Выше упоминалось, что в этом регионе жили люди преимущественно благовоспитанные, но стражник, лицо, наделенное властью, пусть и небольшой, а для такого лица благовоспитанность не только не требуется, но даже по должности ему не положена.

— И на кой черт вы, коротышки, сюда прибыли? — спросил он так, словно у него уже были какие-то претензии к нашим героям, хоть он их и впервые увидел.

Раскрывать истинную цель своего путешествия было опасно. Вдруг, прознав о гибели дракона, люди сразу нападут на гору. Лучше было, чтобы они как можно дольше оставались в неведении, поэтому Стольф ответил:

— Пришли в ваш достославный город, чтобы договориться об увеличении поставок баранины.

— Мелкие такие, а жрёте как не в себя. А что у вас в мешках? — продолжил допрашивать стражник. Между тем двое его товарищей досматривали толпу нищих бродяг, занятие не из приятных, так что он не спешил закончить с карликами.

— Одежда, личные вещи, да кое-какие припасы.

— Надо бы посмотреть, выворачивайте ваше барахло…

После этих слов друзья сильно перепугались, им совсем не хотелось, чтобы охранник нашел монеты, лежавшие на дне мешков. Но тут, на их счастье, нищие закончились, зато следом шел богатый торговый караван с мулами, груженными большим количеством разнообразных товаров. Увидев торговцев, стражник махнул рукой и сказал:

— Ладно, проходите, я сегодня добрый.

Наконец-то карлики прошли ворота и оказались в городе.

Почти сразу за воротами располагалась базарная площадь. Почти все лавки были уже закрыты, товар с прилавков убран, и только в одном углу площади группа людей стояла вокруг чего-то. Карлики подошли к толпе и, воспользовавшись преимуществом своего небольшого размера, протиснулись вперед. В центре круга стоял старик и держал на поводке животное с копытами, двумя рогами и бородой, как у джинна. Говорил старик следующее:

— Дорогие жители и гости города, только сегодня вы можете осуществить уникальное приобретение и купить неговорящего козла. Известно ведь, что козлы трещат без остановки, а этот молчит и не произносит ни слова ни при каких обстоятельствах.

В этой местности никогда не видели козлов. Вот так бывает: обычное вроде животное совершенно было неизвестно в данном регионе. А следовательно, они не могли ничего возразить против сказанного, к тому же, кому-то известного, а им нет. Продавец животного продолжил:

— Вы, конечно, можете сказать: «А вдруг он у тебя лишен языка и лишь потому не может издать и звука?» Что ж, не надо верить мне на слово. Ну, дружище, открой рот.

Козел широко распахнул пасть, и зрители увидели его длинный язык.

— А теперь скажи, как тебя зовут?

Козел заблеял.

— А хочешь ли ты морковки?

Козел снова заблеял.

— А капусты?

И опять только блеяние. Раз и на этот вопрос он промолчал, значит, точно неговорящий. Толпа была впечатлена. Многие были уже готовы расстаться с деньгами, когда молодой мужчина, высокий, с загорелым лицом и мозолистыми руками, спросил:

— А что толку от того, что он молчит? С него от этого мяса, что ли, больше выйдет? Какая мне разница, говорит он или нет?

— Ах, темнота! — осуждающе ответил продавец. — Вещь редкая, а тем более уникальная, ценна уже самой своей исключительностью, а не возможностью её использования. Вот, скажем, есть некий бриллиант такой большой, что ни у кого больше такого нет. И цена у него такая, что и сосчитать сложно. Но если вдруг у кого окажется такой же, так цена первого разом упадет. Вот и козел мой уникален, а потому еще бесценен, а я еще делаю вам одолжение, что предлагаю купить его за деньги. Поступаю я так потому, что мне требуется кормить семью с немалым количеством ртов, а то я ни за что козла бы не продал.

После этих слов количество желающих купить блеющий товар резко увеличилось, и люди стали наперебой предлагать все больше и больше денег. И быть козлу успешно проданным, если бы не случившийся далее казус. Он захотел пройтись вокруг своего хозяина, споткнулся о валяющееся бревно, упал и громко выругался человеческим голосом. Люди сразу же закричали:

— Мошенник! Бей его!

А затем набросились на старика и принялись жестоко его избивать, понося самыми грязными словами. Карлики же предпочли убраться подальше.

Пора было искать ночлег. Они шли по улице между низкими, но красивыми и ухоженными домами, сделанными, в основном, из красного кирпича. Улица тускло освещалась масляными фонарями. В большинстве домов было темно, лишь в некоторых окнах горел свет. На одном из таких освещенных зданий карлики увидели вывеску: «Гостиница у тети Сони».

Обрадованные, они постучали в дверь. Им открыла пожилая консьержка в вязаном свитере, с невероятно добрым лицом. Она словно бы олицетворяла собой уют и спокойствие. Усталые путники щедро расплатились за ночлег и, добравшись до комнаты на втором этаже здания, не раздеваясь, завалились на кровати и сразу же уснули. Зольфу приснилось милое личико Лили, а потом ещё несколько других, не менее милых. Рольфу снился встреченный ими козёл, но только освежеванный и зажаренный, ну а Стольф снов в ту ночь не видел.

Куда не посмотри, везде свободы толща,

Галактик тьма, да и планет в избытке.

И каждый человек, целый мир самобытный.

Потемнело в глазах, кислород на исходе.

Я, вошёл в атмосферу, и в сознании вроде.

Лёгкий холод по телу, я почти приземлился.

Вижу флаги, границы, и я снова ошибся.