Таверна "На краю вселенной"

— Видишь что-нибудь? — спросил Смит, освещая углы.

— Пока нет, — ответил Дэвис, направив фонарь на пол. — Но смотри, следы.

Луч высветил цепочку отпечатков ботинок в толстый слой пыли, ведущую вглубь цеха.

— Свежие, — подтвердил Смит, присев, чтобы рассмотреть их ближе. — Размер обуви подходит под описание Доу.

Они двинулись по следам, стараясь не шуметь. Внезапно издалека донесся металлический скрежет — словно что-то тяжелое задело стену или пол.

— Слышал? — прошептал Дэвис, замерев.

— Да, — кивнул Смит. — Впереди, за поворотом.

Офицеры ускорили шаг, но оставались настороже. Повернув за угол, они оказались в огромном зале — бывшем производственном цеху. Остатки станков и ржавые конструкции громоздились в углах, а в дальнем конце виднелась лестница на второй этаж. Следы вели именно туда.

— Наверх? — спросил Дэвис, осматривая шаткую металлическую конструкцию.

— Похоже на то, — ответил Смит. — Только осторожно, лестница старая.

Они начали подъем. Каждый скрип ступеней звучал как выстрел в тишине, и офицеры невольно задерживали дыхание. На втором этаже открылся длинный коридор с дверями по обе стороны — вероятно, бывшие кабинеты или комнаты для персонала.

— Придется проверять каждую, — сказал Смит, кивнув Дэвису.

Они двигались методично, открывая двери одну за другой. Большинство помещений были пусты, только пыль да паутина покрывали пол. Но в одной из комнат их ждало открытие: спальный мешок, пустые консервные банки, бутылки из-под воды и крошки еды.

— Здесь кто-то жил, — отметил Дэвис, осматривая спальный мешок. — И недавно.

— Верно, — согласился Смит. — Но это не обязательно Доу. Может, просто бродяга.

— Давай искать дальше, — предложил Дэвис. — Если это он, должны быть улики.

Они принялись обыскивать комнату тщательнее. В углу, под грудой тряпья, Смит заметил небольшой рюкзак. Он осторожно открыл его и начал выкладывать содержимое на пол: отвертки, плоскогубцы, перчатки, фонарик и связка ключей.

— Набор вора, — констатировал Дэвис, присвистнув. — Похоже, мы близко.

— Да, — кивнул Смит. — Но где он сам?

В этот момент из коридора донесся шум — быстрые шаги, удаляющиеся к лестнице.

— Он здесь! — воскликнул Дэвис, рванув к двери.

Смит бросился за ним. В коридоре они увидели фигуру в темной толстовке с капюшоном, бегущую к лестнице.

— Стоять! Полиция! — крикнул Смит, но фигура не остановилась.

Офицеры пустились в погоню. Подозреваемый добрался до лестницы и начал спускаться, но на полпути поскользнулся на ржавой ступеньке, чуть не рухнув вниз. Это дало Смиту и Дэвису шанс сократить расстояние.

— Не двигаться! — рявкнул Дэвис, наводя пистолет.

Фигура замерла, тяжело дыша. Смит приблизился, держа фонарь и оружие наготове.

— Руки за голову! Медленно! — скомандовал он.

Подозреваемый подчинился. Смит шагнул ближе и одним движением стащил капюшон с его головы. Перед ними стоял молодой человек лет двадцати пяти, с короткими темными волосами и заметным шрамом на левой щеке.

— Джон Доу, — произнес Смит, сверяясь с образом из досье. — Ты арестован.

Но когда мужчина повернулся, Смит заметил, что на его шее нет татуировки змеи — ключевого признака из описания.

— Стой, — сказал он, нахмурившись. — Где твоя татуировка?

Доу криво усмехнулся.

— Никогда не было никакой татуировки, офицер. Вы что-то напутали.

Дэвис подошел ближе, осматривая шею подозреваемого.

— Точно, змеи нет, — подтвердил он. — Но шрам на месте, и рост совпадает.

— Может, он ее свел? — предположил Смит, все еще держа мужчину на прицеле.

— Или это не тот Джон Доу, — сказал Дэвис. — Но инструменты в рюкзаке…

— Да, и он пытался сбежать, — добавил Смит. — Задержим его и разберемся в участке.

Они надели на подозреваемого наручники и повели его к выходу. По пути Смит взял рацию.

— Диспетчер, Единица 12. Задержали подозреваемого на старом заводе. Везем в участок для допроса. 10-15, один в наручниках.

— 10-4, Единица 12. Принято. Ждем вас, — отозвался диспетчер.

На улице солнце уже поднялось выше, согревая воздух. Они посадили мужчину на заднее сиденье патрульной машины и направились в участок. В салоне Смит и Дэвис переглянулись.

— Странно, — сказал Дэвис. — В досье четко указана татуировка, а у него ее нет.

— Может, ошибка в базе, — предположил Смит. — Или он как-то ее скрыл.

— Или это вообще не тот человек, — задумчиво протянул Дэвис. — Но тогда кто он?

— Узнаем скоро, — ответил Смит. — У нас есть улики, и он явно что-то скрывает.

Они подъехали к участку и передали задержанного дежурному офицеру. В коридоре их встретил сержант Миллер.

— Ну что, парни, поймали его? — спросил он, скрестив руки.

— Поймали, но есть вопросы, — ответил Смит. — У него нет татуировки змеи, как в досье.

Миллер нахмурился.

— Хм, любопытно. Проверим отпечатки и ДНК. Если это он, улики все равно его прижмут.

— Да, и набор инструментов в рюкзаке, — добавил Дэвис. — Плюс попытка бегства.

— Отлично, — кивнул Миллер. — Идите, пишите рапорт. Я займусь допросом.

Смит и Дэвис направились к компьютерам, чтобы оформить документы. Пока они заполняли формы, в их головах крутились вопросы: действительно ли это Джон Доу? Если да, то что с татуировкой? А если нет, то кто этот человек и как он связан с кражами? Ответов пока не было, но одно они знали точно — их расследование только набирает обороты.

Лёха молчал, всё ещё потрясённый видением из зеркала у подножия цитадели. Шёпот в голове становился громче, но он стиснул зубы, стараясь не поддаваться.

Переступив порог, они оказались в мире ещё более мрачном, чем снаружи. Свет не рассеивал тьму — он поглощался стенами, полом и бесчисленными зеркалами, которые окружали их со всех сторон. Отражения множились, создавая иллюзию бесконечного лабиринта.

— Как найти путь? — голос Лёхи дрогнул. — Всё одинаковое.

— Сосредоточьтесь на цели, — ответил Светозар. — Печать должна быть в центре. Я попробую её почувствовать.

Маг закрыл глаза, вытянув руки, но вместо ясного направления его сознание затянуло в хаос образов. Он увидел себя в зеркале — но отражение улыбалось злобно, держа тёмный кристалл. Светозар резко прервал контакт.

— Здесь нельзя доверять даже себе, — выдохнул он.

— Тогда как? — Гриша огляделся, ища ориентир.

Из глубины коридора донёсся тихий смех — знакомый, но искажённый, словно из-под воды.

— Это она, — прошептал Радомир. — Сущность с золотыми глазами.

Они двинулись на звук, но лабиринт сопротивлялся. Коридоры изгибались под странными углами, зеркала показывали ложные пути. Лёха замер, увидев в отражении мать с золотыми глазами, манящую его. Он шагнул к ней, шепча:

— Мама...

— Лёха, нет! — Гриша оттащил его, но тот вырвался и коснулся зеркала. Поверхность треснула, выбросив тёмную энергию, отбросившую Лёху назад. Радомир подхватил его.

— Ты в порядке?

Лёха кивнул, сдерживая слёзы. — Я думал, это она...

— Это место питается нашими страхами и желаниями, — сказал Светозар. — Надо быть сильнее.

Каждый столкнулся с иллюзиями: Гриша увидел погибшего отца, Радомир — возлюбленную с искажённым лицом. Они шли дальше, борясь с собой.После бесконечных блужданий отряд вышел в огромный зал. В центре на пьедестале лежал кристалл — печать, окружённая клубящейся тьмой. Зеркала отражали не их, а фигуры в тёмных плащах с золотыми глазами.

— Добро пожаловать, — раздался голос, усиленный эхом. Из тьмы вышла она — высокая, с волосами цвета воронова крыла и сияющими золотыми глазами. Её красота завораживала и пугала.

— Кто ты? — Радомир сжал меч.

— Я — та, кого вы искали, — ответила она мелодично, но холодно. — Запертая здесь веками. Вы — мои освободители.

— Мы пришли уничтожить печать, а не освобождать тебя, — возразил Светозар.

Она рассмеялась. — Вы уже сломали три из четырёх. Последняя — и я свободна.

— Зачем тебе это? — спросил Гриша.

— Власть над мирами, что мне принадлежат, — сказала она. — Вы — мои инструменты.

— Мы тебя остановим, — бросил Радомир.

— Остановить? — её улыбка была насмешливой. — Но я дам вам выбор: присоединитесь ко мне, и получите всё, что желаете. Откажитесь — и умрёте здесь.

Шёпот в их головах усилился, соблазняя принять предложение.

— Мы не станем твоими рабами, — отрезал Светозар.

— Тогда вы обречены, — ответила она, растворяясь в тени.

Зеркала ожили, выпуская тёмные копии отряда — с золотыми глазами и искажёнными лицами.

— Это ваши тёмные отражения, — сказала она. — Сразитесь с ними.

Бой был яростным. Двойники знали их слабости, предугадывали движения. Радомир заметил, что печать пульсирует, подпитывая врагов.

— Печать! Надо её уничтожить! — крикнул он.

Светозар создал ослепляющее заклинание, дав Радомиру шанс. Тот бросился к пьедесталу и расколол кристалл мечом. Тёмные отражения растворились с криками, сущность взвыла:

— Вы пожалеете! Это лишь отсрочка! — и исчезла.

Зал затрясся, стены рушились. Отряд выбежал наружу, и цитадель рухнула, став грудой камней.

У портала Радомир спросил:

— Мы уничтожили печать. Она свободна?

— Не знаю, — ответил Светозар. — Но наша миссия не окончена.

Гриша кивнул. — Ответы — в следующем мире.

Они шагнули в портал, оставив за спиной руины и тайны, готовясь к новым испытаниям.

Пока Леди Эвелин боролась за стабильность в Совете, Азраил углубился в своё расследование. Его интуиция подсказывала, что дело Арчибальда — лишь верхушка айсберга. И он оказался прав. Копаясь в старых записях и показаниях информаторов, Азраил обнаружил, что Арчибальд поддерживал связи с внешними силами — загадочным культом, поклоняющимся древним тёмным богам. Этот культ, судя по всему, стремился ослабить Охотников, чтобы подготовить мир к возвращению своих покровителей. Это открытие перевернуло представление команды о масштабах угрозы: их борьба была не просто против коррупции внутри Совета, а против куда более зловещего врага.

Команда собралась в укромном убежище — старом складе на окраине города, где их никто не мог подслушать. Луций, Габриэль, Азраил, Мадам Карла и Отец Бенедикт сидели за грубо сколоченным столом, освещённым тусклым светом фонаря.

— Нам нужны неопровержимые доказательства связи Арчибальда с этим культом, — начал Азраил, раскладывая перед собой заметки. — Только так мы убедим Совет объединиться против общей угрозы.

— Но как это сделать? — Габриэль нахмурился. — Арчибальд слишком хитёр, чтобы оставить явные следы.

— Есть шанс найти слабое звено среди его бывших союзников, — предложила Мадам Карла, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Некоторые из них могли разочароваться в нём или почувствовать угрозу для себя. Они могут заговорить.

Отец Бенедикт, поглаживая седую бороду, добавил:

— Если культ действительно замешан, стоит искать следы их ритуалов. Алтари, артефакты, руны — такие вещи трудно скрыть полностью.

Луций кивнул, обдумывая их слова:

— Хорошо, разделимся. Азраил и Мадам Карла ищут информаторов среди сторонников Арчибальда. Габриэль и Отец Бенедикт проверяют заброшенные места, где могли проводиться ритуалы. Я займусь другими командами Охотников — нам нужны союзники, чтобы противостоять этой угрозе.

Азраил и Мадам Карла, используя свои связи в подпольных кругах, вскоре вышли на нескольких бывших приближённых Арчибальда. Эти люди, движимые страхом или угрызениями совести, поведали о тайных встречах Арчибальда с посланниками культа. Они описывали фигуры в тёмных плащах, шептавшие о "великом пробуждении", и странные символы, которые Арчибальд носил при себе. Эта информация подтверждала худшие опасения команды.

Тем временем Габриэль и Отец Бенедикт спустились в заброшенные подземелья под городом. Среди пыльных катакомб они наткнулись на тайный алтарь, окружённый вырезанными в камне рунами. Рядом лежали артефакты, от которых исходила зловещая энергия — чёрные кристаллы и металлические пластины с выгравированными знаками. Отец Бенедикт, изучив находки, подтвердил: это следы тёмной магии, связанной с древними культами. Они тщательно задокументировали всё, понимая, что эти улики станут ключом к разоблачению заговора.

Луций, в свою очередь, объезжал лагеря и убежища других команд Охотников. Он говорил с их лидерами, показывал первые доказательства и призывал забыть о старых распрях ради общей цели. Его искренность и собранные улики постепенно склоняли скептиков на сторону Леди Эвелин. Многие соглашались, что угроза культа — это не выдумка, а реальная опасность для всех.

Когда доказательства были собраны, Леди Эвелин созвала общее собрание Совета. Зал гудел от напряжения: слухи о заговоре уже просочились наружу, и все ждали развязки. Команда Луция подготовилась к выступлению. Азраил взял слово первым, методично изложив свои выводы: он показал фотографии алтарей, зачитал показания информаторов и продемонстрировал артефакты. Его речь была подкреплена неоспоримыми фактами, которые невозможно было проигнорировать.

Зал замер. Даже сторонники Арчибальда, обычно громогласные в его защите, молчали, потрясённые масштабами предательства. Леди Эвелин, встав со своего кресла, объявила:

— Эти улики доказывают, что Арчибальд не только предал Совет, но и вступил в сговор с врагами Охотников. Я предлагаю навсегда отстранить его и его приближённых от власти, а также начать расследование против всех, кто мог быть замешан в этом заговоре.

Голосование прошло быстро. Подавляющее большинство поддержало предложение. Арчибальд, лишённый влияния и союзников, был арестован прямо в зале. Его сторонники, опасаясь за свои позиции, начали открещиваться от него, утверждая, что ничего не знали о культе.

После собрания Леди Эвелин подошла к команде Луция. Её взгляд был полон благодарности, но и тревоги.

— Вы спасли Совет от распада, — сказала она. — Но это только начало. Культ всё ещё действует, и его агенты могут скрываться среди нас. Нам предстоит долгая борьба.

Луций, устало улыбнувшись, ответил:

— Мы готовы, Леди Эвелин. Пока угроза существует, наша команда не отступит.

Так завершилась одна глава в истории Охотников, но началась другая. Команда Луция, доказавшая свою стойкость и мастерство, стала символом нового начала. Впереди их ждали новые испытания: не только схватки с чудовищами, но и борьба с тёмными силами, подтачивающими Совет изнутри. Лабиринт интриг уступил место открытому полю битвы, и с новыми союзниками они были готовы встретить любой вызов.

— Эй! Я этого не строил! — возмутился Макс.

«ИГРОК: А КТО СКАЗАЛ, ЧТО СТРОИТЬ БУДЕШЬ ТОЛЬКО ТЫ?» — пронеслось текстовое сообщение по остаткам неба.

Интерфейс Конструктора замигал. Теперь рядом с каждым блоком появился ползунок «ВЕРОЯТНОСТЬ НЕПРЕДСКАЗУЕМОГО ЭФФЕКТА», выкрученный Игроком на максимум. Макс попытался поставить ещё один блок, но тот превратился в гигантский глаз, уставившийся на него с немым укором.

— Ах так! — Макс вспомнил подсказку фантома. — Ты ненавидишь баги, да? Что ж, получи добавки!

Он открыл панель свойств выбранного куба. Вместо стандартных опций (прочность, текстура), там теперь были новые, явно добавленные Игроком в спешке: «Степень_скользкости», «Цвет_при_контакте_с_воздухом», «Звук_при_падении_с_высоты_более_1_метра». Макс хитро ухмыльнулся и начал творить.

Он выбрал блок «ПРОЗРАЧНЫЙ_ПЛАСТИК». Текстуру установил на «ШАХМАТНАЯ_ДОСКА_404». Степень скользкости выкрутил на 1000%. Звук при падении – «КРИК_ДИНОЗАВРА_ЗАЕДАЕТ». И самое главное – он нашёл скрытый параметр «ФИЗИКА_ОБЪЕКТА» и выставил значение «ЖЕЛЕ_С_НУЛЕВОЙ_ГРАВИТАЦИЕЙ».

Затем он начал быстро «строить» прямо под ногами наступающего Бага. Десятки этих безумных кубов падали вниз, создавая под монстром желеобразную, скользкую, мигающую шахматной доской кашу, которая орала заедающим голосом динозавра при малейшем движении.

Баг взревел от цифрового негодования. Его ноги, собранные из кусков кода и интерфейса, завязли в желе. Он пытался идти, но скользил и падал, вызывая новые волны динозаврских криков. Текстуры на нём начали сбоить ещё сильнее, пытаясь отрисовать контакт с этим хаосом.

«ИГРОК: ПРЕКРАТИ ЭТОТ БАЛАГАН!»

— Мне норм! — крикнул Макс, уворачиваясь от банана, который внезапно вылетел из интерфейса Конструктора (Игрок явно не сдавался). — Я архитектор нового мира! Мира, где даже пол будет вызывать у тебя мигрень!

Он продолжил спавнить свои «глюко-блоки», создавая вокруг Бага подобие арены из чистого безумия. Стены из блоков, которые случайным образом меняли цвет и кричали голосом миссис Грин при приближении. Пол, который постоянно вибрировал и иногда спонтанно подбрасывал объекты вверх. Потолок из блоков, с которых капали… конфетти с текстурой «КОТЁНОК_НЕ_НАЙДЕН».

Баг замер, явно перегруженный обработкой такого количества противоречивых данных. Его пиксельное тело начало мерцать и распадаться на отдельные воксели.

«ИГРОК: ТЫ… ТЫ ЛОМАЕШЬ ЕГО!»

— Не я, а твои собственные улучшения! — Макс почувствовал азарт. — Он же идеальный баг, верно? А баги конфликтуют с другими багами! Особенно с такими… креативными.

Он заметил, что пока Баг парализован, Игрок не может так активно вмешиваться в его строительство. Интерфейс Конструктора стабилизировался. Макс быстро создал себе небольшую платформу из стандартного бетона (на всякий случай проверив скрытые параметры) и взлетел повыше.

Баг издал последний искажённый рёв и схлопнулся в одну мерцающую точку, которая тут же исчезла. Пустота вокруг стала чуть менее агрессивной. Мерцание помех ослабло.

На остатках неба появилось новое сообщение: «ИГРОК: ЛАДНО. НИЧЬЯ. ПОКА ЧТО.»

Интерфейс Конструктора дополнился новой вкладкой: «ШАБЛОНЫ_МИРА». Там были стандартные пресеты: «ПУСТЫНЯ», «ЛЕС», «ГОРОД_БУДУЩЕГО»… и новый, явно добавленный только что: «ХАОС_МАКСА_VER_0_1».

Макс усмехнулся. Он выбрал «ПУСТЫНЯ», но тут же открыл её настройки. Гравитация – 50%. Цвет неба – ядовито-зелёный. Шанс появления гигантских летающих бутербродов – 15%.

— Ничья, говоришь? — Макс нажал кнопку «СОЗДАТЬ МИР». — Посмотрим. Мой ход, Игрок. Теперь строить будем по моим чертежам.

Пустота начала заполняться песком неправильного цвета под небом, которое уже обещало головную боль. Где-то вдалеке материализовался первый летающий бутерброд.

Контроллер Макса снова завибрировал. На экране мигало: «РЕЖИМ "КОРОЛЕВСКАЯ БИТВА" ГОТОВ К АКТИВАЦИИ. ОЖИДАНИЕ ИГРОКОВ: 1/???».

Макс вздохнул. Похоже, строительство – это только начало.

— Я найду их, папа. Я узнаю, кто это сделал. И я выживу.

Вечер прошёл в напряжении. Виктор удвоил посты, люди чистили оружие, переговариваясь шёпотом. Тема была одна: «новые». Кто они? Откуда пришли? Почему охотятся за людьми Кузнецова и за Машей? Страх витал в воздухе, густой и липкий, как смола.

На следующий день Маша сама пришла в медпункт. Николай не спал всю ночь, его глаза покраснели от усталости и света микроскопа.

— Есть что-нибудь? — тихо спросила Маша.

Николай устало потёр переносицу.

— Твоя кровь она удивительна, Маша. Вирус в ней присутствует, но он как будто спит. Неактивен. Более того, твои антитела не просто борются с ним — они его изменяют, нейтрализуют на клеточном уровне. Это действительно ключ. Но…

— Что «но»?

— Чтобы создать вакцину или лекарство, мне нужно понять *механизм*. А он сложнее всего, что я видел. Мне нужны реагенты, оборудование… Здесь, в тайге, у меня почти ничего нет. И твой отец… то, как он умер… эта чёрная жидкость… Это не типично для чумы, даже в её агрессивной форме. Словно его организм отреагировал на что-то ещё. Или… кто-то ускорил процесс.

Слова отца — «спасение… или оружие» — эхом отозвались в голове Маши. Её кровь могла не только лечить, но и, возможно, стать основой для чего-то страшного в чужих руках.

Пока Николай продолжал свои ограниченные исследования, Виктор собрал небольшой совет в своём домике: он, Алексей, Ирина и пара самых опытных бойцов.

— Эти «новые», — начал Виктор, расстелив на столе карту района. — Они действуют профессионально. Засада на людей Кузнецова была организована грамотно. Они знают местность или у них есть проводник. Они ищут Машу. Вопрос — зачем?

— Отец сказал: спасение или оружие, — вмешалась Ирина. — Возможно, они хотят создать лекарство, но контролировать его. Или наоборот — усилить вирус, сделать его управляемым.

— Или найти способ лишить Машу иммунитета, чтобы никто не смог им воспользоваться, — мрачно добавил Алексей, его взгляд невольно метнулся к двери, за которой, как он знал, была Маша. — Мы должны защитить её любой ценой.

— Согласен, — кивнул Виктор. — Но сидеть в осаде — не выход. Они знают, что она здесь. Нужно провести разведку. Выяснить, кто они и где их база.

Маша тем временем нашла Ирину у оружейной палатки.

— Научи меня стрелять, — твёрдо сказала она.

Ирина удивлённо подняла бровь.

— Ты уверена? Это не игрушки.

— Я больше не буду просто мишенью, — голос Маши обрёл стальную нотку. — Они убили моего отца. Они идут за мной. Я должна уметь защищаться.

Ирина несколько секунд изучала её лицо, затем кивнула.

— Хорошо. Начнём с основ. Но помни: оружие — это ответственность.

Первые уроки были трудными. Пистолет казался тяжёлым и неуклюжим, отдача выбивала его из рук. Но Маша стискивала зубы и пробовала снова, под руководством терпеливой Ирины. В каждом выстреле она видела не просто попадание в мишень, а шаг к тому, чтобы перестать быть жертвой.

Поздним вечером, когда лагерь погрузился в тревожную дрёму, раздался крик дозорного. Не тревога боя, а скорее удивление и растерянность. Виктор, Алексей, Ирина и Маша бросились к воротам.

У самой границы света, отбрасываемого прожекторами лагеря, снова стояли они — «тихие» чумные. Та же группа, что и раньше. Они не приближались, просто стояли во тьме, их силуэты едва угадывались. Человек в рваной военной форме снова сделал шаг вперёд. Он медленно поднял руку и указал не на лагерь, а куда-то на северо-восток, вглубь тайги, туда, где на горизонте смутно темнела старая, заброшенная радиовышка. Затем он опустил руку, и вся группа беззвучно растаяла в ночном лесу.

В лагере повисла тишина, нарушаемая лишь треском костра и воем ветра.

— Что это было? — прошептала Ирина, не опуская винтовки.

— Они пытаются нам что-то сказать? — предположил Алексей. — Указывают направление?

Виктор хмуро смотрел во тьму.

— Радиовышка. Это далеко. И опасно. Но если это как-то связано с «новыми»… или с теми, кто напал на конвой Кузнецова.

Он повернулся к своим людям.

— Собирайте группу. Алексей, Ирина, вы идёте. Возьмите ещё троих. Выступаем на рассвете. Осторожно. Разведка боем, если придётся.

Маша шагнула вперёд.

— Я иду с вами.

— Исключено, — отрезал Виктор. — Ты останешься здесь, под охраной.

— Они указали туда, — Маша посмотрела на Алексея, ища поддержки. — Возможно, ответ там. Я должна знать.

Алексей колебался, но твёрдость во взгляде Маши и молчаливое согласие Ирины убедили его.

— Она может быть полезна, Виктор. Если там что-то связано с её иммунитетом. К тому же, здесь она тоже в опасности. С нами у неё будет шанс.

Виктор долго смотрел на Машу, потом на Алексея, и, наконец, тяжело вздохнул.

— Хорошо. Но ты будешь держаться позади и делать то, что тебе говорят. Без самодеятельности. Это понятно?

Маша кивнула, чувствуя, как внутри разгорается холодная решимость. Она посмотрит в лицо своим страхам. Она пойдёт туда, куда указывают тени.

Ночью ветер за окном снова завыл, и в его голосе Маше послышался не смех, а предостерегающий шёпот, обещающий новые испытания там, у подножия старой радиовышки.

— Согласен, — кивнул Смит, сворачивая на 5-ю авеню, в сторону складского района, указанного сержантом. — Компьютер показывает еще пару мелких краж за ночь в этом районе. Ничего серьезного, но все тот же — взломанные замки на подсобках. Похоже на нашего клиента.

— Держу пари, он где-то здесь отсыпается после ночных «подвигов», — предположил Дэвис. — Или ищет, что бы еще утащить при свете дня. Проверим задние дворы у этих складов?

— Давай, но сначала объедем периметр, — ответил Смит. — Диспетчер, Единица 12 на связи. Мы в секторе 3-Чарли, район 5-й авеню. Пока 10-4, все чисто.

— 10-4, Единица 12. Будьте на связи, — раздался ровный голос из рации.

Машина медленно двигалась вдоль длинных, серых зданий складов. Некоторые окна были разбиты, стены покрыты граффити. Тишину нарушал лишь гул двигателя да редкий крик чаек, круживших над недалеким портом. Дэвис опустил окно, впуская в салон запах сырости и машинного масла.

— Смотри, вон там, — он указал на узкий проход между двумя складами, заваленный мусорными баками и старыми паллетами. — Идеальное место, чтобы спрятаться или спрятать краденое.

Смит притормозил.

— Вижу. Слишком очевидно, но проверить стоит.

Он аккуратно подвел машину ближе к проходу, не выключая двигатель. Оба офицера напряженно всматривались в темноту между зданиями. Ничего подозрительного.

— Чисто, — сказал Смит, снова трогаясь с места. — Давай дальше, к старому заводу, о котором говорил сержант. Если его там брали раньше, он может снова туда сунуться.

Они проехали еще несколько кварталов. Город оживал: на улицах появлялись первые прохожие, спешащие на работу, открывались закусочные. Дэвис заставил Смита притормозить у небольшого круглосуточного магазина.

— Возьмем кофе? — предложил он. — И заодно спросим у продавца, не видел ли он кого подозрительного утром.

Смит вздохнул, но согласился. Пока Дэвис ходил за кофе, он еще раз просмотрел досье на MDT: рост 6 футов (около 183 см), худощавый, шрам на левой щеке, и татуировка змеи. «Главное — змея», — подумал Смит.

Дэвис вернулся с двумя бумажными стаканами.

— Продавец ничего не видел. Говорит, утро тихое. Зато кофе горячий.

Они отъехали от магазина, медленно потягивая обжигающий напиток. Смит чувствовал, как кофеин начинает разгонять остатки утренней сонливости. Машина свернула на Ривер-стрит, ведущую к заброшенному заводскому комплексу на окраине их патрульной зоны. Здания из красного кирпича с выбитыми стеклами и ржавыми пожарными лестницами выглядели удручающе даже в солнечном свете.

— Мрачное местечко, — пробормотал Дэвис, ставя пустой стакан в подстаканник. — Самое то для типов вроде нашего Доу.

Смит замедлил ход, внимательно осматривая периметр завода. Разбитый забор, заросшая травой территория… И тут его взгляд зацепился за движение у дальнего угла одного из цехов. Фигура в темной одежде, кажется, с капюшоном, быстро метнулась из-за угла и скрылась в проеме, где раньше были ворота.

— Видел? — резко спросил Смит, останавливая машину метрах в пятидесяти от места.

— Кого? — Дэвис напрягся, всматриваясь туда же.

— Кто-то в темном. Рост вроде подходит. Скрылся внутри. Быстро.

Сердце Смита забилось чаще. Адреналин, который он чувствовал утром, вернулся с новой силой.

— Может, просто местный бродяга, — предположил Дэвис, но его голос тоже звучал напряженно. — Но проверить надо.

Смит взял рацию.

— Диспетчер, Единица 12. 10-20 у старого завода на Ривер-стрит. Наблюдаем подозрительную активность, возможно, наш субъект. Выходим проверить.

— 10-4, Единица 12. Принято. Будьте осторожны. Запросить поддержку? — Голос диспетчера был спокоен, но в нем слышалась готовность.

— Пока нет, — ответил Смит, хотя его рука на мгновение замерла над кнопкой. — Осмотримся. 10-76 на подходе к зданию. (10-76 — код, означающий "В пути к указанному месту" или "Приближаюсь").

Они выключили двигатель. Тишина показалась оглушительной. Смит и Дэвис проверили оружие, поправили бронежилеты и, стараясь двигаться как можно тише, вышли из машины. Солнце ярко светило им в спину, отбрасывая длинные тени вперед, к темному проему заброшенного цеха, где только что скрылась неизвестная фигура. Обычное патрулирование только что перестало быть рутиной.

Итак, без лишних слов, погружаемся в «Шёпот Сумеречных Зеркал, или ‘Ой, всё!’». Потому что, честно говоря, именно это вы и скажете в конце этой главы. Приятного чтения!

Макс очнулся в пустоте — бесконечной, серой, слегка гудящей, словно старый монитор, который вот-вот выключится. Перед ним завис интерфейс «КОНСТРУКТОРА» — набор светящихся панелей с кнопками, ползунками и текстами на странной смеси языков. После недавнего хард-резета он чувствовал себя так, будто его только что выдернули из сна и заставили играть в игру, правил которой он не знал.

— Серьёзно? Вот этим мне предлагается воевать? — проворчал он, тыкая пальцем в экран, где мигающая надпись гласила: «ВЫБЕРИ БЛОК».

Не успел он толком разобраться, как из пустоты вынырнул Баг — пиксельный монстр, похожий на оживший сбой программы. Его тело дрожало и переливалось, выбрасывая в воздух кластеры глючных пикселей, которые шипели, словно рой ос. Макс инстинктивно ткнул в первый попавшийся кубик на интерфейсе — «СТАНДАРТНЫЙ_КУБ» — и швырнул его перед собой, надеясь на щит. Вместо этого куб рассыпался в стаю резиновых уток, которые с возмущённым кряканьем разлетелись в разные стороны и исчезли.

— Эй! Я этого не строил! — крикнул Макс, отступая назад.

На экране всплыло сообщение: 

«ИГРОК: А КТО СКАЗАЛ, ЧТО СТРОИТЬ БУДЕШЬ ТОЛЬКО ТЫ?»

Макс бросил взгляд на ползунок в углу интерфейса: «ВЕРОЯТНОСТЬ НЕПРЕДСКАЗУЕМОГО ЭФФЕКТА». Он был выкручен на максимум. Конечно, иначе и быть не могло. Это объясняло, почему его попытки что-то построить превращались в абсурд. Но если правила игры такие, он решил играть по ним — и победить.

Он выбрал блок «ПРОЗРАЧНЫЙ_ПЛАСТИК», прицепил к нему текстуру «ШАХМАТНАЯ_ДОСКА_404», выставил скользкость на 1000% и добавил звуковой эффект «КРИК_ДИНОЗАВРА_ЗАЕДАЕТ». Когда Баг наступил на эту конструкцию, его лапы заскользили, он рухнул в лужу внезапно появившегося желе, а воздух разорвал искажённый рёв динозавра. Монстр барахтался, пытаясь выбраться, но только глубже увязал.

— Мне норм! — крикнул Макс, ухмыляясь. — Я архитектор нового мира!

Он принялся творить дальше: стены, меняющие цвета, полы, превращающиеся в батуты, потолки, с которых сыпалось конфетти. Баг метался в этом хаосе, его пиксельная форма искажалась всё сильнее, пока он не схлопнулся в крошечную точку и не исчез с тихим хлопком.

«ИГРОК: ЛАДНО. НИЧЬЯ. ПОКА ЧТО.» — высветилось на экране.

Макс выдохнул и откинулся назад, хотя сидеть было не на чём — пустота оставалась пустотой. 

— Мой ход, Игрок. Теперь строить будем по моим чертежам, — сказал он, ткнув в кнопку «БИОМ». Выбрал «ПУСТЫНЯ», но добавил кое-что от себя: гигантские летающие бутерброды, парящие в небе, словно стая странных птиц. Пустота вокруг мигнула, и вот он уже стоял на песке неестественного оранжевого оттенка, а над головой пролетали сэндвичи с ветчиной и сыром.

«РЕЖИМ ‘КОРОЛЕВСКАЯ БИТВА’ ГОТОВ К АКТИВАЦИИ. ОЖИДАНИЕ ИГРОКОВ: 1/???»

Макс вздохнул. Конечно, это ещё не конец. Но пока у него было время, он заметил в песке вдали нечто странное — мерцающие порталы. Подойдя ближе, он заглянул в один из них и замер.

У подножия вулкана, который выглядел так, будто устал извергаться ещё тысячу лет назад, стоял отряд героев. Их доспехи потрепались, лица осунулись от усталости, а в глазах читалась смесь горечи и решимости. Перед ними мерцали три портала: зелёный, ледяной и тёмный. Каждый из них выглядел как приглашение в очередную ловушку, но выбора не было.

— Печати — Светозар, лидер отряда, потёр виски, словно пытаясь выдавить из головы лишние мысли. — Не ключи, а замки. Ой-вэй, как неожиданно!

— Мы не знали! — Радомир, рыцарь с мечом, который уже давно не сиял, говорил так, будто оправдывался перед кем-то невидимым.

Гриша, проверявший свои фляги с подозрительностью параноика, кивнул на порталы.  — Выбирать всё равно придётся, — буркнул он.

— Туда! — Светозар указал на тёмный портал. Возможно, он почувствовал магию. А может, просто не разглядел остальные из-за усталости.

Они шагнули вперёд. Туман обволок их, сырость пропитала одежду, и вот они уже стояли в мире вечных сумерек. Небо здесь было серым, без солнца и звёзд, а вокруг простирались зеркала — сотни, тысячи зеркал, отражавших всё, кроме правды. В одном Лёха увидел свою маму, в другом Радомир — себя на троне. Иллюзии шептались, манили, путали.

— Мир Сумеречных Отражений, — прошептал Светозар. — Осторожнее. Здесь легко потерять себя.

Они двинулись вперёд, пробираясь через шёпот теней. Внезапно из зеркал вырвались Теневые Псы — чёрные, шипящие создания с горящими глазами. Они бросились на отряд, но исчезали, едва касались света.

— Светозар, свет! — крикнул Радомир.

Светозар поднял руку, вызывая тусклое сияние. Огонь здесь не горел, но иллюзии можно было разогнать иллюзиями. Псы растворились, оставив после себя лишь эхо рычания. Тогда же они заметили символ на одном из зеркал — глаз в треугольнике.

— Она и здесь, — пробормотал Светозар, стиснув зубы.

Гриша проверил припасы — и, конечно, обнаружил, что половина исчезла. Впереди вырисовывалась цитадель из чёрной нефти и зеркал, блестящая и зловещая. 

— Печать там, — сказал Радомир, указывая на неё.

Лёха вдруг замер, глядя в одно из отражений. Там мелькнула фигура в плаще с золотыми глазами. Он моргнул — и видение исчезло. Они шли дальше, к крепости лжи, не зная, что их мир уже начал трещать по швам.

Тем временем в Спрингфилде, маленьком городке, где ничего не происходило, пока не происходило всё сразу, Смит и Дэвис патрулировали улицы. Их машина тихо урчала, а радио трещало помехами.

— Змея на шее — это хорошо, — заметил Дэвис, имея в виду татуировку, которую они видели на одном из подозреваемых.

— Согласен, — кивнул Смит, потягивая кофе из бумажного стаканчика.

Они направлялись в складской район, где в последнее время участились кражи. 

— Держу пари, он где-то здесь отсыпается, — предположил Дэвис, глядя на тёмные переулки.

Они припарковались и вышли проверить задние дворы. Всё было тихо, пока радио не ожило: 

— Патруль 12, у нас тут э-э странное сообщение. Говорят, в небе видели летающие бутерброды. И пирамида появилась в чьём-то дворе.

Смит закатил глаза. 

— Наверное, детские шалости. Но давай глянем.

Они взяли свежий кофе в забегаловке и поехали к заброшенному заводу на окраине. 

— Мрачное местечко, — заметил Дэвис, когда они остановились у ржавых ворот.

И тут они увидели её — фигуру в тёмной одежде, мелькнувшую в тени. 

— Видел? — спросил Смит, напрягаясь.

— Кого? — Дэвис уже положил руку на кобуру.

Они вышли из машины, проверили оружие и шагнули к заводу. Обычное патрулирование перестало быть рутиной.

Макс смотрел в портал и видел всё это: героев, пробирающихся к цитадели, и копов, крадущихся к заводу. Он вдруг заметил, что в мире сумерек, куда вошли Светозар и его отряд, в небе появились те самые летающие бутерброды, которые он создал. А в Спрингфилде пирамида, которую он построил в пустыне, теперь стояла посреди чьего-то двора.

— Ого, — выдохнул он. — Я могу влиять на другие миры!

Он задумался. Если его игра связана с этими мирами, то что он строит? Просто арену для «королевской битвы» или нечто большее? И кто такой этот Игрок, который наблюдает за ним?

Вернувшись к интерфейсу, Макс решил проверить свою теорию. Он создал ещё одну конструкцию — башню из зеркал, высокую и сияющую. Через мгновение он увидел, как в мире сумерек отряд героев остановился: перед ними выросла такая же башня, отражая их лица тысячами искажённых копий. А в Спрингфилде Смит и Дэвис заметили странное свечение в окнах завода.

Макс усмехнулся. 

— Ну что ж, Игрок, посмотрим, кто тут настоящий архитектор.

Он не знал, что его действия уже запустили цепочку событий, которые скоро столкнут героев, копов и его самого в хаосе миров, где зеркала шептались, а тени наблюдали.