Таверна "На краю вселенной"

– Успокойся, Ричардс, – Билл достал из ящика стола пончик с глазурью. – Сейчас Старк его приземлит, и вернемся к нашим баранам. Или у тебя есть еще идеи, как поймать парня, который летает быстрее патрульного вертолета?

– Идеи нет, – буркнул Ричардс, – но…

В этот момент в окно кабинета влетел… да, тот самый замороженный диск "Маргарита". Пробив стекло, он врезался в стену, оставив после себя внушительную вмятину и ошметки томатного соуса.

– Твою мать! – в унисон выругались копы.

– Ладно, – Билл тяжело поднялся из-за стола. – Похоже, без нас сегодня не обойдутся. Доставай наручники, Ричардс. И прихвати что-нибудь покрепче. Похоже, у нас сегодня не только Фризби, но и пицца-пати.

Они выскочили из кабинета и столкнулись с капитаном О'Харой, начальником участка, который, судя по его багровому лицу, был в ярости.

– Донован! Ричардс! – прорычал капитан. – Какого черта происходит?! Мне только что звонил мэр! Он требует немедленно прекратить этот балаган!

– Пытаемся, сэр, – отрапортовал Билл. – Но у нас тут… небольшие технические трудности.

– Мне плевать на ваши трудности! – взревел О'Хара. – Либо вы немедленно ловите этого идиота на скейте, либо я…

Договорить он не успел. С улицы донесся грохот, а затем тишина.

– Кажется, бой окончен, – с облегчением сказал Ричардс.

– Не спеши радоваться, – проворчал Билл, выглядывая в разбитое окно. – Сейчас начнется самое интересное…

И он оказался прав. Через несколько минут в участок ввалилась толпа репортеров, зевак и Человек-Паук, тащивший за собой Мистера Фризби, связанного паутиной. Скейтбордист отчаянно матерился и пытался освободиться, но безуспешно.

– Вот, доставил, – устало произнес Паучок, бросая Фризби к ногам ошарашенных полицейских. – Только, пожалуйста, разберитесь с ним сами. У меня сегодня еще дела.

И не дожидаясь ответа, он выпрыгнул в окно, оставив копов разбираться с последствиями очередного супергеройского поединка.

– Ну что, Ричардс, – вздохнул Билл, глядя на извивающегося на полу Фризби. – Готов к допросу? Только учти, алиби у него, скорее всего, железное. Типа, "спасал мир от порабощения инопланетными пицца-монстрами".

– Готов, – Ричардс достал из кармана диктофон. – Только сначала надо найти тещу. И проверить, не прихватил ли этот гад ее любимый фикус.

Билл хмыкнул. Да, понедельник в Квинсе – это вам не просто понедельник. Это… диагноз. И лекарства от него, похоже, еще не изобрели.
По крайней мере, в ближайшей аптеке Билл его точно не видел...

P.S. от Майка : Ну что я могу сказать? Хомяк-телепат – это вам не шутки. После сеанса ментальной связи с Хомой я теперь не только могу заставить рыбу петь, но и, кажется, начинаю понимать язык голубей. Подумываю о смене профессии. Орнитолог-телепат – звучит, а? И кстати если кто-нибудь увидит моего "Бродячего Ковбоя", передайте ему, что у меня к нему серьезный разговор. На уровне телепатических угроз, которые ему не понравятся, уверяю вас.

P.P.S. от сержанта Билла Донована: Почитал тут опус этого… как его… везунчика, который со Стрэнджем связался. Мда… Хомяк-телепат, рыбы-певцы, голуби-матерщинники… Парень, да у тебя не адаптация, у тебя горячечный бред! Хотя, чему я удивляюсь? Это же Квинс. Тут у кого хочешь крыша поедет. Вон, Ричардс уже третью неделю ищет фикус тещи, хотя та в прошлом году переехала в Аризону. Вместе с фикусом. И кстати если кто-нибудь найдет летающий скейтборд, сообщите. А то у нас в бюджете, похоже, скоро появится статья расходов на "возмещение ущерба от пиццы-убийцы". И это уже совсем не смешно...

– Именно этим мы и займемся, – кивнул Стрэндж. – Но сначала – небольшая экскурсия. Видите ли, К'тун-Зел – идеальное место для тренировки адаптивных способностей. Здесь реальность пластична, как глина в руках умелого скульптора. И порой весьма непредсказуема.

Не успел он договорить, как один из гигантских грибов вдруг чихнул, выпустив облако радужной пыльцы. Пыльца окутала нас, и мир вокруг начал стремительно меняться. Платформа под ногами превратилась в гигантский леденец, поющие цветы затянули оперную арию, а летающие рыбы принялись танцевать вальс.

– Эмм… – только и смог выдавить я, с опаской поглядывая на приближающегося ко мне усатого карпа, явно намеревающегося пригласить меня на танец.

– Не бойтесь, – усмехнулся Стрэндж. – Это всего лишь иллюзия. Побочный эффект местной флоры. Сейчас пройдет.

И действительно, через пару минут все вернулось на свои места. Ну, относительно. Гриб продолжал покашливать, а рыбы, хоть и прекратили танцевать, но теперь с любопытством нас разглядывали.

– Итак, – продолжил Стрэндж, – ваша первая задача – научиться контролировать окружающую реальность. Здесь это возможно, если приложить достаточно усилий. Попробуйте изменить что-нибудь. Ну, скажем… превратить вон тот цветок в… хот-дог.

– Хот-дог? – переспросил я, все еще находясь под впечатлением от недавней метаморфозы. – А что-нибудь менее съедобное нельзя?

– Можно, – пожал плечами Стрэндж. – Но хот-дог – это наглядно. И потом, вы же, кажется, были не прочь перекусить?

Делать нечего. Я сосредоточился, представил себе сочный хот-дог с горчицей и ничего. Цветок как стоял, так и стоит. Только теперь он, кажется, начал хихикать.

– Не так, – покачал головой Стрэндж. – Вы должны не просто представить, вы должны прочувствовать изменение. Слиться с реальностью, стать ее частью

Он еще долго объяснял мне тонкости управления местной материей, но у меня так ничего и не вышло. Максимум, чего я добился – это заставил пару рыб спеть дуэтом "Yesterday".

– Ладно, – вздохнул Стрэндж, видя мои бесплодные попытки. – Похоже, с наскока не получится. Перейдем к плану "Б".

Он снова взмахнул рукой, и перед нами открылся новый портал. На этот раз он вел не в сюрреалистический мир, а в обычную комнату. Ну, почти обычную. Посреди комнаты стоял стол, на столе – клетка, а в клетке хомяк. Самый обычный, рыжий хомяк.

– Знакомьтесь, – сказал Стрэндж. – Это Хома. Ваш новый наставник.

– Хомяк? – я опешил. – Вы хотите сказать, что этот… грызун… научит меня выживать среди супергероев и драконов трансформеров?

– Не совсем так, – Стрэндж хитро улыбнулся. – Хома – телепат. И он поможет вам развить ваши скрытые резервы.

– Телепат? – я уставился на хомяка, который в ответ посмотрел на меня своими бусинками-глазами. И тут я услышал голос. Голос у себя в голове.

– Привет, слабак. Готов к прокачке?

Кажется, приключения только начинаются…

P.S.

А рыбы все-таки классно поют. Надо будет попросить их исполнить что-нибудь из "Queen". Интересно, они знают "Bohemian Rhapsody"?

Я осторожно повернул ручку и приоткрыл дверь. За ней ничего не было. Обычный лестничный пролет, тускло освещенный одинокой лампочкой. Тишина.

— И… и это все? — разочарованно протянул Бьёрн. — Я ожидал чего-то… ну, не знаю… более эпичного.

— Не торопись, — двойник подошел к двери и принюхался. — Ты что, ничего не чувствуешь?

Я тоже принюхался. И тут же поморщился. В нос ударил резкий, ни с чем не сравнимый запах.

— Сыр? — удивленно воскликнул я. — Кажется, кто-то устроил сырную вечеринку без нас.

— И не просто сыр, — заметил Бьёрн, — а…  он принюхался еще раз … кажется, это… горгонзола? С нотками бри и… о боги… кажется, там еще и лимбургер!

— Мощно, — присвистнул двойник. — Давненько я не встречал такого букета.

Запах становился все сильнее, он уже не просто витал в воздухе, а казалось, обретал собственную плотность. Внезапно лестничный пролет заполнился странным, тягучим туманом, который пах сыром.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотал я, отступая назад.

И тут из тумана раздался голос. Глубокий, бархатистый, с легким сырным акцентом:

— Приветствую вас, путники. Добро пожаловать в Сырное Измерение. Я — Чеддер, Повелитель Сырных Просторов, Хранитель Молочной Мудрости и…

— Можно просто Чеддер, — прервал его двойник. — И, кстати, откуда ты знаешь, что мы путники?

Из тумана появилась фигура. Высокая, одетая в нечто, напоминающее тогу из… да-да, сыра. На голове у него красовалась корона, сделанная из огромного куска пармезана.

— Я чувствую аромат ваших душ, — торжественно произнес Чеддер. — В них есть…  он сделал многозначительную паузу … отражение.

— Отражение? — переспросил я. — Кажется, мы это уже где-то слышали.

— Разумеется, — кивнул Чеддер. — Ведь все в этом мире — отражение. Сыр — отражение молока. А молоко — отражение… коровы.

— Логично, — хмыкнул двойник. — А мы, значит, отражение самих себя?

— Именно, — Чеддер щелкнул пальцами, и туман начал рассеиваться. — И я знаю, зачем вы здесь. Вы ищете артефакт. Могущественный артефакт, который может… он понизил голос до шепота … восстановить баланс.

— Значит, ты знаешь, где он? — с надеждой спросил Бьёрн.

— Знаю, — Чеддер улыбнулся, обнажив идеально ровные зубы, подозрительно похожие на кусочки моцареллы. — Но просто так я вам его не отдам. Сначала вы должны пройти испытание.

— Испытание? — насторожился я. — Какое еще испытание?

— Испытание сыром, — торжественно провозгласил Чеддер. — Вы должны…

И тут его прервал громкий звук, похожий на мелодию звонка мобильного телефона?

Чеддер смущенно порылся в складках своей сырной тоги и достал кусочек сыра, похожий на смартфон.

— Прошу прощения, — пробормотал он, поднося сыр к уху. — Алло? Да, это я. Что? Опять? Хорошо, скоро буду.

Он спрятал сырофон обратно в складки тоги и повернулся к нам.

— Извините, друзья, — сказал он. — У меня тут небольшие сырные неурядицы. Так что испытание отменяется. Артефакт он там.

Чеддер указал на дверь, ведущую куда-то вниз?

— Идите по Сырному Пути, — сказал он. — И помните: сыр — это сила. Сыр — это жизнь. Сыр — это все.

С этими словами Чеддер растворился в остатках сырного тумана, оставив нас стоять в полном недоумении.

— Что… что это было? — пробормотал Бьёрн.

— Похоже, — сказал двойник, — наше путешествие становится все более… сырным.

Куда ведет Сырный Путь? Что за артефакт ждет нас внизу? И какие еще испытания приготовила нам судьба? Узнаем в следующей главе!

P.S. От автора: Дорогие читатели, поздравляю вас с православным Рождеством! Пусть этот светлый праздник принесет в ваши дома мир, добро и любовь! Пусть сбудутся все ваши самые заветные мечты, а удача и вдохновение никогда не покидают вас! И помните: даже в самых сырных ситуациях не теряйте веры в себя и своих друзей! 😉

Девушка, не отрываясь от экрана монитора, на котором, судя по мелькавшим кадрам, шел очередной раунд сражения между Тором и каким-то ледяным гигантом (ну, а что вы хотели? прямой эфир!), безучастно кивнула.

– Полис предъявите.

Я протянул ей свой драгоценный документ. Она мельком взглянула на него, и ее бровь удивленно поползла вверх.

– Кхм… – она прокашлялась. – Простите, но мы не обслуживаем полисы, выданные… "Бродячим Ковбоем". Это… не совсем наша юрисдикция.

– Не ваша юрисдикция?! – я чуть не подпрыгнул от возмущения. – Да он мне клялся, что этот полис покроет все! Даже падение метеорита! А тут всего лишь… – я запнулся, подбирая подходящее слово, – …небольшое недоразумение с участием двух… хм… крупногабаритных граждан.

– Сожалею, – девушка вернула мне полис. – Ничем не могу помочь. Обратитесь в "Лигу Справедливости". Может, они что-нибудь придумают.

– "Лигу Справедливости"? – переспросил я. – Это еще что такое?

– Ну… – девушка замялась, – это… что-то вроде профсоюза для тех, кто… эээ… пострадал от действий сверхлюдей. Они там петиции пишут, пикеты устраивают… В общем, пытаются добиться компенсации за моральный и материальный ущерб.

– Звучит… безнадежно, – пробормотал я.

– Ну, почему же? – девушка ободряюще улыбнулась. – Говорят, в прошлом году им удалось выбить бесплатные билеты на выставку "Разрушенный Нью-Йорк: взгляд сквозь призму супергеройских битв".

– Очень… воодушевляет, – кивнул я, понимая, что ловить тут нечего.

Выйдя из офиса "Рогов и Копыт", я почувствовал себя окончательно опустошенным. Машины нет, страховки нет, денег почти нет. Зато есть огромный счет за тот злосчастный хот-дог (двойная сосиска, да еще и с горчицей знаете ли, недешевое удовольствие!).

В отчаянии я брел по улице, не разбирая дороги, и вдруг врезался во что-то. Точнее, в кого-то. Подняв глаза, я увидел высокого мужчину в странном развевающемся плаще.

– Прошу прощения, – пробормотал я, узнав в незнакомце Доктора Стрэнджа.

– Ничего страшного, – спокойно ответил тот, внимательно оглядывая меня. – Вы чем-то расстроены, молодой человек.

– Еще бы! – я не стал сдерживать эмоции и вкратце пересказал ему свою историю, не забыв упомянуть и про "Бродячего Ковбоя", и про бесполезную страховку.

Стрэндж, к моему удивлению, выслушал меня с неподдельным интересом.

– Хм… – задумчиво произнес он, поглаживая свою бородку. – Ваша ситуация действительно… неординарна.

– Еще бы! – снова воскликнул я. – В этом городе вообще хоть что-нибудь бывает ординарным?!

И тут, как по заказу, из-за угла вылетел… кто бы вы думали? Правильно! Железный Человек. А за ним, изрыгая пламя, несся дракон. Самый настоящий дракон! С крыльями, чешуей и прочими атрибутами огнедышащей рептилии.

– Вот видите! – я ткнул пальцем в сторону пролетающего мимо дуэта. – О чем я и говорю!

Стрэндж лишь усмехнулся.

– Да, – сказал он. – Пожалуй, я вам помогу. Но не с машиной. И не со страховкой. Я помогу вам адаптироваться.

– Адаптироваться? – переспросил я. – К этому?! – я снова махнул рукой в сторону, где уже разворачивалась битва между Железным Человеком и драконом.

– Именно, – кивнул Стрэндж. – Пойдемте. У меня есть для вас кое-что поинтереснее петиций и пикетов.

И он взмахнул рукой, открывая портал в какое-то странное, мерцающее измерение.

– Что это? – с опаской спросил я.

– Это, – ответил Стрэндж, подталкивая меня к порталу, – ваш новый мир. Мир, где вы научитесь выживать среди идиотов… и, возможно, даже получать от этого удовольствие.

– Звучит сомнительно, – пробормотал я, делая шаг в неизвестность.

– Поверьте, – услышал я голос Стрэнджа уже из-за спины, – это будет весело.

Или не будет?

Поживем – увидим… Или не увидим?

P.S.

Дракон, кстати, был очень даже ничего. Симпатичный. Интересно, а драконы бывают ручными? Надо будет спросить у Стрэнджа если, конечно, выживу.

— Итак, — начал он, оглядывая нас с ног до головы. — Я так понимаю, вы — это я, только из другого измерения? Или как там это у вас называется?

— Можно и так сказать, — кивнул я. — А ты, соответственно, я из…

— …из отражения, — закончил за меня двойник. — Из мира, где все немного… иначе.

— Иначе? — переспросил Бьёрн. — Это как? У вас там эльфы — злобные карлики, а гномы — утонченные эстеты?

— Не совсем, — усмехнулся двойник. — Но что-то в этом роде. У нас, например, никогда не было глюков с "Оком Гномов". И соответственно, не было всего этого… — он неопределенно махнул рукой, — …цирка с демонами, зеркалами и сырными империями.

— Повезло вам, — вздохнул я. — А у нас тут, как видишь, полный набор.

— Да уж, наслышан, — двойник кивнул на компьютер. — Я, кстати, тоже админил тот форум. И тоже читал ваши похождения. Весьма занимательно, должен сказать.

— То есть, ты просто читал? — удивился Бьёрн. — И не пытался… ну, не знаю… помочь?

— А как? — двойник развел руками. — У нас тут свои проблемы. Да, и честно говоря, я не особо верил, что все это происходит на самом деле. Думал, очередная байка от админа, чтобы поднять активность на форуме.

— Байка, значит? — я невольно усмехнулся. — А вот мы с Бьёрном как-то в это вляпались по самые уши. И знаешь,не очень-то весело.

— Верю, — кивнул двойник. — Но теперь, когда я вижу вас своими глазами…

— …ты нам поможешь? — с надеждой спросил Бьёрн.

— Ну… — двойник замялся. — Я конечно, не герой-спаситель, но кое-что могу сделать.

— И что же? — я подался вперед, сгорая от любопытства.

— Для начала, — сказал двойник, — я могу рассказать вам, что на самом деле произошло с вашим миром. И почему вы оказались здесь.

Он замолчал, выдерживая паузу. Мы с Бьёрном затаили дыхание, ожидая продолжения.

— Помните, вы говорили про "отражение правды"? — спросил двойник. — Так вот, это не просто красивая метафора. Ваш мир… он был искажен. Искажен чьей-то злой волей. И "Око Гномов", которое вы использовали, только усугубило ситуацию.

— Хочешь сказать, что лысый демон был прав? — нахмурился я. — И что хаос действительно…

— Не совсем, — перебил меня двойник. — Хаос — это лишь следствие. Причина же кроется в другом. В том, что кто-то или что-то пытается переписать реальность по своему усмотрению.

— Но кто? — воскликнул Бьёрн. — И зачем?

— Вот это нам и предстоит выяснить, — ответил двойник. — И боюсь без вашей помощи, тут не обойтись.

— Но что мы можем сделать? — спросил я. — Мы ведь даже не знаем, как вернуться домой.

— А кто сказал, что нужно возвращаться? — двойник хитро улыбнулся. — Ваш дом теперь здесь. В этом отражении. В мире, где все еще можно исправить.

— И как же мы это сделаем? — спросил Бьёрн.

— Для начала, — сказал двойник, вставая с дивана, — нам нужно найти еще одно "Око". Только не гномье, а… скажем так, более могущественное. Артефакт, способный не просто искажать реальность, а восстанавливать ее.

— И где же нам искать такой артефакт? — спросил я.

— Этого я пока не знаю, — признался двойник. — Но, думаю, у меня есть одна зацепка.

Он достал из кармана какой-то странный предмет, похожий на маленький серебряный компас.

— Что это? — спросил Бьёрн.

— Это… — двойник на секунду замялся, — …назовем это "указатель". Он должен привести нас к тому, что мы ищем.

— И куда он указывает сейчас? — я с любопытством уставился на серебряную стрелку, которая беспокойно вращалась.

— Пока никуда, — ответил двойник. — Но я чувствую, что мы уже близко. Очень близко…

И в этот момент стрелка компаса резко остановилась, указав прямо на… дверь моей квартиры.

— Похоже, — сказал двойник, усмехаясь, — приключения продолжаются.

Что же ждет нас за дверью? Кто или что станет нашим следующим противником? И удастся ли нам найти таинственный артефакт, способный восстановить реальность? Об этом вы узнаете в следующей главе, которая, обещаю, будет еще более захватывающей и непредсказуемой! И не забудьте пристегнуть ремни, ведь путешествие по отражениям только начинается!