Таверна "На краю вселенной"

— Доступ открыт, но где здесь выход? — спросила Лена, осматривая текущее перед ними цифровое море. — Игрок сказал, что не знает, как нас выпустить. Значит, либо он лгал, либо выход действительно не предусмотрен или заблокирован.

— Или он просто потерял над этим контроль, как и над всем остальным, — предположил Макс. — Он создал мир, который сам же не до конца понимает. Нам нужно найти модуль, отвечающий за связь с реальностью. Или за создание и удаление миров.

— Логично, — кивнул Сергей. — Если мы здесь, значит, существует интерфейс между этим кодом и нашими... ну, нашими сознаниями. Должен быть и обратный путь. Я попробую найти основные управляющие модули.

Сергей погрузился в работу, его пальцы забегали по виртуальной клавиатуре, всплывающей перед ним. Потоки кода начали реагировать, подсвечиваясь и перестраиваясь под его командами. Антон стоял на страже, хотя было неясно, от чего здесь защищаться. Пространство казалось пустым, но ощущение чьего-то незримого присутствия не покидало.

— Макс, ты можешь как-то... повлиять на это место? Твои глюки здесь работают? — спросила Лена.

Макс попробовал. Он сосредоточился, представив себе нелепый баг — например, зацикленную анимацию одного из потоков данных. И это сработало. Несколько символов зависли, повторяя одно и то же движение под аккомпанемент странного цифрового хихиканья.

— Работает, — усмехнулся Макс. — Значит, и здесь есть свои лазейки. Но нужно быть осторожнее. Мы сейчас копаемся в самом фундаменте. Одно неверное движение — и всё может рухнуть. Или мы можем случайно удалить самих себя.

— Я нашел кое-что! — воскликнул Сергей через несколько минут напряженной работы. — Есть модуль под названием CORE_REALITY_INTERFACE. Но он защищен. Очень сильно. Похоже на многоуровневую систему безопасности, которую Игрок установил, чтобы никто не мог выбраться или вмешаться снаружи.

— Можешь её обойти? — спросил Антон, подходя ближе.

— Не напрямую. Шифрование сложное, и любая попытка взлома активирует защитные протоколы. Судя по комментариям в коде... похоже, Игрок сам боялся потерять контроль над этим интерфейсом. Он его запечатал основательно.

— Комментарии? Что там написано? — заинтересовался Макс.

— «Не трогать! Опасно! Ключ утерян или намеренно уничтожен. Возможен неконтролируемый коллапс реальности при попытке доступа», — процитировал Сергей. — Не очень обнадёживающе.

— «Ключ утерян»... или он просто не хочет, чтобы мы его нашли, — задумчиво произнесла Лена. — Может, есть обходной путь? Не через сам интерфейс, а через что-то связанное с ним? Система создания персонажей? Или сохранения прогресса?

Макс снова посмотрел на свой контроллер. Доступ к коду означал доступ ко всему коду. Он начал пролистывать модули, руководствуясь интуицией и своим странным пониманием системных ошибок. Его взгляд зацепился за секцию, помеченную как DEBUG_TOOLS и LEGACY_SUPPORT.

— А что если... Игрок использовал какие-то старые инструменты для создания этого мира? Или оставил лазейки для отладки, которыми сам забыл воспользоваться или не смог их закрыть? — Макс открыл папку LEGACY_SUPPORT. Внутри был набор странных, явно устаревших функций. Одна из них называлась FORCE_EXIT_OVERRIDE_UNSTABL.

— Сергей, посмотри вот это, — Макс передал ему данные.

Сергей изучил код функции.

— Это... очень старый протокол аварийного выхода. Он был разработан для ранних версий движка, на котором, видимо, всё это построено. Он игнорирует почти все системы безопасности, потому что предназначен для случаев полного отказа системы. Но он помечен как «нестабильный». Это значит, что результат его использования непредсказуем. Он может выбросить нас куда угодно. Или просто стереть.

— Рискованно, — сказал Антон. — Но есть другие варианты?

— Взломать основной интерфейс займет недели, если вообще возможно, — покачал головой Сергей. — И всё это время Игрок может вернуть себе контроль или система может просто дать сбой из-за наших предыдущих действий.

— Значит, нестабильный выход — наш лучший шанс, — решила Лена. — Макс, ты можешь как-то подстраховаться? Использовать глюк, чтобы стабилизировать процесс или направить его?

Макс задумался. Идея была безумной, но в этом мире только безумные идеи и работали.

— Возможно. Если я смогу внедрить небольшой баг прямо в вызов этой функции скажем, зациклить проверку пункта назначения на «исходная реальность пользователя»? Это может сработать. Или превратит нас в цифровой фарш.

— Звучит в твоем стиле, — усмехнулся Антон.

— Тогда делаем это, — сказал Макс решительно. — Сергей, готовь функцию к запуску. Лена, попробуй проанализировать, куда она может нас выбросить, если что-то пойдет не так. Антон, будь готов ко всему. Я попробую модифицировать её на лету.

Сергей вывел интерфейс функции FORCE_EXIT_OVERRIDE_UNSTABLE на общий экран — пульсирующий портал из чистого кода. Макс сжал контроллер, его пальцы забегали по интерфейсу, вводя команды, которые не подчинялись обычной логике программирования, а скорее напоминали заклинания, сотканные из ошибок и лазеек. Он пытался «сломать» функцию так, чтобы она сработала правильно.

Пространство вокруг них начало вибрировать сильнее. Потоки данных стали нестабильными, некоторые начали распадаться на пиксели. Защитные системы Игрока, дремавшие до этого момента, начали просыпаться — абстрактные фигуры из красного кода устремились к ним.

— Они заметили! — крикнул Антон, выставляя перед собой энергетический щит, который тут же затрещал под натиском кодовых атак.

— Макс, быстрее! — торопил Сергей, удерживая портал стабильным.

— Почти готово! — Макс ввел последнюю команду, и портал вспыхнул ярким белым светом, поглощая красный код атакующих программ. — Прыгаем! Сейчас или никогда!

Они не колебались. Один за другим — Лена, Антон, Сергей и последним Макс — шагнули в слепящий портал, сотканный из старого кода и свежих глюков. За спиной раздался грохот рушащегося цифрового пространства, а впереди была лишь неизвестность. Их путешествие через безумный мир Игрока подходило к концу. Но куда вела эта дорога домой?

В стерильной комнате для допросов под яркой лампой сидел задержанный. Напротив него, спокойный и непроницаемый, сидел сержант Миллер.

— Итак, — Миллер пролистал распечатанные страницы. — Ты утверждаешь, что тебя зовут Лео Картер?

— Да, это мое имя, — кивнул парень. Голос его был напряжен, но он старался держаться уверенно. Шрам на щеке казался темнее при резком свете.

— И что ты делал на заброшенном заводе, Лео?

— Я... я иногда ночую там. Денег нет, идти некуда. Нашел это место пару недель назад.

— А рюкзак с инструментами? Плоскогубцы, отвертки, отмычки... Не похоже на набор бездомного.

Лео заерзал на стуле.

— Я нашел его. Там же, на заводе. В одной из комнат. Подумал, может, пригодятся, или продать можно.

— Нашел? — Миллер слегка приподнял бровь. — И поэтому, когда офицеры крикнули «Полиция! Стоять!», ты решил не останавливаться и не объяснить им свою находку, а бросился бежать?

— Я испугался! — выпалил Лео. — У меня были проблемы с законом раньше. Я подумал, что меня опять за что-нибудь загребут. Я не знал, что это вы из-за рюкзака!

— Ты слышал о серии краж в этом районе? О человеке по прозвищу «Джон Доу»?

Лео покачал головой.

— Нет, офицер. Я просто пытался выжить. Никаких краж я не совершал. И никакого Джона Доу не знаю.

— А татуировка змеи на шее? Почему в описании она есть, а у тебя нет?

— Я не знаю! У меня никогда не было татуировки на шее! — в голосе Лео прозвучало отчаяние. — Вы ошиблись! Это не я!

Миллер молча смотрел на него несколько секунд, затем встал.

— Мы проверим твою историю, Лео. И твои отпечатки пальцев. А пока ты побудешь здесь.

Смит и Дэвис как раз закончили с отчетами, когда к ним подошел Миллер.

— Ну что, сержант? Признался? — спросил Дэвис.

— Зовет себя Лео Картер, — ответил Миллер, потирая подбородок. — Утверждает, что просто бездомный, нашел рюкзак на заводе, испугался и побежал. Отрицает причастность к кражам и знакомство с Джоном Доу. Настаивает, что татуировки никогда не было.

— Веришь ему? — спросил Смит.

— Частично, — Миллер пожал плечами. — Он явно напуган, и история про ночлег на заводе звучит правдоподобно. Но рюкзак. И бегство. Он определенно что-то не договаривает. Но вот насчет того, что он — наш главный подозреваемый Джон Доу, я начинаю сомневаться.

В этот момент в комнату заглянул техник из криминалистической лаборатории.

— Сержант Миллер? У нас есть предварительные результаты по отпечаткам пальцев с завода и у задержанного.

— Давай, — кивнул Миллер. Смит и Дэвис напряженно подались вперед.

— Отпечатки задержанного совпали с теми, что мы нашли на некоторых предметах в комнате, где был спальник, и на рюкзаке. Но... — техник сделал паузу, — ...они не совпадают с отпечатками, которые мы связывали с серией краж Джона Доу. У нас есть несколько смазанных отпечатков с предыдущих мест преступлений, и они точно другие.

Наступила тишина.

— Значит, это не он? — первым нарушил молчание Дэвис.

— Похоже на то, — подтвердил техник. — Мы прогнали его отпечатки по базе. Лео Картер. Два привода за мелкие кражи и один за взлом несколько лет назад. Ничего серьезного. Отсидел небольшой срок.

— Черт, — выругался Смит. — Значит, мы поймали мелкую сошку, которая случайно оказалась на месте предполагаемого логова Доу?

— Или не случайно, — задумчиво сказал Миллер. — Может, Картер как-то связан с Доу? Работал на него? Или просто украл его припасы? Его нашли в комнате, где явно кто-то жил. Возможно, это было логово Доу, а Картер просто занял его или обчистил после того, как Доу ушел.

— Но Картер утверждает, что ничего не знает о Доу, — напомнил Дэвис.

— Он много чего утверждает, — сказал Миллер. — Теперь, когда мы знаем, что он не Доу, нужно допросить его снова. Выяснить, видел ли он кого-нибудь еще на заводе? Когда он там появился? Что именно он нашел? Может, он видел что-то, что поможет нам выйти на настоящего Доу.

— А что с рюкзаком? Инструменты явно не для мелких краж, — заметил Смит.

— Вот именно, — кивнул Миллер. — Возможно, Картер врет, что нашел его. Возможно, это его инструменты, и он готовился к чему-то посерьезнее. Или... это действительно рюкзак Доу. Нам нужно осмотреть его еще раз, тщательнее. И проверить Картера на причастность к другим нераскрытым делам.

Смит и Дэвис переглянулись. Вместо развязки они получили еще больше вопросов. Джон Доу все еще был на свободе, а у них в руках оказался Лео Картер — мелкий воришка со шрамом на щеке, который либо случайно наткнулся на логово неуловимого преступника, либо был как-то с ним связан.

— Ладно, парни, — сказал Миллер. — Дэвис, пойди со мной, попробуем еще раз поговорить с Картером. Смит, запроси полный отчет по Картеру, все его связи, предыдущие адреса. И свяжись с лабораторией, пусть проверят рюкзак и его содержимое на ДНК и любые другие следы, которые могли принадлежать не Картеру.

Расследование приняло новый оборот. Теперь им нужно было не только найти Джона Доу, но и понять, какую роль в этой истории играет Лео Картер.

— Она прошла здесь, — Радомир указал на ближайший кристальный пик. На его безупречной поверхности виднелся тёмный, обугленный шрам, словно от удара молнии, но энергия, исходившая от него, была знакомой — той самой, что пронизывала цитадель. — Она не просто сбежала. Она что-то здесь искала. Или что-то взяла.

Гриша подошёл к краю плато. Внизу простиралась бездна, заполненная такими же кристальными формациями, мерцающими собственным светом. — Путь только вперёд, похоже. Но куда именно?

Звон кристаллов усилился, когда они двинулись вперёд. Каждый их шаг отдавался множеством чистых, но искажённых эхо, которые не затухали, а множились, сплетаясь в сложную звуковую паутину. Это сбивало с толку, мешало сосредоточиться.

— Эти эхо... они странные, — пробормотал Лёха. — Они словно повторяют не только звуки, но и... мысли?

Светозар кивнул. — Этот мир резонирует. Он отражает и усиливает. Будьте осторожны с тем, о чём думаете. Иллюзии здесь могут быть не такими агрессивными, как в цитадели, но не менее опасными.

Они шли по узким кристальным мостам, перепрыгивали через расселины, где свет преломлялся особенно сильно, создавая оптические ловушки — ямы казались ровной поверхностью, а стены — проходами. Гриша шёл первым, внимательно простукивая путь древком копья, полагаясь больше на осязание и интуицию, чем на зрение.

Вскоре они заметили впереди структуру, отличавшуюся от окружающего ландшафта. Это был не монолитный кристалл, а скорее гигантский цветок или снежинка, выросшая из плато. Его лепестки были сделаны из более тонких, почти эфирных кристаллов, и он тихо пульсировал светом и звуком. Но и он был повреждён — несколько лепестков были сломаны, а в центре виднелся тёмный сгусток, похожий на застывшую слезу тьмы.

— Похоже на какой-то источник силы, — предположил Радомир. — Или хранилище знаний. И она добралась до него.

Когда они приблизились, звон стал почти невыносимым, а эхо — навязчивым. Лёха споткнулся, схватившись за голову.

— Они шепчут... её голосом... обещают...

— Держись, Лёха! — Гриша поддержал его. — Это лишь отражения, как в зеркалах!

Светозар поднял руки, сплетая сложное заклинание. Он не пытался атаковать мир, а скорее гармонизировать его вокруг них. Он создал вокруг отряда небольшую зону тишины, где эхо затухало быстрее, а навязчивый звон ослабевал.

— Долго не продержу, — сказал он напряжённо. — Эта магия сопротивляется вмешательству. Нужно узнать, что здесь произошло, и двигаться дальше.

Они вошли в центр кристаллического цветка. Тёмный сгусток в его сердцевине пульсировал слабой, но знакомой зловещей энергией. Прикоснувшись к нему, Радомир ощутил не только присутствие сущности с золотыми глазами, но и направление — след её силы уходил не к конкретному месту в этом мире, а словно бы в разрыв ткани реальности.

— Она не просто перемещается между мирами-отражениями, — проговорил Светозар, тоже почувствовав это. — Она ищет путь к чему-то большему. К изначальным реальностям? Или к самому источнику творения?

В этот момент кристалл под их ногами дрогнул. Повреждённая структура начала нестабильно вибрировать. Огромные лепестки цветка затряслись, угрожая обрушиться.

— Уходим! Быстро! — крикнул Радомир.

Они бросились назад, выбираясь из шара тишины Светозара обратно в оглушающий звон и хаос эхо. Кристаллы вокруг трещали, свет мерцал всё неистовее. Они бежали по мостам, которые крошились у них под ногами, уворачиваясь от падающих осколков размером с валуны.

Им удалось выбраться на более устойчивое плато за мгновение до того, как гигантский кристальный цветок с оглушительным грохотом и звоном обрушился в бездну, увлекая за собой часть плато. Пыль из мельчайших кристаллических частиц на мгновение заполнила воздух радужным туманом.

Отдышавшись, отряд посмотрел в ту сторону, куда указывал след энергии. Там, вдали, между двумя гигантскими кристальными пиками, висел новый портал. Он не был похож на предыдущие — он не мерцал тусклым светом Сумеречных Отражений, а переливался всеми цветами радуги, словно окно в совершенно иную вселенную.

— Похоже, мы знаем, куда идти, — сказал Гриша, отряхивая пыль с одежды.

— Уничтожение печатей освободило её или позволило ей получить доступ к таким местам? — задал Радомир вопрос, на который ни у кого не было ответа. — Мы шли за ней, чтобы остановить, но, возможно, мы лишь прокладывали ей путь.

— Возможно, — Светозар посмотрел на новый портал с тревогой и решимостью. — Но теперь мы знаем, что ставки гораздо выше, чем просто судьба нескольких миров-отражений. Мы должны идти до конца.

Они переглянулись. Усталость, страх, сомнения — всё это было в их глазах. Но там же была и решимость. Они шагнули к радужному порталу, готовые встретить то, что ждало их по ту сторону звенящих осколков реальности.

В последующие дни команда вернулась в своё убежище, превратив старый склад в оперативный центр. Атмосфера сосредоточенности царила за импровизированным столом. Отец Бенедикт и Габриэль склонились над артефактами, изъятыми из подземелий.

— Эти руны... — пробормотал Бенедикт, осторожно касаясь металлической пластины кончиком пальца. — Они принадлежат к культу «Детей Вечной Ночи». Древний и очень опасный орден, который, как считалось, был уничтожен столетия назад. Они поклоняются сущностям извне нашего мира, тем, что спят в глубокой тьме. Артефакты служат для усиления ритуалов и, возможно, для связи с этими сущностями. Чёрные кристаллы… они пульсируют слабой, но ощутимой энергией. Зловещей.

— Можно ли их уничтожить или нейтрализовать? — спросил Габриэль, осматривая один из кристаллов.

— Не так просто, — покачал головой священник. — Уничтожение может высвободить заключённую в них энергию непредсказуемым образом. Мы должны изучить их природу, прежде чем что-то предпринимать. Возможно, они укажут нам на другие места силы культа.

Тем временем Азраил и Мадам Карла продолжали свою работу в тени. Используя методы допроса и сеть информаторов Карлы, они выуживали информацию у арестованных сторонников Арчибальда. Многие из них были напуганы и охотно сотрудничали, надеясь смягчить свою участь. Они рассказали о тайных встречах, проходивших не только в городе, но и за его пределами – в старых поместьях, заброшенных часовнях. Всплыло кодовое имя – «Предвестник». Никто не знал, кто это или что это, но именно через «Предвестника» Арчибальд получал указания от культа.

— «Предвестник» — повторил Азраил, записывая имя в свой блокнот. — Звучит как ключевая фигура. Возможно, лидер ячейки культа в этом регионе или даже выше. Если мы найдем его, мы сможем ударить по верхушке.

Луций занимался координацией. Он встречался с лидерами других команд Охотников, которые теперь были готовы сотрудничать. Он делился информацией дозированно, понимая риск утечки. Было решено создать несколько небольших, мобильных групп для разведки указанных информаторами мест. Сам Луций сосредоточился на анализе общей картины, пытаясь предугадать следующий ход культа.

Но культ не стал ждать. Вместо прямого нападения они начали действовать тоньше. Среди Охотников поползли тревожные слухи: кто-то видел странные тени на периферии зрения, других мучили кошмары о бездонной тьме и шепчущих голосах. Несколько патрулей сообщили о необъяснимых сбоях оборудования – компасы вращались как сумасшедшие, фонари гасли в самый неподходящий момент. Это была психологическая война, направленная на то, чтобы посеять страх и недоверие.

Однажды вечером, когда Габриэль проверял снаряжение, он обнаружил, что один из очищенных артефактов – маленький металлический диск с рунами – исчез со стола Отца Бенедикта. Никто не мог войти в убежище незамеченным.

— Они были здесь? — прошептала Мадам Карла, её глаза обеспокоенно сузились. — Или… кто-то из наших?

— Не будем делать поспешных выводов, — остановил её Луций, хотя его лицо было мрачным. — Это может быть ещё одна их уловка, чтобы заставить нас подозревать друг друга. Но с этого момента удвоим бдительность. Никто не входит и не выходит без проверки.

Пропажа артефакта, однако, натолкнула Отца Бенедикта на мысль. Он вспомнил старинные тексты, описывающие подобные предметы как «ключи» или «маяки».

— Возможно, они не просто украли его, — предположил он. — Возможно, они забрали его, чтобы использовать. Если этот диск – маяк, он может привести их к чему-то или привести что-то к нам. Или указать на другое место силы.

Сопоставив символы с диска (которые Бенедикт успел зарисовать) с информацией от Азраила о местах встреч Арчибальда, команда обнаружила совпадение. Один из символов часто встречался в документах, связанных со старой, заброшенной обсерваторией на холмах за городом – местом, которое упоминал один из информаторов как «точку сбора перед великим ритуалом».

— Обсерватория — задумчиво произнёс Луций. — Место, чтобы наблюдать за звёздами. Или за тем, что лежит за ними? Похоже, мы нашли нашу следующую цель. Габриэль, Отец Бенедикт – вы пойдёте со мной. Азраил, Мадам Карла – оставайтесь здесь, координируйте поддержку и продолжайте работу с информаторами. Если «Предвестник» существует, нам нужно знать о нём всё.

Ночь окутала город, когда трое Охотников отправились к старой обсерватории. Лунный свет едва пробивался сквозь тучи, отбрасывая на землю искажённые тени деревьев. Впереди их ждало не просто заброшенное здание, а, возможно, очередное логово культа, хранящее ответы на одни вопросы и ставящее перед ними новые, ещё более пугающие. Борьба с внутренним врагом закончилась, но битва с тьмой только начиналась.

Они отошли к мишеням на краю лагеря. Маша взяла пистолет, чувствуя его холодную тяжесть в руках. Под руководством Ирины она стреляла снова и снова, пока пули не начали попадать в центр мишени. Отдача всё ещё заставляла её руки дрожать, но она уже не отступала.

— Ты быстро учишься, — заметил Алексей, наблюдая за ней.

— Я должна, — твёрдо ответила Маша. — Я не хочу быть обузой.

— Ты не обуза, — возразил он, его голос смягчился. — Ты — наша надежда.

Маша промолчала, но слова Алексея отозвались в ней тёплым эхом. Она знала, что её кровь — нечто большее, чем просто её собственная жизнь. Это был ключ, о котором говорил отец. Спасение или оружие.

Вскоре группа собралась у выхода из лагеря. Виктор подошёл к ним, его взгляд был суровым.

— Будьте осторожны, — сказал он. — Не рискуйте без нужды. Если что-то пойдёт не так — возвращайтесь.

В разведку отправились шестеро: Маша, Алексей, Ирина и трое бойцов — Сергей, Дмитрий и Анна. Все они были вооружены и готовы к долгому пути. Они двинулись на северо-восток, вглубь тайги, где возвышалась старая радиовышка.

Путешествие оказалось нелёгким. Снег, хоть и начал таять, всё ещё покрывал землю, а густые деревья переплетались ветвями, затрудняя проход. Маша старалась не отставать, её дыхание вырывалось облачками пара в холодном воздухе. Через несколько часов они остановились на привал у небольшого ручья.

Алексей сел рядом с Машей, протянув ей флягу с водой.

— Как дела? — спросил он.

— Нормально, — ответила она, вытирая пот со лба. — Я справлюсь.

— Я знаю, — сказал он тихо. — Но если станет тяжело, скажи.

Маша покачала головой, её взгляд был упрямым. Она не хотела показывать слабость. Ирина тем временем развернула карту.

— До вышки ещё километров десять, — сообщила она. — Если держать темп, будем там к вечеру.

Они продолжили путь. Маша шагала молча, погружённая в мысли об отце. Его последние слова — «Твоя кровь — ключ» — звучали в её голове. Что он знал? Почему «новые» так упорно охотятся за ней? Ответы, возможно, ждали её впереди.

Внезапно Анна, шедшая впереди, остановилась и подняла руку.

— Тихо, — прошептала она. — Слышу что-то.

Все замерли. Издалека донеслось низкое рычание. Сергей нахмурился.

— Медведь?

— Возможно, — ответила Ирина, сжимая винтовку. — Будьте наготове.

Они осторожно двинулись вперёд. Вскоре показался огромный медведь, стоящий на задних лапах. Он рычал, глядя на что-то в кустах. Внезапно оттуда выскочил человек — худой, в рваной одежде, с язвами на коже и безумными глазами. Чумной. Медведь бросился на него, и через мгновение схватка закончилась: зверь одним ударом свалил заражённого на землю.

— Уходим, — скомандовал Алексей. — Обойдём стороной.

Они сделали крюк, стараясь не шуметь. Маша не могла отвести взгляд от сцены: медведь терзал тело чумного, а тот уже не шевелился.

— Жестокий мир, — пробормотала она.

— Да, — согласился Алексей. — Но мы должны выжить.

Через час они вышли к реке. Мост был разрушен, и им пришлось искать брод. Вода оказалась ледяной, обжигающей ноги, но Маша стиснула зубы и перешла, держась за руку Алексея. На другом берегу солнце уже садилось.

— Скоро стемнеет, — сказал Сергей. — Может, заночуем?

— Нет, — отрезала Ирина. — Ночью будет опаснее. Нужно добраться до вышки сегодня.

Они ускорили шаг и вскоре достигли подножия холма, где возвышалась радиовышка. Её ржавые конструкции казались мёртвыми, провода свисали, как оборванные нити.

— Кажется, здесь никого, — сказал Дмитрий, осматриваясь.

— Не спеши, — предупредила Ирина. — Проверим.

У основания вышки стоял небольшой домик с приоткрытой дверью. Алексей вошёл первым, за ним остальные. Внутри было темно, пахло сыростью и плесенью. Анна указала на следы в пыли.

— Здесь кто-то был недавно.

В углу раздался шорох. Все направили оружие на звук. Из тени вышел человек в старой военной форме, его лицо было бледным, глаза лихорадочно блестели.

— Не стреляйте, — прохрипел он. — Я не заражён.

— Кто ты? — спросил Алексей.

— Я был здесь, когда всё началось, — ответил он. — Я знаю, что они искали.

— Кто? — вмешалась Маша.

Он посмотрел на неё, его взгляд стал острым.

— Ты девушка с иммунитетом, — прошептал он. — Они говорили о тебе.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Маша.

— Я слышал их, — сказал он. — «Новые». Они хотят твою кровь. Для экспериментов.

— Кто они такие? — спросил Алексей.

— Они из лаборатории, — ответил человек. — Секретной. Они создали вирус. Хотят его контролировать.

Снаружи послышался шум. Все бросились к окну. К вышке приближалась группа вооружённых людей в чёрных комбинезонах.

— «Новые», — прошептал человек. — Они вернулись.

— Сколько их? — спросил Алексей.

— Пятеро, — ответила Анна.

— Можем справиться, — сказал Сергей.

— Или уйти, — предложила Ирина.

— Нет, — сказала Маша. — Мы должны узнать больше.

Алексей кивнул.

— Попробуем поговорить. Но будьте готовы к бою.

Они вышли из домика, держа оружие наготове. «Новые» остановились в нескольких метрах. Их лидер снял маску — мужчина средних лет с жёстким взглядом.

— Что вам нужно? — крикнул Алексей.

— Девушку, — ответил мужчина. — Отдайте её, и мы уйдём.

— Зачем я вам? — спросила Маша, шагнув вперёд.

— Твоя кровь — ключ к спасению, — сказал он. — Мы создадим вакцину. Остановим чуму.

— Но мой отец сказал, что она может быть оружием, — возразила Маша.

Мужчина усмехнулся.

— Он был прав. Это может быть и то, и другое. Мы хотим спасения.

— Почему я должна вам верить? — спросила она.

— У тебя нет выбора, — ответил он. — Мы можем взять тебя силой.

— Попробуйте, — сказала Ирина, поднимая винтовку.

Напряжение повисло в воздухе. Внезапно из леса раздался вой, и на поляну выскочила стая чумных. Их глаза горели безумием. «Новые» и группа Маши объединили усилия, чтобы отбиться. Выстрелы разорвали тишину, кровь залила землю.

Маша стреляла, целясь в головы, как учила Ирина. Один из чумных бросился на неё, но Алексей выстрелил в последний момент, и заражённый рухнул у её ног.

Когда бой закончился, все тяжело дышали. Лидер «новых» подошёл к Маше.

— Видишь, что творится? — сказал он. — Чума распространяется. Мы должны её остановить. Идём с нами.

Маша посмотрела на Алексея и Ирину. Они молчали, оставляя выбор ей.

— Я пойду, — сказала она. — Но мои друзья будут в безопасности, и вы расскажете мне всё.

Мужчина кивнул.

— Договорились.

Алексей хотел возразить, но Маша остановила его взглядом.

— Это мой выбор, — сказала она. — Я должна узнать правду.

С этими словами она шагнула к «новым», чувствуя, как внутри смешиваются страх и решимость. Впереди ждали ответы — и, возможно, новые опасности. Ветер завыл среди деревьев, словно предостерегая её, но Маша уже не оглядывалась назад.

- Случайно генерируемые лут-боксы с оружием и бонусами.

- Сужающаяся зона безопасности.

- Возможность строительства укреплений.

- Специальные события и баги, влияющие на игровой процесс.

— Игрок, что это за режим? — крикнул он в пустоту.

Небо загудело, и на нём появились слова: «ИГРОК: ЭТО МОЙ ОТВЕТ НА ТВОЙ ХАОС. ТЫ ХОТЕЛ СТРОИТЬ? ПОСТРОЙ СЕБЕ ПУТЬ К ПОБЕДЕ. ИЛИ УМРИ, ПЫТАЯСЬ.»

Макс сжал контроллер. Это был вызов, но он не собирался играть по чужим правилам. Он уже знал, что баги — его оружие, и теперь нужно было использовать их против Игрока.

Счетчик игроков показывал «ОЖИДАНИЕ ИГРОКОВ: 1/???». Значит, он пока один, и у него есть время. Макс заметил вдалеке полуразрушенную башню и решил двинуться туда. По пути он проверил инвентарь: кирка, лопата и светящийся меч, оставляющий в воздухе сияющий след и издающий звук хора ангелов.

— Неплохо, — усмехнулся он, размахивая мечом.

В башне он нашел сундуки. В одном лежали патроны для несуществующего оружия, в другом — банка с надписью «ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ НАПИТОК (+50% СКОРОСТИ НА 30 СЕК)». Макс забрал напиток, но тут услышал шум снаружи. На горизонте начали появляться фигуры других игроков, материализующихся в мире. Небо темнело, а на краю пустыни возникла стена из мерцающих пикселей — зона начала сужаться.

Макс решил укрепить башню. Используя Конструктор, он возвёл стены из прочных блоков, добавив к ним «глюко-эффект»: при ударе они издавали случайные звуки — от взрывов до мяуканья котов. Затем он создал ловушки:

- Ямы с шипами, которые на деле были порталами в случайные точки карты.

- Фальшивые сундуки, взрывающиеся конфетти и ослепляющие врагов.

Пока он работал, другие игроки начали сражаться между собой, но к башне пока никто не приближался. Макс открыл вкладку «РЕДАКТИРОВАТЬ_ТЕКУЩИЙ_МИР» и начал экспериментировать с параметрами:

1. Гравитация +10%: игроки вдалеке замедлились.

2. Вероятность спонтанного возгорания песка 1%: пустыня запылала огоньками, сея хаос.

Затем он включил «НЕЕВКЛИДОВУ_ГЕОМЕТРИЮ». Башня превратилась в лабиринт, где пространство внутри было больше, чем снаружи. Макс добавил порталы за дверями и ловушки с водой, вызывающие случайную телепортацию.

К башне подошёл игрок в красном костюме с плазменной винтовкой. Он начал стрелять, но стены отвечали писком уточек и рёвом моторов. Макс активировал ловушку: пол под нападавшим провалился, и портал унёс его на другой конец карты.

— Приятного полёта! — крикнул Макс.

Но радость длилась недолго. Небо потемнело, и появилось сообщение: «ИГРОК: ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО МОЖЕШЬ ИЗМЕНЯТЬ ПРАВИЛА? Я СОЗДАТЕЛЬ ЭТОГО МИРА. Я МОГУ ВСЕ.» Все параметры вернулись к норме, а башня потеряла свои аномалии.

Макс не сдался. Вместо глобальных изменений он начал создавать локальные аномалии: блоки, меняющие гравитацию, и текстуры, искажающие зрение. Он сделал клона с ИИ для защиты башни, вооружённого светящимся мечом.

— Держи оборону, — сказал он клону.

Макс решил найти союзников. Пройдя через пустыню, он наткнулся на троих игроков за барханом:

- Лена — девушка с зелёными волосами, стратег.

- Антон — крепкий парень в броне, мастер оружия.

- Сергей — худощавый очкарик, программист.

— Хотите объединиться? У меня есть план против Игрока, — предложил Макс.

После недолгих уговоров они согласились. В башне они начали готовиться: Лена улучшила оборону, Антон модифицировал оружие, а Сергей создал клонов-защитников.

Небо снова потемнело: «ИГРОК: ВЫ ДУМАЕТЕ, ЧТО МОЖЕТЕ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ? Я ВВЕДУ НОВЫЕ ПРАВИЛА.» В мире появились пиксельные монстры, атакующие всех подряд. Макс понял, что это отвлечение.

— Продолжаем план! — крикнул он. — Сергей, отправь клонов на монстров. Мы найдём уязвимость.

В центре карты Макс обнаружил арену с кристаллом — ядром управления. Подойдя к нему, он услышал голос Игрока: «ТОЛЬКО ОДИН ВЫЙДЕТ ЖИВЫМ.» На арену телепортировались все игроки и монстры.

Макс открыл настройки кристалла и изменил условие победы на «СОЗДАТЬ САМЫЙ БОЛЬШОЙ ГЛЮК». Игроки начали ломать мир, создавая хаос. Кристалл затрещал, а мир замерцал.

— Ты не остановишь это, Игрок! — крикнул Макс.

Команда прыгнула в портал, оказавшись в закулисье — пространстве кода. Там Макс встретил аватар Игрока.

— Отпусти нас, — потребовал он.

— Я не знаю, как, — признался Игрок.

— Тогда найдём способ вместе, — сказал Макс.

Игрок исчез, а мир стабилизировался. На контроллере появилось: «ДОСТУП К ИСХОДНОМУ КОДУ ОТКРЫТ.»

— Мы выиграли передышку, — сказал Макс. — Но теперь нужно найти путь домой.