными. Сезон ветров на планетоиде только что закончился, и медленно, почти незаметно оседающая пыль уже не звенела в воздухе, как описывали неудачно попавшие сюда пилоты мусоровозов и тягачей. Вместо этого в тишине ночи слышались одинокие и вроде бы случайные удары кусков металла друг от друга. На разном удалении от брига перекатывались какие-то камни. Когда на "Звезде" погасили все огни, кроме тусклых габаритных маячков, вокруг корабля начало что-то шуршать с примесью лёгкого скрежета, как будто кто-то крупный медленно ходил вокруг, волоча одну конечность. Айну не отпускало ощущение, что её рука точно так же скрипит при движениях.

Недалеко с протяжным стоном упал, вероятно, крупный кусок какого-то старого фюзеляжа. Что-то начало неторопливо со звуком натираемого стекла елозить по обшивке Итана.

Капитан дважды подходила к иллюминатору, но даже днём от звезды, освещавшей Винни-Тиму, было не много толку из-за запылённого воздуха, а уж ночью сквозь мутную атмосферу не пробивалось совсем никакого света.

Дальнобойщики, которые проходили этот сектор, любили травить байки про мусорных червей и аборигенов свалки на Тиме, но ничего ужасного не рассказывали. Разве что о том, что здесь как-то раз исчез некий Тухлый Джо, но даже свои говорили, что вполне в его духе было нарезаться в одиночестве чего покрепче, пойти гулять по свалке и свернуть себе шею где-нибудь в не самом заметном месте.

В окружающих звуках было нечто жутковатое, заставляющее радоваться тому, что находишься в наглухо задраенном корабле. В то же время оно притягивало, ненавязчиво побуждая открыть шлюз, выйти наружу и посмотреть на то, что всё-таки производит эти с трудом опознаваемые шумы.

Спящий корабль казался отделенным от капитана и остального мира, как будто висел в давнем сонном дрейфе посреди тёмного космоса. Ощущение того, что они по-прежнему стояли на твёрдой поверхности, неуловимо стиралось. Погашенный терминал делал чувство странной невесомости ещё более ярким и поглощающим.

От резкого скрипа чешуи по полу Айна вздрогнула. Тело затекло от долгого сидения в кресле, и лучше всех чувствовала себя искусственная рука.

- В такой позе неправильно для человека, - глухо сказал Кайман, подходя к светлеющему иллюминатору.

- Да, наверное, - Арвентер попыталась размять спину так, чтобы это не бросалось в глаза. - Чакк вчера много сделал, но так и не сказал, он закончил с тем, что собирался починить, или ему ещё потребуется время.

- Мне тоже не сказал. Видимо, ещё будет что-то делать. По крайней мере, он не предлагал взлетать.

- Скоро можно, - арахнид щёлкнул челюстью, что вполне могло сойти на зевок, если бы он был гуманоидом. - ещё чуть-чуть, и мы можно загрузить. Остальные сделать по пути.

Подумав, он прибавил, важно воздев палец:

- Один час двадцать минут.

Когда он вышел в шлюз, Кайман проводил его долгим взглядом и медленно направился к холодильнику.

Чакк справился за час и пятнадцать минут. Он вызвал капитана телепатически и выглядел таким гордым, как будто только что собрал Итана заново.

- Теперь он бежать!

- То есть, можно попробовать?

Оказалось, что старательный механик вычистил даже внутреннюю часть кабины до состояния, в котором она была да расконсервации. Айна изо всех сил старалась не позволить гремучей смеси эйфории с ностальгией завладеть ею целиком, но с каждой секундой это становилось все более сложной задачей. Огромная машина двигалась с небольшой задержкой - видимо, Чакку удалось устранить только самый грубый дефект.

"Надо просто загрузить его Итана в трюм... "

"Выполнить тестирование физических параметров?"

"Подтвердить."

Левая рука начала подниматься, ведомая автопилотом ровно до того момента, пока пилот в кабине как-либо этому не воспрепятствует. Айна не мешала меху, сгибавшему конечности в разных проекциях, только отмечала степень слаженности и плавности хода. Вчера она ожидала, что Итана придётся бросить здесь до лучших времен, но сегодня причин не верить обещанию Чакка о возможности загрузки почти не осталось.

"Нагрузка на правую ногу".

Большой мех, с пилотского места которого при желании можно было без труда осмотреть крышу "Рассветной Звезды", наконец, сделал первый шаг по Винни-Тиме.

Армейские техники, особенно высоко командирских званий, утверждали, что во время работы пилот не должен ощущать движений меха. Те, кто водил эти машины почти каждый день, на это только фыркали - каждый пилот с мало-мальским опытом хорошо чувствовал изменения еле заметной вибрации от движков конечностей и корпуса и всегда знал, где проблема, если она появлялась.

Поворачивать голову модель ИТ2N не могла ввиду её отсутствия как отдельного элемента, в отличие от более точных в вопросе антропоморфного строения, но менее выносливых мехов старших поколений. Четырнадцатиметровая А36КА "Тришка" и восемнадцатиметровый MZ01T "Мазот" безоговорочно считались исполненными намного более красиво и до сих пор выходили на военных парадах.

В отдалённых колониях такие всё ещё стояли на вооружении, но даже с подготовкой пилотов под них было намного больше сложностей, чем в случае с Итанами или параллельной серией RXN2 "Раксантами".

Управление "Тришек" представляло собой подвижный блок, с помощью которого движения пилота передавались на конечности меха. Идея состояла в том числе и в том, что управление должно быть более естественным для человека и приносить ему меньше физического дискомфорта и умственного напряжения.

Расчёт отчасти оправдался, но взамен долгие переходы и любая другая многочасовая деятельность выматывала пилотов до обмороков.

Все, кто поступал в армию в подразделение мехов, поначалу не верили в реальное неудобство конструкторского решения и, впечатлённые габаритами стоявшего в воротах части "Мазота", настаивали на возможности опробовать. После этого они могли в полной мере оценить комфорт саморегулирующихся под пилота кресел "Раксант" и "Итанов".

Уже позже пришлось признать ещё один важный момент - кресло с изначально принявшим подходящую позу пилотом позволяло свести к минимуму травматизм при катапультировании. "Шагальник" тоже позволял эвакуировать человека, но это занимало намного больше времени, задержка на которое могла стоить жизни.

Шаги у Итана получались на удивление плавными. Просто взять и войти в грузовой шлюз "Звезды" в выпрямленном положении было нельзя – габариты грузового шлюза позволяли заводить в него меха только в полусогнутом виде.

Айна развернула машину и прошагала немного в сторону от посадочной площадки. По мере удаления от специально расчищенного для кораблей участка искусственный ландшафт Винни-Тимы становился всё менее проходимым.

Для человека определённую сложность представляло почти все, но Итан шёл вполне уверенно. Под его тяжёлой ступней что-то хрустело, ломалось и проседало. Бортовой сканер видел следы живых организмов, но их самих зафиксировать никак не удавалось. За время, что Итан скучал на свалке, установленный на нём тепловизор явно истощил свой элемент питания. Сейчас Арвентер это не казалось серьёзным вопросом - ей ещё не приходилось слышать, чтобы кто-то встретил на Винни-Тиме что-то серьёзное из фауны, да и несерьёзное тоже, а отработанные старые реакторы, выделяющие при разрушении тепловую энергию, сбрасывали на Инферно по принципу, что ничего заметного от этого с раскалённым газовым гигантом не случится.

Айна вспомнила ночные звуки снаружи корабля и мысленно поёжилась.

"В конце концов, это могут быть и какие-то геологические или атмосферные явления", - подумала она, заворачивая обратно к посадочной площадке.

"Заряд батареи критически снижен. Уровень заряда - одиннадцать процентов", - неожиданно заявил бортовой компьютер.

- Какого?..

Айна точно помнила, что две минуты назад видела шестьдесят семь.

"Главный элемент батареи отсоединён".

- Просто блеск…. - она медленно повернулась, наклоняя корпус немного вперёд, чтобы рассмотреть предметы под ногами меха. - как мне только удалось проморгать открытый технический люк на спине…

- Капитан!

Если бы голосом можно было двигать предметы, от вопля Чакка комм выпрыгнул бы из уха Айны.

- Оно бежать корабль! - возмущался арахнид.

- Оно?..

Мех так же медленно разогнулся и широко зашагал назад. Оружейные прицелы действительно сфокусировались на каком-то быстро движущемся теплом существе. Бортовой компьютер, не дожидаясь команды, любезно увеличил часть изображения.

Невысокий гуманоид на удивление проворно тащил в руках легко опознаваемый предмет весом в двадцать два килограмма при половинном заряде. Он не обращал никакого внимания на осыпающуюся под ногами мусорную труху и целеустремлённо нёсся вперёд, ни разу не споткнувшись. Быстро догоняющий вора мех его, похоже, тоже совершенно не волновал.

- Капитан, стрелять! - возопил Чакк, уже сидя на крыше "Звезды" и яростно жестикулируя.

- Чакк, мы не будем убивать существ направо и налево, - Айна постаралась скрыть досаду в голосе, особенно по поводу забытой диагностики оружия и отсутствия патронов. - сейчас я его поймаю, у меня ноги все равно длиннее, чем у него.

Между тем гуманоид мгновенно просочился между выходившими из шлюза Кайманом и Алексом и нырнул внутрь. Навигатор озадаченно посмотрел на свою левую руку и медленно развернулся вслед странном гостю.

Итан двинулся вдоль борта, уходя от соприкосновения с обшивкой.

Шагами меха "Рассветная Звезда измерилась очень быстро. Айна успела поставить монументальную ногу прямо перед выскочившим через грузовой шлюз вором. Теперь его, точнее, её, удалось рассмотреть получше.

Выглядела она откровенно плохо. Человеческая женщина со спутанными волосами непонятного цвета, кое-как прикрытия висящими грязными останками одежды. На заляпанном неизвестно чем лице выделялись только флуоресцирующие оранжевые глаза. Капитан размашистым движением увеличила картинку ещё, уже начиная сомневаться, что определение "человек" было верным для этого существа.

Тем временем оно растерялось разве что на пару секунд, потом резко развернулось на месте и метнулось в обратном направлении, по-прежнему крепко прижимая к груди батарею.

Айна выругалась и снова пошла в обход. Лезть на мехе внутрь можно было только очень медленно, аккуратно и недалеко.

"Уровень заряда - восемь процентов."

"Критический уровень энергии. Отключение системы произойдёт через одиннадцать минут сорок три секунды."

Капитан снова смогла опередить непонятного гостя у входного шлюза, чудом успев скорректировать движение, чтобы не поставить ногу многотонной машины на голову любительницы выдёргивать элементы питания прямо из работающих мехов.

Воровка с размаху врезалась в возникшее перед ней препятствие, но батарея и в этот раз не выпала у неё из рук. Айна наклонила корпус и опустила руку ладонью вниз, как раз а уровень груди гуманоида.

- Я могу долго так бегать. Мне пока заряда хватит.

Звуки из динамика внешней связи в этой атмосфере прозвучал глухо. Но чумазая женщина всё-таки бросила элемент питания и помчалась в сторону, противоположную той, откуда появилась, с места взяв удивительную скорость. Пока Айна защёлкивала захват кисти, руку меха обогнули как статичный столб.

- Стой, стрелять буду! - крикнула Арвентер уже в открывающееся стекло кабины.

На этот раз её речь впечатлила обитательницу свалки намного меньше. Она даже не изменила траекторию.

- Капитан, не могун догонять она, - с крыши корабля Чакку было заметно удобнее наблюдать. - заряд мало.

- Ничего, потом приладим батарею на место, и дойду обратно.

"Уровень заряда - шесть процентов", - упрекнула её система.

- Да, да. Потерпи немного.

Мех перестал моргать и даже, кажется, как-то приосанился.

-Действительно, хорошо, когда кто-то чистит твои пистолеты вместо тебя, да? - Алекс осторожно протянул руку к огромной ноге. - Интересно, если я его сейчас похлопаю, он не решит меня пнуть?

- Может, если продолжить выделываться.

- Я теперь понимаю, почему Симон все время говорил, что мехи - это для девочек, - навигатор постучал по металлической обшивке всё-таки с некоторой опаской.

Имя неприятно царапнуло где-то в глубине сознания.

- Да, мне он порядком надоел с этими комментариями, - проговорила Айна, отворачиваясь к кораблю.

- Я начинаю с ним соглашаться. Чёрт побери, любая, самая мелкая и дохлая, девчонка может получить всё, что хочет и от кого хочет, пока пользуется этим чудом инженерной мысли. Разок топнет ножкой, и сами ей всё отдадут.

- Это ты Мазоты не видел.

- Видел, - Алекс на секунду помрачнел. - вот с ними дохлые поклонницы клубных танцулек не сладят. Там как раз нужна сила.

- Никогда не думала, что ты такой шовинист. Хорошо скрывался.

- То есть, ты сейчас хочешь сказать, что пляски под то, что крутят в среднем клубе и хорошая физподготовка друг другу не противоречат?

- Хочу. Знала таких, кто мог и то, и другое.

Самаона была хорошим бойцом и превосходным водителем шагающей техники. На полголовы выше почти любой женщины в своём двух соседних наборах, она умела создавать настолько нежный и невинный образ в увольнительных, что посторонний ни за что не мог опознать в ней ни бывшую фермершу с колонии Хусик, ни действующую военную. Развитую мускулатуру она виртуозно прятала под хорошо подобранной одеждой, а макияж идеально скрывал синяки и пару шрамов. О модных прическах она знала абсолютно всё. Она же как-то раз и подбила Айну на вылазку в модный магазин за тем самым красным платьем, которое, единственное из всех его собратьев, оказалось удобным и стало путешествовать в вещмешке вместе с остальным скарбом. Когда их обеих повысили в звании, Самми долго настаивала на том, что ходить на такие церемонии в простой военной форме безумно скучно.

"Чтобы эта орда орангутанов не забывала, что красота может убивать, и не только физически", - сказала она тогда.

Айна мотнула головой. Капитан армии Альянса Самаона Гайтор погибла в казавшейся лёгкой стычке с контрабандистами и работорговцами на Гувидаре, и теперь её обезображенное разлетевшимися осколками остекления кабины тело настойчиво лезло во все воспоминания о ней.

Алекс продолжал что-то болтать о том, как сложно совместить военное ремесло с прихорашиванием, но капитану расхотелось говорить.

"В кофеварке должно было что-то остаться... "

Она успела дойти до кухни, когда на трапе послышались тяжёлые шаги. Кайман нарочно топал, когда хотел, чтобы его слышали, теперь она это точно знала. Но, выйдя к шлюзу, капитан поняла, что то, что она вначале приняла за шорох хвоста по мелким камешкам, было совсем не хвостом.

Ящер тащил за ногу по земле замызганную женщину, которая не подавала никаких признаков жизни.

предыдущие части

Паутина

Паутина ч.2

Паутина ч.3

Паутина ч.4

Паутина ч.5

Паутина ч.6

Паутина ч.7

Паутина ч.8

Паутина ч.9