Сентябрь 1939 года. В связи с началом войны в Европе и накалом международных отношений ВМС США учреждает так называемый "нейтральный патруль" - постоянное патрулирование водных границ и акватории США боевыми кораблями и авиацией. Военным срочно требуется изрядное количество техники, в том числе гидросамолётов. Самой лучшей из доступных летающих лодок оказывается PBY фирмы Consolidated - эта машина недорога, проста и надёжна, к тому же активно закупается странами-союзниками, в том числе такой морской державой, как Великобритания (статья о британской Каталине представлена тут). Так начинается эпоха активного применения гидросамолётов PBY Catalina флотом США. После нападения Японии на базу ВМС США в Пёрл-Харбор на Гавайях воскресным утром 7 декабря 1941 "нейтральность" рухнула и начались прямые столкновения с противником, которые вскрыли многие недостатки как самого гидросамолёта, так и тактики его применения. Относительная тихоходность, низкая маневренность и отсутствие бронирования делали Каталины лёгкой добычей японских истребителей. Усугубляло ситуацию и то, что пилоты не имели обзора назад и в целом оборонительное вооружение самолёта было слабоватым. Несмотря на свою надёжность и способность "держать удар" Каталины во множестве гибли во время бомбардировочных вылетов. Что-то нужно было менять...
Весной 1939 года фирмой Consolidated одна экспериментальная Каталина была оборудована убирающимся трёхстоечным шасси (передняя опора убиралась в нос фюзеляжа, боковые - в ниши корпуса), что превратило летающую лодку в самолёт-амфибию. Военные были впечатлены возросшими эксплуатационными возможностями самолёта (ведь обслуживать машину намного удобнее на земле, чем в море) и сразу приказали пустить нововведение в серию. Новая Каталина получила индекс PBY-5A, где А значило "амфибия" и стала самой массовой и распространённой из своего семейства, их строили до 1945 года на четырёх заводах в США и ещё одном в Канаде и выпустили более 3300 экземпляров. Конструкция претерпела несколько изменений: из-за установленного шасси масса машины возросла примерно на 1 тонну; чтобы компенсировать это двигатели Pratt & Whitney R-1830-92 по 1200 л. с. были оснащены турбонагнетателями, поэтому лётные характеристики в целом не изменились (крейсерская скорость 201 км/ч при максимальной в 314 км/ч, потолок 4000 м и дальность 4030 км). Вооружалась спаркой пулемётов .30 калибра в носовой турели, парой пулемётов .50 калибра в блистерах и одним таким же в "туннельной" установке снизу-сзади, к тому же могла нести до 1814 кг бомбовой нагрузки на четырёх подкрыльевых точках подвески.
К 1942 году с учётом боевого опыта и всех выявленных сильных и слабых сторон Каталин была выработана наиболее результативная тактика их применения - нерегулярные ночные беспокоящие рейды в стан противника и разрушение его коммуникаций. Способствовала этому решению определённая слабость японского командования к ночной переброске военных сил и конвоев с припасами. Для успешного применения в тёмное время суток Каталины окрасили в матово-чёрный камуфляж, что и дало им название "Чёрные кошки" (Black Catalinas = Black Cats). Также самолеты дооснастили радиовысотометром - прибором, обеспечивающем возможность бреющего полёта "вслепую", новыми совершенными радаром и средствами связи. Первым подразделением, специально оснащенным для ночных атак, стала эскадрилья VP-12. Получив окрашенные в черный цвет PBY-5A, она прибыла на Гуадалканал в декабре 1942 года. Позднее на Гуадалканале, Алеутских и Соломоновых островах базировались следующие эскадрильи "Черных кошек": VP-81,VP-11,VP-52, HVP-101. Все их базы чаще всего были небольшими и хорошо укрытыми, а самолёты обычно приводнялись на мелководье, выпускали в воде шасси и вытягивались на берег джипами - это позволяло иметь аэродромы без взлётно-посадочных полос! Платой за скрытность была низкая оснащённость и примитивность баз, но "Кошки" показали себя неприхотливыми самолётами с высокой полевой ремонтопригодностью. "Мало требуют и многое прощают" - говорили про них техники.
Сами ночные вылеты были настолько необычны и полны сурового очарования, что заслуживают более подробного описания. Вылетали Каталины на боевое задание в сумерках, часто при плохой погоде - низкая видимость укрывала их от ночных истребителей и зенитчиков. Шторм тоже не мог быть серьёзной помехой - самолёт мог действовать при высоте волны до четырёх метров, при этом опытные пилоты даже взлетали "с волны": находясь на гребне, они выжимали полный газ и уходили в небо. Однако опасность тоже была немалой: брызги воды могли залить двигатели и даже повредить винты. Уходили на рейд "Кошки" чаще всего по одной, имея под крылом обычно две 500-фунтовые и две 1000-фунтовые бомбы или пару тысячефунтовок и одну торпеду. Полёт проходил в немыслимых условиях: летели сквозь ураганы, ливни, а иногда и пургу, при этом штурман не имел других ориентиров кроме звёзд, а если их не видно... Да, нужно было обладать почти магическим мастерством и чутьём, чтоб не просто найти дорогу, но и выйти на цель! Атаковали вражеские конвои, боевые корабли, подводные лодки, береговые объекты. В лунные ночи заходили на цель по лунной дорожке, в безлунные - по "шестому чувству". При пикировании под вражеским огнём не рассчитанная на такое конструкция самолёта испытывала огромные перегрузки, экипаж ощущал как "трепещет крыло". В случае обнаружения крупной добычи одинокая "Чёрная кошка" вызывала на подмогу другие самолёты или корабли. Об эффективности такой тактики говорит хотя бы одна цифра: за 8 месяцев Каталинам из состава всего одной эскадрильи удалось пустить ко дну 16 японских судов, в том числе подводную лодку, два танкера, крейсер и эсминец.
"Чёрные кошки" были по-настоящему многоцелевыми самолётами. Помимо боевых ночных вылетов на разведку, минирование фарватера, бомбёжки и торпедирование, днём они вылетали на многочисленные поисково-спасательные операции, и тут универсальность амфибий была незаменима. Очень часто для выживших экипажей затонувших кораблей или сбитых самолётов характерный гул Каталины значил спасение. Ветеран войны с Японией, дважды спасённый лётчиками Каталин говорил: "Когда я вижу силуэт PBY, я отдаю честь".
После войны многочисленные выжившие Каталины не пошли на слом. Они служили во многих странах до середины 50-х как военные гидропланы, в том числе в СССР на Чёрном море. А после, когда они полностью "демобилизовались", старые добрые амфибии полностью раскрыли все грани своих талантов на мирном поприще. Они становились транспортными и пассажирскими самолётами (именно на них совершались в 50-е годы перевозки по самому долгому беспосадочному маршруту Австралия-Индия). Они тушили пожары, для этого в фюзеляж помещали бак на 4164 литра воды, который самолёт заполнял на глиссировании за 15-20 секунд. Оснащённые магнитометрической аппаратурой они искали полезные ископаемые и проводили геофизические исследования. На них по сей день работают океанографы, изучаются перелёты птиц и миграции китов, одна Каталина долгое время была в распоряжении небезызвестного океанографа и популяризатора науки Жака Ива Кусто. В конце концов, эти красивые самолёты покупают состоятельные частные лица, оборудуют их для охотничьих или туристических полётов, просто переделывают их в фешенебельные летающие яхты. Под заказ по сей день выпускаются слегка модифицированные мелкие партии этих гидропланов, а при желании можно найти пару экземпляров в хорошем состоянии на рынке подержанной военной техники. От заполярья до тропиков вот уже более 80 лет служит Каталина человеку для самых разных целей, и надеюсь, далека от исполнения своей лебединой песни и ещё долгое время будет существовать на земле и в обоих океанах: водном и воздушном.
Представлена модель Consolidated PBY-5A Black Cat Catalina позднего выпуска, служившая в части VPB-63 в районе Гуадалканала, весна-лето 1944. Модель фирмы Academy в перепаке "Моделиста", масштаб 1/72.
Мини-обзор набора и пошаговый отчёт о сборке представлены в этом посте: Consolidated PBY-5A Black Cat Catalina, Моделист (Academy), 1/72. Заметки по сборке
И вот ещё немного фото:
(На фото выше) PBY-5 и PBY-5A
И небольшой бонус для тех, кто интересовался, как я размещаю готовые модели. Перед вами - собственноручно переоборудованое книжное отделение гостинной стенки: стеклянные полочки, простейшие крепления и минимум усилий. Извиняюсь за качество фото.
Спасибо за внимание и хорошего времени суток!
