Серия «Меч халифа»

Ровная дорога под ногами и тишина. Вязкую тишину не прерывали тревожные потрескивание скалы или звон капель. Не слышно было шума летучих мышей и крыс. Ничего кроме его тихих осторожных шагов. Сколько тянулся странный скальный коридор, Алим не знал. Иногда рука падала в пустоту. В стене, были ответвления, ведущие куда-то вглубь горы. Но меч тянул мальчика прямо.

Впереди забрезжил слабый свет. Алим даже потер глаза, решив, что ему померещилось. Какой свет может быть внутри горы? Идя на сияние, которое становилось все ярче, мальчик вышел в пещеру. Свет исходил от червей и жуков, в изобилии висевших на стенах. А в центре пещеры стоял трон. Тот самый, который мальчик видел в своих кошмарах. Одна половина – мертвенно белая, вторая - угольно черная. На троне, опустив голову на руки, сидел высокий седой, высохший старик. Длинные белые волосы, длинная борода. И такая же, как в кошмарах Алим темная длинная одежда. Глядя на скорченную фигуру, мальчик застыл на месте, скованный ужасом.

- Не бойся, мальчик. Подойди ко мне! – глухой голос был полон неистовой, нерастраченной за сотни лет силы. Он заставлял подчиняться, идти, даже против воли. Ноги словно налились свинцом. Больше всего мальчику хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю, чтобы не видеть этой страшной фигуры. Подчиняясь сковавшей его воле, Алим медленно приближался к трону. В черных глазах старика читалась тоска, одиночество, сводящее с ума…. И боль….

- Вот ты и пришел.

- Ты? Ты, Сулейман Проклятый? – Алим не смог справиться с дрожью в голосе.

- Не трясись как заячий хвост. Мой правнук не должен бояться….

- Что вы сотворили с Гэри? И зачем? Зачем убили столько людей?

В голове мальчика билось только одно: «Заткнись, идиот! Зачем спрашивать? Бросай меч и беги прочь!»

- Однако… Довольно нагло с твоей стороны задавать такие вопросы. Или наоборот смело, - усмехнулся старик, - Это было на одной чаше весов, а знаешь ли ты, что было на второй? Те, кто называли меня «Проклятым» и даже еще похуже, не догадываются, что творилось на границе с пустынями 600 лет назад. В слепой ярости, эти невежды, уничтожили все упоминания обо мне. Сохранились только легенды, слагаемые народом. С этими сказками мои бывшие противники ничего не смогли сделать. И на том спасибо. Хоть какие-то крохи ушедших столетий дошли до желающих слышать. Глупцам, которые попытались вычеркнуть мое имя из скрижалей истории, и в голову прийти не могло, что на Царство наступали пустынные оборотни, сжигаемые жаждой крови, желающие сравнять с землей все. Уничтожить города, а жителей убить или превратить в покорных рабов.

- Я знаю… У меня было видение… Я видел битву… И юношу, чья душа теперь живет в мече... Он спас тебя…

- А… Вот что ты сподобился видеть… Но то, о чем я говорю, произошло немного раньше. Оборотни часто тревожили своими набегами наши границы. Но в тот раз… Пустынные кочевники нашли заброшенный храм древних племен. И шаманы вытащили оттуда что-то… что-то страшное… Когда оборотни пришли к нашим границам, тьма была в центре их войска. Воины, охраняющие границы погибли сразу. Мне пришлось обратиться к магии крови. Мои советники отобрали 5 детей. Все эти дети знали, что с ними произойдет и ради чего их принесут в жертву. Среди детей был и мой сын.

- Как?! – от ужаса у Алима перехватило дыхание.

- Я знаю, что ты видел Нефери. Она тебе рассказала судьбу наших младших детей. Но был первенец....

- Откуда вы знаете, что я….

- Что ты видел Нефери и говорил с ней? Из этой пещеры я вижу многое из того, что происходит в мире. Дети взошли на жертвенный стол по собственной воли. Вырвавшаяся при этом сила была настолько велика, что магам моего царства удалось уничтожить тьму оборотней и разметать их армию. Но прежде чем мы одержали окончательную победу меня… меня настигло проклятие...

- Проклятие?

- Подобные сущности не исчезают бесследно. Мы почти ничего о них не знаем, не можем понять их природу. А значит не умеем им противостоять. Они оставляют след в мире, чаще всего страшный…. Уходя в небытие, это создание прокляло меня. Не думаешь же ты, что я в здравом уме мог натворить все то, что совершил в Гэри и потом…

- А сейчас.

- Проклятие развеялось. Не скажу, что без следа. Но я справляюсь.

- Что ты собираешься делать? – Алим испытующе посмотрел на своего далекого прадеда. Ужас перед Сулейманом исчез, остались только жалость и понимание, - Ты сможешь усмирить магию в Гэри? Что бы мы могли жить в этом мире: ты и Нефери, мои мама и бабушка, Эмика, Огниша, Адрамалех, Хранитель мудрости султана Мурада….Люди, все народы? Ты сможешь сделать это?

- Не знаю, - тихо, почти шепотом произнес Сулейман, - Тебе не понравилось, что творится в Гэри?

- Это не правильно, - Алим затряс головой, - противоестественно…

- Не правильно! - голос старика эхом отразился от сводов пещеры, - я ведь почти забыл свою прежнюю жизнь. Жизнь до проклятия. Забыл, что у меня были дети и Нефери…. Я не знаю, что было бы если бы в мою пещеру пришел чужак…. Но я вижу тебя…. Ты так похож на того мальчика, который играл когда-то у меня на коленях. Который шел первыми неверными шагами держась за руку матери…. Смеялся…. Мальчика, которого я уже никогда не увижу…. Как и дочку, от которой пошел твой род. Я знал, что это было. Но все смутно, в тумане, точно происходило не со мной…. А с кем-то другим…. Счастливей меня…. А теперь…. Теперь все по-другому…. Ты действительно очень похож на моего сына…

Алим точно впервые увидел старого Халифа. Перед ним на троне сидел старый уставший человек. Давно переживший свою жизнь, потерявший всех кто был ему дорог. И этот старик улыбался впервые за многие сотни лет.

- Ладно…. Хватит воспоминаний…. Отдай мой меч, раз уж ты был так добр, что доставил его в мою темницу.

Отдать меч? Нет!! Что может сделать с волшебным клинком этот искалеченный проклятием и собственной магической силой человек? Принесет ли он мир? Или наоборот развяжет кровавую бойню? Прижимая к себе меч, Алим медленно отступал назад.

-Не бойся, мой мальчик, - Сулейман снова улыбнулся, - я не собираюсь уничтожать этот мир. Скорее наоборот. Надо закрыть все порталы, увидеть Нефери. Я хочу повидать твою мать, увидеть, как ты будешь осваивать магическую науку. И мне надо отправиться в Ифейю. Там жил мой сын. Может найду его внуков…. Пора вспомнить прежнего Сулеймана…. Меч больше не будет служить тебе. Его хозяин вернулся.

Клинок выскользнул из рук Алима, как смазанный маслом. Не было никаких сил его удержать. Оставалось только надеяться, что старик сказал правду. Воздух загудел от мощи магии. Старый Халиф неожиданно молодым движением взмахнул Мечом.

- Идем, сын, твоим друзьям нужна помощь. И как можно быстрее.

Впервые Алим видел, как сражается колдун, наделенный огромной магической силой. Это было не его или Эмики неумелое слабое колдовство. Это было буйство выпущенной на волю стихии. Сулейман, казалось, был соткан из магической энергии. Освобождаясь, она сметала все на своем пути. И вместе с тем, мальчик заметил, что старик старался не убивать своих противников. Видимо многолетнее заточение в пещере не прошло для него бесследно. Пришли они с прадедом вовремя. Горные дикари, среди которых Алим разглядел трех лесных колдуний, прижали друзей к отвесной стене. Зажимал рану на боку посеревший Эмика, баюкала раненую руку Огниша, едва стоял на ногах Ванхо. Даже у ифрита был потрепанный вид.

- Рад вас видеть, - прохрипел Адрамалех, - еще немного и вам пришлось бы закладывать камнями наши тела.

- Хорошо, что мы успели, - рассмеялся Сулейман, - сюда они больше не сунутся. Вон как удирают! Ладно, вас всех надо бы подлатать. Не мешайте мне и не дергайтесь. Потребуется время.

Только к вечеру старый Халиф закончил с лечением. Сказал, что полностью раны исцелятся дня через три. Он затворил кровь, снял боль и ускорил заживление. Всю ночь, пока друзья отдыхали, Алим отбивался от расспросов прадеда. Сулеймана интересовало все: как они жили в степи, как погиб отец Алима, как меч попал к хану Эдигеру, как живет Нефери, как…. Этих «как» было бесконечное множество. Алим тер кулаками слипавшиеся глаза, а старик все продолжал засыпать его вопросами о путешествии, о Девлете, о Хранителе мудрости, о Гэри и Эр-Руаде…. Только под утро, мальчик провалился в сон, оказавшийся до обидного коротким. Утром его, безжалостно тряся, разбудил ифрит.

- Вставай! Пора решать, что нам делать дальше.

Ветер трепал черные волосы, пытался сбросить со стены тоненькую мальчишескую фигурку. Алим всматривался вдаль. Леса далекой страны антов теперь стали для него домом. С площадки возле казарм раздавался звон оружия. Это тренировались дружинники кнеса. В центре города возвышался огромный неохватный и очень старый дуб, в дупле которого иногда спал друид Радовит. Вокруг огромного дерева высилась большая заповедная роща, куда приходили испрашивать совета и помощи. А мальчик приходил познавать тайны магии. Чуть в стороне возвышались укрепления деревянного замка антского кнеса и казармы дружинников. Дальше виднелись дома, рынок, мастерские. Все из дерева, которого в антских землях было великое множество. Только стену, окружавшую город анты соорудили из дорогого привозного камня. Говорили, что кнес Беримир не пожалел всей своей казны и не только привез камень, но и пригласил мастеров из рода дварфов. Те постарались на славу. Подняли глубинные камни из недр земли, возвели стены и построили защитные машины. Столица антской земли – Овруч – стала воистину неприступной. Алим уже успел полюбить густые леса и широкие, полноводные реки. Страна антов была непохожа ни на его родину, ни на страну Великого Халифа, ни на страшные Опоясывающие горы, где мальчик встретил своего предка.

Утром после битвы у пещеры-тюрьмы старого Халифа настало время решать дальнейший путь и судьбу. Спутники Алима с тревогой косились на Сулеймана – Азима. Никто не знал, чего ожидать от старика. Ванхо вполголоса рассказывал любопытной Огнише, как он их нашел. Алим прислушивался, делая вид, что занят укладыванием скудных пожитков в дорожный мешок. Оказывается, в Девлете тоже почувствовали возмущения магических сил. Вольных охотников встревожило и странное поведение многих магов, которые бросив все дела, исчезли в неизвестном направлении. Старейшина принял решение направить поисковые группы к Опоясывающим горам, в пустыни к царству Великого Халифа и на запад. Узнав об этом, Ванхо помчался к Хранителю мудрости. Старик долго не хотел с ним разговаривать. День за днем приходил хантек к дому Абу-Аль-Хасима. Через десять дней Хранитель мудрости, увидев на ступеньках несчастную мальчишескую фигурку, смилостивился. Напоив Ванхо чаем, старик сообщил, что ребята ушли за Великим Мечом, в степи, а потом если Девять Богов будут милостивы, то в Эр-Руаду. А оттуда, судя по письмам тамошних магов, к горам. Мальчик и напросился с одной из групп Вольных охотников, прочесывающих Опоясывающие горы.

- Но как ты узнал, что мы окажемся именно здесь. Эр-Руада на юге, а ты на север подался? - с любопытством смотрел на Ванхо Эмика.

- Сам не знаю, - хантек недоуменно развел руками, - просто я увидел сон. Очень странный и непонятный. Как будто вы попались в щупальца гигантскому морскому спруту возле Опоясывающих гор. И помощи вам ждать неоткуда. А когда я проснулся, появилось чувство направления. Точно кто-то подсказывал мне куда идти. Я удрал из отряда и помчался прямо сюда. И вот…. Сами видите… пригодился вам….

Алим внимательно посмотрел на Сулеймана. Старик подмигнул правнуку и загадочно улыбнулся. У мальчика появилась уверенность, что именно старому волшебнику они обязаны помощью, пришедшей от Ванхо в самый нужный момент. Халиф пообещал каждому помочь добраться домой. Алим недоуменно посмотрел на прадеда. Как он сможет это сделать? Они плелись через степи, болота и горы. Но тогда у них были лошади и полные мешки продуктов. Пешком и без припасов такого пути им не одолеть. Разве только магия?

Что сделал старый Халиф Алим так и не понял. Вроде только что они неподвижно стояли на каменистой земле, а через мгновение сверху, обволакивая путников, опустилось небольшое облако. Алим осторожно сжал кулак, но странная, почти невесомая и очень мокрая масса облака утекала сквозь пальцы, оставляя в руке только капли воды. Схватить облако мальчику так и не удалось. В плотном облачном тумане Алим не видел ничего: ни своих друзей, ни скал вокруг. Что это? Ловушка старого Халифа? Или? Мальчик напряжено застыл на месте. Что делать мальчик не знал. Оставалось только ждать. Где-то в стороне слышался странно искаженный голос Сулеймана. Туман становился все реже, сквозь него уже виднелись темные силуэты спутников. Ого!! Облако изменилось, превратившись в гигантского коня, с четырьмя, насколько понял Алим, высунув наружу голову, крыльями. А они были внутри!

Облачный конь взмахнул огромными крыльями. В животе все перевернулось, в лицо ударила волна холодного воздуха. Алим схватился за руку, стоящего рядом Сулеймана. Они взлетели! Мальчик с опаской посмотрел вниз. Как этот облачный кисель выдерживал шестерых спутников? Но облако было почти твердым, слегка проваливаясь под ногами как ненадежная болотная земля. Опасаясь, что пол внезапно уйдет из-под ног, Алим боялся даже переступить с ноги на ногу. Но потом, преодолев страх, выглянул наружу. Непривычно было видеть реки, горы, людей далеко-далеко внизу. Вначале мальчику было жутко, но потом красота раскинувшихся под ногами пейзажей захватила целиком. Как же велик мир! В нем есть место и диким племенам Опоясывающих гор и воинственному Девлету и степным кочевникам, и лесовикам – хантекам….

Стремительно приблизились огни лесного костра Вольных охотников. Небесный конь незаметно приземлился в отделении. Тихо, точно легкое облако опустилось на траву. Не услышит ничего часовой, разве зябко передернет плечами, да закутается поплотнее в плащ, спасаясь от дождевой прохлады. Прощался с друзьями Ванхо, возвращаясь к своему нелегкому ученичеству в общине Вольных охотников в городе Девлете.

- Мне больше нечего делать в лесах. Я ушел из рода.

Огниша тихо ахнула при этих словах. Алим нахмурился. Никто добровольно не разрывал связи с родом. Изгой – сирота. Любой может его убить или ограбить и некому будет заступиться за несчастного. Изгнание из рода – самое страшное наказание для преступников. А вот Ванхо ушел добровольно. Но почему?...

- Так будет лучше, - глухо продолжил хантек, - Мои живы здоровы, а я … я останусь с Охотниками. Я у них научился такому… В наших краях за сто лет подобного не узнаешь… Буду приезжать в наши леса…. Иногда будем видеться….

Алим простился с Ванхо холодно. Мальчишки просто пожали руки. Огниша и Эмика обняли хантека на прощание, говорили какие-то напутственные слова, а вот Алим никак не мог простить бывшего друга.

И вновь устремилось в небо облако-конь, унося путников дальше на север. Зазеленели внизу дремучие леса.

- Зря ты не объяснился с Ванхо, - Старик пронзительно посмотрел на правнука, - ему сейчас нелегко.

- Он предал всех нас, - угрюмо опустил голову Алим.

- Не суди парня, - Сулейман одобряюще потрепал мальчика по плечу, - ты будешь жить среди чужого тебе народа и, возможно лучше поймешь бывшего друга. У твоего товарища был весьма непростой выбор: семья или друзья. Даже старшие пасуют перед таким, а тут мальчишка – сопляк….

- Откуда ты знаешь?

- Пообщался с парнем на досуге. Ему, знаешь ли, нелегко далось решение уйти из рода. Представь, что ты приходишь в родной дом и садишься у очага как чужак. И никто не расскажет тебе новости рода, никто не подскажет, не даст совет, не защитит… А ночевать уведут ни в дом твоего рода, где знаком каждый сучок на стенах, каждая шкура и каждый сундук. Нет. Тебе предложат постель в гостевом доме. И только мать поздно ночью незаметно проберется туда, чтобы обнять сына…. Это страшно. Зато никто не будет мстить лесному роду за действия сына – изгоя. Так, что они в безопасности. А твой друг – хантек будет радоваться редким весточкам из родных мест. Вечный изгой для родных северных лесов. Очень жаль, что ты этого не понял и не поговорил с ним. Но что-то мне подсказывает, что у тебя еще будет шанс. И тогда постарайся его не упустить. Договорились?

Алим смущенно кивнул, и, отвернувшись, стал сосредоточенно рассматривать проносившиеся внизу земли. Вековые дубы, сосны и ели протягивали к небу огромные руки-ветви. Где-то внизу мелькали огоньки деревушек и городов антов, надежно укрытых в лесной крепи. По лесным дорогам – рекам неслись небольшие стремительные кораблики. Ветер надувал паруса, подгоняя суда. Алим внимательно вглядывался, может на каком-то кораблике сейчас плывет Никита.

И вновь стремительное падение вниз. Алим смущенно вытер рукавом глаза. Огниша не скрывала слез. Даже вечно невозмутимый Адрамалех обнял их. Впрочем, быстро выпустив из обжигающих объятий. Дороги расходились, пришло время прощания. Огнишу давно заждались дома. Алим решил отправиться к матери и бабушке в столицу земли антов – славный град Овруч. Внутреннее чутье подсказывало мальчику, что битвы степей его не касаются, да и увидит он степную дорогу не скоро. Там место Касима, который, как верил Алим, восстановит былое величие степного рода. Стены и башни города были совсем рядом. Но друзья долго не могли разжать объятия. Когда они снова увидят Эмику – ставшего учеником магов? И увидят ли? Вместе с юным ифейцем далекий путь в Эр-Руаду предстоял Адрамалеху и Старому Халифу. Обняв правнука, Сулейман передал на прощание письмо к Радовиту – главе антских друидов.

- Тебе надо учиться магии, - старик погладил Алима по голове, - Радовит поможет. Запомни, сынок, тебе нельзя скакать подобно дикому скакуну. Твоя магическая сила слишком велика. Я чувствую, что ты многое от меня унаследовал, несмотря на толщу веков, разделившую нас. Не торопись и не спеши. Иди медленно, но верно. Для тебя сейчас самое важное научиться контролировать свою магическую силу и Радовит тебе в этом поможет. Мы с тобой еще встретимся – обещаю. Я не знаю когда, но я обязательно тебя найду, мой сын.

Прикрывая глаза ладонью от порывов ветра, мальчик и девочка провожали взглядом огромного белого коня. В душе воцарилась странная пустота. Облачный конь быстро махал четырьмя крыльями, перебирал десятью ногами. И, казалось, скакал по небу, унося их друзей в далекие пустыни юга. Когда на горизонте не стало видно даже белого пятнышка, Алим и Огниша торопливо зашагали сторону высоких стен Овруча.

Радость встречи с бабушкой, мамой, сестрой Уразбике, Никитой и старым Чинташем заслонили горечь расставания с друзьями.

В степях отбушевали страшные войны. Искер спалили и разорили дотла. А степные кочевья разделились между ханами Ибаком и Бекбулатом. Стороны зализывали раны и копили силы для новой битвы. Касим воевал в войске Бекбулата, и уже дослужился до звания тысячника. Дамир вернулся к семье своего нойона. В степи никто из семьи Чеготая возвращаться не собирался. У Алима было странное предчувствие, что дорога жизни уведет его очень далеко и родные степи он больше не увидит.

Жизнь Алима оказалась навсегда связанной с антскими лесами. Он учился магии у верховного друида Радовита, познавал воинские приемы под руководством старого Чинташа, играл с племянниками, помогал матери по хозяйству, читал старинные книги, бегал в гости в Огнише….

Магические возмущения прекратились. А это значило, что Сулейман смог распутать магический узел в Гэри и чужие миры остановили свое вторжение. Мальчику хотелось наведаться в старую столицу страны Великого Халифа, посмотреть, как изменился Гэри, расспросить Нефери о событиях давно минувших дней, увидеть капи…. Но путь до царства Великого Халифа был неблизким и тяжелым. Приходилось довольствоваться краткими весточками от Эмики. Почтовые ястребы принесли ко двору кнеса антов известие о том, что Сулейман наведался в Эр-Руаду. На престол старый Халиф претендовать не стал. С Хранителем магической башни Абуль-Касим аз-Замахшари и визирем Измиром он имел долгую беседу. Но о чем они говорили никому не неизвестно. А вот недалекий Халиф, попытавшийся заточить Сулеймана в темницу, обзавелся козлиными рогами. Сколько их не спиливали, они за ночь отрастают снова, и теперь Абу-Бакра носит тяжелый тюрбан и почти не выходит к подданным. А сам Сулейман отправился в неизведанные дали. Но Алим не сомневался, ветры из дальних стран еще принесут ему известия от прадеда.

Вот и закончилась книга. Дорогие друзья, мне важно услышать Ваше мнение и самое главное замечания. Стоит ли публиковать работу в бумажном формате? Нужно ли продолжение? Историю жизни какого героя Вам хочется прочитать. Критика приветствуется)). Спасибо за внимание!!

Взмыленные разгоряченные лошади хрипели под всадниками. Четыре дня беглецы уходили от погони. По пятам шел отряд охранников Халифа. Ехали быстро, но осторожно. Поселений избегали. К колодцам и озерам в оазисах пробирались с оглядкой. Быстро наполняли фляжки, поили лошадей и мчались дальше. В краткие ночные часы давали отдых коням. Глаза закрывались и горели, точно в них насыпали углей. Огниша несколько раз чуть не слетела с лошади, заснув на ходу. Времени на охоту не оставалось. Хорошо, что припасов было достаточно. Но желудок Алима недовольно бурчал. Скудного пайка, который каждому выделял ифрит, явно не хватало.

- Еще день такой гонки и животные не выдержат, - Адрамалех пересел со своей ручной ящерицы на коня, чтобы не привлекать ненужного внимания. Ифрит каким-то образом уменьшил внутреннее пламя, и теперь был похож на очень смуглого человека с огненно рыжими волосами и бровями, - выберем место для засады, примем бой и попробуем сбить их со следа. Другого выхода у нас нет.

- Есть идея получше, - Алим отбросил с мокрого лба волосы, - Я сделаю наших двойников.

Мальчик отрезал прядь своих волос и пучок гривы у лошадки. Связал их хитроумным узлом, как показывали капи. Друзья по его просьбе отрезали по клоку волос у себя. И вот четыре аккуратно связанных пучка готовы. Теперь заклинание. Закрыв глаза, чтобы сосредоточиться мальчик произнес заклинание, тщательно подражая щебету и свисту капи. В третий раз подействовало. Воздух задрожал, точно от сильного жара. Перед изумленными ребятами встали четыре всадника, похожие на них как две капли воды.

- Ух ты… - Огниша попробовала коснуться своего двойника. Очертания второй девочки заколебались в воздухе.

- Осторожно! - Алим даже прикрикнул, - нам нельзя их касаться. Пропадут! Это не человеческая магия. Просто чудо, что получилось. Так теперь надо закрепить двойников. Силой воздуха и земли повелеваю вам ехать прямо, не подпуская к себе преследователей. На второй день вы должны дать сражение и сдаться на милость победителей. И сохранять облик еще два дня. После – можете быть свободны навсегда.

Посмотрев вслед уезжавшим двойникам, ребята сели на коней.

- Подождите, - Адрамалех махнул рукой, - Что бы окончательно сбить преследователей с толку пройдем-ка по осыпи, а потом по высохшему руслу. На камнях наш след не унюхают даже ищейки халифа. Быстрее! За мной!

По каменной осыпи добрались до русла высохшей речушки. По каменистому дну коням тяжело было идти. Копыта скользили по большим валунам, проваливались в глубокий песок. Уставшие кони понуро опустили головы, тяжело поводили боками.

- Надо останавливаться на ночлег, - Эмика погладил морду коня, - загоним лошадей – пропадем. Пешком в степях верная гибель.

Огниша приготовила немудреный ужин. Распределив ночное дежурство, устроились на ночлег. Первым стоять на страже выпало Алиму. Сидя на камне, прислушивался к звукам ночи. Что делать дальше? До Опоясывающих гор они доберутся, каким бы сложным не был этот путь. А потом? Что делать с Сулейманом? Как говорить с ним? Нефери утверждала, что за 600 лет, проведенных в пещере в полном одиночестве, безумие покинуло старого Халифа. Но что если она ошиблась? Что будет, если Сулейман пожелает уничтожить весь мир, как до этого сделал с Гэри? Ладно, делать нечего. Все равно ничего путного он придумать не может. Будет проблема – будем решать, а пока…. Пока важно добраться до Опоясывающих гор. Отмахнувшись от тягостных мыслей, мальчик продолжил свое дежурство.

- Хвала Девяти Богам, выбрались из пустыни, - облегченно вздохнула Огниша. Девочка выразила мысли всех путников при виде жиденькой зеленой травки, кустов и журчащего ручейка. Вышли действительно вовремя. Вода во флягах закончилась. Животные едва передвигали ноги. Люди с трудом держались в седлах. Легче всего последний страшный переход поп пустынным землям перенес ифрит. Вот и сейчас он легко спрыгнул с коня. Подхватив, падающую с лошади Огнишу, отнес обессилившую девочку к ручью. Мутноватая солоноватая вода показалась Алиму божественным напитком.

Трещал огонь, булькало варево. Суп из тощего пустынного зайца исчез в желудках оголодавших путников в одно мгновение. Алим расслаблено смотрел на угасающий огонь.

- Адрамалех, - в голосе Огниши звучало едва скрываемое любопытство, - где живут ифриты? И почему ты решил нам помочь?

- Потому что боюсь за участь моего народа, - после долгого молчание произнес ифрит, - мы живем в горах, далеко на юге. Никто не знает, как мы пришли в этот мир. Но мудрецы моего народа помнят, что мы долго и мучительно искали новый дом. Бесприютными странниками мы бродили по мирам в поисках места, которое смогли бы назвать домом. Но никто не знает почему мы отправились в путь. И что выгнало нас с прежнего места. Наши легенды населяется ужас прошлого, которые не в силах передать язык. Мы долго скитались. И наконец, нашли это мир. Если он погибнет, то погибнем и мы. И дварфы.

- Кто? – вмешался в разговор Эмика.

- Дварфы – наши соседи. Они люди или, по крайней мере, были людьми. Давным-давно. В стародавние времена, гораздо раньше ифритов они пришли в ваш мир и остались здесь навсегда. У дварфов есть предание о Великом Уллесе, который был то ли богом, то ли магом. Шаманы дварфов до сих пор возносят Улессу молитвы. Они говорят, что он научил дварфов кузнечным, ювелирным и каменным искусствам, дал им долгую жизнь и талант изобретателей. Дварфы доживают до 300-400 лет. Они непревзойденные кузнецы, ювелиры и каменотесы. Создают странные, изумительные механизмы и машины, способные летать или плавать под водой. Дварфы, как и мы, почти не встречаются с людьми. Вход в наши долины и шахты людям запрещен. Кроме немногих, тех кто носит титул «Друзей подземья». Но этого высокого титула удостаивались единицы людей, и в живых сейчас осталось только трое. Мы слишком разные. Наша судьба не понятна людям, а нам не ясны помыслы и чаяния людей. Изредка избранные наших народов посещают большие города и торгуют с людским племенем. Почти все, что нам нужно, мы делаем сами: выращиваем в горных долинах овощи, виноград, оливки, разводим овец. Но в наших горных долинах плохо растет хлеб, лен и хлопок. Мы вынуждены их покупать. В обмен предлагаем драгоценные камни, металлы и разные изделия. Наше оружие гораздо лучше и прочнее того, что делают человеческие кузнецы. Но мы, ифриты не можем долго жить на плодородных долинах. Там где нас много земля начинает гореть. Поэтому большую часть времени мы живем в глубоких пещерах, где от нашего благословенного внутреннего огня ничего не пострадает. Зато мы вместе с дварфами работаем под землей в шахтах и горных кузницах. Когда в наши края прибыл Великий Сулейман, несколько родов поклялись ему в верности. В том числе и мой. Поэтому мужчины нашего рода служат в Царстве Халифа на Великой Стене, защищая границу. Воины Стены тоже готовятся к самому страшному. К последнему бою, после которого мы все соединимся с первородным огнем и навсегда растворимся в нем.

- Наш мир погибнет? – Огниша испуганно смотрела спутников.

- Никто не знает. Но предполагать надо самое худшее. Поэтому я еду с вами, хотя не люблю людей. Когда горит лес косули спасаются вместе с волками.

Степь встретила ребят обильной после летних дождей травой. Из-под копыт вспархивали куропатки, вдали проносились быстроногие олени и газели. Погоня осталась где-то далеко позади. Людей султана Мурада путники не встретили. Но кочевники тарлары, встретившиеся путникам возле степного костра, рассказали о шайках грабителей и убийц, прикрывающихся именем правителя Девлета. Грабителей было все больше. Несколько селений оседлых и кочевых тарларов были разграблена. Жители угнаны в рабство или убиты. И тогда степняки создали быстрые, мобильные отряды, отражая нападения чужаков. Несколько крупных отрядов разбойников были разбиты. В степях установилось хрупкое перемирие, позволившее друзьям быстро, а главное незаметно проехать через степные просторы. Маленький отряд, как песчинка несомая ветром, уходил на северо-запад. Алим знал, что в степях вести распространяются быстро. Но когда в юртах тарларов заговорят о встреченных спутниках, они будут уже далеко. Алим едва удерживался от искушения повернуть коня на восток. Где-то там в улусе Бекбулата старший брат. Как здорово было бы повидать Касима! Но долг, обет оказались выше этого желания.

Путь оказался нелегким, полным тревог и забот. Адрамалех каждый день заставлял ребят фехтовать, стрелять из лука, метать ножи. Сам ифрит, как уже понял Алим, был великолепным воином, одинаково свободно, сражавшимся любым оружием. Ребята нападали на него поодиночке, вдвоем и втроем. Но каждый раз он разбрасывал их в стороны как матерый волкодав играющих щенков. После каждого боя ломало все тело, болела каждая мышца. У мальчишек руки и ноги были в синяках. Даже Огнишу ифрит не пощадил, хотя Алим заметил, что Адрамалех старался обходиться с ней поосторожнее. Но девочке тоже доставалось немало.

- Зачем все это? – простонала Огниша, растирая ушибленную онемевшую руку. Мальчишки, без сил лежащие на земле были с ней согласны.

- Затем, что мы не на загородной прогулке. В степях еще можно избежать общества людей. Тем более, что восточнее идет война. И до нашего отряда никому нет дела. Мы обойдем людские поселения и проскользнем к Опоясывающим горам. В горах и в Проклятых болотах будет сложнее. Нечисти в тех краях много, да и горных людей стоит опасаться...

- Горных людей? Кто это? – приподнялся на локте Алим.

- Сами увидите… И связываться с ними без надобности не советую.

В степях отдохнули и люди и кони. Передвигались рысью, без промедления, но и без особой спешки, стараясь сберечь силы лошадей перед самым тяжелым участком через болота и горы. Через пять дней, на ночевке Ардамалех приказал ребятам достать стрелы, метательные ножи и мечи. Разведя костер, ифрит стал подсыпать туда порошки из многочисленных пакетиков, извлеченных из седельных сумок. Красные, синие, зеленые горошины и кристаллы с шипением и разноцветным дымом исчезали в огне.

- Что ты…, - начала было Огниши, но замолчала под ледяным взглядом ифрита. Затаив дыхание ребята смотрели, как вокруг костра на землю ложится затейливая вязь то ли узоров, то ли неведомых букв. От костра по линиям потек огонь, окрашивая землю в разные цвета. Поверх надписи легло оружие. Колдовской огонь перетекал на клинки и стрелы. Алим никогда не видел подобного обряда. Упоминания ни о чем подобном он не встречал даже в старинных книгах. Одно мальчик понял – Адрамалех заговаривает их оружие. Но как он не прислушивался к бормотанию ифрита, не смог разобрать ни одного знакомого слова. Только один клинок ифрит отказался поместить в огонь – меч Алима. Сколько длился обряд, мальчик не мог сказать. В голове расползался густой туман сна, руки и ноги налились немыслимой тяжестью. Опустив голову на грудь, он задремал, пребывая на зыбкой границе между сном и реальностью. Рядом спали Эмику и Огниша.

- Вставайте!! – громкий голос ифрита разбудил ребят. Костер давно догорел. Надписи исчезли без следа. Только толстый слой пепла подсказал Алиму, что все это не было сном.

- Что это было? – Эмику сонно протер глаза.

- Ничего. Просто заговор на крепость клинка и силу. А потом я сделал наш тайный заговор на нечисть. Если бы вы услышали древние слова, мне пришлось бы вас убить, поэтому пришлось погрузить в сон. Разбирайте оружие.

- А почему… - начал Алим.

- Почему я отказался заговорить твой клинок? На нем магия гораздо более могущественная. А смешивать заклинания людей и ифритов опасно.… С завтрашнего дня нам придется идти с оглядкой и дежурить ночью по двое.

Под ногами хлюпала болотная жижа. Шли осторожно, друг за другом, ведя коней на поводу. Проверяли каждую кочку, прежде чем поставить ногу.

- Проклятые болота, - ворчал идущий следом за Алимом Эмика, - сколько мне еще бродить по этим топям?!

Кони испуганно хрипели. Первым шел, прокладывая безопасный путь, Адрамалех. Они следовали за ним след в след. Даже маленький шаг в сторону мог стать последним. Опасаясь провалиться в коварные дурно пахнущие бочаги, попасть в страшные, безнадежные ловушки трясины путники двигались с черепашьей скоростью.

- Никто ничего не слышит? – Огниша остановилась, вытирая пот с грязного измученного лица.

- Я ничего не слышу, кроме воя ветра и хлюпанья болотной грязи, - ифеец раздраженно дернул повод своего коня.

- Что-то есть, что-то приближается…, - Алим стиснул потной ладонью рукоять меча. Клинок ощутимо нагрелся.

- Алим, что твой меч говорит?

- Не знаю. Вроде рядом кто-то есть….

Обнажено оружие, вспыхнул, не сдерживаемый силой воли, внутренний огонь ифрита.

- А-а-а! – Огниша с криком отшатнулась от трухлявого дерева. Но разве это дерево? Как мог вырасти в гнилой земле болота лес, даже маленький?

- Топляк!

Вспыхнувшая стрела звездочкой прочертила небо. Топляк рухнул в трясину, подняв фонтан зловонных брызг. Еще несколько чудовищ надвинулись на ребят. Один выпрыгнул из трясины перед лицом Алима. Серая, в морщинах шкура, острые как копья ветки – пальцы…. Взмахи мечей, свист стрел....

- Повезло.

- Да уж, - вздохнул ифрит, - встретилось бы что-то более серьезное наши кости уже гнили бы в болоте.

- Серьезнее? – судорожно вздохнула Огниша.

- Топляки не самые опасные твари. Всегда охотятся стаей из засады. Не получилось, как с нами, удирают. Все. Ищем место посуше и встаем на ночлег. А то заблудимся в темноте и пропадем не за медный грош.

Вы ползали когда-нибудь по каменной бесплотной пустыне, поднимаясь все время вверх, цепляясь за мертвые камни? Ночевали на голых камнях, трясясь от холодного ветра, дующего с ледников? Когда ничто не укрывает от его пронизывающих порывов. Кругом только камень. Камень и неприхотливый мох. Мрачные унылые, серые пейзажи навевают тоску. Добро пожаловать, вы пришли на Опоясывающие горы.

Путники с трудом выбрались из Проклятых болот на каменистые предгорья. Еле-еле, пошатываясь, на подгибающихся ногах, ребята поднимались на каменистый склон. Пощелкивание и шорох раздались за спиной, заставив всех развернутся к болотам. Крик застыл в горле Алима. Следом за ними, откуда-то из трясины ползло нечто восьминогое, чешуйчатое, с пастью в полголовы. Как ни странно, но единственным, кто не растерялся, когда кочка стала превращаться в спину чудовища была Огниша. Оглушительно завизжав, она всадила стрелу прямо в глаз, поворачивающей голову твари. Эмика потом насмешливо утверждал, что чудовище спряталось обратно в трясину не из-за стрелы, а от крика девочки.

- Мне от твоего визга уши заложило. До сих пор прийти в себя не могу. В болотах твари, небось, до сих пор ушки прочищают после твоего вопля. Очнуться не могут. Теперь зарекутся связываться с девчонками!

Девочка попыталась пнуть насмешника, но потеряв опору, свалилась в болотную жижу. Туда же плюхнулся, схваченный Огнишей за рукав Эмика.

- Да уже…. Вылезли из болота четыре препакостные земноводные мерзости, - Эмика мрачно вытаскивал из волос куски грязи, - жабы с ящерицами и те симпатичнее нас.

- Говори только за себя, человек – яркая вспышка пламени заставила всех трех с приглушенным криком прикрыть глаза.

- Осторожнее!

- Ну, как-то так... Вот поэтому, деточки, ифриты более развитые существа, - одежда Адрамалеха слегка дымилась, но грязи не осталось и следа. Только на штанах и рубахе прожгло дыры.

Ребята, найдя мутноватый ручей, вытекающий из болота, пытались отстирать в холодной воде одежду. Алим мрачно рассматривал свою рубаху. У него великолепно получилось размазать по ней грязь равномерным слоем. В мокрой одежде было холодно и неуютно, но выбирать не приходилось.

- Ифриты все такие высокомерные? – Огниша вышла из-за кустов, заплетая в косу мокрые волосы.

- Откуда я знаю, - огрызнулся Алим, - я сам в первый раз общаюсь с ифритом. И этот Адрамалех точно не подарок.

Развести костер на камнях было невозможно. Алим ворочался, пытаясь завернуться в плащ поплотнее и устроиться поудобнее. В последнее время мальчика мучили кошмары. В своих снах он постоянно оказывался лицом к лицу с ужасным худым стариком. Меч выскальзывал из рук. И он никак не мог поднять его. Рукоятка скользила точно намазанная маслом. Старик хохотал как безумный, а потом… потом спиной, затылком Алим ощущал чье-то горячее дыхание. Нельзя было поворачивать. Нельзя было смотреть. Но он оглядывался. И огромная змея обхватывала и душила его. Мальчик проснулся в холодном поту, едва сдерживая рвущийся из груди крик. Рыжая прядь Огниши торчала из-под плаща, Адрамалех свернулся клубком, как огромный кот. Ифрит похоже вообще не знал что такое холод. Где-то в стороне темнела фигура Эмики, оберегавшего их ночной покой. Шайтан побери все эти кошмары. Теперь придется до утра маяться на жестких камнях без сна. Алим подышал на замерзшие руки. Когда же наступит долгожданное утро?!

Серым безрадостным утром они продолжили подниматься вверх. Никакой тропы, мелкие камни выкатывались из-под ног, валуны шатались под ногами, грозя сбросить путников.

- Остановка, - под конец запыхался даже ифрит, а ребята и вовсе держались одной силой воли.

- Не слышу писка и хныканий, - шепотом съехидничал Эмика.

- С вами поведешься…., - девочка отбросила со лба непокорную прядь, - как прикажешь пищать и хныкать, если я уже ломала кости, ползала по камням и болотам, тонула, голодала, мерзла, валялась с температурой возле костра в степи. Что еще я упустила?

Сидели в молчании.

- Если мы не выйдем к пещере через три дня, придется положить зубы на полку. В этих горах тропок очень мало. Не думаю, что мы их найдем. Разве что нам повезет и просто уткнемся в тропинку. Люди здесь редко бывают. Добычи тоже мало. Даже не представляю, что нам делать если заблудимся. Я не могу найти дорогу в этих краях. Алим, куда нам идти? - Адрамалех в упор посмотрел на мальчика, - наши предания не говорят, где пещера Сулеймана Проклятого. Собственно никто не знает, где эта проклятая пещера. В этих краях можно блуждать годами и десятилетиями. Опоясывающие горы огромны. Возможно меч почувствует присутствие старого хозяина. Тебе нас вести, больше некому.

Алим облизал пересохшие губы. От его решения зависела судьба всех. Если он ошибется…. Об этом лучше не думать…. Мальчик отошел в сторону. Закрыл глаза. Теперь надо сосредоточиться. Прижал ко лбу обнаженный клинок. По телу от холода металла пробежали мурашки. Тоненькая ниточка мысленного поиска. Ухватив цель, мальчик вонзил клинок в каменистую землю. Потом сделал шаг вперед. На этот раз было сложнее. Словно что-то мешало. Словно он искал наощупь дверь в темной комнате. Пустота, кругом пустота. Никакого ощущения! Но… Поймал! И снова клинок вошел в землю. Только теперь Алим позволил себе открыть глаза. Преодолевая предательскую дрожь в ногах, подошел к друзьям.

- Однако, – Адрамалех присвистнул, - этот Меч прошел сквозь камень, как сквозь масло. Такого просто не бывает.

- И тем не менее это так, - устало произнес мальчик. Огниша и Эмика разглядывали глубокие щели, оставленные мечом в камне, - Линия от одной отметины до другой это наш путь.

- И как? В горах прямых дорог не бывает, - озабоченно посмотрел Эмика.

- Не переживайте, детки, я запомню направление. Ладно, хватит торчать на пронизывающем ветру. Идемте.

- Стойте! – рукоятка клинка нагрелась. По лезвию пробежали золотые искры, - что-то к нам приближается.

- Быстро, спинами друг к другу, - ифрит обнажил меч.

Земля затряслась под ногами. Полетели вниз маленькие камушки и огромные валуны.

- Что это?!

Камни разлетелись в разные стороны, едва не покалечив путников. Существо, вылезшее перед ними, Алим видел впервые. Огромное, неохватное туловище змеи венчала человеческая голова. Из тела неожиданно появились руки, увенчавшиеся мечами. Клинки столкнулись. Зазвенело железо. Хлесткий удар змеиного хвоста сбил Алима с ног. Меч, извернувшись под немыслимым углом в руке мальчика, вонзился в хвост. Клинок со скрежетом, с трудом пробил шкуру чудовища. Неведомое существо, казалось, было создано из металла. Клинки Адрамалеха, Огниши и Эмики только скользили по плотной металлической шкуре, не причиняя существу вреда. Стрелы со звоном отскакивали в стороны.

Алим вскочил на ноги. На память пришли бабушкины рассказы о странных обитателях предгорий. Не все они желали зла случайным путникам, волею судеб забредшим в их владения. Сделав шаг вперед, Алим огромным усилием воли заставил руки разжаться. Меч со звоном ударился о камни. Повернул ладони в вечном знаке дружбы, дрожащим голосом мальчик произнес.

- Великий Полоз. Мы не тронем подземные богатства, охраняемые тобой. Нам не нужны ни золото, ни серебро, ни самоцветные камни. Пройдем по поверхности земли и не тронем богатства что под нею. Пропусти нас с миром, и мы опустим оружие, выкованное земными кузнецами.

За спиной Алима слышал голос Адрамалеха. Он не мог разобрать слова, только всем телом ощущал протяжный ритм заклятия. Что сыграло свою роль?... Неизвестно. Но существо с утробным гулом ввинтилось в землю. Камни со стоном сомкнулись за ним. Точно и не было никакого Полоза.

- Смотрите! Золото!! Здесь целое состояние! – Эмика и Огниша бросились к месту исчезновения чудовища. Алим тоже никогда не видел такого богатства. На том месте, где чудовище провалилось сквозь землю, грудой лежали золотые самородки и чистейший золотой песок.

- Стой!! – крики ифрита и Алима слились в один.

- Полоз нас проверяет, - уже более спокойно пояснил мальчик, - Если мы возьмем хоть песчинку он вернется. И уже не успокоится, пока не убьет нас всех. И я не уверен, что мы, даже вчетвером сможем справиться с подземным духом.

- Не забывайте, - продолжил ифрит, - золото Полоза проклято… Если вы возьмете его, считайте мы погибли.

- Что это за змеюка?! – запыхавшийся Эмика нагнал Алима.

- Полоз. У нас, в степях, рассказывают про него сказки. Я не думал, что он действительно существует. Не верил. Говорят он охраняет золото и серебро, таящиеся под землей. Наверно, где-то неподалеку большие залежи. Бабушка говорила, что золотоискатели призывают его, просят о помощи. И говорят, что Полоз иногда помогает. Но только чистым душой, тем, кто не будет использовать подземные богатства во зло. Думаю, он больше не появиться. Мы ясно дали понять, что не покушаемся на сокровища и не ищем подземных богатств.

- Хватит болтать, детки! Перебирайте быстрее ножками. Лошадей придется бросить. Дальше они не пройдут. Жаль, конечно, но выбирать не приходится.

- Но кони пропадут! Завели животинок шайтан знает куда и оставили на съедение болотным тварям и волкам! – Алим зло посмотрел на ифрита.

- И потом, как нам выбираться обратно, когда все кончится? - Эмика поддержал друга, - Пешком такой путь мы не одолеем.

- А кто сказал, что будет обратная дорога? – Адрамалех зло ухмыльнулся, - после того, как будет сорвана печать с пещеры Сулеймана от всех нас, скорее всего, останется горстка пепла. А кони… Надеюсь выберутся и без нас. А если попадут в зубы топлякам и прочим тварям, значит такова их судьба. Все детки! Выбора нет и скулить некогда! Снимите с коней упряжь. Разбираем поклажу и топаем вверх.

- Если мы выберемся, я его убью, - вполголоса ругнулся Эмика. Где-то внизу протяжно заржал брошенный на произвол судьбы конь. Алим стиснул зубы. Да поможет Великий Тэнгри безгрешному зверью выжить на этой негостеприимной земле.

Подниматься становилось сложнее. Холод пронизывал все тело, по камням расползался лед. Дыхание вырывалось облачками пара, промерзшие ребята зябко кутались в плащи. Вокруг Адрамалеха взвивались клубы пламени. Ифрит грелся единственным доступным ему способом.

- Вы ничего не слышали? – спросила Огниша, когда спутники тяжело дыша, остановились передохнуть.

- Вроде нет, - мальчики прислушались.

- Немного отдохнем, - от ифрита дохнуло жаром, - и дальше. Чувствую, осталось немного. Что это?! О, Девять Богов! Почему нельзя спокойно дойти до этой проклятой пещеры?! Почему на нас охотятся все кому не лень, включая местных полудиких каннибалов?! Быстрее! Попробуем уйти, не ввязываясь в драку.

Но уйти не удавалось. Алим слышал, как преследователи догоняли их. Они шли буквально по пятам. Ветер доносил бессвязные крики, обрывки песни или заклятий.

- Плохо дело, – Адрамалех подождал ребят на крутом подъеме, помогая вскарабкаться Огнише, - С ними лесная ведьма. Одна точно есть. Алим, прорывайся наверх… К пещере…. Мы их задержим… Видите, вон там, чуть повыше удобное узкое место. Два человека смогут армию остановить, не говоря уже о кучке местных дикарей.

- Я не пойду! Я вас не оставлю! - Алим обнажил клинок, разворачиваясь навстречу опасности. И тут же едва не упал, отлетев в сторону от обжигающего тычка ифрита.

- ТЫ ПОЙДЕШЬ!! – мальчик в ужасе попятился. Впервые нечеловеческая природа Адрамалеха проявилась так ярко. Ифрит полыхнув пламенем, вырос раза в два. А голос звучал звериным рыком. Рядом в ужасе отступали Огниша и Эмику.

- Ты должен идти, - уже спокойнее произнес ифрит, - если ты не прорвешься к пещере, все пойдет дракону под хвост. У тебя есть долг. Твой долг или обет. Называй это как хочешь. Но ты должен… Иди. Мы задержим местных дикарей. Дадим тебе время.

Вложив клинок в ножны, Алим бросился бежать вверх по горной виляющей, едва заметной тропинке. Пройдя два десятка шагов, мальчик оглянулся. Друзья, сваливая камни в кучу, пытались устроить завал. Погоня была совсем близко. Повернувшись спиной к друзьям и врагам, Алим помчался дальше. Сильный удар сбил с ног. Камни врезались в спину. Упав, мальчик едва не скатился в пропасть, чьи-то руки удержали его на самом краю. В голове все смешалось от удара. Как сквозь пелену, он чувствовал, что его переворачивают на спину. Что-то ищут. Клинок! Ищут меч! Левая рука, вывернутая за спину, сильно болела. Правую к земле придавил нападавший. Алима схватили за волосы и рывком повернули голову. О великий Тэнгри!! Это ведьма!! Седые волосы свалялись в плотный войлок, глаза горели жаждой крови. Крючковатые пальцы тянулись к ножнам на поясе. Мальчик забился, пытаясь освободиться. Свист! Старуха, завывая, откатилась. Алим, обламывая ногти, пополз прочь от края пропасти. Ухватившись за выступающий кусок скалы, он с трудом поднялся на ноги. Ведьма быстро пришла в себя после неожиданного нападения. И теперь, выкрикивая обрывки заклинаний, теснила противника, размахивая странным оружием. Такое оружие Алим видел впервые. На длинную палку с одной стороны насажено длинное лезвие, вроде сабельного, а с другой – серп.

Противника старой карги мальчик не видел. Но этот человек пытался его спасти! Выхватив меч, Алим атаковал ведьму сзади. Клинок снова ожил, подсказывая как нанести удар. Лезвие разрезало колдовскую паутину заклинаний. Пытаясь увернуться, старуха пошатнулась. Клинок Алима только подправил ее падение. С пронзительным криком карга рухнула вниз. Только теперь мальчик оглянулся на того, кто спас ему жизнь. Ванхо! Перед ним стоял Ванхо!.

- Ты?! Откуда ты здесь взялся?! - Алим озадаченно покрутил головой, глядя на друга. Бывшего друга. В груди, против воли разгорался костерок злости. Даже не злости – бешенства! Где он болтался, когда был так нужен?! Там в бесплодных пустынях, в проклятом Гэри, в сырой и мрачной тюрьме Эль-Руады …. И какой шайтан надоумил его появиться сейчас?!

- Тут…, - Ванхо говорил хрипло, с трудом переводя дыхание, - тут чуть выше тропинка проходит. Я шел за теми, кто преследовал вас и проследил за старухой…. Знаешь я рад, что успел.

- Ладно. Мне надо идти дальше, - Алим не знал, что говорить. Да и что можно было сказать? Времени катастрофически не хватало. Шум боя внизу нарастал. Видимо его друзей теснили, прижимая к скале.

- А… э…. Ладно, - Ванхо виновато замялся, - я спущусь вниз…. Помогу…

Алим помчался выше, не оглядываясь на тропинку, где оставил бывшего друга. Зачем он пришел?! Тем более теперь?! Мысль о том, что Ванхо спас ему жизнь была невыносима. Но на размышления времени не оставалось. Все зависело от него. И только от него.

Сердце неровными толчками билось в горле, кололо в боку. Пересохший рот судорожно хватал воздух, которого не хватало. Ноги подгибались. Боль разливалась в левой руке. Тропинка неожиданно закончилась.... Алим в слепой ярости замолотил кулаками по стене. Он поднялся и что? Здесь нет никакой пещеры! Ничего!! Сплошная скала. Куда теперь?! Хотя… Алим внимательно присмотрелся к скальной поверхности. Она гладкая…слишком гладкая. Ни одной неровности. Ни одной выпуклости или трещинки. Такую ровную стену природа просто не может создать. Это явно творение человеческих рук. Может здесь и находится запечатанный вход в пещеру? Мальчик провел по стене ладонью. Что-то невидимое глазу, напоминающее на ощупь овал с каким-то рисунком. Небольшой, размером с две ладони. А в центре…. Что-то вроде звезды и какие-то буквы. В легендах говорится, что пещера Азима запечатала. Что если открыть пещеру можно только сломав печать. Но как?… Её не сломать руками. Она не видна глазу и едва ощущается под руками. А, если нанести удар мечом?

Стиснув двумя руками клинок, Алим провел кончиком по едва заметной печати. Меч вспыхнул так, что стало больно глазам. Печать осыпалась хлопьями сажи. Казавшаяся монолитной стена отступила вглубь, открывая зев пещеры. Внутри была темнота. Не ночная темнота, когда есть пусть слабый, но все же свет угасающей луны или звезд. Эта же темнота была абсолютной, непробиваемой никакими факелами или кострами. Собрав все свое мужество, Алим шагнул в эту вязкую черноту. Осторожно, ощупывая дорогу, придерживаясь за стену, мальчик продвигался все дальше. Вначале он боялся, что под ногами разверзнется провал. Или боги горы, осерчав на незваного путника, обрушат на его голову пещерный свод. Но песчинки времени падали в пустоту и ничего не происходило.

Башня!! Получилось! Он смог вырваться, пройти через ужасающий лабиринт!!

Башня возвышалась над лесом, уходя в какую-то немыслимую высоту. Камни красно бурого цвета, казалось, были покрыты подтеками засохшей крови. По ним стелились, переплетаясь, толстые стволы серых лиан. Обойдя Башню, мальчик обнаружил только один вход. Крепкая дверь из мореного дуба была укреплена металлическими полосами. Алим внимательно рассмотрел ее, ощупал…. Сделана на века, а металл на ней очень странный. За прошедшие века ржавчина его не коснулась. Эту дверь даже с помощью тарана не выломать. Мальчик в злобе пнул дверь. Как пробраться внутрь? А что если через окно? Подняв голову, Алим приметил оконный проем. Высоко, очень высоко. Вот бы забросить туда веревку…. А если закинуть меч, так, чтобы он зацепился за что-нибудь? Левая рука болела, распухла и почти не действовала. Раскрутив веревку правой рукой, мальчик раз за разом забрасывал клинок наверх. Но меч не долетал до оконного проема, падая на землю к ногам мальчика. Расстроенный мальчишка сел на землю. Ничего не получается. А что если попробовать вскарабкаться по лианам? Вроде они крепко вросли в камень. Закрепив мешок и меч на спине как можно крепче, мальчик ухватился на растения. Лез осторожно, берег раненую руку. Пот тек по лицу, щипал глаза. Руки и ноги онемели. Наконец, тяжело дыша, мальчик перевалил через подоконник. Добрался!

Башня в отличие от остальных зданий не подверглась воздействию магических энергий. Просто очень старое нежилое здание. Ткани истлели, мебель развалилась, превратившись в груду руин. Никакой угрозы или бестелесного человека Алим не заметил.

Мальчик обошел башню вдоль и поперек. Снаружи она казалась неимоверно высокой. А внутри всего шесть этажей. На каждом восемь комнат с высокими потолками и почти без окон. На первом этаже жилые комнаты, наверно здесь обитали люди обслуживавшие башню. Выше – Оружейные. Алим разглядывал оружие. Чего здесь только не было: луки, алебарды, мечи, копья…. И что-то совсем незнакомое. На стенах висели щиты. Выше остатки библиотеки. Ни одной книги не сохранилось. Только труха. Снова комнаты. Где, а главное как искать душу меча? Алим пнул стену. Еще раз и еще! Бил по камням кулаком. А потом просто сполз на пол. И застыл, обхватив голову руками. Сколько он так сидел? Облизав пересохшие губы, мальчик вытянул из ножен меч. Если эта железяка привела его сюда, пусть теперь подсказывает что делать. Клинок дернулся в руке мальчика. Повинуясь давлению меча, мальчик стал проводить клинком в воздухе линии. С меча срывались синие и зеленые искры, оставляя тонкие, не исчезающие следы, Они трепетали в воздухе, как струйки дыма. Когда принуждение меча прекратилось, перед Алимом в воздухе застыла надпись на языке страны Великого Халифа: «Проникни мысленным взором в прошлое, заставь заговорить камни, уйми ход беспокойных мыслей».

Ничего дельного в голову не приходило. Может призрак меча появится ночью? В сказках призраки и демоны всегда приходят по ночам. Да и отдохнуть не помешает. Алим устроился на ночлег на верхнем этаже башни. Измотанный мальчик сразу заснул. Но ночью никто не потревожил его покой. Снаружи не доносилось никаких странных или неприятных звуков. Наскоро перекусив, мальчик опять задумался над явившейся ему надписью. Унять ход беспокойных мыслей и заставить заговорить камни? Как это понимать? Те крохи магии, которым удалось научиться в доме Хранителя мудрости султана Мурада, помочь не могли. Если бы он серьезно обучался магии…. Тогда…. тогда он хотя знал бы что делать. Но память все-таки услужливо подкинула ему в качестве подсказки воспоминание из старинной книги. Алим переписывал ее для султанского двора и наткнулся на упоминание об отшельниках пустыни. Заинтересовавшись этими странными людьми, их ни на что не похожей магией, он задал вопрос Абу-Аль-Хасиму. «О, это удивительные люди, мальчик» - тихий голос старика тенью мысли зазвучал в голове Алима – «Их магия, как и они сами неповторима. Старики рассказывали, что много тысячелетий назад первый отшельник Имабу ушел в горы. Говорят, красавица невеста отвергла его, предпочтя другого – более богатого и знатного. Не в силах пережить предательство, он ушел в дальние горы. Имабу прожил в полном одиночестве в пещере больше десяти лет. Спал на камнях. Старался не причинять зла и боли живым существам. Даже ходил, шаркая ногами, чтобы насекомые и лягушки успевали убраться с его дороги. Отшельник не ел мяса, обходился малым количеством съедобных кореньев, ягод и зерен, почти не спал и несколько лет просидел абсолютно неподвижно. Его мысли и тело замерли. Пришедшие в пещеру люди решили, что он умер, но побоялись тревожить святого отшельника. Сила мысли этого человека была такова, что он мог сидя в своей пещере изменять жизнь и природу вокруг. Силой своей мысли он заставил в горах забить сладкие родники, бесплодные прежде земли стали приносить урожаи. К Первому Отшельнику пришли последователи. Но отшельников по-прежнему очень мало. Не каждый сможет жить как дикий зверь: в пещере, без друзей и родных, просто без общества. Годами не произнося ни одного слова. Отшельники отделяют себя от людей и не любят вмешиваться в дела государств и правителей».

Наверно, от него сейчас требуется уподобиться отшельникам. Только вот как? Как избавиться от мыслей, если они вьются в голове точно рой злых горных пчел? Вопросы метались в голове, а ответов не было. Самым большим потрясением для Алима стало откровение о том, что он потомок Сулеймана – Азима. Но как? Почему? В семье ничего не говорили о далеких предках. Семейные предания гласили, что далекий предок матери приехал откуда-то с юга, обжился в степях, женился и остался навсегда. Никто не говорил как звали это человека. Кем он или она были. Семейные легенды не сохранили ничего. Просто человек с юга. Может этим предком и была дочь Нефери и Сулеймана? Только этот странный, абсурдный факт объяснял Алиму откуда у него талант и любовь к магии. Он уже знал, что магов очень мало. И родители пытаются выявить талант у самых маленьких детей. Ведь владеющий магией владеет властью и богатством. Только вот редко кому удавалось стать родственником волшебника. Мальчик судорожно вспоминал все, что он знал о Великом Халифе Сулеймане - Азиме. К добру или к худу такое родство? Его магический талант, явно унаследованный от предка – это дар или проклятие, которое его погубит? И что случилось в Гэри? Почему город стал огромной ловушкой? Этот рой пчел-вопросов не давал возможности успокоиться и сосредоточиться.

Мальчик совсем отчаялся. Солнце уже опускалось за горизонт, а он так и не смог воззвать к прошлому, скрытому в древних камнях. Не смог и унять свои мысли. Подперев голову, уставший Алим бездумно смотрел на окружавшие его стены в страшных кровавых подтеках. Глухое отчаяние охватило мальчика, у него не получилось. Все напрасно! Теперь он никогда не выберется из Башни. Его останки навеки останутся здесь и Ведающая тайны услышит глухие стоны и мольбы двух призраков.

Но… Когда исчезли следы разрушительного времени? Когда появилась новая мебель и ковры. Высокий смуглый черноволосый мужчина в богатой одежде, с аккуратно подстриженной бородкой наклонился к кровати. Там на сбившихся простынях в бессилии откинулся изможденный, источенный смертельной болезнью человек. Правая рука, лежавшая на простыне, почернела и была похожа на обгоревшую скрюченную ветку дерева.

Алим подошел ближе. Его никто не замечал, а когда мальчик осторожно коснулся незнакомца, рука прошла сквозь него, как призрак.

- Помогите мне, господин…, - шепот умирающего был едва слышен, - помогите мне… Я не хочу уходить в безвременную пустоту. Я спас… Ваше проклятие легло на меня… За вами долг…

Та же сила, что привела Алима в прошлое, швырнула его прочь. Неведомая сила держала мальчика высоко в воздухе. Вокруг была только синева бездонного неба. А внизу…. Далеко внизу полыхал огонь. Прямо на него мчалась орда то ли людей, то ли зверей. Странные существа постоянно меняли свой облик, перетекая из человеческого облика в гигантских зверей и обратно. Добравшись до колдовского огня, орда в едином порыве взметнулась вверх. Кто-то отрастил крылья, кто-то пытался перелететь огонь одним могучим нечеловеческим прыжком. Взревевшее пламя яростно рванулось за ними, бросилось в разные стороны, поджигая даже песок. Воздух наполнился воплями сгорающих в колдовском огне оборотней. Но огромная орда, казалось, не заметила потерь и продолжала мчаться дальше. Уцелевшие оборотни с удвоенной силой рванулись к холму, где, сверкая стальными доспехами, стояла казавшаяся несокрушимой армия. Огонь мгновенно исчез. Земля задрожала, в воздух поднялись тысячи извивающихся стеблей. Зеленые плети стали смертельной ловушкой. Они выхватывали и душили противников. Пламя и лианы, погубив многих врагов, так и не смогли остановить их. С диким воем, орда неслась на ощетинившееся, готовое к бою войско. Сомкнулись щиты, передние ряды выставили вперед копья. Воины, стоявшие в задних рядах, стискивали в руках боевые топоры и мечи. Маги еще попытались наслать на противника морозный вихрь. Глыбы льда закружились в воздухе. Но силы колдунов были уже исчерпаны. Ледяной вихрь почти сразу стих, и нападавшие прорвались. Маги отступили за спины латников. В небо взвились тучи стрел. Это лучники и арбалетчики пытались остановить орду. Но и это не помогло…

Алим чуть не оглох от громких криков, ржания раненных лошадей, рева чудовищ и стонов умирающих людей. Взгляд мальчика привлекла небольшая группа людей, стоявшая позади войска. Над ними развивался золотой стяг Великого Халифа с парящим на фоне солнца драконом. Там стояли закованные с тяжелую броню латники и отступившие с поля боя маги. Сражение разгоралось, становясь все более ожесточенным. Откуда-то из-за холмов вылетела конница. Золотой дракон реял на флаге, ведя их в бой. Врезавшись в ряды оборотней, всадники окружали их, загоняя в ловушку. Сверкали сабли и копья. Люди и оборотни валились под копыта коней.

Защитники страны погибали, забирая с собой чудовищных оборотней пустыни. Их мужество и самопожертвование были не напрасны, но яростный напор остановить невозможно. Небольшой отряд оборотней прорвался к стягу полководца. Впереди мчался коренастый мужчина с пепельными волосами и желтыми глазами, в которых сверкала жажда убийства. Охрана Халифа вступила в бой, прикрывая правителя. Маги, измотанные волшебством, обнажили мечи, приготовившись дать отпор. Предводитель оборотней, принял облик грифона и ринулся прямо на них. Когти и зубы чудовища пропарывали кольчуги, сминали щиты, точно те были из бумаги, всюду сеяли смерть. Перед этим яростным напором даже закаленные ветераны дрогнули. Что сделали волшебники, Алим так и не понял. Воздух задрожал от магической энергии. Часть магов опустилось на землю безжизненными куклами, растратив жизненную силу. Грифон вновь стал человеком. Но слишком поздно… Он был уже в нескольких шагах от Халифа. Странный, черный кинжал сверкнул в его руке. Охрана и сам Халиф отражали нежданное нападение с другой стороны. Они сражались с гигантскими волками, грифонами, крылатыми львами…. Клинки скрестились с когтями и зубами. В горячке боя, никто не обратил внимание на одного противника сзади. Казалось, уже ничего не спасет Сулеймана от гибели. Молодой телохранитель, заметив опасность, бросился наперерез. Черное лезвие вспороло кожу на руке и рассыпалось пеплом. С исказившимся от бешенства лицом, оборотень выхватил странный, изогнутый клинок. Но драгоценные секунды были упущены. Халифа уже закрыли своими телами сражавшиеся рядом солдаты. Оборотень пал, изрубленный в неравном бою. Но лежал на земле и его юный противник….

Все слилось в глазах Алима. Исчезло поле боя, уши престали терзать крики и стоны. Вокруг снова возвышались кровавые стены башни. Перед Сулейманом на кровати лежал источенный проклятием, измученный страшными предсмертными страданьями человек. Теперь уже не только рука, раненая проклятым кинжалом, почернела. Чернота распространялась, захватывая тело. В умирающем, жизнь которого поддерживалась только силой магии, мальчик с трудом узнал молодого телохранителя. Сулейман стоял рядом. В руках у него блестел меч! Тот самый Великий Меч, хранителем которого по воле судьбы был Алим! Халиф, вонзив клинок в грудь юноши, пропитывал его кровью. Вместе с живительной силой крови в клинок переходило что-то еще. Мальчик видел странную, едва видимую субстанцию, окутывающую клинок голубыми и золотистыми нитями. На лице умирающего появилась слабая улыбка. Казалось, он благодарил своего господина за последнее милосердие.

Все заволокло дымкой. Когда зрение прояснилось, Алим увидел гибнущий город. Гэри корежило выбросами магической энергии: люди в панике метались по улицам, тщетно пытаясь спастись. Стены домов избороздили трещины, судороги земли выбрасывали на поверхность огонь и воду, лаву и камни. С разверзшихся небес потоком хлестала вода. Алима перенесло в уже знакомый ему дворец. От сцены, которая там разворачивалась, мальчика охватил ужас. Безумие завладело Сулейманом. В тронном зале лежали тела погибших. Женский крик ввинтился в голову. Малыши, лет шести, мальчик и девочка в испуге прижимались к матери.

- Сулейман, очнись! Я умоляю тебя! Не трогай!... Пощади их! Они твои дети! Наши дети!! Не надо!….

Волна магии отбросила мать от детей. Нефери еще пыталась ползти, когда эта же злая сила вдавила ее в стену. Тело женщины вплавлялось в бездушный камень, пропадая для мира живых.

- Папа! Папа! Не надо! Нет! Не трогай маму! – мальчик из всех сил колотил отца кулачками.

Может, помогла эта отчаянная мольба, а может, восстала для борьбы личность самого Сулеймана. Безумие медленно отступало в его глазах.

- Прости меня родная… Это безумие…. Оно сильнее…. Оно порабощает меня. Я… Я не могу ничего сделать…

Сулейман что-то произнес. Вспыхнул квадрат портала. Закричала в ужасе Нефери. Но зловещая темнота исчезла. В окне портале серебрилась узкая полоска реки и шелестела ярко зеленая тропическая зелень, виднелись темнокожие люди, разноцветные шатры, слышалась незнакомая речь... Маленький мальчик, шагнув с рук отца, исчез в неизвестности. Поверхность портала покрылась рябью, а когда прояснилась, Алим увидел знакомую с детства границу леса и степи. Восточная степь тарларов! Теперь исчезла и девочка. Халиф развел руки, точно намереваясь прекратить буйство магии в несчастном Гэри. Но пелена безумия вновь заволокла его разум. С диким смехом Сулейман открыл еще один портал, откуда в город полезли чудовища иных миров.

Алим открыл глаза, перед ним опять были стены Кровавой Башни. Прислонившись к стене, сидел худенький черноволосый мальчик. В этом оборвыше Алим с изумлением опознал самого себя. Скитания и переживания последнего времени не прошли бесследно. Уставшее похудевшее лицо, измазанная кровью одежда, неровно обрезанные отросшие до плеч волосы. Перевязанная грязной тряпицей левая рука бессильно лежала на коленях. Но что произошло?! Как он может видеть себя без зеркала? Почему его тело отдельно от души?! Может его умер, и навсегда останется призраком в этой проклятой башне?!

Двойник Алима, встав на ноги, пошел к центру комнаты. Там из ниоткуда появился призрачный меч, точный двойник клинка, который мальчишка сжимал в правой руке. Солнце блеснуло на поверхности меча, и он вонзился в пол. Две половины спустя сотни лет соединились. Полыхнул яркий свет. Маленькая фигурка отлетела в сторону. По спине от удара расползлась боль.

Где он? Алим с трудом приподнялся на локте. Почему вокруг каменные стены? Он же в юрте…. Что случилось?..

- Мама… Касим…, - голос срывался от слабости, - Где вы?

Мальчик с трудом сел. Затекшие мышцы почти не повиновались приказам разума. Голова кружилась. Воспоминания накрыли мальчика волной. Алим лег ничком на каменный пол и закрыл голову руками, стараясь не захлебнуться в омуте мыслей.

- У меня мало времени, мальчик, - глубокий мужской голос вернул Алима в реальность, - Мне сложно долго поддерживать человеческий облик. А сказать тебе надо очень многое.

Рядом стоял молодой статный воин. Кольчуга переливалась голубыми разводами, на поясе сверкали золотые узоры. Силуэт был зыбким, призрачным, кажется, дунет ветер и воин разлетится яркими брызгами.

- Послушай, Алим, у нас мало времени…

- Вы… Вы…

- Я Амар аль-Джахиз…

- Это ты спас Халифа Сулеймана от гибели в бою с оборотнями! Я видел! Но как…

- Была война с пустынными оборотнями. Там полегла почти вся наша армия… Едва не погиб сам Сулейман… на кинжале было страшное проклятие. Даже царапина приводила к тому, что человеческая душа погружалось в страшное Ничто за пределами нашего мира. Я уходил туда…. Едва не ушел…. Но Сулейман перенес мою душу в меч. И проклятие не смогло погрузить меня во внеземную темноту. Я верой и правдой служил моему хозяину в новом качестве. Пока однажды…. Пока безумие не овладело его духом. Здесь не место и не время рассказывать всю историю Сулеймана. Когда магические волны захлестнули город, я… моя душа… каким-то образом стала ключом ко всей этой магии. Миры крепко переплелись между собой в Гэри, и этот узел развязать будет очень непросто. Сейчас, когда ты соединил мою душу и клинок, все разваливается. Я не могу понять, как мне удавалось удерживать хаос миров. И не знаю что делать сейчас. Теперь, когда опора вылетела, Гэри рушится. Нефери мысленно говорила со мной и обещала помочь сдержать миры, рвущиеся в Гэри. Но долго она это делать не может. Ее сила скоро ослабнет и тогда другие миры разорвут наш в клочья. Магов, способных восстановить порядок в городе, разделить сплав миров, сейчас нет. Тебе надо найти Сулеймана в Опоясывающих горах….

- Он жив?! Ведь прошло 600 лет!! И он… он совершенно обезумел! Его все называют Азимом и считают самым страшным колдуном. Его навсегда заперли в пещере.

- Никто кроме Сулеймана не сможет остановить этот ужас. Если он не сделает это, весь мир погрузится в хаос и погибнет…. Быстрее выбирайся из Гэри и отправляйся к Опоясывающим горам. Ты прямой потомок Великого Сулеймана и должен убедить его вмешаться. Я больше не смогу говорить с тобой, но я помогу. Я укажу дорогу и сделаю все, чтобы ты смог пробиться в горы.

С последними словами Амар аль-Джахиз исчез. Вместо человека на полу лежал сверкающий Меч.

Обратный путь оказался намного проще. Мальчик часто поднимал глаза к небу, где маяком возвышался серебряный шпиль галереи. Магические энергии уходили из города. Гэри стал сжиматься. Но вместе с тем в городе чувствовалась глухая угроза, точно грозный хищник ворочался в берлоге, готовясь выбраться на поверхность. Обратный путь занял у мальчика всего несколько часов. Сила, исходящая от обновленного Меча не подпускала к Алиму взбесившихся чудовищ, почувствовавших гибель.

- Ну, наконец-то, - ифрит вскочил на ноги при виде мальчика, - я уже собирался возвращаться с докладом о твоей гибели. Ты хоть знаешь сколько тебя не было?

- Ну… дня два наверно…

- Смеешься? – кожа ифрита полыхнула огнем, - тебя не было двенадцать дней. Что ты там делал? За это время можно весь Гэри обойти вдоль и поперек. И перерыть вдобавок ко всему. Времени на отдых у тебя нет. В Гэри что-то неладно. Я чувствую это. Надо быстрее добраться в Эр-Руаду… Да что с тобой?

Алим безропотно выпил горькую настойку, приготовленную ифритом. Вытерпел все перевязки и лечение. Выслушал упреки.

- Еще бы немного и рана на руке загноилась, - ворчал Адрамалех, - где тебя носило? Где ты умудрился так израниться? Вот уж действительно бестолковое человеческое дитя!! Спи давай. Завтра отправился в путь.

Что-то еще говорил ифрит. Но Алим его уже не слушал, проваливаясь в блаженное забытье.

- Маги уловили сильные магические возмущения в центре старой столицы, -  Халиф Абу-Бакра, раздуваясь от гнева, смотрел на Алима, - Само существование нашего мира под угрозой. И виной всему этому ты! Глупый мальчишка, зачем ты потащился с клинком прямо в Гэри! А сейчас ты утверждаешь, что только Сулейман Безумный, да будет проклято его имя во веки веков, может нам помочь! Тебя надо было казнить, как только ты пришел в нашу страну. Отрубить тебе голову! Четвертовать! Повесить! Утопить! Сжечь! - Разъяренный халиф бегал по комнате, кричал, брызгая слюной, - Стража! Бросьте этого паршивца в темницу магической башни. А мы тем временем решим его судьбу! Меч отдать кузнецам для переплавки! Проклятый клинок нужно уничтожить! Расплавить!!

Что может быть хуже раскаленной пустыни, холодного степного ветра, ночевок под открытым небом и последнего заплесневелого сухаря вместо полноценного обеда? Вонючая темная камера, мерный плеск падающих с потолка капель ледяной воды и жесткая подстилка из старой соломы. Солнечный лучик, с трудом пробивающийся через крошечное грязное окошко, едва освещал темницу. Кто же мог знать, что все закончиться вот так… Что друзья отвернутся от него... И Адрамалех куда-то пропал… Алим пытался вспомнить в какой момент исчез ифрит. И не мог. Тот словно испарился едва мальчик вошел в город. Вот и все. Он будет ждать своего последнего часа в грязной темноте тюрьмы. Шайтан побери этого дурака – халифа!! Мир на краю гибели, а этот осел засунул его в каменный мешок!! Мальчик заколотил кулаками по двери. Он должен выбраться отсюда! Должен! И идти за Сулейманом! Если бы было оружие, тогда он смог бы убить стражу и сбежать. Не может его жизнь закончиться вот так нелепо и глупо!! Немазаные петли дверей пронзительно заскрипели. Алим затаился в темноте. Может это его шанс на свободу? Тело заныло от напряжения. Ударить охранника! Достать оружие и бежать! Руки перехватили на лету. Алим сам не понял как оказался на полу.

Абуль-Касим аз-Замахшари присел рядом с мальчиком не боясь запачкать нарядную одежду.

- Тебе надо уезжать.

- Зачем? – Алим подозрительно посмотрел на собеседника, может старый колдун обманывает его, - все равно это ничего не изменит.

- Изменит, - Хранитель магической башни больно сжал плечо Алима, - Халиф напуган. Очень напуган! Но он не понимает того, что происходит в действительности. Мы почувствовали колебания, всплеск силы…. А потом… потом наш магический кристалл покрылся кроваво-красными каплями. Это очень страшный знак. В старых пророческих книгах сказано, что камни магической руды плачут кровавыми слезами перед гибелью всего живого. Что-то рушится в нашем мире…. Боюсь никто из живущих магов не в состоянии остановить грядущий хаос. И если для сохранения всего, что нам дорого нужно освободить проклятого Сулеймана… Пусть будет так… И если только ты сможешь уговорить его вмешаться… Я помогу тебе. И не только я…

- А халиф? – мальчик посмотрел в глаза Хранителю магической башни. Похоже Абуль-Касим аз-Замахшари говорит правду. Старик действительно встревожен.

- Халиф боится. Боится даже не грядущей опасности, в которую не сильно верит, а возвращения Сулеймана. Предки нашего халифа это бывшие домоправители – экономы. После заточения Сулеймана они захватили власть в стране. Детей Сулеймана никто не стал искать. Хотя знали, что они выжили. Население, измотанное кризисом и войной, мечтало о спокойствии. Все молча согласились с новой династией. И тут появляешься ты, заявляешь, что являешься прямым потомком Сулеймана. А значит, становишься законным претендентом на престол. Но самое страшное для Халифа – твоя весть о том, что сам Сулейман жив…. И может вернуться. Это конечно невероятно, но для Сулеймана не было ничего невозможного!! Народ, не очень довольный нынешним правителем и складывающий легенды о золотом веке Сулеймана, вполне может поддержать прежнего Халифа. Страшный конец со временем стерся в народной памяти, а мудрое, справедливое царствование и блистательные победы запомнились…. Абу-Бакра панически боится появления законного Халифа. И не понимает ужаса грядущей беды. Абу-Бакра многим готов пожертвовать ради власти. Он приказал казнить тебя завтра на расцвете. Тебе надо бежать из тюрьмы прямо сейчас.

- Хорошо. Но как я доберусь до Опоясывающих гор? У меня ничего нет. Мне нужен мой волшебный клинок и припасы. И лошадь. И карта…. Просто я не знаю дороги….

- Это все будет. И ты не пойдешь один. У тебя хорошие друзья. Эмика и Огниша решили сопровождать тебя в нелегком пути. Адрамалех тоже вызвался пойти с тобой. Он рассказал мне о вашем путешествии. Ифрит хороший воин, его опыт вам пригодится. Все маги отправляются к старой столице. Мы призвали на помощь многих волшебников из страны антов, Девлета, из западных городов и даже из далекой Ифейи. Даже горные отшельники впервые на моей памяти нарушили свое уединение. Мне хочется верить, что у нас получиться удержать мир на краю гибели и дать тебе немного больше времени на дорогу. Но тебе надо торопиться. Нет ни одного мага, кто мог бы сравниться с Сулейманом. Я боюсь, что даже наших совместных сил не хватит. Перед лицом катастрофы мы впервые со времен Сулеймана обратились в беспощадным силам Иного мира. Впервые мы принесли человеческую жертву, чтобы узнать все о прошлом и о будущем.

- Вы принесли в жертву человека?! – по спине Алима пробежал холодок, - Зачем?! Это же…

- Опасно? Да. Страшно? Тоже да. Но это единственный способ. Иные неохотно открывают людям тайны будущего. Только магия крови способна насытить эти непонятные нам существа. Нам важно было узнать…. Один из наших собратьев добровольно согласился прервать свою жизнь, и лег под жертвенный нож.

- И вы узнали будущее? Что там?

- Страшные картины. Погружение нашего мира в хаос смерти. Хрупкое равновесие в Гэри, которое поддерживал твой меч, нарушено. Другие миры, ворвавшиеся в старую столицу, будут проникать в нашу вселенную все сильнее. И разорвут ее в клочья. Это конец всего живого. Нам было открыто, что только Сулейман, создавший странное переплетение миров, может разрубить этот узел. И только тот в ком течет его кровь, сможет убедить Проклятого не приносить на нашу землю зло. Собирайся. Я попридержу халифа, так что выбраться из города вы успеете. И дай-ка мне осмотреть твою руку, не нравится мне состояние твоей раны. Сейчас подлатаю, и все будет хорошо. Тебе предстоит долгий путь. Времени на болезнь у тебя нет. Торопись!

Наверно Алим снова потерял сознание. Когда он пришел в себя, над ним возвышались синие и оранжевые деревья-грибы. Под головой подушка. На руках мягкая повязка. Голова слегка кружилась, но в целом мальчик чувствовал себя неплохо.

- Ты спас дочь капи - Рани. Мы благодарны тебе, - появление чужих мыслей в голове были для Адима в новинку.

- Капи? Это вы? Кто вы такие? Вы всегда жили в Гэри?

- Слишком много вопросов, человеческое дитя, - к мальчику подошла маленькая изящная фигура. Янтарные глаза ласково смотрели на Алима. Мальчик решил, что перед ним женщина.

- Ты угадал, дитя, я шаманка народа капи. Капи называют меня «Ведающая Тайны». Ты едва не погиб. К счастью нам удалось вовремя убрать яд из твоих ран. Еще немного и даже мы не смогли бы тебе помочь. Ты дрался с карелогом?

- С кем? Карелог это что – чудовище с крыльями? Оно напало на меня…. Оно неуничтожимо… Мне удалось разрубить ему горло, но оно продолжало жить….

- Наши охотники стараются не приближаться к нему. Мы не знаем как лишить карелога зерна жизни. Но тебе это почти удалось. От твоего меча отступил Ужас подземелий.

- Какой ужас?

- Существо, что живет под городом. Мы никогда не видели его при солнечном свете и не знаем, как оно выглядит. Но это старое существо, очень старое. Оно заблудилось в коридорах времени, а потом пришло сюда. Оно сеет ужас, раскидывает в развалинах ловушки и пожирает попавшую в них жертву. Ужас подземелий испугался меча в твоей руке. Каким-то образом до меня дошли мысли этого существа. Оно встречалось с клинками похожими на твой, и боится их. Но скажи, человеческое дитя, откуда ты пришел? Ты не похож на людей общины.

- Я… Я из-за стены… Я не из Гэри, - говорить вслух Алиму было проще, чем думать, хотя он прекрасно понимал, что собеседница без труда прочитает его мысли.

- Зачем ты пришел в этот гиблый город, дитя человеческое? – в мыслях шаманки ощущалось горечь и сожаление, - люди из-за стены приходят сюда на зов золота и погибают.

- Мне надо добраться до Кровавой Башни. Нефери сказала, что душа моего меча находится в ней. И клинок стремиться туда.

- Нефери… Ты виделся с царицей города? Я часто чувствую ее ищущую мысль, пролетающую через город. В опасную дорогу она отправила тебя. Но капи помогут. Мы немногие кто говорил с Царицей города. Мы считаем ее волю священной. Да будет так!

Пять дней мальчик провел в селении капи. Этот странный народ внешним видом напоминал мальчику маленьких древесных обезьянок, которых он видел в Девлете. Племя случайно попало в Гэри из иной вселенной. Разразилась страшная буря, вырывавшая с корнем деревья, на которых стояли плетенные домики капи. Потоки небесной воды хлестали, грозя смыть все живое, от грохота грома закладывало уши, молнии пронзали темный небосвод. Казалось, мир погибает, корчится в агонии. А когда буйство природы закончилось, капи обнаружили, что их лес неведомым путем оказался в другом мире. Много поколений они живут здесь, не в силах вернуться назад. В голове Алима никак не мог уместиться тот факт, что в простом доме находится целый мир…. Или его часть... За три дня мальчик так и не смог обойти лес, а за ним, как сказала Рани, тянулись луга зеркальных цветов, которые только и могут, что любоваться собой и друг другом, а еще дальше огромная река с живыми островами и шагающие скалы….

Под влиянием доброй магии Ведающей Тайны раны мальчика зажили удивительно быстро. Он даже напросился с отрядом капи в небольшую экспедицию вглубь страны. Не везде страна была такой прекрасной как возле селения. В реке водились на редкость уродливые зубастые твари, к счастью, боящиеся громкого шума. Реку пересекали, громко крича и колотя деревянными палками по воде. В горах обитали огромные хищные птицы, а на полянах росли странные цветы, готовые каждому рассказывать свои истории…. Этот странный мир был удивительным: пугающим и прекрасным одновременно.

Дни, проведенные в деревне капи, вспоминались Алиму как самое прекрасное время в его жизни. То ли воздух в этих краях был особенным, то ли дело было в необычной, нечеловеческой магии племени. Все потери мальчика, страшные воспоминания, тревога за будущее отступили далеко-далеко. Ушла душевная боль, оставив только светлую грусть. В лесу слышались песни… Странные… Напоминавшие журчание ручья, трели птиц и шелест листьев. Среди домов капи свободно ходили дикие животные. И не только волки и лисы, знакомые Алиму по родным степям, но и странные, никогда не виданные существа. Трудно было привыкнуть к гигантским паукам, живущим прямо над деревней. Они не только ткали очень прочную и невесомую ткань, но и помогали переносить тяжести.

Мальчик с интересом рассматривал изящную посуду из голубой глины. Таких узоров он не видел ни у себя дома, ни в Девлете, где казалось, перемешались дети всех народов. Птицы и бабочки навеки застыли в полете, качались ветки деревьев, мчались быстроногие газели…. Это чудо на поверхности глины создавало мастерство художников маленького народа. Все, окружавшее мальчика было миниатюрным, изящным, непохожим на грубые творения человеческих рук. Даже боевые приемы капи больше напоминали танец. Алим смотрел, как тренируются юноши племени. Держать оружие мальчик еще не мог и только пробовал уклоняться от ударов. Получая весьма ощутимые тычки, он чувствовал себя неуклюжим слоном по сравнению с капи. Старый, покрытый шрамами воин племени пояснил мальчику, что капи в бою должен перекатываться как волна, быть стремительным как ветер и несгибаемым как скала… Они стремительны и неуловимы. Сражаться с воинами капи, все равно, что пытаться удержать в пригоршне воду.

- Как ты попала в сеть? – Алим перекладывал горячие бататы из костра на плотный кожистый лист. Мальчик внимательно наблюдал за тренирующимися тут же на поляне молодыми капи и никак не мог понять, как ловкая Рани могла попасть в ловушку.

- Убегала, - Рани облизала пальцы, - Спасалась от баллоса.

- Баллоса?

- Ну… большой огненный жук. Он плюётся кислотой и имеет очень твердый панцирь. Хорошо, что он очень медленно ползает. Сражаться с ними сложно, зато можно убежать. Если конечно, не угодишь под струю кислоты. Я думала, что смогу пробраться через развалины дома. И не заметила ловушку.

Лекарственная повязка, наложенная шаманкой капи, сделала свое дело. Яд вышел, раны на руках стали зарубцовываться.

- Тебе повезло дитя человеческое, - старая шаманка внимательно осмотрела руки мальчика, - немногие выживали после встречи с карелогом. Теперь, когда ты оправился, расскажи мне о воле Царицы города. Скажи мне, зачем ты пришел из-за стены. Ты пришел добровольно, я читаю это в твоих глазах. В них нет алчности и одержимости золотом. В глубине твоих глаз я вижу цепи, что держат тебя прочнее веревок и стали. К чему тебе гибельная Башня? В город никто не приходит по своей воле. Люди идут на зов золота. Или попадают в ловушку времени и пространства, как мы. Ты сказал, что ищешь душу старого меча, но зачем?

- Дал слово Нефери и своему учителю. Мне нужно пробраться в Кровавую Башню, чтобы соединить этот клинок с его душой. Нефери сказала, что это поможет разрубить сплетение миров в Гэри. И все станет почти как прежде. Восстановится порядок.

- Это будет не нелегко. Но твой рок заставит тебя пройти этой дорогой, - Шаманка провела рукой над клинком, - Да, в башне живет бестелесный человек…. Я иногда слышу его стоны по ночам, когда тишина ненадолго воцаряется над развалинами. Думаю люди из клана Крови, живущие рядом с башней, проводят тебя. Но будь осторожен они из рода палачей.

- Как это «из рода палачей»? – нахмурил брови Алим. Он никак не мог привыкнуть к мысленной речи, и не был уверен, что правильно понял Ведающую Тайны.

- Эти люди ведут свое происхождение от палачей Башни. В легендах рассказывают, что Кровавая Башня была тюрьмой, где держали и казнили узников. Правдивы ли эти легенды, я не знаю. Многие живущие в городе утратили память о старых временах. А мой народ не видел этого города, когда в нем еще жили люди. Когда пойдешь в башню, дитя, будь осторожен. Вокруг нее растет странный Кинжальный лес. Он небольшой, но преодолеть его непросто… Никто не знает, что живет в глубине леса, но я иногда ощущаю в чаще чье-то присутствие.

- А какое оно…. Плохое или хорошее?

- Равнодушное и усталое.

- Скажите, - неожиданно для самого себя, после долгого молчания, решился Алим, - Как все это… Ну то, что вокруг… смогло поместиться в небольшой домик?

- Боюсь, дитя, этого никто не знает. Пространство и время в этом городе странным образом скрутились в тугую спираль. Кусочек нашего мира переместился сюда и мы не можем вернуться на свою родину.

- А если идти все дальше и дальше? Через лес и поле с зеркальными цветами и реку? Можно наткнуться на стену дома?

- Там нет стены. Если ты будешь идти семь дней, то придешь к Границе. Клубы тумана отделяют нас от остального мира. Никто не может пройти через туман. Наши охотники пробовали сделать это. И каждый раз их выбрасывало обратно. Никто из наших шаманов не смог одолеть туман даже мысленно. А что за ним? Этого я не могу увидеть своим внутренним зрением.

Здесь, в тихой долине капи Алим снова стал писать. Рука еще с трудом держала писало, но на бумагу ложились неровные строчки: «Мне сложно сказать сколько прошло дней. Здесь время течет совсем не так, как за стеной. Иногда на небе можно увидеть сразу два солнца: одно восходит, а второе садится. А бывает, что на небе появляется странное зеленое солнце. Время то тянется и тянется, а то сжимается пролетает как миг. Гэри странный и непонятный город. Иногда мне кажется, что город растягивается, а потом сжимается, точно дышит. Я часто искал взглядом шпиль, про который говорил ифрит. Его видно над крышами города. Но иногда я видел его далеко-далеко, а иногда он казался совсем близко. Я не могу понять что это….».

- Что ты делаешь, - любопытная Рани, - смотрела через плечо, - какие смешные червячки.

- Это не червячки, - Алим старался думать предельно ясно, - это буквы. Я пишу слова. Чтобы не забыть, что было со мной здесь.

- Разве такие буквы бывают? Можно мне…

Тонкая лапка Рани завладела писалом и на чистой странице стали возникать… Нет, не слова. А маленькие рисунки. Алим залюбовался на изящные изображения неведомых цветов, животных. Были там и какие-то совсем уж непонятные знаки. Как Рани не старалась, она так и не смогла объяснить мальчику систему письма. Алиму казалось, что одни и те же рисунки обозначают и слово и слог. Наверное, чтобы понять это письмо надо было родиться капи.

Мальчику очень понравилась новая одежда, которой снабдили его капи. Сшитая из особой ткани, она была очень легкой и прочной. К ней не прилипала никакая грязь, а порвать ее было очень непросто. Мешок из такой же ткани великолепно сохранял продукты. Капи снабдили мальчика водой и продовольствием. А шаманка напомнила, чтобы мальчуган не пробовал никакой еды в городе.

До общины людей Кровавой башни Алима провожал небольшой отряд. Через развалины пробирались днем, прячась ночью в провалах и других тайных убежищах, подготовленных охотниками капи во время вылазок в развалины Гэри.

Впереди виднелись странные, угловатые дома. Кирпич соседствовал с деревом. Во многие дома вставлены куски металла.

- Стойте!

Алим застыл на месте, судорожно облизывая губы. Он никогда не видел таких ужасных людей. Подобные существа могли присниться только в кошмарах. Как могло соединиться несоединимое?! Слабая человеческая плоть и жесткий холодный металл. У одних вместо пальцев торчали ножи, у других в плоть вживлены пилы, топоры или просто куски железа.

- Мы приветствуем людей клана, - склонил голову Ханум, старейший охотник племени капи, - и просим провести этого мальчика в Башню. За услугу мы заплатим по справедливости.

- Только старейшины имеют право принимать решение. Только они могут решать судьбы людей Башни и путников, занесенных к нам колесом дорог. Идите следом. И пусть старейшины скажут свое слово.

Алим в окружении капи шел за стражниками. Мальчик настороженно рассматривал изломанные контуры зданий, ужасных жителей этого места. Если капи жили в окружении леса, живой природы, пусть странной и непривычной, то здесь не было даже намека на зелень. Кругом кирпичи, камни и металл. Над головами путников смыкались крыши домов, солнечные лучи почти не проникали в странный, полуживой город. По спине пробежал предательский холодок… Что если люди клана не пропустят его? Как можно надеяться на слово тех, кто не является человеком в полной мере?

Старейшин было четверо. И железа в их плоти было больше, чем Алим видел до сих пор. Один вообще полностью скрылся под грудой металла, даже лицо закрывала грубая металлическая маска. Мальчик мельком подумал: а человек ли перед ним?

- Вы пришли прежде, чем началась Луна торговли, люди леса, - Алим не мог понять, кому из сидевших на возвышении старейшин принадлежит этот неприятный скрипучий голос, - что привело вас в земли клана Башни в неурочное время?

Ханум повторил свою просьбу. Из развязанных вьюков показались ткани, фрукты, драгоценные камни и старинные вещи, найденные в руинах. Алим даже не подозревал, что охотники несли с собой столько ценностей. Как он сможет отблагодарить капи за их доброту?!

- Вы принесли справедливую цену. Мы должны посовещаться.

Путников вывели из зала. В небольшой комнатке по соседству на столе стояли грубые глиняные миски с угощением для гостей. Алим осторожно отпил глоток и сморщился: вода отдавала затхлостью и маслом. Пробовать хлеб и мясо он не решился.

- Мы приняли решение, - старейшины в упор посмотрели на мальчика, - И проводим вашего юного путника до Башни через лес. За это мы принимаем вашу плату. И клянемся темным пламенем Башенных очагов, мальчик попадет к воротам Башни. И мы не будем спрашивать его о дороге. Но дверь заперта. Мы не можем открыть ее. Если ваш юный путник согласен, мы доведем его. Дальше не наше дело. Его участь не интересует людей клана.

Вечером Алим с грустью прощался с уходившими капи. Глядя вслед, мальчик не мог отделаться от мысли, что больше никогда не увидит детей этого удивительного лесного народа. Весь день провел он в тесной каморке, с тоской вспоминая зеленые степи и голубизну неба. Спать не мог. Казалось, стены вот-вот рухнут и погребут его под своей тяжестью. Только под утро мальчик забылся тяжелым сном.

- Вставай, - мрачный голос разбудил Алима. В дверях стояло невероятное существо. Вместо руки торчал какой-то механический придаток, часть грудной клетки и половину черепа закрывали металлические каркасы. То, что не закрывал металл, скрывала грубая кожаная одежда, - хватит лежать! Я твой проводник Каддс. Идем!

Монотонный металлический скрежет действовал на нервы. Ноги подгибались, отказываясь идти дальше. Алим опустился на землю. Грудь и левая рука болели, кровь пропитала повязки. Почему все так произошло? Что делать? Куда идти? Как пробраться через этот проклятый Великим Тэнгри лес? Вопросы и вопросы, а ответа мальчик не находил.

До Кинжального леса они с проводником из клана Башни добрались без приключений. Лес полностью оправдывал свое название. Деревья этого странного леса корнями высасывали из земли рудные жилы, наполняя стволы и ветки железом, медью, серебром. Листья деревьев пропитались металлом настолько, что резали руки не хуже ножей. Они не шелестели как обычные деревья, а скрежетали, распространяя странный металлический запах. Ужасный проводник упорно отмалчивался на все расспросы Алима, отделываясь знаками или односложными ответами.

Два дня они пробирались по лесному лабиринту. А потом… На третью ночь мальчика разбудили осторожные прикосновения. Над ним нависло перекошенное лицо проводника. Глаза остекленели, струйка слюны стекала из приоткрытого рта. С приглушенным криком Алим рванулся в сторону. Ноги связаны! Правая рука примотана к туловищу.

- Не дергайся, - острые металлические пальцы скользнули по горлу, оставляя царапины, - я принесу тебя в жертву Духу Кинжального леса. Механическое Чудо отведает человеческой плоти... настоящего человека, без примеси железа. Она придется ему по вкусу…

- Ты же обещал!! Вы поклялись проводить меня до Башни! - Алим забился в путах. Окончить свою жизнь вот так, в лапах сумасшедшего, в центре этой искалеченной магией земли. Свободной рукой он отталкивал своего противника, бил его по лицу, по рукам. Лезвие сверкнуло в лунном свете. Алим судорожно попытался рвануться в сторону. Обжигающая боль…

- Ты не вырвешься. Поклялись старейшины. Меня их клятвы не интересуют. Механический Дух Леса пошлет мне великие блага за живую человеческую плоть. Мне откроются великие тайны благородного металла и старейшины больше не смогут указывать мне!

Сзади раздался громовой рев, краем глаза мальчик заметил огромную мохнатую тень. Лицо человека клана Башни исказилось от ужаса. Проводник мешком рухнул на мальчика, придавив к земле. Алим закрыл глаза. Отбиться от неведомой опасности одной рукой, истекая кровью, он не сможет. Видимо пришла его очередь отправляться в чертоги великого небесного отца Тэнгри. Там он встретит отца, там хан Эгидер и многие славные воины, павшие в сражениях. Тело проводника рывками сползло с Алима. Неведомый хищник утаскивал добычу в глубину леса. Дождавшись, когда треск веток и рычание удалятся, мальчик открыл глаза. Смерть снова прошла совсем рядом. Только предупредила, чтобы о ней не забывали. Ломая ногти, Алим свободной рукой развязал веревки. К счастью рана оказалась не глубокой. Лезвие скользнуло по ребрам, распоров кожу. Но даже эту рану следовало промыть и перевязать.

Отдышавшись и разобрав вещевые мешки, стал искать дорогу к Кровавой Башне. Уже третий день мальчик блуждал в Кинжальном лесу. Едва не попал в яму-ловушку, чудом вырвался из гигантской паутины, изрубив ее уродливого хозяина. С трудом спасся от огромного дерева, швырявшего листья-ножи. Никакого Великого духа леса Алим так и не встретил, хотя постоянно ощущал чье-то присутствие. Оно было чуждым, нечеловеческим. У мальчика возникло ощущение, что Хозяину леса, кем бы он не являлся, нет никакого дела до смертных, оказавшихся в его владениях. На третий день Алим добрался до зарослей странных деревьев. Казалось, они обладали подобием разума. Тонкие гибкие стволы смыкались в непроходимую преграду. Внутри этого кошмара жили странные насекомые, отдаленно напоминавшие муравьев. Укусы эти тварей были очень болезненны. Обойти заросли мальчик не мог, они простирались насколько хватало глаз. Сжав в руке меч, он полез вглубь, давя яростно атаковавших его насекомых и прорубая себе дорогу среди ветвей и стволов. Тонкие острые листья резали точно остро наточенные ножи. Стволы переплетались, заслоняя дорогу, корни лезли под ноги, лианы пытались обхватить и задушить. Алим едва прорвался через эти заросли. Левую руку он изрезал до кости. Вырвавшись из ловушки и, наложив повязку, с трудом побрел дольше.

Устроившись под деревом, казавшимся наиболее безопасным, мальчик переводил дух.

Действительность навалилась тяжелым камнем, не давая дышать. Куда идти? Еды маловато. Даже с пропахшими машинным маслом, отвратительными на вкус припасами незадачливого проводника, хватит дней на шесть. А дальше что? Он уже пробовал вернуться назад. Но не смог узнать дорогу, по которой пробрался сюда. Собственно никакой дороги и не было. Этот лес изменялся каждое мгновение. Деревья точно переползали на новое место, закрывая малейшую тропинку, путая незадачливых путешественников, угодивших на свою беду в Кинжальный лес. Однажды Алим наткнулся на поляну странных темно красных цветов. Зажав нос рукой, мальчик отскочил в сторону. Воздух был наполнен сильным запахом падали. Идти через эту поляну Алим не рискнул, но был готов поклясться Великим Тэнгри, что цветы могли сожрать его заживо.

Пришлось признаться самому себе: он заблудился и не может ни выйти к Башне, ни найти дорогу обратно. Теперь его спасет только чудо. Меч осторожно толкнулся в руку. Повинуясь слабому движению клинка, мальчик развернулся. Что ж, можно немного пройти в этом направлении. В конце – концов, какая разница куда идти. Оставаться на месте – смерть. А дорога – это борьба. Сколько он шел, Алим не мог сказать, в голове все смешалось. От усталости и потери крови мальчик едва передвигал ноги. Сжав в потной ладони деревянное изображение лошадки – талисман, подаренный матерью, мальчик поднял покрасневшие воспаленные глаза к синему небу. О, Великий Тэнгри, помоги своему сыну выбраться из ловушки Кинжального леса! Услышит ли Хозяин небесных коней его просьбу? Донесется ли из этого гиблого места отчаянная мольба? Помог ли Хозяин небесных коней? Или чудо сотворил Меч? Кто знает. Но подняв голову, Алим увидел прямо перед собой высокую каменную стену.

Воздух перед странной Стеной дрожал и переливался, точно от сильного жара. Мальчик осторожно ткнул Черту подобранной палкой. Потом протянул руку. Ничего. Только слабое покалывание.

- Ты еще долго будешь здесь торчать? Боишься? – насмешливо уточнил Адрамалех, - может быть щепочкой потыкаешь?

Зажмурившись, мальчик сделал широкий шаг вперед. Застыл, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего! Не произошло ничего! Открыв глаза, Алим оглянулся. Очертания ифрита за Чертой казались размытыми, неясными, точно он смотрел сквозь туман. Заприметив серебристый шпиль высоко в небе, мальчишка, отвернувшись, решительно зашагал прочь.

Робость невольно закрадывалась в душу. Никогда Алим не видел ничего похожего на этот странный пугающий город. В нем невозможным образом соединились миры и времена. Пустынный песок соседствовал с арктическими льдами, гигантские лианы обвивали полуразрушенные дома. Под яркими цветами и огромными кожистыми листьями легко могли спрятаться от дождя несколько человек, разлапистые ели обросли седыми бородами мха, кактусы, казалось, грозили неосторожным путникам острыми длинными колючками. Алим робко оглядывался вокруг. Этот странный мертвый город не был пустым. Отовсюду доносились какие-то звуки, пощелкивания, шелест…. Может это оседали старые камни или корни растений разрушали постройки. Хотя мальчик никого не видел, его не оставляло ощущение, что за ним наблюдают сотни внимательных недобрых глаз.

Алим едва не упал, поскользнувшись на высунувшейся из двери дома полоске льда. Из здания тянуло холодом, как будто внезапно в отдельном доме наступила лютая зима. Зябко поежившись, мальчик внимательно посмотрел под ноги. И замер. На снегу были следы. Огромные! Раза в три больше ноги Алима. След похож на босую человеческую ногу, но в нем было что-то страшное, нечистое. Мальчик обнажил меч. Если в Гэри бродят такие твари, следует быть настороже. Прямой дороги здесь не было. То и дело приходилось обходить дома, кучи камней, кусты, деревья. А если обойти не получалось, то пробираться сквозь них, выискивая проходы, протискиваясь, карабкаясь. Походный мешок оттягивал плечи, пот заливал лицо, попадая в глаза. Найдя безопасное место, мальчик отдыхал, переводил дыхание. Вода во фляге убывала, а фонтанов или ручейков Алим не видел.

На дороге вновь встретились развалины. Неряшливая груда камней когда-то наверно была домом, но теперь облик жилища даже не угадывался. От дверного проема остался только лаз, больше похожий на нору волка или дикой собаки. Мальчик, опустившись на четвереньки, осторожно заглянул внутрь. О, Великий Тэнгри!! Такого Алим никогда не видел. Стены терялись в густом красноватом тумане. Да и были ли они? На полу дома не доски, не камень, не ковры или земля. На полу лежал песок. Странный. Красные полосы перемежались ярко зелеными. По этому песчаному ковру беспорядочно разбросаны камни. В воздухе разлит неведомый, густой запах пряностей, от которых засвербело в носу. Сморщив нос, мальчик громко чихнул. Ого!! Камни оказались вовсе не камнями. С тихим песчаным шорохом развернулись маленькие крылья, сверкнули зеленые и красные глаза. Существа, похожие на летающих ящеров двинулись на него. Не желая искушать судьбу, мальчик рванул назад. Сильно ударился плечом о камни входа и вывалился наружу. Из дома доносилось тихое шипение. Неведомые хозяева странного дома удовлетворились изгнанием чужака со своей территории, и преследовать явно не собирались. Пригладив растрепанные волосы и отдышавшись, мальчик осторожно, постоянно оглядываясь, двинулся дальше. Любопытство заставило Алима открыть дверь одного из домов. С искаженным, побледневшим от ужаса лицом, он сразу же ее захлопнул. Перед ним разверзлась бездна. Там за порогом, была тьма… древняя, ведущая в неизвестность. Ни за какие сокровища мира Алим не вошел бы в этот дом…. Со стоном переведя дыхание, мальчик прижался к стене. Куда же его занесло? Это не город… Это… Зачем он пошел в это проклятое место? Что случилось с Гэри и всеми его жителями? Откуда взялись твари, живущие в брошенных домах? Ладно! Не время скулить. Надо идти! Надо искать! Только вот что искать? Собравшись духом, Алим двинулся дальше.

Гул за спиной заставил его развернуться. О великий Тэнгри! Это стрекоза! Но каких размеров! С огромного орла и на конце длинного туловища поблескивала жало. Восемь прозрачных крыльев с гулом рассекали воздух. Пригнувшись, Алим резким движением разрубил замешкавшееся чудовище. Откуда вылез этот ужас? Алим стал продвигаться более осторожно. Двигался вдоль стен. Внимательно оглядывал местности впереди. Ему еще несколько раз пришлось отбиваться от странных обитателей этого сумасшедшего места. Странные животные и растения напоминали привычные. Но извращенные злой неведомой силой. Что здесь произошло? Как это связано с Сулейманом? Небо окрасилось красным. Мальчик ударил кулаком по куче камней. За целый день он ничего не узнал. И даже не представляет что и где искать. Надо искать убежище. Кто знает какие кошмары выползут на охоту с темнотой.

Усталость накатывала волнами. Наверно, Алим на время утратил бдительность. Иначе и не объяснить, что противник подобрался к нему совсем близко. Мальчик успел только обернуться. Близко промелькнуло уродливое омерзительное бледное лицо. Руки плотно примотали к телу клейкой нитью. Рот и глаза закрыла тугая повязка. Рукоять меча больно врезалась в ладонь. Куда его тащила неведомая сила, Алим не мог понять. Чувство направления он потерял сразу. Потом мальчик даже не мог сказать сколько длилась эта безумная дорога. Из-под ног выкатывались камни, и Алим повисал над невидимой пропастью, удерживаемый только своим похитителем. Ноги подгибались. К горлу подкатывала тошнота. Если бы мог – он бы закричал.

Повязка спала с глаз. Упав на колени, Алим прикрыл лицо рукой от яркого света.

- Вот и свиделись, - глубокий женский голос звенел от радости.

Алим поднял глаза. Волосы на затылке зашевелились. Перед ним была женщина. То есть женщиной неведомое существо было только до пояса, а ниже… Она слилась с камнем. Живое человеческое тело вырастало из стены. Темные волосы, точеные черты лица… Лицо было очень знакомым. Но Алим не мог понять, где он мог видеть эту женщину.

- Не бойся, сынок! Тебе не причинят вреда. Пока ты в моем доме, ты в безопасности.

- Кто ты? – мальчик как зачарованный смотрел на собеседницу.

- Нефери. Меня зовут Нефери, - женщина смотрела на Алима с нежностью и любовью. Так на него смотрела только мать, - моим мужем был Сулейман. А ты… Ты сын моей дочери… И ты вернулся ко мне.

- Ничего подобного, - вскочил на ноги Алим, - я знаю свою маму. Она не твоя дочь! И ты… Сулейман правил очень давно, шестьсот лет назад. Люди столько не живут…

- Да, ты прав, сынок, люди не живут. Но здесь…. В Гэри все изменилось, после преображения моего супруга. Оглянись, Алим, разве ты можешь назвать этих существ людьми?

Мальчик осмотрел огромную залу. Стражники только частично напоминали людей. Алим облизал пересохшие губы. У всех были человеческие тела и головы животных: волка, слона и даже мыши. У некоторых было по четыре руки, сжимавшие мечи, боевые топоры, алебарды. А сзади… Сзади стояло самое кошмарное создание. Глаза, нос, рот, брови хаотично, без всякой симметрии торчали посреди бледного мучнистого лица. В глазах этой седой сгорбленной женщины светилось безумие. Из огромного горба на спине торчало еще одно лицо. Эти страшные существа, вылезшие, кажется из самых темных кошмаров, нелепо смотрелись в богатой роскошной зале. Таких сокровищ Алим не видел ни в доме Хранителя мудрости, ни в башне волшебников. На поверхности стола, за который его усадили, драгоценными камнями была выложена карта страны Великого Халифа. Низенькие скамеечки, богато украшенные резьбой, сделаны из драгоценного черного дерева. Стены задрапированы тяжелым красивым бархатом. По странной прихоти магии время оказалось безвластно над этим великолепием. Но люди, живущие здесь…. Если только они были людьми?...

- Что здесь произошло? Почему они такие…. Такие страшные? И что случилось с тобой?

- В двух словах это не объяснить, - женщина тяжело вздохнула, - присядь. Я попробую рассказать тебе, то, что осталось в моей памяти. Ты наверно, проголодался, после дальней дороги. Запомни, Алим, в этом городе опасно пробовать любую пищу. Никогда не знаешь, как она изменит тебя. Да и спокойных мест в Гэри осталось мало. И будь осторожен с водой. Если тебе не нравится запах или вкус, лучше не пей эту воду. Большинство озер и ручьев текут из-под земли. Но встречается вода из проклятых рек иных миров. У меня ты можешь отдыхать, есть и пить совершенно спокойно. Аграт, принеси моему сыну перекусить.

- Почему ты называешь меня сыном? – Алим с опаской покосился на женщину с головой ястребом. Она поставила на низенький столик мисочки с жареными овощами, вяленым мясом и лепешками. И большой казан в котором были смешаны лук, мясо и тесто. Алим не знал как называется эта еда, но выглядела она неплохо. Все это так аппетитно пахло, что рот мальчика наполнился слюной.

- Я все тебе объясню, сынок. Сулейман был великим человеком. Его правление было золотым веком. И я была рядом с ним. Это самое счастливое время в моей жизни. Рядом любимый муж и дети. Страна процветала. А потом….

- Он стал злым?

- Никто не становится плохим сразу, - грустно улыбнулась женщина, - Сейчас мне сложно вспомнить, с чего началось преображение Сулеймана. Многое скрыто в моей памяти туманом прошедших столетий. Многое искажено магией. Иногда я вспоминаю не одно прошлое, а два или три. И все эти события, как кажется, происходили со мной… с нами…. Мне сложно понять, что происходило на самом деле, а что странная игра моей памяти и этого проклятого города….. Иногда в мою память приходят видения будущего, искажая воспоминания…. Но в моей памяти, все началось, когда на нашу страну напали оборотни пустыни. Наши войска встретили их на самой границе и разгромили. Но цена победы была неимоверно высока. Халиф был тяжело ранен и едва не погиб. Я с трудом выходила мужа после той страшной битвы. С этого времени он стал меняться. А потом к нам пришел человек из далекого севера. У него была белая кожа и белые волосы. И глаза серые как лед и такие же холодные. Северный человек оказался великолепным колдуном. Они подружились с Сулейманом. Северянин опутал его сетью лжи. И мой Повелитель стал использовать темную магию для защиты наших границ. Когда Сулейман покорил всадников оборотней, он потребовал от них заложников. И жители пустыни согласились, ведь заложникам была обещана жизнь. Но когда они появились в нашем царстве, Сулейман приказал убить их всех. А поднятые тела были поставлены на защиту наших границ. Такие деяния никому не сходят с рук. Тьма захлестнула царство. Но самое страшное было еще впереди. Разъяренные предательством моего мужа, пустынные всадники собрали огромную армию. К ним присоединились войска Девлета.

- Это царство султана Мурада?

- Да. Сейчас там правит Мурад, а тогда один из его предков. Огромная орда надвинулась на страну Халифа. В центре я чувствовала что-то темное, страшное…. Что-то, что несло смерть всем нам. Эта дикая сила первобытного хаоса помогала нашим врагам. Стражи стены удержали большую часть границы. Но оборотни смогли проломить Великую Пограничную Стену и ворвались в страну. Горели города и села…. Дым пожаров…. Я помню горький запах пожарищ, когда войско отступало…. Сулейман собрал все силы…. И вновь преступил закон, данный самой Жизнью….

- Что он сделал? - Алим не отрываясь смотрел на рассказчицу.

- Самое страшное, - женщина тяжело вздохнула, она говорила с трудом, едва сдерживая слезы, - чтобы спасти нас всех…. Чтобы спасти страну и людей… Сулейман принес в жертву детей. Сила невинной крови наполнила его…. Эта сила смела отряды оборотней и их союзников. Страна была спасена от нашествия и разорения, но преображение моего повелителя завершилось.

- А вы… Это сделал Сулейман? Почему?!

- Все не так просто, - тяжелый полувздох-полустон выдал все обуревавшие Нефери чувства, - Сулейман уже не контролировал себя. Я не думаю, что это был мой муж. Некая сила захватила его. Страшная, темная, неподвластная никакому контролю. Но даже в этот момент он нашел в себе силы, и не нанес вреда нашим детям.

Алим скептически хмыкнул, подняв правую бровь.

- Да. Я пробовала остановить его. Мне сложно удержать в памяти этот кошмар… Мысли путаются… Я помню, как неведомая сила вдавила меня в стену. Я умоляла мужа не трогать детей. Пощадить их…. Рядом плакала дочка… сын бросился на отца с кулаками. В этот момент в глазах мужа вспыхнул разум. Прежний Сулейман, которого я любила, вернулся. Я помню, как вспыхнул портал. Мальчик с криком провалился в неизвестность. Нашего сына магия перебросила на далекий материк Ифейя, а дочка оказалась в степях на далеком севере. А я … Ты сам видишь во что я превратилась.

- И вы по-прежнему оправдываете его?…

- Ты не понимаешь мальчик. Я любила и люблю своего мужа. Я ему благодарна за то, что мои дети выросли вдали от этого ада. Магия не исказила их жизнь, как она искалечила судьбу всех жителей Гэри.

- А меч? – мальчик вынул из ножен клинок, - он как-то связан со всем этим?

- Этот меч… Меч моего мужа и повелителя. Я не видела его очень давно…. Только Сулейман может сказать тебе, что он совершил ради обладания этим клинком. Он создал этот меч и вложил в него душу одного из своих телохранителей. Меч сродни Великим мечам. Сулейман говорил, что он будет служить только ему или его потомкам…. Этот меч – ключ. Я не могу вспомнить…. Но это ключ…. Ключ от всей странной магии Гэри. Возможно, он прекратит хаос магии, воцарившийся здесь. Послушай меня, сынок, иди к Кровавой Башне. Там еще живет душа этого клинка. Там ты найдешь ответы и может…. Может спасешь нас всех и прекратишь безумство магии. Но будь осторожнее. В Гэри множество ловушек и мало безопасных мест. Тебе предстоит страшный путь. Город стал почти бесконечным и меняется каждое мгновение. Будь всегда начеку. А Меч… Он поможет тебе.

Ночью Алим почти не спал. Мальчик мучительно думал о том, что произошло здесь, в этом старинном городе. Нефери говорила о муже, может и не с любовью, но с уважением. Почему? Сулейман предался злу… Назвал себя Азимом. По его милости процветающий Гэри превратился в странное и страшное место. Алим поднял голову. В душу закрался ледяной ужас. Казалось, что он привык ко всему во время своих злоключений.... Но когда над головой сияют незнакомые холодные звезды чужого мира, становится не по себе. Разглядывая чуждое небо, вдыхая странные ароматы ночи, Алим задремал, дожидаясь утра.

Притаившись за каменной стеной мальчик, переводил дух. Дорога до Кровавой башни оказалась неимоверно долгой и мучительной. В голову не раз закрадывалась мысль, а не бросить ли безнадежное блуждание по Гэри и вернуться. Но каждый раз, когда мысль об отступлении становилась всепоглощающей, мальчик представлял себе высокомерную ухмылку Адрамалеха, покровительственное сочувствие Хранителя магической башни и горестный вздох Нефери…. Нет уж! Все что угодно лучше этого!

И, стиснув зубы, он продолжал идти, выискивая тропинки в лабиринте руин. Не раз Алиму приходилось удирать прочь от странных обитателей проклятого города. Баюкая обожженную руку, мальчик перебирал в памяти моменты недавнего боя. Откуда выползло это чудовище с человеческим телом, гигантскими крыльями летучей мыши и совиной головой? Его глаза истекали гноем, лапы или руки с острыми скрюченными ногтями-когтями тянулись к горлу мальчика. Но самое страшное: оно говорило и вполне членораздельно. Желание сожрать все на своем пути руководило ужасным существом. Вечный, ненасытный, животный голод древнего проклятия толкал на поиски. Кровь, только живая кровь интересовала тварь. Алима затошнило от одной мысли, о том, что этот ужас мог его коснуться. Как завершилась бы схватка, если бы не волшебный клинок? Как долго мальчишка смог бы продержаться? Существо казалось неуязвимым. Отрубленная лапа, скребла когтями по камням, пытаясь подползти ближе. Клинок рассек горло. Желтая густая кровь хлынула из раны и Алим не смог удержаться от крика. Кровь чудища обжигала, точно раскаленное железо. Для любого существа эта рана была смертельной, а эта тварь… Она продолжала атаковать. Отпрыгнув в сторону, Алим судорожно замахал клинком. Мысли в голове проносились со скоростью молнии. Крылья!! Они нужны чудовищу для равновесия. Алим прыгнул навстречу кошмару, получив еще одну порцию жидкого огня. Кончик меча рассек кожистую перепонку. Загребая когтистыми руками, тварь завалилась назад. Едва сдерживая стоны от адской боли в руках, мальчик бросился прочь, пытаясь спрятаться в лабиринте города от копошащегося чудовища.

Укрывшись за полуразрушенной каменной стеной, Алим попытался пошевелить пальцами левой руки. На руках образовались покрытые кровавой коркой раны. При малейшем движении тело пронзала боль. Правая рука пострадала меньше. Но даже эти небольшие ранки болели. Что же теперь делать? Этот город, как гигантская ловушка, наполнен кошмарами. И где эта дурацкая башня? Вначале пути город показался мальчику совсем не большим, но сейчас Алим был уверен, что Нефери права и Гэри необозрим и почти бесконечен. Мимо лица мальчика пронеслась тень. Сзади послышался шорох, который заставил его обернуться. За спиной темнел провал, висели какие-то лохмотья, которые напомнили мальчику большую, тускло-серую паутину. Но сейчас грязные нити превратились в смертельную ловушку, в которой запуталось странное маленькое существо. А из глубины провала ползло что-то…. Для чего у Алима не было слов. Мальчика чувствовал ужас жертвы. Кем бы не было это маленькое, хрупкое существо, оно не хотело умирать! А приближалась смерть! Вскрикнув от боли, Алим сжал в руках клинок. Несколько взмахов, каждый из которых отдавался болью. Паутина разрезана. Смерть из глубины удалилась, обдав мальчика удушливым облаком ненависти. От этого ужаса и неимоверной боли в искалеченных руках в глазах Алима потемнело. Когда мальчик открыл глаза, над ним нависало изящное личико, с огромными синими глазами. Неведомое создание залепетало на незнакомом Алиму языке. Мальчик помотал головой, и тут же пожалел об этом. Все вокруг закружилось в плавном хороводе. Тело стало неподъемным, отказываясь повиноваться. Стиснув зубы, Алим с трудом приподнялся на локтях. Мягкая мохнатая лапка опустилась на грудь, успокаивая и прижимая к земле. Наверно Алим задремал. Когда он открыл глаза, в воздухе висела вечерняя прохлада, все вокруг было окрашено алым цветом заходящего солнца.

Мальчика окружали странные создания. Таких Алим видел впервые. Изящные невысокие существа были покрыты густой шерстью: белой, светло-коричневой, пепельной…. От мягкой шерстки были свободны только ладони и лица. На неведомых созданиях практически не было одежды, только набедренные повязки и ремни, перекрещивающиеся на груди. Огромные чуть раскосые зеленые, синие, серые глаза внимательно смотрели на мальчика. Алим попробовал встать. Но закружилась голова, и он упал обратно на спину. Окружающие мальчика существа загомонили на своем языке. Слова и звуки напоминали щебетание лесных пташек.

- Не понимаю, - Алим старался как можно меньше двигать головой. Каждое движение отзывалось судорогами во всем теле.

Мальчика положили на самодельные носилки. Путь оказался не таким мучительным как он предполагал. Над головой проплывали каменные развалины, огромные кожистые листья деревьев, яркие цветы…. Процессия остановилась возле одноэтажного саманного дома. Одно из сопровождающих мальчика существ, подошло к носилкам. Серебристая шерстка была тронута сединой. Маленькая прохладная ладонь коснулась лба и в голове мальчика зазвучали чужие мысли.

- Не бойся, человеческое дитя. Мы не причиним тебе зла. Капи доставили тебя к своему дому. Но порог ты должен пересечь сам. Когда будем в безопасности, наша Ведающая Тайны удалит яд из твоих ран.

Сил на расспросы и удивление уже не было. С трудом, покачиваясь от слабости и подступавшей тошноты, Алим подошел к двери. Там клубился густой, непроницаемый для его взгляда, туман. Шаг в неизвестность…. Странное чувство, точно верх и низ поменялись местами, точно он завис в воздухе, потеряв и небо и землю. Собрав волю в кулак, мальчик сделал еще один шаг вперед. И рухнул на колени в мягкую синюю траву. Внутри не стены и не комнаты старого дома, а огромный лес. Деревья напоминали гигантские грибы. В воздухе стоял густой пряный запах, от которого кружилась голова.

Лавка писца. Мальчик спешился и зашел внутрь. Книги… Огромное количество книг на полках. В кожаных, деревянных, бумажных и даже каменных обложках. В другое время мальчик бы с упоением гладил корешки, листал страницы. И читал, пытаясь понять историю, хранимую книгой по двум, трем абзацам. А сейчас Алим только спросил, если ли у писца чернильница, подходящая для долгой дороги.

- Юный господин желает писать письма? Или вести торговые записи, - седобородый торговец внимательно оглядел покупателя.

- Не знаю… - Алим чувствовал как наливаются краснотой щеки, - я… наверно, просто писать буду… в дороге….

- В таком случае я посоветовал бы вам брать не перо и чернила, а вот это писало. Вам будет гораздо удобнее.

Алим повертел в руках странный предмет. Длинная тонкая палочка, поверх которой закреплен черный стержень. Продавец показал как выдвигать стержень, как правильно писать. Еще Алим купил небольшую, удобную в пути стопочку сшитых плотных листов бумаги.

Страна Великого Халифа была удивительной. Везде, где только было возможно, маги древности вывели подземные реки на поверхность. И пустыня расцвела, покрылась лесом. Но, как и в столице, по дороге Алим видел следы упадка. Часть источников пересохла, люди ушли, и пески пытались отвоевать землю у людей. Новая дорога стала для Алима мучительным испытанием. Не с кем было поговорить, посоветоваться, поделиться сомнениями. Здесь и пригодились бумага и писало. Каждый вечер, при свете заходящего солнца мальчик писал. Записывал впечатления от дороги, интересные рассказы и историй, которые всплывали в памяти. Бумага стала его собеседником. Иногда он записывал истории, которые рассказывали друзья в пути. И тогда Алиму казалось, что рядом слышится смешливый голос Огниши или серьезный обстоятельный разговор Эмики. И тугой узел в груди чуточку ослабевал.

«…люди, здесь в стране Великого Халифа неплохие. Но в свои дома ночевать пускают редко. У них не принято, как у тарларов приглашать на ночлег в дом. Но в каждом селении есть специальные дома, где за плату можно получить место для ночлега и еду. Они называются карасараи. Кормить гостей бесплатно здесь не принято. И закона гостеприимства нет». Потерев нахмуренный лоб и размяв руку, Алим продолжил писать: «Странно, но у нас считается, что нельзя отказать путнику в помощи. Эмика говорил, что в их племени также. А здесь могут оставить человека на улице и отказать даже в куске хлеба, если у него нет денег. Однажды Огниша рассказывала, что далеко на севере страны антов стоит ледяная крепость. Там правил великий кнес. Однажды к его двору пришел нищий старик и попросил убежища у жаркого очага. Но кнес приказал выгнать старого нищего. Нищий неожиданно превратился в Отца богов. В гневе бог заморозил и кнеса и всю его крепость. Это было наказание за нарушенный закон гостеприимства….

… я в дороге уже три дня. Селений становится все меньше. Вчера я нашел брошенное селение. Обошел. Заглянул в дома. Колодец давно пересох. Деревья умерли. В домах много песка и земли. Дома красивые, сделаны из камня. В Девлете дома украшают росписью. Они яркие и нарядные. А здесь дома украшены резьбой. Очень красиво. Дома сделаны из светло-серого или желтого камня. На стенах красивые растения. Но над каждой дверью и окном странный символ. Я раньше такого не видел. Змея свернулась в круг, и кусает свой хвост. Если долго смотреть на змею, то появляется странное чувство тревоги…».

Чем ближе мальчик подъезжал к старой столице, тем меньше попадалось поселков и людей. Гораздо чаще он видел развалины, брошенные дома…. Зелень деревьев или пески почти скрывали камень строений. Деревянные крыши сгнили, обрушившись вниз трухлявыми обломками. Дикие псы, пустынные волки и лисы с удовольствием обживали некогда роскошные комнаты. Строители страны Халифа были великими умельцами. Природа с трудом отвоевывала обжитые людьми земли. И даже спустя сотни лет дорога прямой стрелой вела к старой столице. Пустыня отступала. Вдалеке блестела голубая гладь реки. Трава зеленым ковром покрывала землю. Кругом росли кусты и деревья. Слышались крики попугаев и обезьян. Но несмотря на буйство красок, эта земля наводила на мальчика тоску. Наверно так и становятся взрослыми. Сам принимаешь решение и идешь, следуя своему року, как бы тяжело это не было. Мрачный Алим, расстелил плащ, устраиваясь на ночлег. Меч ощутимо толкнул в руку, точно предупреждая о чем-то. Насторожился и прекратил щипать траву гнедой конек. Опять незваные гости! Странный облик преследователя, заставил мальчика замереть.

Никогда он не видел таких огромных ящеров. Зверь песочного цвета с темными разводами, наверняка был почти не виден в песках пустыни, но здесь посреди старой дороги и буйства зелени сразу бросался в глаза. Чудовище быстро приближалось, вихляя всем телом. Мальчик не сразу заметил человека на спине странной лошади.

- Ты – Алим, - высокомерия всаднику явно было не занимать, - дальше мы поедем вместе. До самой границы Гэри.

- Кто вы? – робко спросил мальчик.

- Ты можешь называть меня Адрамалех. Я из рода ифритов, человек. По просьбе Абуль-Касима аз-Замахшари я буду сопровождать тебя в твоем странствии.

Новый знакомец вызвал из ладони струю огня. Весело затрещал костерок. Ифрит кинул Алиму шмат мяса и горбушку свежего хлеба.

Как могла гореть земля? Но она горела. Шипел жир, распространяя манящий запах жареного мяса. Вроде все есть: вкусная еда, теплый костер, согревающий тело, опытный спутник. Но…. Оказалось, что гораздо лучше было бы мерзнуть и голодать, но со старыми друзьями. Ифрит высокомерно игнорировал робкие вопросы мальчика. Со вздохом отправив в рот последний кусок, Алим, завернувшись в плащ, повернулся спиной к огню. Зачем этого Адрамалеха отправили за ним? Дорога, с новым спутником, казалась мальчику тягостной пыткой. С друзьями можно было посмеяться и пошутить. Теперь приходилось ехать в тягостном молчании. Любая неловкость мальчика, любая ошибка награждались презрительным хмыканьем ифрита. Даже писать Алим стал мало. Ограничивался краткими заметками о дороге, упоминая иногда странных незнакомых животных. И тщательно прятал небольшую тетрадку. Не хватало еще, чтобы этот Арда… Адр… Адрамалех прочитал.

- Что это? – мальчик не мог оторвать взгляд от странных скульптур, стоявших вдоль стен в длинной галерее. Здание потрясало красотой, несмотря на проломы и провалившуюся крышу. Стены казалось, тянулись к небу, изящные колонны напоминали пещерные сталактиты.

- Древние правители страны, - мальчик так удивился, что развернулся к ифриту, на лице которого впервые читались хоть какие-то чувства, кроме невозмутимого презрения.

- В давние времена каждый приезжающий в Гэри проходил мимо старых султанов и халифов. Пройдем и мы. Отдадим дань уважения ушедшим Халифам, - в голосе Адрамалеха слышалось почтение, - Потом мы пройдем через зеленый ограждающий пояс и выйдем к воротам мертвого города.

Мальчик медленно шел мимо ряда статуй. Художники не пытались скрыть недостатки своих моделей. Среди правителей был даже горбун. Созданные скульпторами в далекой древности, статуи выглядели как живые. Алим, затаив дыхание, разглядывал лица правителей. Немного в стороне стоял, раскинув руки в призывающем жесте, мужчина в длинной хламиде. Алим застыл на месте. В чертах лица, в жестах было что-то родное. Что-то от чего вспоминался родной дом, степи, юрты, бабушкины сказки и песни матери. В глазах предательски защипало.

- Торопись, мальчишка! - ифрит пошел быстрее.

Алим прибавил шаг, и оглянулся. Наверно, ему померещилось. Виной всему тоска по домашнему уюту и спокойной жизни. Да неверный свет, пробивавшиеся сквозь прорехи в крыше.

Выбравшись, следом за ифритом, из густых зарослей, Алим даже приоткрыл рот от изумления. Хотя высокая стена вокруг города уцелела, створки гигантских ворот валялись в стороне, точно неведомый великан, играя, отшвырнул их в сторону

- Смотри, - рука, легшая на плечо Алима, была такая горячая, что мальчик невольно дернулся в сторону, а ифрит, ухмыльнувшись, продолжил, - Перед тобой Стена города мертвых. Когда будешь возвращаться назад, ориентируйся на серебристый шпиль галереи – его далеко видно. Выйдешь прямо к воротам. Я буду ждать тебя две седьмицы. Потом уеду и выбирайся как знаешь.

- Что делать? – на Назима запредельная красота, кажется, не оказала никакого воздействия. Он подергал ручку массивных литых ворот, - заперто. Идти на прием к Великому Халифу бесполезно. Нас просто не пустят.

Алим мрачно посмотрел на громаду дворца-замка, господствующего над городом. Ребята переглянулись и одновременно стали колотить в запертую дверь.

- Убирайтесь отсюда, - молодой человек в длинной темной хламиде неприязненно посмотрел на ребят, - кто позволил вам врываться в Башню колдовства?! Сейчас придут наставники, и четырьмя лягушками на болотах станет больше.

- Пусти!! - Алим попытался проникнуть в башню. Когда не получилось, мальчик по-настоящему разозлился. Представив себе кулак направленный прямо в груди самоуверенному юнцу, вставшему у них на пути, Алим мысленно произнес заклятие на древнем языке: «Ийхха хех». Ученик волшебника кулем свалился на пол. В следующее мгновение чужая воля приковала ребят на месте. К двери сбежались люди. Многие были в таких же хламидах как оглушенный мальчишка. Здесь были и убеленные сединой старики и мужчины в самом расцвете сил и мальчики-подростки.

- Постойте, - Эмику, с искаженным от усилий лицом, попытался сделать шаг вперед, - у меня письмо…. Письмо… от… Абу-Аль-Хасима…. к Хран…ителю маг…ической школы Абуль-Касиму аз-Замахшари….

Действие заклятия ослабло. И Эмика, под изумленными взглядами друзей передал подошедшему старику измятый потрепанный свиток.

- Хранитель мудрости султана Мурада вручил мне этот свиток. В нем изложена просьба принять меня в школу волшебства. Я всегда мечтал учиться магии. Мечтал, что буду жить в магической башне. Боги моей страны велели мне сделать это. И вот…

Когда суматоха, вызванная их приходом, улеглась, ребят пригласили в покои Абуль-Касима аз-Замахшари. Старик с пронзительными голубыми глазами внимательно разглядывал спутников. Алим с изумлением понял, что Хранитель магической башни был не местным жителем, а ифейцем. Очень старым. Его волосы покрыл снег прожитых лет, лицо избороздили морщины. Но яркие синие глаза сапфирами блестели на черном лице. Выслушав историю Алима, старик попросил меч. Он долго держал в руках клинок. То подносил близко к глазам, то прижимал к голове, точно прислушиваясь к чему-то.

- Этот проклятый меч родом из нашей страны. Он проявлял себя в последний раз в руках могущественного волшебника, - старик прервал тягостное молчание, - И не было страшнее времен. Это было давно. Шестьсот лет назад этот клинок сеял смерть и разрушение. Мы надеялись, что избавились от него навсегда. Что он остался только в легендах и страшных сказках. А ты снова принес проклятие в наши земли. Что ж пусть меч будет у тебя сын степей. Вам отведут комнаты на втором этаже башни. У вас будут еда и питье. Ни с кем не разговаривать и никуда не выходить!

Они устроились в комнате мальчиков, отдыхая с дороги. После страшного пустынного перехода, жизни впроголодь, незамысловатая еда всем была в радость. Алиму было неловко сидеть на высокой каменной скамье. Назим и Эмика тоже неловко возились. Только Огниша, привыкшая к скамьям и столам в домах антов, с аппетитом уплетала рисовые колобки и лепешки со сметаной и медом.

- Что это? - Назим принюхался к темно зеленой жидкости в пиале. – Это можно пить?

- Пей смело, - девочка сделала большой глоток, - не думаю, что волшебники будут травить гостей. Это напиток из листьев чайного дерева.

Алим сделал глоток странного терпкого напитка. Вроде ничего. Только непривычно.

- Мы торчим здесь уже два дня, - Эмика раздраженно заходил по комнате, - Алим, ты не мог сдержаться и не лупить ученика заклятием?

- Если бы я не ударил этого… мы бы сейчас сидели в каком-нибудь паршивом трактире и гадали что нам делать! - рявкнул в ответ Алим.

- Хватит! – Огниша тоже повысила голос, - целый день цапаетесь как две собаки. Вы просто невыносимы!!

В комнате повисло тягостное молчание. Стук распахнувшейся двери, заставил Алима подпрыгнуть. Мальчишка, который неудачно встретил их пару дней назад, стоял на пороге.

- Мне приказано проводить вас тайным ходом в замок Великого Халифа, - глядя в пол, пробубнил он, - идите за мной.

Алим старался не отставать. За ним следом шли Огниша, Назим и Эмика. Пахло сыростью и травой. Откуда-то раздавался мерный стук падающих капель. Темноту хода рассеивали странные светильники. Алим подошел совсем близко к стене, чтобы рассмотреть их. Какое-то дерево. Оно давало бледный желтоватый свет.

- Скажи, - Алим задал давно интересующий его вопрос, - Великий Сулейман тоже учился здесь?

- Не произноси это имя! – юнец обернулся. Лицо ученика волшебников исказила гримаса ненависти и страха.

- Я ничего не понимаю, - послышался за спиной шепот Эмики, - Сулейман был великим, добрым и мудрым волшебником. Чего этот парень так боится?

Мрачный подземный коридор закончился. Последние метры ребята шли пригнувшись. Алим облегченно вздохнул, когда увидел свет. Они стояли в небольшой комнате, украшенной коврами. На полу, на шелковых подушках сидели трое. Одного ребята уже знали. Хранитель магической башни - Абуль-Касим аз-Замахшари. Рядом, скрестив ноги, устроился мужчина с пегими полуседыми волосами, в светлом шелковом халате. Третий – коренастый мужчина в одежде из тяжелой парчи, с черной осанистой бородой. Борода и длинные волосы заплетены в мелкие косички, в которых поблескивали вплетенные жемчужные и коралловые нити. Алим никогда не видел такого количества золота и драгоценных камней на одном человеке. Наверно, это и был Халиф. Халиф нервничал, перебирал тяжелые золотые браслеты, постоянно почесывался и никак не мог усидеть на одном месте.

- Перед вами халиф - Абу-Бакра и его верховный вазир Измир. - Ребята склонились в глубоком поклоне, но Халиф замахал руками.

- Садитесь! Садитесь! Дайте меч, который вы на горе этой земле притащили с собой!

Ничего не понимая, Алим протянул клинок. Внимательно рассмотрев меч, Халиф передал его своему вазиру. Измир, также внимательно рассмотрев клинок, на время застыл, прижимая его к груди.

- Да. Это меч Сулеймана Проклятого. Я чувствую его темную силу. Зачем вы принесли его в наши земли?

Алим повторил все с самого начала, а, потом, не удержавшись, спросил.

- О, Великий Халиф, о мудрости и доброте Сулеймана складывают легенды во многих землях. Почему здесь на родине волшебника его называют проклятым?

В комнате воцарилось мрачное молчание.

- Расскажи им, - кивнул Абу-Бакра Хранителю магической башни.

- Об этом очень непросто говорить. Сулеймана считают великим. И он сделал много добра людям, пока злой дух не овладел его душой и мыслями, на погибель всему народу. На этой земле вы не услышите легенд о добром волшебнике Сулеймане. Он родился в столице нашего народа в городе Гэри. Сулейман был племянником правившего тогда Халифа Умара ибн Аффана. Халиф не имел детей, и престол должен был перейти сыновьям двух его сестер. В народе говорили, что на престол Сулеймана возвела мать. Она отравила старшего племянника – Али. Но правда это или нет, никто не знает. Сулейману было 12 лет, когда умер его дядя. И первые три года правления юный халиф ничего не решал. Власть находилась в руках его матери. Время правления Сулеймана называли золотым веком, который длился долгих 50 лет. Маги живут дольше обычных людей, и золотой век мог длиться еще очень и очень долго. Халиф Сулейман был выдающимся волшебником и талантливым правителем. При своем дворе он собрал поэтов, строителей, скульпторов, художников, философов и волшебников. Строил школы и обсерватории. Виадуки приносили воду, спасая города и деревни от засухи. Крестьяне могли собирать по два урожая в год. Послы самых дальних стран приезжали к Халифу. Сулейман смог обеспечить мир, разгромив даже непобедимых пустырных оборотней. Построил стену, защищавшую наши границы от нашествий. Государство процветало. Но потом… Никто не знает, что произошло. Возможно, что-то знала Нефери – прекрасная жена Сулеймана. Но он убил ее. В конце жизни в Сулеймана точно вселился злой дух. Он разрушил все, что создавал таким трудом. Взял себе новое имя и объявил, что отныне и навсегда его зовут Азим.

- Как? – ахнул Эмика, - но ведь говорят, что Сулейман победил злого колдуна Азима.

- Мало ли что говорят за стеной, - устало вздохнул Абуль-Касим аз-Замахшари, - Сулейман – Азим зачаровал духов пустыни – дэвов. Подчиняясь ему, эти твари разрушали города, убивали людей. В поисках бессмертия Халиф стал приносить человеческие жертвы, выстраивая целые гекатомбы. В реках вместо воды текла кровь. Немногие уцелевшие от зверств Сулеймана волшебники взмолились Девяти богам и с их помощью изгнали Азима с нашей благословенной земли. А затем запечатали его в пещере Опоясывающих гор. Все случилось шестьсот лет назад. И хотя Сулеймана – Азима давно нет в живых, имя его проклято навеки. Страна не может оправиться от страшных разрушений, а старая столица – Гэри стала мертвым городом. Там нет никого, кроме призраков. Вокруг города пролегла странная Черта, которую мы назвали Мертвая стена. Она недоступна для живых. Я не понимаю, почему твой наставник решил отправить меч в Царство Халифа. Ему здесь не место. Тебе придется уйти. Вместе с проклятым клинком. И путь в земли Халифа тубу будет закрыт до тех пор пока ты – хранитель этого клинка.

- И что делать? – удрученно спросил Алим.

- Не знаю.

- Вы можете отправиться в мертвый город, - Халиф, нервно оттолкнул меч в сторону, - Хотя это самоубийство. Но, возможно, там ты найдешь ответы на свои вопросы. Хранитель башни сказал мне, что один из вас хочет стать учеником в Магической башне. Что ж Эмика, если пройдешь испытание – добро пожаловать. Ты, - Абу Бакра посмотрел на Алима, - тоже можешь попробовать пройти испытание. Хотя в ученики брать тебя запрещаю, пока Проклятый меч считает тебя своим хозяином.

- А я, - робко вставил Назим, - хочу стать Хранителем границы. Я готов служить в отряде…. Готов защищать ваше Царство… Только позвольте мне выполнить мое предназначение.

- Стражи Стены не возражают.

Солнце садилось в золотые пески пустыни. Алим, прижавшись к оконному косяку, смотрел вдаль. Камень стены приятно холодил кожу. Через открытое окно доносились звуки вечернего города. Кричали разносчики воды, где-то ругались торговцы, пронзительно вопили ослы и мулы. Алим не видел всей Эр-Руады, но был готов поклясться, что этот город даже больше Девлета. Под окнами Башни магов развернулся огромный рынок. Шум волнами поднимался к небесам. С высоты Башни мальчик не рассмотреть, что же продают. Но уже знал, что самой большой ценностью в этом городе была питьевая вода. По всему городу бегали водоноши, предлагая чистую прохладную воду. Вода в колодцах Эр-Руады была горьковатая и солоноватая, малопригодная для питья. А водоноши продавали вкусную сладкую питьевую воду, привезенную из сельской местности. Проблему с водой пытались решать в древности. Алим видел трубы виадуков, расчертившие весь город. Много сотен лет назад по этим трубам из голубой глины вода поступала в каждый уголок Эр-Руады. Эмика сказал, что много лет назад такие водопроводы строили даже в деревнях, подводя воду из ближайших рек. Но ныне там остались только глиняные обломки. Да и здесь, в столице, на многих трубах в столице были видны следы неумелой, но старательной починки. И вода почти перестала поступать. Мастеров, помнивших старинные технологии, в царстве Великого Халифа почти не осталось. И чинить сложные механизмы было некому.

Магическая башня, возвышалась в самом центре города. В Эр-Руаде было обилие каменных домов, как и в Девлете. Много садов и фонтанов. Кое-где возвышались редкие и очень дорогие деревянные дома. По мнению Алима, украшенные затейливой резьбой дома из прочного черного дерева были красивее каменных. Эмику пояснил, что дерево привезли из далекой Ифейи и такие дома стоят много сотен лет.

Но сейчас мальчика не интересовали красоты города. У всех были свои дела. Назим уехал на эту загадочную Стену, окружающую все границы Царства Великого Халифа. Он что-то говорил на прощание, но Алим его почти не слушал. Огниша собиралась домой. Девочка устала от странствий, и вазир Измир обещал доставить ее домой в далекую северную страну антов. Через несколько недель на север пойдет караван купцов и послов. С ними со всем комфортом должна была отправиться девочка. Эмика целыми днями пропадал в библиотеке и на занятиях.

Четыре дня назад ребят завели в странную комнату в подвале башни. Все вокруг заливал мерцающий зеленый свет. Алим изумленно смотрел на свои руки. Кожа, казалось, приобрела зеленоватый оттенок, точно он был из рода водолюдей. Мерцание исходило из огромного кристалла, росшего прямо из земляного пола в центре комнаты.

- Башня построена вокруг магического кристалла, - тихий голос Хранителя магической башни скрадывался в округлых сводах, - Странная магическая порода залегает глубоко в недрах земли. Ее свойства до сих пор не изучены. Да и встречается она крайне редко. В старой столице она как-то вплелась в стены города, в башни и дома, защищая и помогая колдовать. Этот камень реагирует на магические способности человека, усиливает их. И самое главное – показывает их наличие. По очереди подойдите и приложите ладони к поверхности.

У Назима и Огниши никаких способностей к магии не оказалось. Камень продолжал сиять спокойным зеленоватым светом. Но как только черные ладони Эмики легли на камень, цвет стал изменяться. Алим смотрел не отрываясь, завороженный причудливой игрой цвета. Зеленый цвет камня резко потемнел, стал плавно перетекать в небесную синеву. По поверхности побежали золотистые блики, хотя солнечные лучи в подвал не проникали. Вот и его очередь. С дрожью Алим коснулся камня. Его поверхность показалась мальчику ледяной, а потом горячей, почти обжигающей. Он едва не отдернул руки. От пальцев по камню распространился красный свет. Красноту сменила чернота. Жар, идущий от камня, стал непереносимым. С тихим стоном мальчик отдернул руки. Повернувшись, он заметил, как Абуль-Касим аз-Замахшари смотрит на него с едва скрытым изумлением. Но старый маг не сказал ничего.

Из рассказов волшебников, живущих в башне, ребята узнали, что магические способности встречаются крайне редко. Всего девять учеников и восемнадцать магов проживали в башне. Цари, халифы, герцоги, кнесы, падишахи - правители всех земель и народов старались заманить на службу хотя бы плохонького выпускника магической башни…. Да хоть любого мага, даже самоучку. Невзирая на заламываемые за услуги цены. А еще они говорили, что когда-то магов было больше. Намного больше. Но сейчас магия как будто утекает из мира, исчезает навсегда.

Теперь Эмика, ставший десятым учеником, буквально не выпускал книги из рук. А в самом Алиме что-то надломилось. Большую часть времени мальчик сидел в своей комнате. Если бы он мог, то оставался бы круглые сутки в полном одиночестве. Но утром и вечером приходилось сидеть в кругу учеников и магов, мрачно ковыряясь в еде. Испытующие и подозрительные взгляды окружающих лишали Алима аппетита. Хотя таких разносолов он никогда не видел. В Башне магов явно не нуждались ни в чем, и не считали нужным себя ограничивать. Столы ломились от изысканных яств и напитков.

Мальчик не знал, что ему делать. Раньше Алим был бы в восторге. Жить в магической башне, читать старинные книги, пробовать творить заклинания, смешивать зелья и эликсиры, рассматривать далекие звезды в огромный телескоп. И знать, что для него нет ничего не возможного!! Это было его мечтой! А теперь… мечта превратилась в пыль. Великий Халиф – недалекий правитель, полностью подчинялся Великому Вазиру и Хранителю магической башни. Его, Алима, учить никто не будет. Сам он не сможет научиться колдовать. Друзья занимаются своими делами. Что делать? Непонятно. Меч. Вот он. Лежит на кровати. Мальчику приказали убираться из города. Алим не знал, что ему делать. В душе воцарилась абсолютная пустота.

- Ты на перепутье, малыш, - мягкие кожаные сапоги Хранителя башни скрадывали шаги. Мальчик не заметил как старый волшебник вошел в его каморку, - не знаешь куда идти?

Мальчик с тоской посмотрел на него.

- Мне казалось, в Царстве Великого Халифа все по-другому. И сам Халиф… он…

- Не такой мудрый и справедливый правитель, как тебе рассказывали в детстве? И Сулейман не такой как в преданиях? А так и не бывает. У нас тоже складывают легенды о золотом веке Сулеймана, до его преображения…. Но есть и много страшных сказок. Об Азиме и его ужасе.

- Я не знаю, что мне сейчас делать, - Алим грустно вздохнул, обводя пальцем узоры на ковре, - Раньше была цель. Я знал, что надо идти, принести меч Великому Халифу. А он пусть творит с ним, что захочет.

- А что ты собирался делать дальше? Куда хотел направить своего коня?

- Не знаю. Наверно, отправился бы к антам. Там живет моя сестра, а теперь еще и мать с бабушкой. А может вернуться обратно в степи. К брату Касиму, в войско Бекбулата. А может учиться у вас магии….

- То есть ты и сам не знал, что будешь делать? – по – доброму улыбнулся Абуль-Касим аз-Замахшари, - Может быть все дело в этом?

- Может быть… Я действительно не знаю куда мне идти и что делать. Учиться здесь и просто подать матери известие о том, что я жив? Но Халиф запретил учить меня магии. И старый Чынташ просил любой ценой уничтожить этот меч. А я даже не знаю, что делать с эти клинком. И почему мне нельзя остаться?

- Наверно потому, что с этого меча началось преображение Сулеймана. Если ты считаешь, что должен выполнить волю, возможно, последнюю своего старого учителя… Я могу сказать тебе, мальчик, только одно. Надо добраться до старой столицы. Возможно, там ты найдешь ответ. Может и не найдешь. Не знаю. Я попросил Мастера созвездий составить твой гороскоп. Но он не смог дать внятного ответа. Твоя судьба скрыта от него… И от меня… И все-таки, дорога в старую столицу – единственный путь. В нашем царстве не осталось никого, кто помнил бы Сулеймана. 600 лет это долгий, очень долгий срок. Даже для волшебников. Те немногие кто пережили последнюю битву, те, кто запечатал Сулеймана в далеких горах.… Они ничего не записали для потомков. У нас есть только легенды и сказки. Все записи и свитки были уничтожены. Хочу тебя предупредить: попасть в Гэри почти невозможно. Когда преображение Сулеймана завершилось, в городе закрутился водоворот магии. В этом магическом смерче погибло много людей, а вокруг столицы появилась странная Черта. Многие пытались войти в город. Искали сокровища или знания. Одни погибали возле Черты, другие просто не возвращались. Говорят, возле этой странной прозрачной стены, с той стороны, видели ужасных существ, похожих на людей. Но то были не люди. Может эти чудовища населяют сейчас старую столицу. Я не могу предсказать тебе, получится ли у тебя выйти из проклятого города. И останешься ли ты прежним. А Меч… Тебе нельзя оставаться в Эр-Руаде, пока ты будешь владельцем меча.

- А если его продать или выбросить?

- Не получится. Клинок тебя выбрал. Он вернется к тебе, даже если ты выбросишь его в открытое море…. Вазир уже отдал приказ. Ты должен покинуть Царство Великого Халифа навсегда.

Хранитель башни ушел, а Алим, еще долго мрачно размышлял о своей участи. Два дня назад он сбегал в квартал ремесленников. Хотя было наивно считать, что здешние кузнецы знали что-то, что о чем не подозревали в прославленных кузнях Гама. Но Алим надеялся. Так утопающий хватается за соломинку, даже зная, что она не сможет его удержать. Кузнецы Эр-Руады на вопросы мальчика только развели руками. Такого металла не знал никто. Он не плавился в горнах, не поддавался ни одному инструменту.

- Этот клинок создали великие кузнецы древности, - седобородый кузнец вернул Меч мальчику, - Секрет сплава давно утерян.

Купить или взять меч они наотрез отказались. Старейшина кузнечного цеха сказал те же, не совсем понятные мальчишке слова, о том, что Меч выбрал своего хозяина. И никто, кроме Алима, не сможет удержать клинок в руках.

Мальчик попытался избавиться от меча по-другому. Уйдя на окраину города, он выбросил клинок в полуразрушенном заброшенном доме. Но вечером какой-то нищий принес Меч к Башне волшебников. По словам оборванца страшный незнакомец с горящими голубыми глазами принес ему меч. Вручив серебряный дирхем, повелел передать клинок мальчику-тарлару.

Алим почти не с кем не разговаривал. Избегал даже общения с Эмикой, который пытался вытащить его в библиотеку. Мальчик мучительно думал, что же делать. От меча избавиться не получается. Значит, остается только одно. Идти в разрушенный город, в старую столицу, искать ответы на вопросы. Искать свой путь. Он дал слово старому Чынташу и обязан его выполнить. Если проклятый город несет только смерть, как уверяют местные жители, он не имеет права тащить в эту ловушку друзей. Как он может лишить Эмику его заветной мечты, а Огнишу долгожданного возвращения домой? Если бы рядом был Ванхо, у него нашелся бы друг и спутник. До конца дороги, какой бы она не была. Но Ванхо остался далеко в Девлете. Сожалеет ли хантек о прерванной дружбе? А может и не вспоминает о бывшем друге?

Когда пришло решение, Алим тщательно перерисовал карту дорог, чтобы не блуждать между поселениями. Хотя заблудиться в густонаселенной стране Великого Халифа, среди великого множества городов, хуторов, поселков было невозможно. Собрать припасы в дорогу не составило особого труда. Каждый живущий в Башне мог прийти на кухню или на склад с припасами. Наученный опытом предыдущего перехода через пустыню мальчик позаботился о флягах. На расцвете, когда все еще спали Алим вышел из города, ведя за собой степного конька, которому явно не хотелось уходить от уютной конюшни Эр-Руады. На подушке мальчик оставил записку. Сейчас его не волновало обидятся ли друзья на неожиданный уход или нет. У каждого своя судьба и свой путь.

Эр-Руада просыпалась. Открывались первые лавки. Слышались голоса водонош. В открытые с первыми лучами солнца ворота входил караван. Алим внимательно оглядывал лавки и купцов, вспоминая не забыл ли он что-нибудь, необходимое в дороге. Вроде нет. В кожаном мешке лежала смена одежды и теплый плащ. Тщательно упакованные книги были завернуты в кожу. Еда. Маленький котелок и ложка. Большая фляга с водой. Кремень и огниво. А еще горящие палочки. Настоящее чудо страны Великого Халифа. Их делали маги. И Алим взял со склада целую упаковку. Тридцать палочек были тщательно завернуты в рыбью кожу. Мальчик уже знал, что они должны были всегда оставаться сухими. Что бы зажечь огненную палочку, достаточно было сжать пальцами ее кончик. И вспыхивал огонек. За спиной лук и колчан со стрелами. На поясе Меч и нож. Вроде бы все на месте. И все-таки Алима не покидало ощущение, что чего-то не хватает. Что-то он забыл.