Еще в конце XIX века археологи собрали в пещере Гойе на юге Бельгии большую коллекцию – около 100 неандертальских костей. Недавно к этому набору добавились еще две находки – благодаря палеогенетическому анализу среди костей животных ученые выявили ключицу неандертальского подростка и бедренную кость новорожденного. Несколько костей датировали радиоуглеродным методом и установили, что обитатели пещеры жили между 41 и 45 тыс. лет назад.

Разумеется, кости из Гойе много раз изучались, и уже давно антропологи обратили внимание, что на их поверхности имеются следы вполне определенного вида – такие оставляют каменные орудия. Отметины есть на трети найденных костей, а некоторые сломаны так, как будто из них старались извлечь костный мозг. Есть следы и на новонайденной ключице ребенка. Кроме того, среди находок преобладают элементы нижних конечностей – большеберцовые и бедренные, а это самые питательные части человеческого скелета. Набор костей неандертальцев примерно такой же, как у лошадей и оленей, чьи остатки найдены здесь же. Некоторые неандертальские кости явно использовались в качестве ретушеров при изготовлении орудий. Не пропадать же добру! Итак, всё указывает на то, о чем вы уже подумали – на пищевой каннибализм. Кто-то съел этих бедолаг.

Анализ стабильных изотопов показал, что неандертальцы в Гойе неместные, жили не в районе пещеры, а где-то в соседнем регионе. Этим они отличаются от обитателей другой бельгийской пещеры, Спи, чья жизнь явно прошла рядом с тем местом, где нашли их кости.

Находки настолько фрагментарные, что долгое время ученым было трудно установить пол и анатомические особенности этих индивидов. И вот проведено комплексное исследование: ученые объединили данные палеогенетики и изотопных тестов с результатами анализа строения костей.

Генетикам удалось установить пол ряда находок, который у 8 образцов определен как женский. А новые находки – ключица подростка и бедренная младенца – обе принадлежали мальчикам. Распределение получается такое: четверо взрослых женщины, и два ребенка мужского пола. Неандерталки не были родственницами друг другу, а их рост специалисты оценили как очень низкий даже по неандертальским меркам: у самой высокой дамы он составлял 156 см, у самой низкой 144, при том, что средний рост неандертальцев 163 см. Бедренные кости взрослых индивидов очень грацильные – это были женщины хрупкого телосложения, а некоторые особенности костей говорят о том, что их обладатели вряд ли увлекались дальними переходами («низкая или умеренная локомоторная активность» – такая формулировка в статье). И тем не менее, они как-то попали в пещеру Гойе издалека.

Итак, у нас два ребенка и 4 хрупкие женщины, прибывшие из другого района. Исследователи делают вывод: хозяева пещеры предпочитали поедать наиболее слабых представителей некоего сообщества из соседнего региона. «Можно также предположить, что эта стратегия отбора могла быть направлена на подрыв репродуктивного потенциала конкурирующей группы», – говорится в статье. Похожее поведение, когда уничтожались женщины и дети враждебного племени, судя по археологическим находкам, было нередким в более поздние эпохи, например, в неолите.

Выходит, найденные неандертальцы – жертвы некоего конфликта. А кто был агрессором-каннибалом, неандертальцы или сапиенсы? Ведь в это время в Европе уже появляются кроманьонцы – Homo sapiens, и хотя их кости такой древности не найдены в Бельгии, на территории Германии, в 600 км к востоку, они точно уже жили. Кроманьонцы верхнего палеолита неоднократно уличались в поедании своих сородичей.

И всё же авторы статьи считают более вероятным, что в Гойе произошла какая-то чисто неандертальская разборка.