По пути домой Леша Пяткин вертел головой, как сова. Сбежать с последних уроков — ерунда, важнее потом не попасться. Он вглядывался в прохожих и внезапно замер посреди аллеи.
— Да что такое?! — влетел в Лешину спину Витька, и они оба повалились в сугроб на клумбе.
— Показалось, мама идет. Пальто знакомое, — тяжело дыша оправдывался Леша.
— Фу-ты ну-ты...
Витька помог другу подняться и, отряхивая пуховик от снега, пробурчал:
— Вот ты душный. И всю неделю такой. Это из-за кота, что ли? Да вернется он. Погуляет по своим котовьим делам и вернется!
— Ага… То есть не совсем… М-м-м, только мама сказала, чтобы я про это никому, — отозвался Леша.
— Ну, мне-то можно, — заинтересовался Витька. — Я же все тебе рассказываю. И ты мне расскажи.
Мальчик решил, что это справедливо. Кроме того, поделиться хотелось больше, чем сдержать обещание.
— Ладно, — протянул Леша. — Только пойдем другой дорогой и чтобы потом молчок.
— Хорошо.
Они сошли с аллеи и направились через дворы старых пятиэтажек. Витька нашел длинную сосульку на трубе, оторвал ее и стал облизывать.
— Заболею ангиной, буду дома валяться, — пояснил он и добавил, — ну, рассказывай.
— В общем, неделю назад у нас в подъезде начало страшно вонять какой-то тухлятиной. Сначала чуть-чуть, а к среде вонь стояла такая, что у меня слезы текли, когда я выходил на площадку. Папа с соседями обследовали дом и поняли, что запах идет с нашего этажа, из соседской квартиры.
— Это где противная бабка? — уточнил Витька и вытащил сосульку изо рта.
— Ага. Папа стал стучать, но никто не открывал. Тогда он вызвал полицию, и они сломали дверь. А там — мертвая бабка, — закончил рассказ Леша.
Витька восхищенно присвистнул:
— Фу-ты ну-ты, наверное, месяца два там лежала.
— Не знаю, мне не дали посмотреть. Мама загнала домой.
— Да… Вот это история. Как в кино. А ты не придумываешь? — засомневался Витька.
— Честное слово! Говорят, ее нашли на кухне. Она так и сидела на стуле. Папа сказал, что плакал наш дом образцового содержания.
Пока Леша открывал дверь в подъезд, Витька отгрыз кусок сосульки и хотел зашвырнуть остатки в тую, но промахнулся и попал в машину. Боясь, что застукают, он нырнул в подъезд вслед за другом. Лестничный пролет освещала мерцающая лампочка. Витька шумно принюхивался:
— Что-то не воняет… Хотя, кажется, чувствую.
Он почти вплотную подошел к обшарпанной двери и вдохнул изо всех сил. Впрочем, Леше казалось, что он всегда все делает изо всех сил.
— Фу! — высунул язык Витька и отпрянул от двери.
Леша закатил глаза: он не хотел нюхать дверь. Он хотел съесть шоколадно-банановый торт, который мама оставила в холодильнике, поэтому быстро зашел домой, снял куртку и переобулся в тапочки с медведями. Витька не торопился.
— Давай позвоним, — предложил он.
— Куда? Зачем? — отозвался Леша из прихожей. — Давай лучше торт есть.
— Бабке в звонок.
Леша посмотрел на себя в зеркале. Откуда у Витьки все время появляются такие идеи?
— Не хочу.
— Ну, давай. Или я всем расскажу про бабку, — канючил Витька.
— Да… Друг года, ничего не скажешь. Ты же обещал молчать.
— Обещал. И буду, если позвоним.
Леша задумался. Бывало Витьке придет в голову какая-то идея, и он с ней носится, пока не выполнит. Всех вокруг замучает, но сделает. Похоже, с дверью именно такой случай. Леша нехотя согласился. Пришлось переобуться и выйти на площадку.
Звонок висел выше обычного. Видимо, бабка ждала только высоких гостей. Леша попросил Витьку подсадить и нажал на красную кнопку. Раздалась унылая мелодия, которая имитировала то ли пение птиц, то ли обрывок классического произведения.
— Круто! — Витька затряс друга. — Давай еще раз.
Леша вздохнул и позвонил. Они прислушались: за дверью появилось едва различимое шуршание. Леша съехал на пол прямо по Витьке. Мальчишки ринулись домой. Прежде чем они успели спрятаться, дверь распахнулась и площадку заполнил едкий запах тухлого мяса. У Леши выступили слезы, но он продолжил бежать в спасительную квартиру. Однако идти стало непривычно трудно, словно ноги попали в вязкую кашу. Леша посмотрел вниз. Молочный туман по-змеиному растекался по площадке и дошел до колена. Он клубился в проеме зловонной квартиры, скрывая нечто, чего Леша не хотел видеть. Витька противостоял каше в ритме марша: поднимал согнутую ногу почти до подбородка, а потом резко выкидывал вперед, чтобы сделать шаг пошире.
— Эй, несносные мальчишки! Я вам сейчас задам! — дребезжал голос из проема.
Витька от неожиданности закричал и прибавил ходу, но туман становился все выше и гуще. Лицо мальчика раскраснелось, глаза выпучились, а челка прилипла ко лбу. Леша пятился спиной к дому, не отводя взгляд от проема. Он почувствовал, как дверная ручка уперлась в ребро, и ухватился за нее.
— Мальчики, заходите. Я угощу вас пирогом, — голос стал ласковее.
— Пирогом? — Витька замешкался.
— Витька, ты что?! Иди сюда! — Леша протянул ему руку.
Витька очнулся и зашагал в сторону друга. Туман поднялся практически до плеч, поэтому мальчик загребал руками брассом.
— Угощу пирогом. Пирогом с мясом! — заревел голос.
Из дверного проема выскочили две морщинистые руки с желтыми ногтями и устремились к Витьке. Они пытались поймать мальчика, но он успел запрыгнуть в коридор. Леша быстро закрыл дверь на ключ. Среди разбросанной обуви валялся Витька и выглядел так, будто бежал за последним автобусом, упал, и автобус ушел без него.
За дверью скреблись руки. Мальчики молча переглянулись. Леша не мог определить, сколько понадобилось времени, чтобы руки исчезли. Пять минут? Час? Когда наступила тишина, Витька приподнялся на локте и вполне обыденно произнес:
— Фу-ты ну-ты, кажется, ушли. Но я не понял. Ты же говорил, что там никого нет, что бабка умерла.
— Не понял он! — не выдержал Леша. — Всегда ты со своими дурацкими идеями! То давай прогуляем, то позвоним. Да, я чуть не умер!
— Подумаешь… Не хотел звонить, так и не звонил бы. Подумаешь, испугался какой-то бабки, — храбрился Витька.
— А ты значит не испугался?
— Нет.
Леша сурово посмотрел на Витьку. Он бы с радостью запустил в друга маминым сапогом, но передумал.
— Ну, может, совсем капельку, когда ты заорал, — пасанул мальчик.
— Я не орал.
— А кто же орал? — с неподдельным удивлением спросил Витька.
— Да ты и орал. Если такой смелый, собирайся и выходи. У тебя же сегодня шахматы.
Леша встал и сделал вид, что открывает дверь. Витька тут же подскочил:
— А я не могу идти!
— Почему это? Ты же не боишься, — прищурился Леша.
— А я еще торт не ел. Не зря же я пришел, ну…
— Ага, ага.
На кухне Витька сел на любимое место у стенки и стал бурно рассуждать, кто же на них напал. Приведение? Ктулху? Он полез в телефон, откопал какую-то статью и твердо решил: бабка — зомби.
Леша извлек из холодильника торт и понял, что нагулял совсем не детский аппетит. Он водрузил десерт на центр стола и снял картонную крышку — кухня наполнилась дразнящим запахом шоколада. Сверху красовались кусочки банана, залитые прозрачным желе. Засвистел чайник.
— Надо бы папе позвонить, — предложил Леша, слизывая крем с вилки.
— Ты что! Не вздумай! Знаешь, как мне влетит за прогул в школе? А за шахматы? Если позвонишь, можно сразу к зомби-бабке идти, потому что мама мне такое устроит!
— А что тогда делать? Я не хочу провести всю жизнь в квартире.
Витька фыркнул. Вероятно, ему пришла какая-то важная мысль, и он даже открыл рот, но не успел ничего сказать. Кто-то постучал в дверь.
— Это бабка! — Леша подпрыгнул на стуле.
Мальчики замерли. В дверь постучали еще раз.
— Какая настойчивая, — возмутился Витька. — Пойду посмотрю.
Он начал вылезать из-за стола, но Леша схватил друга за руку:
— Не надо — вдруг бабка…
Витька отмахнулся и взял стул. На цыпочках он подошел к двери, залез на стул и припал к глазку. На площадке стоял мужчина с сумкой полной листовок.
— Кто там? Бабка?— раздался голос за спиной у Витьки.
— Не… Какой-то мужик.
Леша облегченно выдохнул и услышал стук в другую квартиру.
— Дай посмотреть, — Леша вытеснил друга с наблюдательного пункта.
Он прижался щекой к двери и, чтобы сохранить равновесие, оперся рукой о деревянную спинку стула. Мужчина с листовками позвонил в бабкину квартиру. «Нет!» — закричал Леша, но это никому не помогло. Дверь распахнулась, и незнакомец почти мгновенно исчез в тумане. В этот раз бабка не церемонилась с уговорами.
— Она его сцапала, — догадался Витька.
Леша сполз на стул и обессилено оперся подбородком на спинку. Как противостоять тому, с чем никогда не сталкивался? Он не знал. Очень хотелось позвонить папе.
— Это ничего. Наберем пожарным, и они нас быстренько снимут из окна. И все — будем на воле! — утешал Витька.
— Угу…
Внезапно в дверь заколотили. Правда, не так, как раньше, а механически: будто кто-то включил станок, штампующий детали. Леша отпрянул от двери и чуть не перевернул стул. Витька полез к глазку. Это был мужчина с листовками. Он остервенело бил дверь ногами и руками. Его белесые глаза смотрели в никуда — вряд ли незнакомец понимал чем занимается.
— Теперь нам точно конец... — причитал Леша.
Он бросился прятаться среди курток в гардеробной. Витька готовился к бою: вспоминал приемы, которые успел увидеть в фильмах за свои двенадцать лет.
— Не порти дверь. Заканчивай шуметь и уходи, — поучал новый голос.
Стук прекратился. Леша вылез из укрытия и подвинул Витьку. Теперь ребята попеременно наблюдали в глазок за происходящим, толкая друг друга. Стул опасно качнулся. Мальчишки увидели, как на площадке появился старичок в синем костюме и мужчина с листовками уставился на него. Ребята приготовились к самому худшему; Леша зажмурился.
— Соблюдай порядок. Это дом образцового содержания. Иди домой и проспись, — старичок пригрозил мужику пальцем.
Вопреки ожиданиям Леши, мужика странно передернуло. Он очнулся и виновато побрел вниз по лестнице к выходу.
— Обалдеть! Послушался, — прокомментировал Витька.
— Надо попросить его помочь с бабкой! — обрадовался Леша.
Пока он возился с замками и щеколдой, старичок вернулся в центральную квартиру. Выходить на площадку самостоятельно мальчик боялся.
— Упустили… — выдохнул Леша.
Прошло два часа. Витьке позвонила мама и устроила нагоняй за прогул шахмат. Оказывается, преподавательница ей уже донесла, так что врать и отпираться бессмысленно. «Да ты знаешь, сколько я за них плачу… Я в твои годы… А ну быстро домой!» — долетали обрывки до Леши. Витька понуро сносил экзекуцию и медленно покрывался пунцовыми пятнами. Не мог же он сказать правду.
Чтобы не смущать друга еще больше, Леша сделал вид будто ему абсолютно все равно ругают Витьку или нет. Он залез на стул и следил за площадкой — никаких намеков на бабку. Разве что на ступенях мелькнуло рыжее пятно.
— Барсик вернулся! — закричал Леша.
Мальчик приоткрыл дверь и осторожно высунул голову. Похудевший кот сидел посреди площадки и обстоятельно выкусывал комки грязи, прилипшие к задней лапе. Леша думал, что Барсик замерз на улице или погиб в бою с собакой, поэтому страшно обрадовался его возвращению.
Однако никакие «кис-кисы» Барсика не впечатлили. В отличие от Леши кот уже распробовал свободу, поэтому не спешил возвращаться домой.
— Ты чего делаешь? — пришел на шум Витька.
— Да вот Барсик домой не идет.
Витька высунулся в коридор, чтобы разглядеть кота, и заметил, как открылась дверь в квартиру бабки. Из тумана вылезла серая рука и поставила у порога блюдце с молоком. Барсик тут же перестал вылизываться. Задрав хвост трубой, он рванул к молоку.
— Глупый кот! — Витька бросился следом.
Леша не успел понять, что случилось. Витька подхватил кота и, круто развернувшись, хотел убежать назад, но одна из рук вцепилась в капюшон толстовки и потащила мальчика в туман. Испуганно завыл кот. Он оцарапал Витьке лицо, свалился на пол и устремился к хозяину. Витька пытался вывернуться и снять толстовку. Руки, Леша насчитал семь или шесть, беспорядочно мелькали в воздухе и не давали Витьке вырваться, хотя он отбрыкивался ногами, цеплялся за дверь, стену и дверной проем. В конце концов руки утащили добычу в туман. Дверь с грохотом захлопнулась.
Леша ревел до икоты, но никак не мог остановиться. Он отчаянно прижимал кота к груди и стучал в центральную квартиру. Дверь открыл седой старичок в костюме.
— Пом… Помог…ите, дяденька, — сбивчиво попросил Леша.
Старичок посмотрел на мальчика, потом на кота, покачал головой и пустил внутрь. Леша осторожно присел на банкетку. Не понятно отчего, он почти сразу успокоился. Возможно, дело было в запахе вишневого пирога или в странном тепле, которое волнами исходило от старичка. В итоге Леша рассказал все, что произошло.
— Вот оно что, — протянул дедушка. — Я и сам по молодости любил пошутить. Только с мертвыми лучше не играть.
— Эта бабка — зомби? Она съест Витьку? — у Леши опять началась икота.
Старичок улыбнулся и ласково произнес:
— Вряд ли съест, но вот напугать и забрать с собой может. И нет, это не зомби. Это все еще твоя соседка, от которой осталось нечто… Как бы тебе объяснить? Понимаешь, иногда это случается с теми, кто умер в одиночестве. При жизни до них никому нет дела, поэтому после они стараются наверстать упущенное. Вы с Витей попали под горячую руку.
Леша хотел заплакать, но передумал. Чтобы спасти Витьку, нужно быть храбрым.
— Что же мне делать? — спросил он, прижимая мурчащего кота.
— Извиниться, конечно. Плохо звонить, а потом убегать. Сам напросился в гости, значит надо идти.
Леша тяжело вздохнул:
— А Барсика можно с собой взять?
— Кота? — дедушка потер щетинистый подбородок. — Пожалуй, можно. Втроем пойдем.
Он похлопал мальчика по плечу. Пора собираться. Леша соскользнул с края банкетки и посмотрел на ноги. На нем все еще были домашние тапочки с мишками.
— Почему вы совсем не боитесь бабку? — поинтересовался Леша.
— А что мне ее бояться? Я слежу за порядком во всем доме. И за живыми, и за мертвыми. Видел на фасаде табличку «Дом образцового содержания»? Так это я его таким делаю. Пока жильцы на работе, появляюсь в их квартирах, смотрю, чтобы домовая нечисть не шалила. Но иногда нечисть саму нужно защищать от людей.
У бабкиной квартиры Леша крепко сжал руку старичка. Он с ужасом прокручивал, как откроется дверь и покажется безобразное лицо старухи. От ожидания мальчик беззвучно напевал мелодию собственного сочинения — «тара па ту! пара пи пу». Как будто это заклинание могло разогнать чудовищ.
Едва троица переступила порог, дверь захлопнулась. Вместо бабки их встретили затхлый запах и глухая стена тумана. Леша почувствовал, как что-то похожее на крупного щенка коснулось ноги, и тут же отдернул ее.
— Здравствуйте, Варвара Петровна, — поздоровался дедушка.
— Какие гости! Проходите на кухню. Чаю налью, — прошамкала бабка.
В глубине квартиры послышалась возня. Туман постепенно рассеивался. Одна из летающих рук подхватила пальто дедушки и повесила его на крючок, вторая убрала туфли в обувницу. Леша со старичком сели на стулья в кухне. Бабка стояла спиной к ним и возилась у плиты. Витьки нигде не было. «Неужели съела?» — подумал Леша.
Мальчик старался не смотреть на бабку. Но взгляд сам собою скользил по ужасным рукам, застиранному фартуку и цветастому платью, какие любят старики. Бабка поставила чашки и налила чай. Леша не притронулся.
— Спасибо, Варвара Петровна, — поблагодарил старичок и, прихлебывая чай, как бы между делом, спросил. — А что это вы детей пугаете, да еще поговаривают, и воруете?
— Это кто это поговаривает? Этот, что ли? — бабка ткнула пальцем в Лешу. — Так заслужили. Целыми днями только и хулиганят бездельники. Думала, после смерти оставят в покое, так нет же. Я их пирогом хотела угостить, а они звонят, стучат, издеваются! А вы, между прочим, за порядком должны следить, чтобы такого не было. Понимаете?
— Понимаю. Но думаю, они не со зла.
Дедушка толкнул Лешу ногой под столом.
— Не-не… не со зла, — заикаясь тоненьким голоском выдавил Леша. — Я не хотел.
Дедушка одобрительно похлопал мальчика по плечу.
— Вот видите, Варвара Петровна, он извиняется.
— Очень, очень извиняюсь, — подхватил Леша и заерзал на стуле. — Честное слово, я не хотел.
Он вытер мокрые от пота ладони об кота, стыдясь посмотреть на старуху.
— Варвара Петровна, у вас вкусный чай, но мы все-таки хотели бы вернуть Виктора. Это получится? — старичок поставил кружку на стол и пригладил волосы.
Старуха замолчала, и хотя Леша не видел выражения ее лица, он почувствовал, что идея бабке не понравилась. На стол запрыгнула рука и утащила печенье.
— Пошла вон! Пошла! — старуха ударила по руке подолом фартука. — Вот черти… А Виктор ваш наказан. Я заперла его в шкафу за мерзкое поведение. Он-то и не подумал извиниться.
— Уверен, он уже раскаялся, Варвара Петровна. Бывало, я и сам по молодости…
— Наверное, — прервала старичка бабка, — только я все равно не хочу его отдавать. Во всяком случае пока.
— Почему? — вмешался Леша. — Он обязательно извинится, хоть сейчас!
Бабка развернулась к дедушке и наклонилась ближе:
— Вы же знаете, что я не могу отсюда уйти. И посетителей, как видите, тоже немного. Если я отпущу мальчика, то останусь совсем одна. С этими разве поговоришь? — она махнула на руку.
Старичок молчал. В соседней комнате кто-то скребся. Может, это Витька пытается выбраться из шкафа? Леша крепко обнял кота и наконец осмелился посмотреть бабке в лицо. Оно оказалось застывшим, высушенным, но не таким страшным, как представлялось Леше. Напротив, было в нем что-то уставшее и отчаянное.
— Варвара Петровна, давайте я вам оставлю Барсика, а вы отпустите Витьку? — предложил Леша совсем по-взрослому.
Старуха снова задумалась и приложила морщинистую руку к месту, где должны находиться губы. Мальчик заметил, что один глаз у нее не двигался.
— Посмотрите, это самый лучший кот. Как апельсин. С таким не будет скучно, — настаивал Леша.
Барсик утвердительно мяукнул, спрыгнул на пол и потерся о ноги бабки. Она машинально его погладила.
— Ладно, давайте вашего кота. Только быстро, а то передумаю,— согласилась старуха. — Все лучше, чем мальчишка в шкафу.
Она оставила Барсика и отыскала в шкафчике над раковиной красную жестяную банку в белый горошек. Там хранился ключ от шкафа. Через пять минут бабка вывела Витьку за левое ухо и отпустила. Несмотря на потрепанный вид, он жевал печенье.
— Лешка! — Витька кинулся к другу.
— Встреча на Эльбе, — прокомментировала старуха.
— Что же, Варвара Петровна, — старичок поднялся и направился к выходу, — спасибо за прием, но надо идти.
Мальчики пошли следом за дедушкой, все еще опасаясь бабки, и успокоились только на площадке. Они благодарили старичка, а Витька обещал больше никогда в жизни не шутить со звонками и, вообще, не шутить. Стать таким же серьезным юристом, как мама.
— А что это вы тут делаете, пацанва? — Лешин папа поднимался по лестнице. — Еще и в домашних тапочках. Идите быстрей домой, пока мама не пришла.
Ребята хотели познакомить папу со старичком, но тот словно растворился в доме.
***
— Ну и что? — выпытывал Леша.
— А ничего. Никто мне дома не поверил. Еще и влетело, что шахматы пропустил. Неделю под домашним арестом страдал, — отозвался Витька.
— Да уж. Вот так и рассказывай правду.
Они катались на качелях у Лешиного дома. Снега выпало по колено и можно было побросаться снежками в прохожих, но как-то не хотелось. «Я что вырос?» — подумал Леша, раскачиваясь на качели все выше и выше.
— Смотри! — Витька показал на знакомого старичка.
Ребята спрыгнули с качелей и подбежали к дедушке. Он щурился от солнца и придерживал ворот пальто.
— Здравствуйте! — сказали мальчики хором.
— Здравствуйте, ребята. Как поживаете? Надеюсь, не шалите? — старичок задорно улыбнулся.
— Не… — ответил Витька.
— Бросили это гиблое дело, — поддержал Леша.
— Молодцы! — похвалил старичок. — Бабушка вам привет передавала.
— Д-да? Мы ей тогда тоже передаем, — неуверенно ответил Леша.
— Не получится уже: переехала бабушка, — старичок запахнул воротник поплотнее.
— Куда? — удивился Витька.
— Кто знает… Куда определили, туда и переехала. Она и так задержалась в этом доме. Кстати, бабушка просила вам кое-кого передать. Говорит, ей там надобности не будет.
Дедушка расстегнул верхние пуговицы пальто и вытащил спящего кота.
