Маковский писал сюжет, иногда самый незначительный, который, уже после просмотра картины, наводил зрителя на некоторые мысли и домыслы.

В его картинах нет привычного для ранних передвижников резкого обличительства, нет боли и скорби. Полотна Маковского, скорее, правдивые, благодушные свидетельства жизни обывателей, часто окрашенные теплым юмором. Это – картины-новеллы. Они столь фотографически точны, образный ряд в них дан так широко, типажи выписаны настолько реалистично и досконально, что по ним можно ощутить сам дух минувшей эпохи – времени Толстого, Чехова, Горького.

Жизнь Владимира Егоровича Маковского сложилась так, что он просто не мог не стать художником. Все сыновья Егора Ивановича Маковского, одного из основателей Московского училища живописи, ваяния и зодчества, – Константин, Николай, Владимир – и доченька Александра стали художниками. Владимир с детства учился играть на гитаре и скрипке, отец привил ему любовь к живописи. Не раз Владимир воспроизводит дорогой облик в картинах 

"В четыре руки"

Первой картиной, созданной Маковским в 1861 году стала "Мальчик, продающий квас" («Квасник»). 

Учителями юноши в то время были живописец Евграф Сорокин и математик Сергей Зарянко. 

Неудивительно, что первая работа, выставленная учеником, была написана, как отметил историк искусства Д. Сарабьянов, «в духе тропининских полужанров-полупортретов 1820–х годов».

С этого момента художник часто и с любовью пишет детей (Дедушкины сказки; Игра в бабки; Крестьянские мальчики, Купающиеся дети, Мальчики-удильщики, Дети, Пастушки). Во всех этих картинах много поэзии и душевности, часто дети изображены на природе. Однако Маковский нередко вводит детей в художественное повествование для заострения социальной темы: "Посещение бедных",

контрастного усиления другого образа:"Оправданная",

или вечно актуальной ситуации: «Не пущу!»

для усиления комизма изображенной сценки:"Деспот семьи – орущий младенец и шестеро взрослых, не могущих его унять"

Началом общественного признания Владимира Маковского можно считать его картины "Игра мальчишек в бабки "

и "В приёмной у доктора"

Наградой Маковскому становится первая премия Московского общества любителей художеств за 1870 год. В соответствии со своими взглядами на искусство Владимир Егорович вступает в 1872 году в Товарищество передвижников и всю жизнь остается верен этому объединению.

В 1873 году на Всемирную выставку в Вену художник отправляет две своих картины: "Придворные псаломщики на клиросе" и "Любители соловьёв" . 

Последняя сразу привлекает всеобщее внимание, отзывы критиков и литераторов. «Вот, например, небольшая картинка „Любители соловьиного пения“, — писал Фёдор Михайлович Достоевский. — Посмотрите: комнатка у мещанина аль у какого-то отставного солдата, торговца певчими птицами и, должно быть, тоже и птицелова. Видно несколько птичьих клеток; скамейки, стол, на столе самовар, а за самоваром сидят гости, два купца или лавочника, любители соловьиного пения. Соловей висит у окна в клетке и, должно быть, свистит, заливается, щелкает, а гости слушают. Оба они, видимо, люди серьезные, тугие лавочники и барышники, уже в летах, может быть, и безобразники в домашнем быту… а между тем оба они видимо уже раскисли от наслаждения – самого невинного, почти трогательного. Тут происходит что-то трогательное до глупости… Право, и пусть смеются надо мной, но вот в этих маленьких картинках, по-моему, есть даже любовь к человечеству, не только к русскому в особенности, но даже и вообще…» Общество поощрения художников отметило картину первой премией за 1873 год, а Академия художеств удостоила автора званием академика живописи.

Юмористический взгляд на мир не давал художнику впасть ни в излишнюю сентиментальность, ни в озлобленность, как бы поддерживая нравственный баланс. Совсем гоголевские старосветские помещики – в картине "Варят варенье". 

Не отступает художник от излюбленного юмористического приеёма и в ряде работ на серьёзные социальные темы, отражающие общественные пороки и грустные уроки нарождающегося хищного капитализъма "Крах банка".

Больше всего самых различных типажей можно было встретить на Толкучем рынке. Туда в семидесятых годах и зачастил художник. Он задумал большую картину"Толкучий рынок в Москве"

«Самая же его великая сила лежит в бытовых картинах. Смело можно сказать, что в Европахтакого художника вообще нет"-писал Крамской.

В 1880-е годы художник иллюстрирует произведения Пушкина и Гоголя, увлекается техникой офорта. В результате на свет появляется альбом «Офорты В.Е. Маковского». С большим удовольствием художник ездит в начале 1880-х годов на украину и пишет там множество сценок, представляющих для него этнографический интерес.

"Ярмарка в Полтаве"

На Передвижной выставке в 1885 году Маковский выставил 45 произведений, большую часть которых составляли небольшие украинские этюды. 

В 1892 году Владимиру Егоровичу Маковскому было присвоено звание профессора. Его ученики - Абрам Архипов,

Бакшеев Вася,

Корин Алексей,

уже обгоняли его в мастерстве, и это раздражало художника. Русская живопись развивалась, а Владимир Егорович оставался на старых позициях. Творчество Михаила Нестерова, Константина Коровина выводило его из себя, Серова же и Врубеля он вообще на дух не принимал. Может, оттого он и не пользовался авторитетом и любовью у своих учеников. И, когда в 1893 году петербургская Академия художеств приняла новый устав и пригласила, наконец, преподавать у себя передвижников, прежде непримиримых противников Академии, в частности и Владимира Маковского, он охотно согласился.

Мало кто мог похвастаться такой творческой плодовитостью, как Владимир Маковский: на каждой передвижной выставке появлялось по 10–20 его работ. Современников, особенно тех, кто обладал вкусом и знанием подлинной живописи, раздражала бесконечная повторяемость сюжетов, однообразие типажей и художественных приёмов, торопливость исполнения. Отсюда – «тысяча первая раскрашенная банальность», по выражению Дягилева, или определение картин Маковского Александром Бенуа – «ничтожный рассказик». Маковский тоже не оставался в долгу. Называл живописцев, принимавших участие в журнале «Мир искусства» и вырабатывавших новую эстетическую программу, – Врубеля, Сомова, Малютина и Александра Бенуа – «нелепыми и недоучившимися». Это был не только спор поколений, спор художественных направлений, но и спор людей разной степени таланта.

В 1915 году Владимир Егорович отметил пятидесятилетний юбилей своего творчества. Товарищество передвижных художественных выставок чествовало его как одного из старейших и преданнейших своих членов… 

После февральской революции 1917 года его ещё собирались сделать президентом Академии художеств. Но после октября 1917-го всё резко изменилось. Академию закрыли, Маковского отправили на пенсию. Он ещё попытался соответствовать новым требованиям, новой власти, новому времени. В 1919 году даже написал две картины"Большевики","Сторожевой пост и Новое время". Но это уже были совсем слабые работы.

Владимир Маковский скончался в 1920 году и был похоронен в Петрограде на Волковом кладбище.