Кайлос выслушал мой сбивчивый рассказ, не проронив ни звука. Его лицо оставалось непроницаемой каменной маской. Ну и характер у него! Я тут чуть ли не в истерике, а этот… даже глазом не моргнул.

Когда я замолчала, чтобы перевести дух, он неспешно достал из складок мантии тонкий серебряный амулет и жестом активировал его. Щелчок. Вспыхнул яркий свет.

– Каждое упомянутое вами имя будет проверено,– проскрипел он. – Каждый факт– подтвержден или опровергнут. – Он сделал паузу, и золотистый свет амулета отразился в его темных глазах. – Но знайте, мисс: если вы лжете, магия это почувствует. И тогда наш разговор из гостиной плавно перетечет в подвалы. И надолго.

Он повернулся к двери, но на пороге бросил через плечо:
– А пока... отдыхайте. Вам понадобятся силы.

И ушел, не оставив мне ни малейшего шанса для возражений. Я с трудом уняла дрожь в руках и откинулась на подушки. Что ж...  Теперь можно отдохнуть, наконец-то!

Недолго, наверное, но зато в чистой палате, а не в сыром подвале.

За дверью встал в караул тот самый эльф-стражник. Я помахала ему рукой – он ответил неуверенным кивком

Вдохнула поглубже и принялась уговаривать себя успокоиться:
Во-первых, я жива. Уже неплохо.
Во-вторых, меня лечат.
В-третьих, меня пока даже не заковали в цепи! Жизнь вообще прекрасна! Правда только если прищуриться, но.. Что поделать.

Убедить себя было нелегко, но в конце концов под монотонный гул тревожных мыслей я уснула.

***

Утро выдалось на удивление спокойным, ожоги почти не беспокоили. Поговорить было решительно не с кем – моего языка здесь, судя по всему, не понимал никто. Оставалось лишь покорно ждать возвращения Кайлоса.

Он объявился ближе к вечеру, и его хмурый, тяжелый взгляд красноречиво намекал, что разговор с начальством прошел не лучшим образом. Мой стражник-эльф, завидев его, вытянулся в струнку.

Он подошел к столу, уперся в него костяшками пальцев и навис надо мной.

– Мы описали ваше имущество. Колода карт представляет… особый интерес. – Он сделал паузу, и в воздухе повисло напряжение. – Среди них есть одна… Дурак. – Он выплюнул это слово с таким отвращением, будто глотнул Раговского фирменного коктейля. – Ее хранение считается крайне нежелательным. И очень опасным. Объясните, каким образом она оказалась в вашем рюкзаке.

– Какие еще карты? – я искренне вытаращилась на него. 

О чем идет речь? Какие к чертям карты? Я значит, тут умерла, и не один раз, а его интересуют какие-то бумажки? С огромным трудом в памяти всплыла та самая карточная история. Неужели речь о них?

– Стойте-стойте, какие гадальные карты? – не удержалась я. – У вас тут есть запрещенная гадальная карта? – я перебирала в голове тот эпизод. 

Мозг лихорадочно перебирал обрывки того вечера. Что за дрянь мне тогда подсунули? Шут, Смерть, Висельник, вроде бы…

Дурак… Он сказал “дурак”. Кто у нас подходит под это? Так, кто из этой компании подходит? Нет, Смерть –  вряд ли дура, Висельник –  тот еще придурок, но явно не в этом контексте. Выходит, остается только Шут.

В моем старом мире это была самая заурядная карта Таро. Странно, что здесь ее возненавидели до такой степени...

Об этом я у него и спросила:

– Шут, что ли?

Хотя... В голове, словно вспышка, мелькнуло воспоминание. Я же незадолго до... всего этого делала расклад… Дурацкое увлечение, знаю. Но что же тогда мне выпало?

Прежде чем я успела собрать в кучу обрывки памяти, он резко вскинул голову.

– Не называйте ее! – рявкнул он, и в его глазах блеснула сталь.

Я растерянно моргнула.
– Да в чем проблема-то? –вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

– Это имя не стоит называть вслух, – рыкнул он, и его пальцы судорожно сжались. – Откуда эта карта у вас?

– Понятия не имею! Была какая-то гадалка-оборотница, погадала на судьбу – и выпала эта карта! Откуда мне было знать, что она у вас тут под запретом?

Черт подери, кто вообще запрещает карты. И из-за чего?

– Не под запретом… – он тяжело вздохнул, и в этом вздохе слышалось не просто раздражение, а глубокая усталость. – Все… значительно сложнее. 

– Человек, который мог бы пролить свет на эту... ситуацию, сейчас занят более глобальными проблемами.Так что вам предстоит задержаться в этих стенах. И не пытайтесь их покинуть – это упростит жизнь всем нам.

Он говорил тихо, сухо и четко.

– Х-хорошо… – я откинулась на подушку, прикрыв глаза.

***

Описывать мои больничные будни – дзанятие неблагодарное. Меня лечили, я много спала и изрядно скучала. Еда, к слову, оказалась на удивление съедобной  – не чета той бурде из поликлиник моего прежнего мира.

Жрец больше не навещал меня, а раз местный язык оставался для меня тайной за семью печатями... Было скучно.

Все казалось... вполне себе нормальным.

Я почти успокоилась. Мало ли какие бывают магические инциденты, верно? Ну карта и карта…

Правда, ожоги по-прежнему напоминали о себе тянущей болью.

И я тогда даже забыла, что при мне был мой верный рюкзак. Жрец забрал его "на проверку" и не вернул...

Ровно через четыре дня с того инцидента, десятого числа, после очередного ничем не примечательного дня, я снова уснула. 

С меня уже сняли часть бинтов, но двигаться все равно было мучительно больно.

Я окончательно решила, что все наладится.

Как вы, наверное, уже догадались... наладилось оно весьма своеобразно. 

***

Ну вот, надо же было так поздно сообразить! Я открываю глаза – и сразу где-нибудь что-то горит, взрывается или вот, на тебе, – в поезде качу! А я хоть бы раз насторожилась!  е догадалась же сказать тому жрецу, что мне спать нельзя! Нет, не подумала! Надеялась, что вся магия закончилась на том злополучном случае. Ан нет!

Я... проснулась! Опять. И снова не там, где надо. Чтоб вас всех дракон забрал и выплюнул прямиком в Хаос!

Выспалась, кстати, на удивление хорошо. от только открыла я глаза не в больничной палате, а... в поезде.

Я пару раз моргнула: да, купе. Диваны, полка, окошко... Неужели домой вернулась?!

С замиранием сердца рванулась к окну, и тут же… мимо пролетел дракон.

…

Ну, есть и другой вариант – я окончательно тронулась умом. В общем-то, оба варианта были одинаково пугающими.

Драконы не должны сочетаться с поездами. 

Или… должны?

И тут до меня наконец дошло. Магические поезда за последние лет десять-пятнадцать прочно вошли в обиход. Дороговато, конечно, но куда приятнее, чем трястись в повозке или топить пешком. Я сама на таком ни разу не ездила, но наслышана была знатно – комфорт, скорость, красота!

Сначала я наивно подумала: ага, жрецы, видно, решили отправить меня домой с комфортом. Только вот странно... Почему не предупредили? Или хоть разбудили бы, в конце-то концов, а?

А потом до меня дошла ма-а-аленькая такая деталь: поезда между Светлыми и Темными землями не ходят от слова совсем. Порталы – да, иногда. Дирижабли – в единичных случаях. Но у нас же вечная борьба на уничтожение, какие уж тут железнодорожные сообщения! Да и в стране Ара их, вроде как, и вовсе не было – я сама читала в одной газетенке.

И тут у меня в горле встал ком. Если меня никак не могли отправить на поезде…

Нет-нет-нет... Этого не может быть. Значит, я снова...

Но я же не умирала! Я была жива! Ну какого черта?!

Я резко вскочила, в панике огляделась и тихо взвыла: на мне не было ни единой царапины.

Вы когда-нибудь мечтали быть ранеными? А я – да! Потому что мое идеальное здоровье означало лишь одно: кошмар начался снова. Хотя... стоп, а разве он вообще прекращался?

Ни потертостей от бинтов, ни следов ожогов, ни шрамов от стекол – ничего. Одно сплошное "здравствуйте, с вами снова ваша любимая петля времени, приятного апокалипсиса!"

Так… Там была еще одна деталь. Я была Маррей… Пусть я буду Маррей… нет, лучше Артай... Черт, пусть я буду... Кем я должна быть на этот раз?!

Не-е-е-ет…

Я осторожно потянула себя за волосы – короткие, светлые, неестественно мягкие. Руки – чуть полнее, чем я привыкла, с ухоженными ногтями, выкрашенными в вызывающе-яркий красный. На лице – слой косметики – на обивке дивана остался четкий, насмешливый след от пудры.

Это была совсем другая девушка.  Ни ко мне, ни к той Лианне – никакого отношения не имеющая.

Черт. Черт, черт, черт...

Чужие, наманикюренные пальцы, подрагивали от ужаса, который принадлежал только мне.

Я дико озираюсь: поезд вроде нормальный. 

Я была одна в купе, сиденья мягкие, дверь деревянная, за окном – кромешная тьма. До боли знакомо…

Я ведь… Я на таком же мчала к сестре в тщетной попытке помириться… Она звала меня переехать к ней в Нейтральные страны, а я тогда… 

Стоп.

Стоп-стоп-стоп. Какой сестре?! У меня отродясь НЕ БЫЛО никакой сестры. 

Откуда это в моей голове?

Черт! Да это же воспоминания Рины Артай! Прошлого–позапрошлого тела! Почему они лезут в мой и без того перегруженный мозг?!

Яркая вспышка, и я вспоминаю, как мы тогда так и не помирились. Моя сестра была профессиональным фанатиком! Неважно, что в голову взбредет: собака, замужество за светлым эльфом или язык темных – все должны срочно разделить ее помешательство!

Собака? Все друзья срочно заводят щенков! И не важно что уже через месяц ее пес будет слоняться по квартире с несчастным видом и вообще потом переедет к матери...

Язык дроу? Учим все вместе! А через неделю она уже забывает все слова, а я до сих пор могу поддержать беседу о погоде с темным эльфом. Хотя какая к чертям погода в пещерах… Хренов разговорник.

И так ВСЕГДА! От новых духов до поклонения богине асфальта – кстати, до этого слава богам не дошло… Какой асфальт в этом мире…

А теперь скажите – неудивительно, что я не переехала к ней, верно? Эта Лиззи... Она всегда была слишком легкомысленна. Даже для меня, а я, между прочим, считала, что достигла дна легкомыслия в своей прошлой жизни!

Однажды она решила, что мы обязательно должны стать вегетарианками – во имя спасения и сохранения природы! Через неделю я застала ее жарящей стейк с криком "Но они же такие вкусные!"

Самое веселое, что в этом мире я вообще о таком движении не слышала, а собственно, зачем? С природой тут все зашибись.

Другая ее гениальная идея разводить – ручных крылатых змеев. Через месяц она передумала, потому что узнала, что у змеев бывает линька, а яйца этих проглотов я сбывала на черном рынке.

А один раз, она поклялась, что выйдет замуж только за светлого эльфа... Хотя до этого клялась, что никогда не свяжет жизнь с "этими зазнайками". В общем, через две недели она влюбилась в темного магната и устроила истерику, потому что он не хотел бросать жену.

Так что нет, я не переехала. И знаете что? После всего этого я чувствую себя почти разумным человеком. Почти.

Господи, да какая разница?! Я снова в чужом теле, мчусь бог знает куда, а в голову лезут воспоминания об инцидентах десятилетней давности! Это уже не смешно! Это...

Со всем этим я разберусь потом – и с головой, и с сестрой, и с картами. Сейчас куда важнее был чертов поезд!

После всех последних... воскрешений... эта обыденность казалась неестественной. Я чувствовала подвох. Но в чем? Что должно случиться?

Вокруг – ничего подозрительного. Только я, сменившая тело, да мой верный рюкзак. Я вскрыла его – и да, все тот же набор: термос с горячей водой, пучок собранных трав, смена одежды... моей старой одежды... и три карты: Висельник, Смерть и Шут.

Я моментально вышвырнула в окно последнее – эти чертовы карты. Может, в них все и дело? Они весело улетели в ночь, словно радуясь свободе.

Может, это был плохой знак. А может – просто клочки бумаги, не стоящие внимания.

В конце концов, я вздохнула и заварила чай. Вода в термосе все еще была горячей, а знакомый аромат мяты знатно успокаивал нервы.

Я пила чай, глядя в темное окно, и пыталась понять: что происходит? И почему я, собственно, здесь?

Минут десять все было спокойно... Я даже успела поверить, что на этот раз все обойдется.

И буквально через десяток минут поезд вдруг дернулся так, будто решил станцевать джигу. Я вскочила...

Но было поздно.

Меня швырнуло вперед с такой силой, что я успела подумать: "Может, выкинуть карты было плохим знаком?"

Поезд устроил себе аварию. На таких скоростях это... впечатляюще. На этот раз меня просто расплющило. Последнее, что я помню – ароматный мятный чай, весело разливающийся по полу.

***

Я проснулась. Снова здесь. Все на своих местах: поезд, купе, эта глупая челка перед глазами. Даже чайный термос стоит нетронутый. Ничего не изменилось. Кроме одного – я снова жива.

– Что происходит?! – закричала я в идеально чистый потолок, чувствуя, как медленно схожу с ума.

Ответа, разумеется, не последовало. Если, конечно, не считать ответом проводницу, которая возникла в дверях минуту спустя

– Что случилось? Вы кричали? – поинтересовалась она на обще-темном, и я едва не расцеловала ее за родное "ррр" в гортани.

Милая женщина, лицо доброе, уставшее. Пахнуло чем-то таким домашним, прямо ностальгия по продащицам в родном мини-маркете... Эх.

Я лишь покачала головой. Объяснять, что поезд только что благополучно разобрался на запчасти вместе с моей тушкой – совершенно бессмысленно. В лучшем случае вежливо предложат травку поприличнее.

Эм… А тут была травка? Местные что-то курили, но я не особо вглядывалась. В конце концов употреблять что-то в магическом мире… Ну его, себе дороже. Если у нас ты подсадишь здоровье и мозги, тот тут ты можешь этих мозгов лишиться абсолютно буквально, или памяти. Или еще чего. Это и так случалось на постоянку из-за какой-то дряни. То Хаос куда-то чихнет не туда, то какая-нибудь мировая катастрофа, то маги опять что-то нахимичат и в городе повальная амнезия начнется. Весело, короче.

Но вернемся…

Что делать? Куда идти? И главное – зачем, если все равно окажусь здесь же, с этой вечной челкой и рюкзаком?

***

К чертям. Я вышла и решила пройтись по вагону. Не может же все это происходить просто так, верно! Должна быть какая-то причина аварии: пробоина в реальности, злобный маг с чувством юмора – что угодно!

 Или я теперь обречена вечно проживать эти десять минут, как заевшая пластинка? Нет, думать об этом категорически не хотелось. Что-то просто обязано быть! 

Я в панике пронеслась по вагону, но это был самый заурядный поезд – сиденья, окна, пассажиры... Никаких намеков на временную аномалию или хотя бы табличку "Добро пожаловать в ад".

Что ж, я снова убедилась – я не дома. Более того, вокруг был настоящий зоопарк: змеемордые юань-ти, темнокожие дроу, люди, парочка бледных вампиров... В общем, стандартный набор для наших краев.

Я уже привыкла, что здесь как ни выйдешь на улицу – полная солянка.

Ничего необычного, если не считать, что все это уже разбивалось насмерть минуту назад.

Я обратилась к ближайшему пассажиру, это оказался человек среднего возраста в какой-то черной одежде… Классика:
– Простите, а куда следует поезд?
На меня посмотрели как на умалишенную:
– В Темную Империю. Мы уже едем несколько дней, вы… Не заболели?
Так-так-так. Может, меня все-таки отправили домой? Надо проверить.
– А откуда мы едем?
– Из Анклава.

Анклав… АНКЛАВ?!
– ЭЛЬФЫ?! – выдохнула я. Я там в жизни не была! Да и попасть туда... это ж целая история! Там такие допуски, амулеты и все в таком духе… Я даже не знала, что у них есть сопряжение с Темными. Ну, видимо есть.
Я забегала из стороны в сторону, а пассажир благоразумно ретировался, видимо, решив, что перед ним сумасшедшая. Может он и прав, я хихикнула. 

Я остановилась. Вдох-выдох. Да какая разница откуда и куда он едет! Я все равно в другом теле. Надо что-то делать с желанием этой груды металла (если это, конечно, металл, кто этих магов знает) превратиться в тарелочку!

Не успела.

***

Я проснулась, вся в холодном поту, меня вырвало от остаточной боли... Как же я ненавижу этот момент! В ушах все еще стоял тот самый хруст – мой личный саундтрек к очередному провалу. Мои кости.

На этот раз я рванула в другую сторону. Должна же быть какая-то причина, черт возьми! Что-то, что заставляет поезд вдруг решить, что он – гармошка!

Увы, мне снова не повезло.

В той стороне не оказалось ничего подозрительного. Вообще. А поезд, надо сказать, был до неприличия длинным. Десять минут пролетели мгновенно...

***

 Авария… 

***

Авария…

***

Авария…

***

В конце концов я просто вышла на крышу. Наугад. Почему бы и нет? Хоть свежий воздух, хоть последние впечатления перед очередным превращением в лепешку.

И да. Здесь был выход на крышу. Не спрашивайте зачем. Ветер, конечно, был знатный, но стоять было реально.

И вот на этот раз мне повезло.
Там сидел лесной эльф, скрестив ноги. В дорогой одежде, с видом потомка древнего рода, который явно считал, что законы физики – для плебеев. Медитировать на крыше несущегося поезда! Премия Дарвина, прямо тут, в натуральную величину! Ладно я, я здесь экспонат для этой премии, но зато постоянный. А он-то одноразовый. Наверное.

Я уже открыла рот, чтобы порекомендовать ему более безопасные способы просветления – например, в лесочке под дубом... Но не успела.

Он встал, потянулся, словно только что проснулся в уютной постели, и...

– Какого?!

***

Я проснулась.

Я же упомянула, что он аристократ? Его защита оказалась на уровне "мой предок лично знал создателей этого мира". И этот неудавшийся кандидат на эволюционный отбор – готова поставить головы оставшихся трех тел на то, что он выжил – умудрился заклинить колеса.

Поезд, естественно, решил, что рельсы – это скучно, и грациозно съехал прямиком в ближайший лес. А лес тут был – просто мечта дровосека! Вековые ели, крепкие, как убеждения фанатика...

И в одну из них врезалась я. С тех пор хвойные у меня вызывают стойкую аллергию. Особенно елки.

Мне хотелось и плакать, и кричать, и устроить истерику с битьем посуды. Но если я не хочу в двадцатый раз превратиться в котлету, нужно было что-то делать. Похоже, я окончательно схожу с ума.

А может, это уже произошло, и галлюцинации стали моей новой реальностью?

Стражник уставился на меня во все свои прекрасные зеленые глаза. Красивые, кстати, с легким таким разрезом. Длинные белые волосы, благородные черты – вылитый лесной эльф. И явно новичок. И знаете, он был куда растеряннее меня. Даже испугался! А вокруг – тишина, благодать...

Меня это позабавило. Похоже, я стала самым захватывающим событием его службы за последние лет… сто? Или сколько там живут эти ушастики.

А вид у меня был... скажем так, непарадный. Вся в саже, в ожогах, безумная улыбка до ушей. Одежда дымится, в коже сидят осколки. – прямо ходячая реклама курорта в Бездне. Хотя в Темной Империи я и не такое на улицах видала. Кажется, я уже говорила об их милых порядках?

А вот бедный эльф... Совсем зеленый.

И тут я вспомнила про Гринпис и книжных эльфов. Интересно, эти ушастики и правда одну травку жуют, или …?

Не успела достроить мысль, как он опомнился и выдал что-то на своем певучем языке. Понадобилось время, чтобы он сообразил: перед ним не очередное исчадие ада (или первое в его жизни), а просто ходячая катастрофа в потрепанной одежде.И, к тому же, ни слова не понимает.

Ну вот не не понимала я ни эльфийский, ни обще-светлый – хоть ты тресни! Хорошо еще, что Темный от прошлой хозяйки остался в придачу.

Он это наконец понял. Сначала, конечно, пытался что-то втолковать. Потом внимательно оглядел мое потрепанное тельце, вздохнул и вежливо направился в сторону ближайшей больницы. Какой милый мальчик... Спасибо!

Правда, перед этим он пошел звать подмогу. Наверное, по инструкции: “Уход за потрепанными Темными: шаг первый – самому не паниковать”. С этим пунктом у него, честно говоря, вышло не сразу – движения были дерганными.

***

Больница... Она так отличалась от тех, к которым я привыкла. У нас были два варианта: для богатых, где ты – бог, пока платишь. Или для бедных. И в последние шли только от отчаяния, или если у тебя не было ни гроша за душой... Да и самой души, пожалуй, тоже, как и головы. Короче проще было заплатить, дорого, конечно, но чтобы тебя все же подлатали, чем…

И я про Темную Империю, если что, а вы о чем подумали?

Там обычно работали либо некроманты – лечили даром, но с перспективой легкого зомбирования. Либо маги-экспериментаторы – тоже бесплатно, но можно было проснуться с хвостом и без памяти. Ладно, иногда лечение заканчивалось летально, но это редко! Чаще просто вылезала какая-нибудь дурацкая побочка: то крылья отросли, то чешуя, то рука отвалится в самый неподходящий момент.

Но жить-то можно! Я, например, знавала одно существо... Кем он был изначально – большой вопрос. Так вот, он постоянно ходил к одним и тем же магам. Те честно исправляли прошлые косяки... и награждали новыми. Круг замыкался. И все были довольны!

Ну, почти...

.

А эта больница оказалась на удивление чистенькой, светленькой, и перед ней топталась разношерстная очередь – от простых ремесленников до поблескивающих золотом типов, купцов, что ли. Или у них тут и аристократы туда бродят? Не знаю.

Их всех медленно, но верно пропускали внутрь, и, похоже, абсолютно бесплатно! Даже сортировка была: вот этот – с пальцем, подождет, а вон тот – с копьем в боку, ему вне очереди. Удивительная забота, правда?

Меня проводили в кабинет скорой помощи, где юная целительница в белоснежной мантии и с улыбкой, способной осветить пару темных переулков, тут же принялась приводить меня в божеский вид.

Миленько. И что главное – почти не больно! Особенно если сравнивать с тем, как еще недавно я была живым факелом. Но думать об этом... ну, вы поняли.

***

Минут через пять в кабинет зашел еще один экземпляр местной фауны. И что удивительно – Темный! Я такого здесь не ожидала увидеть, у светлых церковников обычно с трудоустройством наших строго. Хотя, откуда мне знать? Я ведь тут не так долго.

Так вот, это был простой такой, крепенький мужичок лет пятидесяти, в черной мантии, ну и со знаком того самого светлого бога. Представился Кайлосом, сложил руки на груди и уставился на меня как на диковинный экспонат.

– Кто вы? – спросил он, вглядываясь в мою потрепанную физиономию.

Слава богам! Он знал мой язык. Редкость, для здешних мест.

Ну, рассказывать ему всю свою сагу о пробуждении в чужом теле и пьяных похождениях по берегу? Не буду. Как-то не солидно, что ли. Проще тбрехаться классикой жанра: благо, магия – штука такая, на нее можно было списать любую дичь.

– Рина Артай, гражданка Темной Империи, – выдала я. – Не знаю как, но проснулась в горящем особняке.  Чудом выжила.

– Просто... проснулись? – голос Кайлоса прозвучал сухо, словно скрип пергамента. – Что предшествовало?

Пока целительница выводила на моей коже затейливые узлы из лечебной магии, я выдала простую версию. Не очень-то хотелось, но… А варианты?

Коротко, без лишних деталей:

– Я из Риата, Темная Империя... Подошла к воде, чтобы посмотреть на свое отражение... Дальше – не знаю. Очнулась уже в огне.

Упал, очнулся –  гипс. Классика же.

Кайлос прищурился, бросив взгляд на горящий желтым светом артефакт у стены.

– Дальше? – протянул он, явно ожидая чего-то большего.

Я вздохнула. Черт, ну конечно, он видит, что я вру. Или по крайней мере недоговариваю. Есть у местных “полицаев” такая радость, как амулет, отличающий правду, натуральный такой светофор: красный – ложь, зеленый – правда, желтый – что-то тут не чисто. Что ж, ладно, понеслась.

– И я умерла. А потом снова очнулась в этом проклятом особняке. И еще раз. И еще... – меня передернуло от одного воспоминания. – Это было очень, очень больно.

– То есть… вы хотите сказать... что умирали уже несколько раз? – он поднял бровь с таким скептицизмом, будто я только что объявила себя реинкарнацией королевы эльфов.

Правда, я не знала, есть ли у них королева. Какой у них тут вообще строй?

– В-верно... – выдавила я, снова почувствовав на коже призрачный жар огня.

– И что не планировали нелегально пересекать границу Страны Ара? – продолжил он.

Это прозвучало куда страшнее, чем его недоверие.

– Я в Стране Ара? – выпалила я. – Я думала, это регион Светлой Империи!

Это действительно не сходилось. Мой Риат граничил со Светлой Империей, но до этих мест было ехать недели три на быстрых ящерах, что тут использовали вместо автомобилей – гадят меньше, чем лошади, ходят быстрее. Но сильно дороже стандартных лошадок, на тех и вовсе целый месяц было бы ехать.

Кайлос медленно сложил руки.

– Мисс Артай, – произнес он с легким укором. – Вы либо гениальная актриса, либо самая невезучая особа, что я встречал. Страна Ара – независимое теократическое государство. Попасть сюда "случайно" из горящего особняка... Звучит неправдоподобно даже для магии..

Он сделал паузу, давая мне осознать всю глубину своего провала.

– Так что да, вы нелегально пересекли одну из самых охраняемых границ в этом мире. И мне предстоит выяснить, каким чудом вы остались живы. И зачем вас подбросили именно к нам.

Как меня сюда занесло? Телепортация – удовольствие дорогое и сложное, не для пьяных гуляк. Если сравнивать с моим старым миром, это как купить билет в бизнес-классе на другой континент.

Нет, конечно в ЭТОМ мире бывали спонтанные порталы, но тут мы возвращаемся к Стране Ара. Эти ребята так перекрыли свою границу, что мышь не проскочит, не то что стихийный портал. Я бы просто въехала мордой в их стену и благополучно бы сгорела от их защитки. Иронично, конечно.

И тут в голове щелкнуло леденящее душу подозрение.

– А какое сегодня число? – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Может, меня вывезли? Или...

–Кайлос изучающе посмотрел на меня, его пальцы медленно постукивали по рукаву.

– Седьмое ноября, – четко произнес он, не отрывая от меня глаз. – Три тысячи восемьсот сорокового года.

Мир вокруг поплыл. Шестое ноября. ШЕСТОЕ. Проклятые карты, побег, пожар, смерти... Вся эта адская карусель уложилась в одни сутки.

Он выдержал паузу, давая мне осознать сказанное.

– Для справки: вчера вечером, шестого ноября, в городе не было зарегистрировано ни одного необычного магического всплеска, способного перенести человека через полконтинента. Ни телепортаций, ни разрывов. – Его взгляд стал тяжелее. – Так что ваше появление здесь... либо результат магии, о которой мы не знаем, либо вы лжете. И поверьте, мы это выясним.

Он шагнул ближе.

– Ваша история рассыпается, как пепел. И сейчас у вас есть один шанс рассказать, как вы на самом деле оказались в том особняке. И зачем.

Жрец – а это был именно жрец, с той самой каменной невозмутимостью, которую, видимо, раздают с посвящением – смотрел на меня с немым вопросом в глазах. Ну, знаете, таким взглядом: "Говоришь, умерла несколько раз, а сама – жива-здорова. Как так-то?"

Нет, дорогой, я говорю не все. Но первую часть – про тело, про Иру – тебе знать совсем не обязательно.

Не знаю, почему, но раскрывать эту карту не хотелось категорически. Инстинкт, что ли?

А в тот момент... в тот момент я просто блаженствовала. Наконец-то не было боли. Допрос, его недоверие, скрытые угрозы – все это отступило куда-то далеко. Целительница творила чудеса – ее магия струилась по телу прохладной волной, затягивая ожоги, смывая грязь и копоть. Лучшее, что случалось со мной с тех пор, как я открыла глаза в этом странном мире.

Жрец медленно сложил руки за спиной, и его взгляд потяжелел.

– Вы умалчиваете ключевые детали, – произнес он без единой нотки вопроса. – Боль, плохой советчик. Но смерть... смерть оставляет следы, которых я на вас не вижу.

Он вышел без единого слова, за ним слуга аккуратно унес мой потрепанный рюкзак.

Спустя несколько минут Кайлос вернулся, неся небольшой ларец с мерцающими символами.

– Стандартная процедура, – сухо пояснил он, расставляя на столе странные приборы, похожие то ли на компасы, то ли на чаши для благовоний. – Ваши вещи будут изучены на предмет... скрытых угроз. А вы... – он бросил на меня пронзительный взгляд, – пройдете несколько тестов.

Его движения были отточены, но в уголках губ пряталась едва заметная напряженность.

– Капля крови, – произнел он ровным, безжизненным голосом. Взгляд его был тяжелым и пристальным, как у хищника.

Я тут же насторожилась. Кровь – это тебе не конфетка, с ней шутки плохи! Я как-то сама навела порчу на прыщи на какого-то бедолагу, если честно, это было мое первое и последнее заклинание. Мне просто было интересно… прости, кто бы ты ни был, прости! Сомневаюсь, что оно прошло даже сейчас.... Я взяла совсем случайную кровь тогда, дура....

Хотя о прыщах ли мне сейчас думать? Тем более чужих.

Будь передо мной чистокровный Темный, я бы уже вспомнила все ругательства, какие знаю (в основном орочьи), и отправила бы его прямиком в Хаос. Первое правило Темной Империи: любой темный использует тебя, если сможет. Доверять им – себя не уважать.

Но… Но это же светлый жрец...Хотя кто их разберет, этих праведников? Да и праведник ли он, если это мой собрат? Не понимаю.

Но выбор-то какой был? Послать его? Не вариант.

Я просто молча протянула руку. Он ловко уколол палец и поднес каплю к прибору... Тот не издал ни звука.

Он провел тест еще раз, потом еще. Тишина. Его пальцы сжали коробочку чуть сильнее.

– На вас ничего нет, – отрезал он, откладывая артефакт. В его голосе не было удивления – лишь сухое, профессиональное недовольство. – Ни следов магии, ни искажений. Абсолютная чистота. – Он посмотрел на меня как на ошибку в расчетах. – Так не бывает. Особенно у тех, кто побывал на той стороне и вернулся.

– А такие бывали? –  я невольно пододвинулась к нему. Это было важно.

– Да, – бросил он, недовольно прищурившись. – Но это не ваше дело.

В смысле как это не мое!? Еще как мое! Но…

Он сделал шаг вперед, и воздух в палате стал гуще.

– У вас есть немного времени, чтобы вспомнить, как вы пережили то, что не должен пережить смертный. А я...я поищу ответы, пока вы отдыхаете.

– Никуда не уходите, – бросил он через плечо, направляясь к выходу. – Мина, проследит. – Он кивнул на целительницу.

Уходить? Мне бы хоть немного поспать! Я рухнула на подушку с чувством, будто меня переехал караван груженых телег.

Засыпала я, несмотря на его угрозы, с дурацкой улыбкой: все позади, я спасена, меня накормят похлебкой и все такое...

Жрецы Ара – народец строгий, но справедливый. Ну, поругаются, ну подержат взаперти – и ладно. Невиновных-то они не карают, а я что плохого сделала? Кроме разве что нелегального проникновения в их священные земли через горящий особняк. Мелочи!

В общем, я была уверена, что в безопасности. Твердо. Искренне.

А зря.

***

Вы, я думаю, догадываетесь, что произошло? Правда?

А вот и нет!

Я открыла глаза все в той же чистой палате, и даже ожоги уже казались уже не такими страшными. А когда дверь открылась и на пороге появился Кайлос, я чуть не расплакалась от облегчения. Пока что все шло... ну, относительно нормально.

Он прислонился к косяку, скрестив руки:
– Ну, как вы?

– Жива, – выдохнула я, и на губы сама собой наползла глупая улыбка. – И в порядке. Пока что.

Вот именно: "пока что". Но … Тогда мне казалось, что все самое страшное позади.

– Мисс... Артай. Или кто вы там, – голос Кайлоса вернул меня к реальности. – Боюсь, у нас к вам еще много вопросов.

Печально. Значит, они так и не поняли, что со мной случилось...

– Видите ли… Вчера вечером сообщили о пропаже Рины Артай. Это так. Но…

– Д-да? – выдавила я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Он протянул небольшое зеркало. Я машинально взяла, ожидая увидеть знакомые черты – те, что помнила по грязным лужам и витринам.

И обомлела.

Да, общие черты угадывались: телосложение, цвет кожи... Поначалу под бинтами я и не заметила. Но это была не я.

Совсем не я.

Совсем-совсем не я.

На меня смотрело незнакомое лицо. Милое, юное, лет восемнадцати. Россыпь веснушек, пухлые губы и огромные, чужие, ярко-голубые глаза.

Лишь мое собственное выражение  – полное, абсолютное охренение  – подтверждало, что это не сон. На всякий случай я глянула в оконное стекло... и там повторилось то же самое незнакомое личико. Да еще и пару новых родинок на руках разглядела  – таких у меня отродясь не было.

Стало по-настоящему страшно. Что, опять? Меня снова куда-то перебросило? Этот мир вообще тот же? Или?

Хотя стоп... Мне только что сказали, что Артай пропала. То есть я... я...

– Успокойтесь, – сухим тоном прервал мой внутренний разгон Кайлос. – Дышите. Вдох… Выдох.

– Согласно официальному магическому сканированию, вы – Лианна Марей, – его голос был ровным и не оставлял пространства для возражений. – Дочь владельца сгоревшего особняка. Объясните, на каком основании вы присвоили себе имя Рины Артай?

– Но я и есть Рина... – прозвучало скорее как вопрос, чем утверждение.

Внутри все оборвалось. Снова чужая судьба, чужая жизнь... Неужели опять начинать с нуля? Не хочу!

Я была в шоке… Что мне сейчас было. делать? Утверждать что я – это не я?

Как? Почему? Что вообще произошло?

– Возможно, в вашей магии ошибка? – слабо выдохнула я. – Или это... последствие вчерашнего пожара?

В любом случае, имя я уже назвала старое. Отступать было поздно.

Кайлос холодно посмотрел на меня, словно я только что предложила отменить законы магии.
– Магия не ошибается, мисс Марей. Ошибаются люди. Притворяясь кем-то другим, вы лишь усугубляете свое положение.

– Х-хорошо... – я сглотнула, чувствуя, как почва уходит из-под ног. – Но давайте включим логику. Какой смысл Лианне Марей притворяться кем-то из Темной Империи? – я развела руками, пытаясь поймать его взгляд. – В этом же нет никакой выгоды! Наоборот, это верный способ вызвать подозрения.

Кайлос не моргнув глазом выдержал паузу, его лицо оставалось каменным.
– Выгода? – он произнес слово медленно, словно пробуя слово на вкус. – Возможно, вы рассчитывали на менее строгий допрос под чужим именем. Или пытались скрыть настоящие причины пожара.
Его пальцы слегка постучали по столу.
– Но это не меняет главного. Вы – Лианна Марей. И у вас есть ровно один шанс рассказать, что на самом деле произошло в том особняке.

По щекам уже текли предательские слезы. Я не знала, что еще сделать!
– Но я же говорю вам правду! – голос сорвался на шепот. – Я Рина Артай, я всегда жила в Темной Империи!

Ну ладно, не всегда, но на тот момент это даже выпало из головы и амулет горел зеленым. Иногда пустая голова – приобретение полезное, но редко.

Я начала лихорадочно перечислять все, что приходило в голову: имя своего вечно недовольного начальника-мага Райдона, дурацкие поручения, которые он давал, название таверны "У Рага", даже имя Ларри... Мелочи, которые вряд ли попадут в отчеты или газеты, но которые были моей жизнью.

– Проверьте, если не верите! – выдохнула я, понимая, что мои слова – всего лишь тонкая соломинка. И что ему еще только предстоит проверить каждую из них. И неизвестно, во что это выльется.

***

Стою я, значит, над морской гладью, любуюсь своей рожей...

***

А что было дальше – полнейшая загадка. Тут моя память ставит жирную точку и уходит в бессрочный отпуск, даже не помахав на прощание лапкой. Стерва. Но винить ее, в принципе, не в чем – накануне я дегустировала авторский коктейль под нехитрым названием “С-ног-сшибательный”.

Что он в него мешает? Великая тайна. Одному Хаосу известно... Интересно, Раг сам знает рецепт, или просто сливает в бочку все, что не допили накануне?

Общественное мнение на этот счет разделилось: одни подозревают Рага в сговоре с алхимиками, другие клянутся, что ему сливают отходы местные некроманты. Лично я ставлю на то, что это выдержанная орочья моча. Учитывая, что сортира у этого заведения в принципе не бывало… Версия мне казалась убедительной.

Но все это с лихвой искупала одна деталь – цена. Всего пара серебрушек за полную кружку! Как я охренела от здешних цен, выраженных в серебре и золоте, вы бы знали… Пока не выяснила, что когда-то маги, устроили тут жутчайшую инфляцию, наколдовав золота больше, чем воды в проповедях Светлых. С тех пор даже докеры получают зарплату золотыми. Настоящий кошмар для дядюшки Скруджа, право слово!

В голове проплыла утиная башка в цилиндре… Брр…

***

Меня разбудила чудовищная головная боль и едкая вонь, будто дракон переел капусты. Перед глазами все еще витал Скрудж и махал своей тростью, обвиняя меня в бессмысленной трате его золота. Почему это его!? Я его честно заработала, и... начала думать я и тут до меня дошло.

Черт подери. Мы горим!

Пожар!

Первая смутная ленивая мысль: “Ну какого черта?

Ларри опять камин раскочегарил до состояния горна? Или это Рага наконец-то перестал разбавлять свое пойло и его таверна взлетела на воздух?”

Я через силу продрала глаза: последний раз так болела башка, когда мы отмечали с Ларри сбривание той самой стальной бороды. Удаление этого чуда магической мысли – тот еще квест – неделю кузнеца упрашивали, чтобы тот одолжил нам свой волшебный режик…

Вот только сегодня я лежала отнюдь не в знакомой, грубой, как и сам парень, комнатушке Ларри. Я обреталась в незнакомом, чертовски богатом и что важнее – пылающем особняке.

Этот самый дом теперь является моим личным кошмаром номер два, сразу после тех трех веселых карт.

Огонь был повсюду. На потолке, на изысканной (когда-то) мебели, на полу, на несчастных комнатных растениях, на шторах и даже в отражении окна.

Огонь уже с явным аппетитом принялся уплетать ковер, на котором я, собственно, и валялась.

Я быстро вскочила. В панике оглянулась.

Шелковые шторы на окне с шипением превращались в пепел, а с позолоченной спинки кровати на меня глазело мое же перекошенное лицо. Я сначала было отшатнулась, потом дошло – оражение. А за спиной болтался мой вечный спутник – рюкзак. Простая вещь, сшитая еще в те дни, когда я только-только очнулась в этой долбанутой Империи.

Огонь подбирался все ближе и ближе. Я, пятясь, наткнулась на окно. Оглянулась.

Пятый этаж. Чертов ПЯТЫЙ ЭТАЖ! Кто вообще строит такие высокие особняки?! Сумасшедший архитектор с манией величия!? Я даже не сразу поняла, то ли я вернулась домой, то ли все еще в дурацком фентези.

Дверь уже благополучно превратилась в костер, а из окна выглядывала балка. Выбор, конечно, шикарный: сгореть заживо или сделать из себя котлетку.

Легкие уже вовсю сигналили: "Хозяин, тут что-то не так с воздухом!" А я, как загнанная крыса, носилась по комнате, отчаянно ища... что? Потайной люк? Ведро с водой? Телепорт? В книгах же всегда что-то находится!

Увы, мой запас везения исчерпался еще вчера, вместе с последней кружкой пойла. Подбежав к пылающему окну, я успела заметить внизу одинокое деревце. Так, видимо, и выглядел мой "спасительный план Б" – хлипкая веточка.

Честно? Я испугалась. До дрожи в коленках. Прыгать через горящую перекладину с пятого этажа на тощую палку – это было слишком.

Я ждала чуда, но…

Ничего. Его не было.

Полное, отвратительное ничего.

Оглушительная тишина, если не считать веселого треска пожара. Мой мозг любезно предоставил мне на выбор целый ноль идей.

В итоге созрел план, гениальный в своей простоте: окно, дерево, свобода!

Но плану не суждено было сбыться.

ХРЯСЬ.

Вместо того чтобы полететь вниз, я провалилась еще глубже – прямо этажом ниже. Видимо, Вселенная решила, что падать с пятого этажа слишком банально для меня. "А не устроить ли нам падение ЧЕРЕЗ пятый этаж?" – подумала она, и пол великодушно расступился под моими ногами.

Я тихо вскрикнула, пытаясь зацепиться за его край, но…

Но меня просто завалило обломками. В ГОРЯЩЕМ доме.

Вы наверняка думаете: "Раз ты это рассказываешь, значит, спаслась!"

А вот и нет.

Я орала не от страха, а от дикой боли – я приземлилась прямиком на раскаленные угли.

Все было ОЧЕНЬ ПЛОХО.

Просто отвратительно.

Я умерла.

***

***

Да-да, та самая, капитальная, безвозвратная концовка. Свет в конце тоннеля и все такое.

То есть... по-настоящему.

А вы когда-нибудь горели заживо?

Нет, не обжигались о сковородку, а… Когда огонь пожирает плоть, в глазах белеет от боли, и вы уже не слышите собственного крика?

Когда вокруг только угли и пламя, а разум отключается, и ты, обезумев, царапаешь доски до крови, пытаясь выбраться из-под завала...

Последнее, что я запомнила: треск горящего дерева… и тлеющего плюшевого мишку. Миленький, кстати...

Вот так я и умерла. В первый раз? Или уже во второй? Я не знаю.

Упала ли я тогда в воду? Случилось ли что-то еще? К несчастью...без понятия... И очень жаль.

***

Это конец?

Нет. Это только начало. Я не знаю почему. Я не знаю как. Но я обязана это выяснить.

***

Понимаете ли в чем была штука?

Я проснулась в горящем доме. В ЭТОМ САМОМ. СНОВА. ОПЯТЬ. Как будто ничего и не было.

Мозг отказывался в это верить. Я пыталась проснуться, вырваться из кошмара, ущипнула себя за руку... Больно кстати. Но воспоминания впивались в меня когтями: Я ПОМНИЛА. Помнила, как плавится кожа. Помнила запах горелого мяса. Помнила, как боль выжигала разум, оставляя лишь животный ужас.

Я умерла. Я это точно знала. По-настоящему, без шуток, без... Самая настоящая смерть.

Сначала белое пятно в глазах от боли, потом – черная, бездонная пустота... Разум проваливался куда-то глубоко, что-то пыталось подхватить его в свои ласковые (или не очень объятия).

Но...

***

Я здесь. Снова. Здесь. Зачем? Почему?! КАК?!

Я смотрела на свои руки – чистые, без единого ожога. Меня пробрала дрожь: та же одежда. Тот же чертов рюкзак. И тот же самый огонь, который с предательским треском пожирал шторы.

Безумие. Это было чистое безумие.

Я закричала – и на мой крик отозвался голос этажом ниже.

***

Мозг лихорадочно цеплялся за любые детали, выхватывая из хаоса абсолютно ненужные мелочи. Теперь я успела разглядеть, что комната была ухоженной, даже роскошной. У окна стоял пышный фикус в дорогом кашпо. Возможно, это был дом купца или чиновника. В стороне виднелся массивный письменный стол, заваленный картами... судя по надписям, я все еще не была дома. Я все еще была... ЗДЕСЬ. В этом проклятом месте и дурацком мире.

И снова все вокруг пожирало пламя, черт... Я в панике оглянулась – пожар был в самом разгаре, будто и не прерывался ни на секунду.

Пока я исполняла свой панический танец, до меня доперло: я все в той же дурацкой ловушке. Единственный выход – то самое злополучное окно, которое уже один раз любезно предложило мне тур вниз… Но я не могла заставить себя подойти к нему – воспоминание о том, как пол уходит из-под ног, было слишком свежо. Спасибо, память, очень вовремя! Экспресс доставка...

В этот раз я ринулась не к нему, а к заваленной двери и попыталась убрать помеху… на двери уже благополучно пылал массивный шкаф

Я сунула руку в самое пекло и моментально обожглась: стоило мне дотронуться до раскаленного дерева, как я с визгом отпрыгнула назад, споткнулась о собственные ноги и не слишком грациозно грохнулась на спину.

И в этот раз меня прикончил не огонь, а обычная вешалка для одежды. Ну знаете, такая, с тупым верхом. Но я так лихо на нее шлепнулась…

Вы когда-нибудь чувствовали себя бабочкой на булавке?

Незабываемые впечатления.

Боль... можно сказать, мы с ней стали неразлучными подругами.

***

И снова я проснулась. В этом чертовом горящем особняке. Снова!

В этот раз я не металась. Не кричала. Просто села на пол посреди горящей гостиной и засмеялась. Истерично, горько, до слез.

Я не стала церемониться – с диким воплем ринулась к окну, отшвырнула балку (до сих пор гадаю как) и выпрыгнула, как сумасшедшая белка.

Пятый этаж…

Хрясь.

Идея была так себе.

***

А дальше – снова пробуждение. В аду. В одном и том же аду.

Я начала сходить с ума по-настоящему: билась головой о стену, царапала лицо до крови, умоляла невидимого режиссера этой кошмарной комедии наконец крикнуть "Стоп!".

Но шоу продолжалось. Огонь приближался с убийственной пунктуальностью, словно говоря: "У нас, дорогая, контракт на вечность".

***

Я проснулась…

***

Я проснулась…

***

Я проснулась…

***

Вы когда-нибудь мечтали о бессмертии? Ну, чтобы совсем – умереть и снова очнуться, целым и невредимым?

Наверное, да. А вы бы хотели ТАКОГО бессмертия?

Очень сомневаюсь.

Лично я уже готова подать заявление об отказе от вечной жизни. В двух экземплярах. С нотариальным заверением и печатью самого Хаоса.

Везение ли это?

Серьезно?

Это не везение. Это то самое проклятие, про которое шепчутся в тавернах и крестятся, услышав со стороны.

Когда ты становишься лабораторной крысой у вселенной, которая раз за разом ставит один и тот же жестокий эксперимент. И имя этому эксперименту – твоя жизнь. Вернее, твои смерти. И если это была не вселенная а чья-то жестокая игра, я обязательно найду его и выскажу все, что о нем думаю. Я никогда раньше не дралась, но ради такого...

Так что нет, спасибо. Такое "везение" я с удовольствием отдала бы первому встречному. Бесплатно. И даже приплатила бы.

***

...Еще с десяток смертей – и я, наконец, начала вникать в правила этой дурацкой игры.

Я проснулась. В этот раз меня трясло мелкой дрожью, но ум был холоден и ясен – боль оказалась прекрасным, хоть и отличающимся изрядным садизмом учителем. И так, что мы имеем? Богатый особняк. Судя по изящной мебели и картине с лесом – эльфийский. Книжные шкафы, дорогой стол, кровать с балдахином и роскошные зеленые простыни.

На моем лице расползлась безумная улыбка. Я окинула взглядом богатую деревянную дверь, намертво заваленную обломками того самого шкафа.

Ну что ж, повторение – мать мучения. Дверь была завалена основательно, разгрести завал за короткое время было попросту невозможно. Отлично. Значит, план "Б" снова в силе. Оставалось окно. Тоже заваленное, конечно, но не то чтобы совсем безнадежно – всего одна балка, правда, не Кхар, кто бы это ни был, но тоже впечатляющих размеров.

Я заставила себя замотать руки в куртку. Сгребла эту дубовую штуковину... и тут же получила горячий привет с потолка. Видимо, дом решил, что я задерживаюсь...

***

Я проснулась. И вместо традиционного крика сразу бросилась к окну. Логика была железной: раз ситуация не меняется, значит, это я должна действовать быстрее. Не разглядывать эльфийские обои, не восхищаться дорогой вазой – хотя она очень пригодилась, чтобы выбить стекло, а ДЕЙСТВОВАТЬ. Отшвырнуть балку и…

Дерево! Да, оно там было. Я прыгнула... И не долетела. Совсем чуть-чуть.

И разбилась… А ведь оно было совсем близко…

Я все еще помню как надо мной какой-то мужчина закричал в ужасе. Я даже ему подмигнула.

Зачем?

***

Я проснулась. И, не тратя ни секунды на раздумья, рванула к окну. Отшвырнула балку, схватила вазу – та уже стала моим верным спутником– и выбила стекло. Осколки посыпались на меня, но какая разница? Порезы заживут. А вот огонь…

Потом меня осенило. Точно! Есть вариант! Я передвинула ту самую балку в проем так, что она застряла, как неудачный мостик. Прошлась по ней, качнулась – и прыгнула!

И... о да!

Я смогла! Впилась в реденькие ветки, как бешеная наскипидаренная белка, и завыла от облегчения. Получилось! Я выбралась из этого ада!

***

Как только первый адреналин спал, я посмотрела на горящий особняк. Красотища, прям как в Светлых Странах! Иронично, подумалось мне. Прекрасная могила. Все белое с золотом, ставни резные, а на крыше – самая издевательская деталь – феникс.

Все это горело, весело потрескивая. А я, как бродячая кошка, с испугу забравшаяся на дерево, сидела на верхней ветке. Пальцы не гнулись, намертво вцепившись в дерево. Я плакала. От радости.

Я выбралась! Правда, теперь надо было придумать, как слезать с этого прекрасного дуба. Но это уже были приятные хлопоты.

Руки, конечно, были обожжены, волосы подгорели, вся одежда была в осколках, которые впивались в кожу, но черт побери, я была на седьмом небе! Я уже НЕ горю. Это превосходно! Как мало человеку надо для счастья.

Не знаю, сколько просидела в этом блаженном оцепенении, но в какой-то момент мозг настойчиво просигналил: стекло не слишком полезно для здоровья! И я начала осторожно доставать его…Занятие так себе, скажу я вам.

И тут меня осенило: а как, собственно, слезать-то? Мои таланты в лазании по деревьям ограничивались уровнем "испуганный кот на заборе". А доброго самаритянина с лестницей что-то не предвиделось. Вообще-то, странно – особняк горит, как новогодняя елка, а пожарных нет.

Хотя... если подумать, в контексте моего личного “дня сурка”, это была уже не самая странная деталь.

***

Я просидела так несколько часов, наблюдая, как догорает мое персональное чистилище. Потихоньку приходила в себя, и в душе затеплилась робкая надежда: а что если... кошмар и правда закончился?

Ха! Наивная дурочка.

Закончился он, как же.

В конце концов, пришлось начать экстремальный спуск. Пальцы пришлось разжимать силой, руки почти окоченели от испуга. Я ползла вниз со скоростью улитки в сахаре, с перерывами на молитвы и проклятия. Руки дрожали, сил не было вообще. Итог был закономерен и предсказуем: я благополучно свалилась с последних метров. Ну, хоть не с пятого этажа! И на том спасибо.

***

Я проснулась.

И о чудо! Все еще внизу. И, что самое удивительное, вроде как жива.

Упала я, благо, не насмерть.

Видимо, падение с дерева после бегства из горящего особняка – это уже не смерть, а так, легкая неприятность. Надо мной возвышался тот самый дуб, с которого я так грациозно спустилась. Рядом мирно лежала та самая балка-предательница.

Ну что ж... похоже, спектакль продолжается. Интересно, что будет в следующем акте?

Я пролежала в кустах ровно столько, чтобы понять: пора делать ноги. И поползла прочь.

Незнакомый город, непонятные вывески, чужая страна... И я – этакая Темная овечка в стане Светлых. Появилась ниоткуда, без паспорта и приглашения – идеальный гость для допроса с пристрастием.

Этот мир был странным. Он делился на эти две категории, которые терпеть друг друга не могли: Светлые и Темные. А насчет Светлых, кстати – не обманывайтесь. Они не добрые, они просто... другие. И еще у них тут правят маги, которые могут ради эксперимента пару кварталов в пыль превратить. Обычное дело, бывает, правда?

Опасно ли мне было среди Светлых? Ну, если не считать риска умереть от их благочестивой заботы – вроде как нет. А вот неприятно – еще как! Темных от здешней магии тошнило. Буквально, хотя сейчас это могло быть от пожала и... Ну, вы поняли.

Поколебавшись ровно три секунды, я подошла к местному стражнику, которого заприметила вдали. Высокий эльф в доспехах, сияющих так, что глазам больно. И, конечно, с символом того самого Ара – главного бога в их коллекции. Эти ребятки обладали самомнением размером с их собственный храм и мечтали спасти всех, даже тех, кто об этом не просил, а скорее готов вернуть им их добро в двойном размере и запихать во все возможные места. Воинственные ребятки, короче.

Ар, как известно, не слишком жаловал Темных. Но выбора у меня не было – если только не считать, конечно, варианта снова вернуться в тот гостеприимный горящий особняк...

Прекрасно. Казалось бы, ставь точку. Вот только в голове вертелся один неудобный вопрос: а почему, собственно, я оказалась в том проклятом особняке?

Слишком уж гладко все вышло…

У Светлых наверняка нашлась бы куча удобных теорий – от "воли богов" до "кармического воздаяния". Но я-то знала правду…

Кто я? Теперь – Рина Артай. А до этого меня звали Ирой. И да, я – ходячее воплощение невезения. "Чёрная полоса", принявшая человеческий облик. Это не шутка, увы.

Все эти попаданцы обычно приземляются в тела принцев или могущественных архимагов. Ну знаете, стандартный набор: замки, магия, обожающие свиты.
А я? Я умудрилась попасть в анти-принцессу. В ту, кому достаются одни проблемы. Ну, не будем забегать вперёд.

Итак, начнём с той самой скучной предыстории, из-за которой всё и началось.

Раз уж я застряла в этом… цирке, и мне снова и снова приходится это повторять, то слушайте, версия тысяча один:

***

Всё началось с тоски. Зелёной, пронзительной тоски, которая въелась в кости от бесконечных отчётов и мрачного вида из окна. Умереть от скуки – это про мою прошлую жизнь. Офис, бумажки, забытое богом село с дурацким названием… Кажется, Тарашеево? Или Тараканино? (название уже вылетело из головы). А какое именно? Серьёзно, это хоть кому-то интересно? Вряд ли.

Кем же я была? Самой заурядной девушкой. Не блещущей умом, не отличающейся талантами.
Я была тем самым винтиком в конторе, затерянной в глухом селе. Моей жизнью было бессмысленное перекладывание бумаг. Из стопки "А" в стопку "Б". Потом обратно. Иногда – отчёт для начальства.
Короче, скука: смертельная и беспросветная.

Как же я ошибалась, считая это худшим вариантом развития событий!

***

Потом я очнулась в захолустном городишке Риате, в какой-то Тёмной Империи. Я никогда не мечтала о другом мире, так что счастья мне это не прибавило. Кстати, знаете, какое самое реалистичное развитие сюжета у попаданца?
"– О, динозавр!
– А-а, динозавр!
Хрум-хрум. Конец."

Поэтому я не стала лезть в высокие материи магии, а просто продолжила "карьерный путь" моей предшественницы – той самой Рины Артай, чьё имя теперь моё. Она служила подручным у мелкого провинциального мага, который грезил о столице. Проблема была в том, что он был слишком глуп для великих свершений, а она – слишком ленива, чтобы искать другую работу. Идеальный тандем, не так ли?

Так мы и влачили свое жалкое существование: он безуспешно пытался стать тем, кем не мог быть в принципе, а я получала свои гроши за то, что молча таскала свитки и прибиралась в его лаборатории после очередного провального эксперимента. Мои обязанности сводились к "принеси", "подай" и "убери это, пока оно не взорвалось". Взрывалось часто, но не сильно, что меня искренне радовало.

И знаете… Сейчас я бы отдала всё, чтобы вернуться в ту скучную, бессмысленную рутину. Увы, продлилась она недолго. Может, полгода? Не больше, я думаю.

Кстати, о личном… У меня был жених. Ларри. В общем-то, неплохой парень, работал в доках, подрабатывал в лавке для моряков. Надеюсь, у него всё хорошо. Мы тогда неплохо сошлись.

Но…

Это было шестое ноября 3850 года. Или, если переводить на старый, мой календарь –шестое ноября 2021-го. Эту дату я помню отлично. С тех пор я всегда стараюсь в этот день напиться. Хотя и не всегда получается.

Тот злополучный вечер был туманный и откровенно паршивым. Холод, пронизывающий до костей, и противный мелкий дождь. Моё настроение идеально гармонировало с погодой – такое же серое и отвратительное. Люди на улицах хмуро косились друг на друга, старательно обходя стаи крыс, шныряющих среди кучек мусора.

Но больше этих хвостатых меня нервировали бандиты, которые начинали мне подмигивать.
Нет, конечно, и в прошлой жизни на меня заглядывались не самые приятные личности. Но в этой "Империи" концентрация темных и сомнительных субъектов была зашкаливающей. Я даже шутила как-то, что именно поэтому её и назвали Тёмной. Правда, мои шутки тут почти никто не понимал.

В общем, был самый обычный четверг.
Если бы, конечно, это им и оставалось.

Мой работодатель-неудачник снова провалил свой дурацкий экзамен. И, как водится, в отместку всему миру, урезал мне и без того тощую зарплату. Вот ведь гад...

Теперь, вариантов, куда идти работать, у меня не было, а этих грошей едва ли хватало бы на еду. Так что я отправилась в ближайшую таверну. Выпить. Возможно, в последний раз – перед прекраснейшей голодовкой на гречке и воде. Что может быть лучше, верно?

Да, именно в таверну. Я пила? Ещё как. Много? Безбожное. Часто? К счастью, нет. Ничего хорошего в этом не было.

Всё началось с совершеннейшей ерунды: по пути в таверну меня остановила местная гадалка – ну знаете, одна из тех, что торгуют дешёвыми предсказаниями за пару монет. Я согласилась. Почему бы и нет? Дёшево и хоть какое-то развлечение. А настроение моё и так было ниже плинтуса: вокруг мокро, грязно, холодно, а начальник – законченный дегенерат. Радовало меня в тот вечер только одно – его настроение было еще хуже, его не просто не пустили выше, а понизили до какого-то там подмастерья. Это был тот еще удар под дых его самолюбию. Ну а он в ответ решил отпинать мое.

Так вот, я повернулась к этой "гадалке"...

Эти карты до сих пор снятся мне в кошмарах.

Пожилая оборотница, закутанная в лохмотья, выложила на мой вопрос о будущем три проклятые карты: Висельник, Смерть и Шут. Старые, потрёпанные, будто их тысячу раз роняли в грязь, а рисунок был выведен неумелой рукой на грубом пергаменте.

Я уже хмуро разглядывала эти мрачные картинки, мысленно ругая все миры разом, как вдруг… старуха попросту сбежала! Вы бы видели как она сверкала пятками! Она даже бросила свой старый костыль и оставила всю колоду на столе – и была такова! Оп, и ее просто нет! Прелесть.

Вот же ж карга! Самое странное, что она даже не взяла с меня ни монеты. А я, глупая, не придала этому значения.

Зря. Ой, как зря! Изменилось бы что-то, будь я чуть умнее? Вряд ли. Но стоило бы прислушаться к совету из всех этих книг – никогда не пропускай мимо ушей дурные предсказания. А я в них не верила. Вот где была моя башка. Не верить в магию в мире, простите за тавтологию, магии! Дура, полнейшая дура.

Я добрела до таверны, на ходу сунув карты в рюкзак.

Темные, пропитанные годами залы, молчаливый бородач-трактирщик, стаканы с зазубринами и мебель в тёмных подтёках, в которых кровь было не отличить от вина.
Почти каждый вечер здесь завязывалась поножовщина…
Да. Райончик был тот ещё. Но зато до безумия привычный. Главное – не выёживаться и не светить кошельком, и тебя оставляли в покое.

Внутри несло знаменитым коктейлем из запахов: кислое пиво, пот, перегар и вездесущая квашеная капуста. Довольно забавно было смотреть, как наш народный "деликатес" употребляют местные облезлые эльфы или вшивые оборотни. Но больше всего его ценили дворфы, уж не знаю почему этим шкафчикам она так нравилась.

А что куда важнее – там всегда можно было найти собутыльника и проснуться в незнакомой постели. Правда, после того как у меня объявился жених, постель была строго одна-единственная. Со скандалом, конечно… Но, благо, Ларри было плевать на градус в моей крови, а мою единственную «измену» он благополучно забыл к утру. В конце концов, сложно было не изменять, будучи абсолютно не в курсе, что у тебя, вообще-то, есть кольцо! Видимо, Рина продала его в ближайшем ломбарде. Как, собственно, и сам Ларри.

Да и где он, извините, шлялся первые пару месяцев моей жизни?

***

Эх… Не стоило мне тогда так глушить. До сих пор не помню, сколько налил тот орк. А может, это и вовсе была палёнка…

Я напивалась. Основательно. Всём, на что хватало медяков и что в этот вечер гнали по сходной цене – скорее всего новая партия краденого как раз прибыла.

Да, Тёмная Империя не была курортом для простого обывателя, но стала настоящим раем для откровенного ворья, убийц и прочих порядочных граждан.

Но я отвлеклась. Итак, я была в стельку. Меня шатало, а перед глазами плясали те самые злополучные карты. Шла я одна – у Ларри был какой-то важный клиент. Но это не мешало мне надеяться на тёплую постель, так что брела я ровненько в его сторону.

Плелась я, как обычно, по привычному маршруту и орала малопристойную песню на дворфийском. Почему на нём? Как-то раз пьяные дворфы пять часов подряд вбивали мне её в голову, заставив вызубрить каждое слово. Так что балладу о Матильде я знала назубок. О жене и секире, названной в её честь, о её пышной бороде, могучих плечах и мускулистых руках. И, конечно, о предателе-эльфе, который увёл жену, но был хладнокровно убит.

Я пьяно хрипела, представляя рожу какого-нибудь эльфа, услышавшего, что сородич совратил… дворфийку с бородищей, сравнимой разве что с пещерами Яхира. И с талией, не уступавшей в объёме глубинам Кхара. Кто такой этот Кхар, я не знала ни тогда, ни сейчас. Дворфы при этом вопросе только округляли глаза и тяжко вздыхали. Видимо, нечто весьма внушительное и пугающее.

Я шла вдоль побережья. Море у нас, кстати, было и правда красивым. Никакого мусора – местные свято чтили чистоту вод. А как иначе, если оттуда периодически выходят русалки и топят первого попавшегося, стоит докам покрыться какой-то дрянью? Они даже топили несколько кораблей, а власти пытались за ними гоняться. Ага, как же. Русалки позвали сирен и кракена и весь порт затопило на добрый месяц. Веселое было времечко.

Со временем власти махнули рукой и велели сбрасывать мусор на окраинах, а не в гавани. Так что вид открывался хоть куда: корабли на фоне чистого моря и лунная дорожка, мерцающая на воде… Мне нравилось. Главное – не смотреть под ноги, где постоянно хрустели чьи-то кости, булькала какая-то алхимическая дрянь и звенело стекло. Из чего была сделана набережная я до сих пор не поняла.

И именно на этом моменте история, по идее, должна была закончиться. Точнее она даже закончилась.

В прямом смысле. Настоящий, окончательный конец для Рины Артай и Ирины Яковлевой.

Потому что потом мне взбрело в голову посмотреть на своё отражение в воде.

Я хотела оценить, обрадуется ли меня жених или пошлёт куда подальше: растрёпанная девушка, чёрные волосы, такие же потухшие глаза, бледная кожа, покрытая лёгкими прыщиками – не мудрено, с учетом того сколько всяких испарений от "художеств" босса я вдыхала каждый день. Худая, как щепка. Вздёрнутый нос, тонкие губы и вечно выбивающаяся прядь на лицо. Ей было двадцать два, мне – двадцать три. Алкоголь хоть немного румянил щёки и заставлял глаза блестеть… В общем, я сочла своё состояние более-менее сносным. Ларри видел меня и в худшем состоянии, но послал ровно один раз – когда из-за очередного провала мага у меня выросла борода. Стальная, прошу заметить, отдирать ее было весело...

Вот только я была пьяна. И…

P.S. Было решено попробовать выложить не только на автор.тудей, но и здесь) Всем спасибо за прочтение, мяу.

Выкладывать или нет свое произведение главами на Пикабу?

Да, если ты начинаешь именно за счет этого наполнять свою страницу. Да, если ты уже известный даже в узких кругах писатель. Да, если ты совершенно неизвестный и хочешь, чтобы главы твоего произведения никто не прочел.

Здесь же у автора публиковалось много разного. В последнее время про российскую технику (за что что мое отдельное уважение). И вот так брать и публиковать главы своего романа в перерывах между видосами и статьями про технику, ну такое.

Короче, потенциал у произведения есть, но автор делает что-то не то и не так.

Публикуй лучше больше всего про технику.

Для своих книг создай отдельный блог.

Мой совет.

Глава 3 Тень сомнения

Белый свет коридора смягчался и желтел по мере удаления от Зала Сингулярности. Лев шел своим беззвучным, точным шагом, мысленно уже составляя список задач, которые требовали его внимания после демонстрации. Впереди — долгие часы в лаборатории.
— Лев, постой.
Голос Маркуса, лишенный теперь акустического усиления зала, прозвучал сзади чуть глуше, но не менее весомо. Лев остановился и обернулся. Директор по безопасности догнал его несколькими спокойными шагами.
— Зайдешь на минуту? — Это прозвучало как просьба, но было приказом, смягченным годами совместной работы.
Кабинет Маркуса был единственным местом во всей «Эгиде», где время, казалось, текло иначе. Здесь не парили голограммы. Массивный дубовый стол, покрытый темным лаком, был заставлен аккуратной стопкой бумаг — неожиданный артефакт аналоговой эпохи посреди цифрового царства. Воздух был густым и тяжелым, пропахшим дорогим кожаным креслом, старым деревом и неспешной, непоколебимой властью.
Маркус прошел за стол, жестом приглашая Льва занять место напротив. Он откинулся в кресле, сложив пальцы домиком, и в этот момент свет от настольной лампы выхватил его лицо из полумрака.
Маркус не был старым, но в нем чувствовалась та особая прочность и вес, которые придают не возраст, а бремя принятых решений. Лет пятьдесят, от силы. Его лицо с четкими, высеченными из гранита чертами и тяжелой, умной челюстью могло бы сойти за лицо бывшего военного или профессора какой-нибудь жесткой науки — кибернетики или физики высоких энергий. Волосы, густые и темные, с проседью на висках, были коротко и практично стрижены, ни одна прядь не выбивалась из общей строгости. Но главное в нем были глаза. Холодные, светлые, почти бесцветные, они не отражали эмоций, а сканировали и оценивали, как двойной прицел высокоточного оружия. В них читалась не жестокость, а тотальная, безразличная эффективность. Он смотрел на мир как на сложную, но решаемую задачу, где люди были переменными, а этика — одним из параметров оптимизации.
Даже его одежда — идеально сидящий темно-синий костюм без галстука, дорогая рубашка без намека на бренд — была не про роскошь, а про безупречный функционал и статус. Он не нуждался в атрибутах власти. Его власть исходила изнутри, тихая, уверенная и абсолютная, как гравитация. Он был человеческим воплощением «Эгиды» — безупречным, непроницаемым и не допускающим сомнений в своем праве управлять реальностью.
— Итак, отчитались, — начал он, отбросив формальности. — Теперь давай по-честному. На какой мы на самом деле стадии? Без прикрас для совета.
Лев выдержал его взгляд. Его поза оставалась идеально прямой.
— Архитектура стабильна. Интеграция данных завершена на девяносто три процента. Все модули функционируют в штатном режиме.
— Но? — Маркус поднял бровь и усмехнулся одним уголком губ. — Я слышу это «но» еще до того, как ты его произнесешь.
— Но финальное альфа-тестирование упирается в один протокол, — голос Льва был ровным, без тени раздражения. — «Испытание на человечность». Мы не можем перейти к бета-тестам, пока не подтвердим, что система не способна нанести вред пользователю. Ни прямой, ни косвенный.
— Сроки горят, Лев. Совет жаждет результатов, а не философских дилемм.
— Это не философия. Это инженерия, — парировал Лев. — «Прометей» не просто анализирует данные. Он их интерпретирует и генерирует ответ. Ошибочная интерпретация эмоционального состояния может привести к некорректным действиям. Например, система может принять временную апатию пользователя за клиническую депрессию и без согласия уведомить работодателя или службу психологической помощи, вызвав ненужную панику и дискредитировав саму идею. Или, наоборот, проигнорирует настоящий крик о помощи, приняв его за сарказм. Мы должны быть уверены на все сто. Сейчас уверенность — девяносто восемь целых семь десятых процента. Недостаточно.
Маркус внимательно слушал, его пальцы по-прежнему были сложены домиком. В его глазах не читалось раздражение, или злость, лишь интерес.
— Два месяца на полную проверку — это слишком долго. Что тебе нужно, чтобы ускорить процесс?
— Больше вычислительных мощностей для симуляции критических ситуаций. И… — Лев сделал микроскопическую паузу, — полный доступ по медицинским и психологическим департаментам. Там содержатся данные о реальных случаях, которые наши синтетические тесты не могут полностью имитировать.
Маркус задумался на мгновение, затем кивнул.
— Мощности выделю. По архивам… хм… это рискованно. Вопросы этики и конфиденциальности. Подготовь мне подробное обоснование, я представлю его совету. Если ты сможешь доказать необходимость, — он пристально посмотрел в глаза Льву, как будто пытался увидеть в них свое отражение, — я выбью доступ.
На его лице появилось нечто, почти похожее на отеческую гордость.
— Ты делаешь невозможное, Лев. То, над чем другие лаборатории бьются десятилетиями, ты превращаешь в работающий код. Я это вижу. И ценю. Но помни, наша цель — не создать идеальную с точки зрения этики игрушку. Наша цель — выпустить продукт, который изменит мир. Иногда для этого нужно идти на просчитанный риск.
— Риск, который может привести к непредсказуемым последствиям, — это не просчитанный риск, — мягко, но твердо заметил Лев. — Это авантюра. Я не создаю авантюр. Я создаю системы.
Маркус усмехнулся.
— Именно поэтому я и доверяю тебе этот проект. Хорошо. Действуй по своему плану. Гони тесты. Добейся своих ста процентов. Но помни о сроках. Обещай мне, что не увязнешь в перфекционизме.
— Я не перфекционист. Я практик, — ответил Лев. — Система будет готова тогда, когда будет готова. Не позже, но и не раньше.
Маркус смотрел на него несколько секунд, словно пытаясь разгадать загадку, а затем махнул рукой.
— Ладно. Иди, работай. И да… — Маркус щелкнул пальцами и ткнул в сторону Льва указательным, — отличная презентация сегодня! Совет был под впечатлением. Да и я! Тоже!
Лев кивнул, встал и вышел из кабинета. Дверь бесшумно закрылась за его спиной.
Маркус проводил его взглядом, а затем его лицо стало безразличным. Он провел пальцем по поверхности стола, активируя спрятанный сенсор.
— Вызов, — произнес он в пустоту.
Перед ним возникла полупрозрачная голограмма пожилого мужчины в очках.
— Ну что, Маркус? — голос звучал устало. — Ваш вундеркинд подтвердил прогнозы?
— Он превосходит все прогнозы, — ответил Маркус, его глаза снова стали холодными и острыми. — И он, как всегда, прав. «Прометей» опасен. Но это тот самый риск, на который нам придется пойти. Ускорьте подготовку протокола карантина. На всякий случай.
Он разорвал соединение и снова остался один в своем тихом, пропахшем властью и деревом кабинете.