Серия «Земля разбитых грез»

Он плавал в пустое, что предшествовала слову, свету и смыслу, наслаждаясь беспредельным ничто, вспоминая первые дни творения – времена, когда юное мироздание дарило избранным сынам и дщерям своим радость открытия, чудо неизведанного, восторг познания.

То было.

Ушло, истлело, сгорело в пламени сверхновых звёзд, обращённое в противоположность, пожирающую самоё пространство и время.

Выродилось, истрепалось, померкло.

И теперь оставалась лишь память о сладкой молодости. Его ли, миров ли, вселенной ли? Всё едино, когда ты познаёшь ржавый топор вечности на своей метафизической шее, когда старина Смерть хохочет у тебя за спиной, попивая слезы мириадов разумных из кружки с надписью «Всё пройдёт».

Годы… Они бежали подобно резвой стае голодных волков, преследующих трепещущую, исходящую паром, страхом и макабрическим предзнанием неизбежного лань. Прыгали, хватали, клацали клыками тысячелетий.

Щёлк, щёлк, щёлк…

И века неслись, сменяя друг друга. Кружились в танце событий, в круговороте причин, пляске следствий. И каждое – каждое! – взимало плату, забирало с собой чуточку смыслов, капельку радостей, щепотку новизны.

Он видел всё. Он всё испытал. И познал он лишь вселенскую скуку, тусклое болото вечности, исходящее пузырями уныния и вторичности.

Всё уже было. Всё уже есть. Всё уже будет. И оно повторится.

Коротать вечность – очень скучное занятие, кто бы что ни говорил. И каждый из неодолимых старается отыскать свой способ добавить красок в палитру безблагодарного бытия.

Он предпочитал два увеселения.

Первое – калейдоскоп прошлого, отражения минувших дней в разноцветных стёклах памяти, ибо что может быть приятнее хроноэскапизма, дарующего воспоминание о том, чего не вернуть? Кто не мечтает о побеге из бытия в небытие, путешествию через долину предвечной тьмы по строго заданному маршруту? Вагонетка стучит колёсами осознания по рельсам былого, ту-дук, ту-дук, звучит интерпретация, рассыпающаяся на отдельные смыслы, ту-дук, ту-дук, слышится хор идей, взывающих из самых глубин сокровенного. Ту-дук… Ту-дук…

Вслед за первым увеселением неизбежно следует второе, ибо весь мир, все миры, всё мироздание, есть лишь подмостки, на которых миллиарды актёров играют свои роли. Вторичные, скучные, убогие, но стоит появиться режиссёру, коий выставит свет, перепишет жалкий сценарий и даст шанс скрытым талантам, как пьеса заиграет новыми красками, расправит крылья страстей и вознесётся в небеса истинной трагедии, которая только и достойна услаждать взор ценителя.

К сожалению, всё хорошее, настоящее, истинное требует подготовки. Время занять место в ложе и насладиться прологом ещё не пришло, но звезды грядущего представления уже направляют стопы к нему, скоро, очень скоро состоится судьбоносное знакомство.

Пока же можно предаваться наслаждению ничегонеделания и неге воспоминаний…

В этот самый момент – или тот, другой, или тот, что будет, а может быть даже тот, что не был – в симфонию минувших дней и абсолютного покоя ворвался диссонанс обыденности.

Фальшивая нота смертных голосов, омерзительная в своей простоте банальность, коя, впрочем, оказалась ко времени, а потому он, метафизически вздохнув, рванулся вперёд, к реальности, бытию, времени. Туда, где ничего не подозревающие глупцы торили дорогу к важнейшему событию в их никчёмных жизнях.

***

Их было трое. Замечательное число, хорошее, цельное. Символ непогрешимой вечности и вечной непогрешимости, возведённый в абсолют.

Он пристально вглядывался в лица, подмечал детали, запоминал, веселился лицезрением слабости, напялившей маску силы.

Каждый из идущих по лесу был взвешен, измерен и признан негодным. Даже по меркам смертных червяков они не выделялись ни сколь-нибудь заметным даром – магия обошла их своей трансцендентной милостью, ни особой удачей – лишь один у одного из троих болтался на бедре револьвер в изношенной кобуре.

Букашки, страшащиеся заглянуть Вечности в глаза, во все времена стремились направить её вестника с письмом неизбежности подальше от себя. Как только появлялась возможность, они откладывали хладное железо, предпочитая ему низменный свинец. Так было, так есть, и так будет во веки веков.

В этом же угасающем мире не каждый мог позволить пригреть у сердца плод союза угля, селитры и серы.

Гостей его скромного убежища милость судьбы обошла стороной, но они не понимали этого, не узрели грозного предзнаменования, сочли себя достойнее, чем были на самом деле. Тараканы, возмечтавшие о человечьем уделе, алчущие возвышения, они – те, кого и массовкой именовать совестно. О нет! Он бы ни за что не выпустил на подмостки столь жалких и скучных персонажей, даже для того, чтобы те стояли в толпе. Искусство – этот самый предвзятый и самый жестокий судья – никогда не простит такого надругательства над священным своим таинством.

Три червяка никогда не поднимутся на сцену, им никто не доверит грим или свет. Судьба бездарностей – стать декорацией для одной из первых сцен увертюры. И даже это больше, чем никчёмные заслуживают.

Он приблизился, окинув взором деревья, мерно покачивающиеся в такт лёгким дуновением тёплого ветерка, несущего приятный запах большой войны, и прислушался.

Жалкие создания спорили, их голоса нарушали торжественный покой леса, разносясь во все стороны, мерзкие, примитивные, грубые. Главный – тот, что носил револьвер на поясе, что-то втолковывал писклявому рыхлому слуге, от которого во все стороны разило приятным ароматам ужаса. Время от времени пару слов произносил третий – коренастый здоровяк, на чьей грубо вылепленной физиономии отражалось не только кровное родство с трусом, но и полное отсутствие мыслей, чаяний и самого разума. Бессловесная скотинка, способная лишь подчиняться, сильная, но тупая даже по меркам этих жалких существ.

Наконец, исчерпав запас аргументов, главный в троице, влепил пищащему, точно оперный кастрат трусу, увесистый подзатыльник, пнул древесный ствол, в неурочный час оказавшийся под ногой, и побрёл вперёд, не оборачиваясь и не произнося боле ни слова.

Трус, жалобно скуля, побежал - как и должно ничтожным - пресмыкаться перед сильным, третий, горестно вздохнув, двинулся следом.

И это изрядно позабавило его. Ибо тот, кто читал в душах низших, кто прозревал самую суть их сокровенных чаяний и тревог, прекрасно знал, отчего первый из трёх вымещает злость на нерадивом прихлебателе. Ибо сердцем его завладел страх, столь часто лишающий ничтожных разума, торящий прямую тропу к погибели.

Страх стал той путеводной ниточкой, что обернулась цепями, опутавшими первого из трёх по рукам и ногам и приведшими его в объятия судьбы.

Он помнил нескладного мальчишку, отчаянно трясущегося за миг, что низшие именуют жизнью, заблудившегося в Запретном лесу – месте, где некогда обитал могущественный дух, чья сладкая агония даже сегодня вызывала радостную улыбку на устах, и нашедшем заброшенное убежище.

Мальчишка вышел из леса, сам, как он думал, но лес поселился в его сердце, пустил корни, дожидаясь своего часа. И когда исполнился срок, в голове раздался зов, влекущий ничтожного, точно мотылька, к пламени познания и принятия неизбежного.

Жажда продлить отмеренный срок заставляла смертных по крупицам собирать часы, дни и годы, которые сыпались меж их пальцев песком времени, неумолимые, безжалостные, неостановимые, а страх заглушал глас разума.

Всегда и везде.

А потому, когда трубный рёв первого звонка возвестил о близящемся начале представления, жажда спасти шкуру привела червя, возмечтавшего об уделе титана, обратно. Тот грезил о величии и славе, о богатстве и достатке, вот только он не знал, сколь опасны грёзы и как далеко тянется их власть. И потому пришёл. Не мог не прийти. А вместе с собой взял боящегося даже собственной тени, слабого и жестокого в своей слабости труса, и верного, исполнительного, тупого, но покорного, жаждущего жить чужим умом и чужой целью здоровяка. Большой клоп и клоп поменьше, достойные спутники для червя.

Теперь они прорывались через зелёное марево, отбиваясь от лап-ветвей и поглядывая наверх, туда, где сквозь листву нет-нет да и мелькал солнечный луч, подобный острому копью жизни, разгоняющий мрачный сумрак леса. И каждый – каждый! – источал такой приятный, такой сладкий, такой нежный аромат страха! Он истосковался по нему, блуждая в хрустальном лабиринте былого, и теперь смаковал, не в силах сдержать радость.

Трое смертных боялись, и страх этот был в них и вовне их, и он был ими.

Понять этих существ сумела бы даже гусеница, от которой те не особо и отличались. Угли старой вражды с каждым годом тлели всё сильнее, рассыпая по сторонам искры ненависти. Ретивые глупцы уже накидали растопку кругом кострища. Ждать второго и третьего звонка осталось недолго, вот-вот кто-нибудь поднесёт кресало, что даст жизнь порождению первородной стихии.

Война, разразившись во всём своём огненном великолепии, окрасит алым рубежные земли, и эти глупцы не желали оставаться среди достойных, когда басовито и раскатисто заговорят орудия, когда пулемёты зло запоют песнь смерти, когда боевые маги обрушат на гордые выи несгибаемых мужей лёд и пламень.

Они избрали юдоль трусов, решившись на побег и забыв, что тот, кто помчался прочь единожды, обречён нестись сломя голову до конца дней своих.

Мерно покачивались молчаливые ветви деревьев, узревших гибель старого мира в очистительном пламени Последней войны, тихо шелестели листья, точно зовущие вперёд, к откровению, истине, судьбе. В этой вечерней тиши, торжественно мрачной и невыносимо прекрасной, слышался неумолимый и непреложный голос неизбежности, зовущей вперёд, до самого конца.

Глупцы шли, и шли, и шли, изредка бросая ничего не значащие фразы, режущие тонкий слух ценителя своим убожеством и примитивностью. До цели путешествия они добрались уже в глубокой тьме, разгоняемой лишь факелами.

Поросший густой травой и невысокими кустами холм, окружённый соснами-великанами, не изменился с того дня, как мальчик забрёл в сердце чащи. Толстые металлические ворота, наполовину заваленные землёй, вросшей в них, да небольшой служебный вход сбоку, засыпанный, забытый, затерянный в широкой реке времени.

И снова трус посмел осквернить тишину своим отвратным языком, а командир, не способный даже приструнить одного единственного слугу, вместо ответа вытянул вперёд ладонь и зажёг на ней небольшой огонёк, разбрасывающий яркие, истончающиеся, сгорающие в полёте искры. И столь смехотворна была сия магия, что больше она походила на осквернение грязными руками священной божественной силы. Оскорбительно и жалко.

Впрочем, эта убогая демонстрация убедила глупца и сомнение на его дебелом лице уступило место радости, губы разошлись в улыбке, приоткрывая щель, заполненную неровными жёлтыми зубами.

Тупой, но исполнительный здоровяк тем временем споро нарубил сушняка и подготовил кострище, а после они утолили голод и выбрали первого дежурного – им стал командир троицы.

Тот, чуть отойдя от огня замер, а слуги завернулись в одеяла и засопели.

Он ждал именно этого. Момента, когда насекомые сядут в утлый челн грёз и понесутся навстречу буре. Старший в троице ещё бодрился, ходил из стороны в сторону, поглаживая рукоять револьвера, отполированную годами службы, но и его время пришло.

Низший резко остановился и осел на землю подле костра, не в силах осознать и справиться с навалившейся на него дремотой.

Те, кому уготовано служить реквизитом, не суждено прикоснуться к закулисью, но он в милости своей дарует им прощальную грёзу. Оценят ли примитивные умы?

Вряд ли.

Не беда.

Пусть спят и грезят свою смерть…

Лес исчез, скрылся в темноте, потух костёр. Главный из троих резким окриком пробудил слуг, и они вскочили, схватившись за убогое оружие, а после, осознав, что враг не нападает, похватали нехитрый скарб, во все глаза глядя на чистые от земли новенькие ворота, на коих алой краской был выведен символ Ока.

Лязгнул металл, хладным дыхание могилы обволокло трёх мужчин, из темноты распахнутого зева проступили пол, стены, потолок длинного тоннеля, растворяющегося в чернильном мраке.

Они не понимали, что происходит, но не могли противиться зову и точно завороженные шли вперёд, к открытой неизведанности будущего. И стоило им войти внутрь, как непроглядную черноту осветило тусклое сияние загоревшихся ламп – его маленький дар, а позади громыхнуло, и заскрежетало, и защёлкало.

Смертные забавно – точно насекомые – закопошились, стремясь открыть запоры, что прочнее стали.

Они не поняли и не поймут.

Им не дано.

Трус боялся, коренастый телок хлопал пустыми глазами и вопрошающе глядел на того, кто думает. А главный же стоял, тяжело дыша и неотрывно глядя вперёд, в тусклую неизведанность коридора, тянущегося в безбрежные глубины таинственного.

Медленно, точно сомнамбула, он сделал шаг, другой, коснулся тёплого камня стены, гладкого, испещрённого золотистыми прожилками, и двинулся вперёд, а низшие, достав нехитрое оружие, устремились следом.

Трус ныл, покорный здоровяк хлопал воловьими ресницами, да сжимал бесполезный топор.

Власть, что превыше воли любого смертного, влекла мух вперёд - к ярко горящему фонарю.

Они шли, поя его чудесным страхом, восхитительным любопытством, пьянящей надеждой. И с каждым пройденным шагом коридор необратимо менялся. Пропали рельсы, им на смену пришёл ровный гладкий пол, стены облепили толстые и жирные корни, мерно пульсирующие в такт шагам, покачивающиеся и исходящие клейкой тягучей жижей. Чуть погодя они появились и на потолке.

Тут и там коридор разрывали боковые тоннели, утопающие во тьме. В их недрах нечто басовито гудело, мелодично зазывало, ткало наяву песнь страха и отчаяния. На стенах же – в просветах меж корней – проступили фрески, запечатлевшие картины великой доблести, искренней праведности, всеобъемлющего благоденствия, разнузданной похоти, кошмарной жестокости, невообразимых страданий, бесконечных мучений и беспредельного, пронизывающего саму ткань мироздания, заползающего в самые тёмные, глухие и незаметные уголки души безумия.

Безумия, что было до рождения самого понятия «разум», что являлось антитезой ему, что происходило из глубин первых времён…

Фрески сменяли одна другую. Напоминания о беззаботности и бесшабашности юности, оставшихся позади вместе с летним теплом божественности и сладким нектаром поклонения смертных.

То было.

Его нет.

В достатке лишь увядание, да скука, развеять малую толику которой призваны жалкие подобия истинно разумных, тля возомнившая о себе невесть что. А потому – тьма гуще, тени мрачнее, корни толще, отвратней.

Шевелящиеся отростки тянулись к насекомым, роняя на каменные плиты густые тягучие капли, перекручивались и перистальтично пульсировали, раздуваясь и опадая, точно опарыши, всласть наевшиеся мертвечины. Из коридоров стонали незримые души замученных глупцов, решивших, что в грёзах можно отыскать покой.

Лампы замигали, заискрили, разом засияли красным, бросая зловещие блики на корни и тараканов, кроваво отсвечивая на фресках, забрызгивая кармином и багрянцем сцены падения.

Волны страха, столь плотные, что били в голову лучше выдержанного вина, заставили его блаженно застонать, видоизменяя и дробя ткань грёз, обращая их в иное, новое, голодное и злое.

Толстый корень экстатично дёрнулся и лопнул, забрызгав всё окрест густым едким маслянистым соком, и из него полезли, прогрызая путь наружу, белые жирные личинки. Каждая с кинжал длиной, каждая с длинными острыми зубами, каждая слепая от рождения, но чувствующая страх лучше, нежели охотничий пёс зайца.

Один за другим лопались корни, высвобождая всё новых и новых червей, а те, в свою очередь, стремительно ползли на запах страха.

Старший вспомнил про огонь и попытался ударить, но в чужом доминионе не следует рассчитывать на магию, коль того не пожелает хозяин, а ты – лишь жалкий червяк, пародия на истинного властелина незримого. Потому с пальцев чародея сорвались две жалких искры, опавшие, на отсвечивающий багровым пол. Слуги вытаращились на своего командира и потеряли драгоценные секунды – две личинки сложились и прыгнули, впиваясь трусу в икры, прогрызая себе путь вперёд, через кожу и сухожилия, к сладкой крови и горячему, исходящему паром мясу.

Писклявый взвизгнул, неловко отшатнулся, потерял равновесие, рухнул на пол, и тотчас же оказался погребён под шевелящимся, чавкающим и хрустящим покрывалом.

Он заорал, попытался вскочить, стряхнуть с себя напасть, вот только ноги уже не слушались, и всё новые и новые личинки вгрызались в плоть, такую свежую, такую сочную, такую желанную. Жалкий кричал всё громче, беря новые и новые ноты, а личинки копошились, сытно чавкая, перемалывая кости, наползая, наваливаясь, придавливая склизкими кольчатыми телами.

Одна из них заползла в рот и вопль прервался, превратившись в приглушённый хрип. Всё новые и новые белёсые убийцы продирались через частокол зубов, внутрь, туда, где из желудка вело столько троп и дорожек, которые можно прогрызть, дабы утолить ненасытный голод.

И трус всё ещё жил, пытался ползти, цепляясь остатками пальцев за корни, тела личинок, камень пола, ибо лёгкая смерть есть награда, которую следует заслужить, и лишь хозяин грёз решал, кто достоин подобной чести, а кто - нет.

Из теней на полу медленно выросли сгорбленные худые фигуры. Лысые, с бугристой кожей, длинными руками, оканчивающимися когтистыми пальцами. Пустые провалы глазниц устремились на выживших и те побежали. Бросили умирающего и понеслись вперёд, не разбирая дороги.

Главный в троице – уже паре – бежал прямо, здоровяк свернул направо, погружаясь в липкую и густую тьму. Четыре слепых гончих устремились за командиром, остальные направились за ним. Шли – не бежали, аккуратно ступая по скользким от крови плитам, а тупой и покорный бежал, оскальзываясь, спотыкаясь и падая, купаясь в застоялой чуть подтухшей крови, капающей с пололка. Когда он посмотрел наверх, то безумно заорал и рухнул, свернувшись калачиком, не в силах видеть освежёванных друзей, родных и близких, с укором глядящих на него застывшими мёртвыми глазами.

Так он и лежал, безвольный, сдавшийся, сломленный, не попытавшись взять топор и продать жизнь подороже. Тот, кто каждый день следовал за другими и не ведал собственных целей, не достоин ничего, кроме как повиснуть на крюке.

Слепые гончие спеленали его по рукам и ногам, острыми когтями содрали одежду, а после – вонзили под ребро крюк. Цепь резко натянулась и отправилась под потолок, а визжащее, точно поросёнок, тело, задёргалось, затрепетало, но было поздно. Пришло время остаться без кожи.

Он не стал глядеть на это – много чести – и отправился вслед за первым, а теперь и последним из троих.

Тот, кого он отпустил много лет назад, и кто пришёл, повинуясь зову, не собирался идти на закланье. Он дрался – подстрелил одну гончую, ещё двух ранил, а после у него кончились патроны и маг, бесполезный, лишившийся своего всепожирающего пламени, нёсся вперёд, подобный ветру.

Пот градом тёк по его лицу, смешиваясь с каплями крови и жирным масляным соком корней, пульсирующих всё быстрее, всё яростнее. Он задыхался, держался за бок, который уже обхватила своими когтистыми пальцами боль, но не останавливался, не сдавался. Какие-то остатки человеческого в этом глисте всё же нашлись.

Коридор кончился, выводя беглеца в обширный, заросший чёрными корнями зал, посреди которого возвышался массивный трон, чёрный с золотыми прожилками, внутри которых сверкали мириады звёзд.

Последний таракан, которого ещё не раздавила незримая стопа вечности упал, не в силах сделать больше ни шага, тяжело выдохнул, сел, лихорадочно перезаряжая револьвер, трясущимися пальцами. Беглец ждал гончих, но те не пришли, зато явился их хозяин, приказав грёзам даровать себе привычный облик: невысокое, с беленой кожей и большой головой, начисто лишённой глазных впадин, тоненькими ручками и ножками тело достойное ребёнка, оно даже могло показаться забавным, если бы не ужас, которым он щедро обласкал его.

Ничтожный жаждал сказать что-то, но кто давал ему право осквернять своей мерзкой речью священный мир грёз? Пёс не смеет тявкать без разрешения. Насекомое – тем более.

Он пал ниц, распластавшись на каменных плитах, придавленный тяжестью воли, превосходящей его собственную, револьвер выпал из ослабевшей руки.

Сладкое отчаяние – такое вкусное, сочное, настоящее – приятно согревало, наполняя сердце тягучей истомой и можно было бы поиграть чуть дольше, но глуп тот, кто жертвует поистине важным ради сиюминутной радости.

И в этот самый миг чёрные корни обхватили руки и ноги распростёртого и вознесли его ввысь, дабы низвергнуть в пучины безвременья. Они давили, тянули и рвали, дробя кости и отделяя плоть.

Первой не выдержала левая нога – в колене отчаянно вопящего низшего громко хрустнуло и то, обдав зал фонтаном брызг, разлетелось во все стороны костяной крошкой, а оторванная нога устремилась вниз. И почти сразу же – да славится симметрия! – не выдержала правая рука.

Пару секунд трепыхающееся и исходящее кровью тело трепыхалось, а потом одновременно оторвались оставшиеся конечности и четвертованный обрубок, обезумевший от страдания, рухнул в лужу собственной крови, дёргаясь и извиваясь подобно гигантскому червяку, коим он и был.

Корни устремились в раны, проникли внутрь, продираясь сквозь плоть и кровь, они вонзились в глаза, которые лопнули подобно спелым виноградинам, сжатым пальцами, они вонзились в уши и проникли в рот. Они были в нём и были им, и он стал ими, растворившись без остатка во всепоглощающей боли, сжигающей разум дотла.

***

Тихо догорал костёр возле занесённых землёй старых металлических ворот, подле него в обнимку лежали три обнажённых тела, в пустых глазах которых нельзя было разглядеть ни крупицы рассудка. Жалкие грезили о смерти и боли, и грёзы отвечали им во плоти, преображая саму материю, коя всегда вторична пред мыслью и идеей.

Вот тела, мягкие и горячие, податливые, точно воск, размягчились, начали сливаться, рождая многотела, единого в разности своей и инаковости. Туловища соединялись в единый торс, рёбра, щелкая, слипались, образуя костяную броню, что оберегала три сердца, бьющихся отныне в унисон, ноги сплелись, сцепились мышцами, даровав силу и прочность, недоступную простому смертному. Три головы накрепко срослись одна с другой, и замершие в гримасах ужаса и боли лица – эти маски отчаяния – глядели в разные стороны. Лишь рук у кадавра осталось шесть, но те удлинились, вытянулись, обрели новые суставы.

Медленно, точно марионетка, трепещущая на незримых простому глазу нитях, единый в трёх лицах раб встал, и заковылял прочь, во тьму леса.

Ну а ему пришла пора вновь укрыться за кулисами, дожидаясь, когда же наконец можно будет заняться место в зрительном зале, дабы насладиться чудесным представлением.

Время почти настало.

Что ж, вот и подошёл к концу первый том цикла "Дамхейн", сиречь - "Земля разбитых грёз". Писать книгу было весело, эксперимент считаю удачным.

Теперь надо бы сказать пару слов о дальнейших планах. Ну, как оно у нас будет.

Изначально я хотел начать выкладку новой книги уже спустя месяцок после завершения первой, благо, второй том написан, разок отредактирован и даже вычитан бета-ридером. Казалось бы - доработай ещё раз, реши вопрос с новой обложкой, и всё.

Но увы, человек полагает, а Бог располагает.

Во-первых, с весны я получил массу крайне годной и очень полезной обратной связи на все книги вообще и "Землю разбитых грёз" в частности. Летом, увы, всё никак не находил время, чтобы заняться правками, но вносить их нужно. Возможно, в некоторые главы будут добавлены целые эпизоды, а может даже, этих самых глав станет на одну-две больше. Но это неточно. Буду смотреть по ситуации.

В любом случае, в ближайших планах у меня правка первого тома и прочих книг, попавших под горячую руку читателей.

Но и это не всё. Я сейчас дописываю черновик третьего тома цикла, который должен был быть завершён ещё в августе. Увы, планы сдвинулись по ряду причин, но проблема в том, что в третьем томе добавились некоторые моменты, которые повлияют на уже написанный второй. А в первом томе они появятся по результатам работы над ошибками.

Как итог, выкладывать второй том сейчас тупо нельзя, потому что, возможно, некоторые главы в нём мне придется исправлять, а некоторые даже переписывать. Ну и, опять же, не исключено, что в итоге их станет на пару штук больше.

А потому придётся читателям немного потерпеть, ведь перерыв окажется чуть больше, чем я изначально рассчитывал. Минимум - до декабря, максимум - до начала следующего года.

Ну, я не профпис, зарабатывающий на АТ, я могу себе позволить писать не по книге в месяц, так что в этом плане всё хорошо. Но постараюсь всё же не выйти за рамки новых сроков.

З.ы. подумываю о том, чтобы второй роман выкладывать по популярной в настоящий момент на АТ схеме. Ну, первые 14-15 глав - каждый день, оставшиеся - через день. Если такой вариант вам интересен, прошу написать, впрочем, я в любом случае буду делать голосовалку попозже, а сейчас просто бросаю пробный шар. Просто следует учесть, что в этом случае во-первых, главы станут короче, я определённо постараюсь растянуть книгу на 50-60 небольших кусков, а во-вторых, это может сказаться на сроке ожидания третьего тома. Как ни крути, но когда выходит по одной главе в неделю, получается подготовить больше материала.

Приятный морской бриз разгонял летнюю духоту, а потому люди, собравшиеся в комнате на самом последнем этаже башни, которая была выстроена  возле тёплого южного моря, могли наслаждаться непринужденной беседой и вкушать фрукты, запивая их изысканными винами.

Их было пятеро, и каждый легко мог скрутить в бараний рог целый полк, а, может, даже и дивизию.

Каждого из них именовали Старшим Жрецом или Равным, и каждый приносил жертвы Калии – великому змею, покровителю и заступнику Махансапа.

Они редко собирались впятером: дела огромной империи, раскинувшейся на южной части континента, а точнее – обитаемых землях оного, требовали непрерывного внимания. Многочисленные запретные, заповедные и мёртвые места, опаснейшие аномалии, бесконечные атаки народа моря, чудовища, обитающие в океане, рейды с восточных пустошей, восстания, бунты и многое, многое-многое другое требовали непрерывного личного присутствия.

И, всё же, пять опаснейших людей империи сегодня предавались неге на вершине самого охраняемого места страны – мощного судостроительного комплекса, сумевшего пережить два с половиной века упадка и деградации. Да, конечно, дредноуты довоенной поры превратились в недостижимую легенду, но могучие бронированные линейные суда, легкие хищные галеры и быстрые электроходы, работающие на силе камней боли, позволяли владыкам Махансапа с полным основанием считать себя повелителями морей.

Впрочем, сегодня они желали обсудить отнюдь не вопросы флотоводства…

- Равный, - подал голос высокий полный мужчина средних лет, чья гладкая лысина блестела от пота, - мне тяжело подобрать слова, дабы возрадоваться возможности лицезреть тебя, но, всё же, дела не терпят отлагательств. Сколь долго нам еще ждать гостей?

- Поддерживаю, равный, - согласился чудовищных габаритов старик, аккуратно поглощающий виноград. – Точность – это вежливость, и нашим новым знакомым её не хватает.

- Возможно, их что-то задержало? – предположила пышнотелая красавица - единственная женщина в помещении, облаченная в легкое и притягательное одеяние танцовщицы, которое открывало больше, нежели прятало.

- Нет, корабль пришвартовался еще несколько часов назад, - подал голос невзрачный тип, похожий лицом, размерами и повадками на крысу. – Мои вассалы сообщили об этом.

Он похлопал пальцем по уху, и собеседники кивнули в знак понимания.

Тот, к кому были обращены взоры и слова, поднялся, оправил изысканную тогу, украшенную золотым тиснением и крупными жемчужинами, взял в руку кубок с вином и подошёл к балкону, с которого открывался прекрасный вид на порт, до отказа забитый десятками самых разных судов.

Он полуобернулся и, пригубив немного вина, ответил:

- Прошу простить, Равные, но они высказали желание изучить наш чудесный город.

- Разумно ли это? – с сомнением в голосе спросил старик.

- Это может нести угрозу, - поддержала его красавица.

- Не соглашусь, - отозвался мужчина, сделав еще один глоток. – В любом случае, гости уже здесь.

И, точно подтверждая его слова, дверь распахнулась, пропуская внутрь двоих: высокого широкоплечего мужчину с молочно-белой кожей и густой окладистой бородой и невысокого загорелого паренька лет пятнадцати.

- Приветствую Равных, - густым басом поздоровался бородач, склонив голову в глубоком поклоне. – Щенок, манеры!

Он отвесил спутнику подзатыльник, и тот нехотя склонил голову, хотя и продолжил смотреть на Равных с нескрываемой ненавистью.

- Прошу простить моего воспитанника, он недавно еще обитал в Ямах Боли, а потому слегка… не сдержан.

- И стоило ли тогда везти его сюда? – осведомилась женщина, послав мальчику ослепительную улыбку.

- Смирение порождает силу. Не научившись отрекаться от страстей, не пройти все шаги по дороге могущества.

- И на каком же шаге сей юный отрок? – поинтересовался лысый.

- На девятом. Всего за полгода!

Глаза присутствующих расширились.

- И он все ещё похож на человека? Поразительно.

- Ненависть питает его, но она же делает слабым. Ничего, я выдрессирую мальчишку в должной мере, мне не привыкать, - осклабился бородач, демонстрируя рот, полный острых треугольных зубов, – а не овладеет моими премудростями - тогда сожру.

Он прошёл к пустующему ложу и, скинув дорожный плащ, возлёг на него, щелчком пальцев приказав спутнику встать позади.

Мужчина с вином отошёл от балкона, вернулся на свое место и, поставив кубок на столик, хлопнул в ладоши. Тотчас же появились слуги с подносами, уставленными мясными закусками и бутылками. Всё это моментально оказалось перед гостем, который, немного подумав, взял небольшой кусочек и, смакуя, распробовал угощение.

- М-м-м, пятилетний ребенок… Девочка. Превосходное, нежнейшее мясо.

Он облизнулся и, взяв с подноса два куска, передал их спутнику. Тот скривился, но принял пищу.

- Молодой ещё, глупый, - пояснил собравшимся бородач, - считает, что нельзя есть тех, кто не прожил в мире хотя б пятнадцать лет.

- Понимаю, - улыбнулся лысый. – Некоторые из жрецов в Ямах Боли тоже поначалу долго не могут уразуметь, что пытать детей столь же полезно, как и взрослых. А, может быть, даже и выгодней.

Бородач налил вина, выпил, после чего закусил, собрав с подноса сразу несколько разных сортов мяса.

- Ваши повара превзошли себя. Не думал, что по эту сторону гор есть умельцы, столь хорошо работающие с человечиной, - похвалил он старания хозяев Махансапа. – Благодарю от всего сердца.

- Мы рады, что вам понравилось, дорогой гость, - улыбнулась красавица, потянувшись, отчего её тяжелые груди пришли в движение. – И надеемся, что вы проделали столь долгий и опасный даже для… людей вашей силы путь не просто так.

- Нет, конечно же, - осклабился бородач. – У меня в сумке письмо от вознесённого. Ваши окончательные условия приемлемы. Это он передал лично.

Пятеро равных переглянулись.

- И это значит?

- Что мы поможем. Вопрос лишь в том, когда?

- Мы не знаем наверняка, - произнес мужчина в тоге. – Подготовка идет полным ходом, но очень многое ещё следует довести до ума. На это необходимо время.

- Понимаю, любая армия требует слаживания. - Гость выпил еще вина, и часть его расплескалась по бороде алыми каплями. – Передышка нужна, без сомнения… Вот только время сейчас играет против вас.

Собравшиеся мрачно переглянулись, и атмосфера в комнате сразу стала менее расслабленной.

- Отчасти вы правы, дорогой гость, - неприметный мужчина сел, сцепив пальцы рук и уперев локти в колени, - наш друг в малом совете Эйри докладывает, что паладины распечатали хранилища и пустили в дело все Души Леса, что имеют.

- Они уверены в ваших мотивах, дорогие союзники, - усмехнулся гость из-за гор. – Сколь мудро со стороны северян.

- Сияющего нельзя сбрасывать со счетов, этот человек застал Темный Век, пускай и на излёте, - томно потянувшись, заметила женщина. – И нельзя забывать про остальные осколки, они не станут просто сидеть и смотреть.

- Думаю, мы сможем занять их, - нехорошо усмехнулся бородатый, кидая в рот несколько человеческих пальцев, лежащих на тарелке рядом с мясной нарезкой. – Из чего следует, что мой вопрос становится ещё важней.

Он сел, скрестил руки на груди и с лёгкой улыбкой уставился на статного мужчину в тоге.

- Когда реки наполнятся кровью, а земля будет устлана трупами? Ответьте мне, о Равные Махансапа?

Черты лица бородача исказились: зрачки превратились в змеиные, клыки удлинились, а язык раздвоился, на лбу, пробив кожу, появились маленькие рожки, сформировавшие некое подобие короны. Кожа гостя потемнела, а борода сама-собой свилась жгутом.

От него дохнуло смертельной угрозой и кошмарным могуществом.

- Я жду, о Равные! Жду ответа, что изменит судьбу этого жалкого мирка.

Четверо из пяти махансапцев заметно оробели, лишь мужчина в тоге оставался неизменно спокойным. Он встретил взгляд демонической твари и ровным голосом ответил:

- Дайте нам год. Этого будет достаточно. Ровно через год с сегодняшнего дня мы начнём войну.

И в этот самый миг давление исчезло, а вслед за ним куда-то испарились и нелюдские черты. Бородач вновь превратился в веселого жизнерадостного здоровяка, и, налив себе полный кубок вина, отсалютовал хозяевам.

- Пью за ваше здоровье, уважаемые. Ровно через тринадцать месяцев польются реки крови. Я верю, что вы не подведете, и ожидаю получить первую партию рабов уже в конце месяца.

Он залпом выпил вино, затем протянул руку. Юноша, сопровождавший гостя, тотчас же подал сумку, из которой тот извлек большой пакет и положил его на стол перед собой. Пакет взлетел в воздух и завис перед мужчиной в тоге, который взял его, вскрыл и извлёк два увесистых свёртка, изготовленных из кожи.

- Детская, - охотно пояснил гость, - из неё получается лучший пергамент. Читайте, уважаемые.

Равные поднялись со своих мест и подошли к своему товарищу. Они медленно и внимательно изучали текст, несколько раз проверили с помощью магии каждый документ, изучили кровавый оттиск внизу обоих листов, затем – отдельно – большую вислую печать на каждом из пергаментов. И только после этого, переглянувшись, дружно надрезали пальцы и по очереди приложили их сперва к одному документу, затем – ко второму.

Слова, выведенные алым, сверкнули и потухли.

- Договор заключён, - довольно осклабился бородач. – Обратного пути нет. Мы либо победим, либо сгинем. Все вместе.

- Неужели не оставили себе лазейки? – поинтересовался лысый.

- Не в этот раз. Вы же читали текст, он не предусматривает толкований, поздравляю с хорошими формулировками. Даже вознесённые и вознёсшиеся не могут нарушить слово, данное таким способом. Особенно они. У вас, людей, куда больше свободы, можете благодарить Творца за это. Или проклинать.

Бородач поднялся и вытянул руку. Один из пергаментов спланировал в его ладонь, и он передал его спутнику.

- Засим откланиваюсь, хочу еще немного побродить по вашему замечательному городу. Вы ведь не против?

- Нет, только постарайтесь никого не съесть.

- Не волнуйтесь, я утолил голод… Ах да, вот еще что…

Он сунул руку в карман и извлёк оттуда увесистый мешочек, который аккуратно положил на ложе.

- Это будет мощнее, чем ваши Камни Боли. Не Души Леса, конечно, но тоже сгодится. Считайте моим личным даром.

Он поклонился и, не дожидаясь слов прощания, покинул помещение.

Пятеро аккуратно подошли к мешочку, и женщина развязала тесемки. Тот был доверху наполнен кристаллами невероятной чистоты, переливавшихся всеми цветами радуги.

- Дэвингрисиалы, - пораженно прошептал лысый. – Но откуда? Где они их достали?

- Разве важно? – с жадностью во взоре отозвался гигантский старик, аккуратно беря один из них и вертя перед собой. – Это поистине бесценный дар.

Мужчина в тоге хищно усмехнулся.

- Что ж, теперь вы понимаете, что я был прав, предлагая заключить договор с пожирателями? Они – ценнейшие союзники.

- Пока что, - пропела женщина, вертя в руках драгоценный сосуд магической энергии. – После победы станут врагами.

- И поэтому мы должны убедиться, что они понесут в грядущей войне должные потери, - парировал её коллега. – А теперь предлагаю вернуться к делам, нам нужно многое подготовить за очень короткий срок. И вот ещё что, начните готовить подношение. Первая партия должна прийти к нашим союзникам в срок.

Лысый вздохнул.

- И все же я не уверен в том, что мы делаем. Сговор с демонами – это всегда риск.

- Прошу, не начинай этот спор снова, - с утомлением в голосе попросил статный мужчина. – Мы уже обсудили всё и решили, что так надо для выживания. Успехи на фронтах позволят решить все наши проблемы.

- А если дела пойдут не так хорошо, как мы хотели бы? – не унимался лысый.

- Тогда проведем действительно большую чистку, как и планировали изначально, - фыркнула красавица. – Но, вроде бы, ты сам говорил, что не готов утилизировать третью часть населения империи, не так ли? К чему теперь сомнения?

Лысый вздохнул и покачал головой.

- Подчиняюсь решению большинства. Надеюсь, что вы правы… Рабы будут готовы в срок.

- Вот и хорошо, - кивнул статный мужчина. – Это – твоя ответственность, а сейчас предлагаю вернуться к работе. Война сама себя не выиграет.

***

Под сенью столетних сосен было холодно даже погожим летним деньком. Впрочем, Тойво давно уже не обращал внимания на такие мелочи. Старый шаман любил приходить сюда, наслаждаясь приятным ароматом хвои и тишиной.

Однако сегодня в глухомань его привела насущная необходимость, а не желание покоя. Старик огляделся и, кашлянув, произнес:

- Выходите, я вас вижу.

Один за другим из-за деревьев начали появляться люди. Старые, как он. Согбенные, как он. Седые, как он. Могучие, как он.

- Владыки севера, приветствую вас, - прошептал Тойво, но глас его был услышан каждым.

- Здравия тебе, Мудрый Филин, - как один прошелестели гости. – Долгих лет. Силы и мудрости.

- Силы и мудрости и вам, - склонил голову старик. – Я созвал большой совет не просто так.

- Слушаем…

- Внимаем…

- Повинуемся…

Переливы голосов, тихие, как скрип веток на ветру. Каждый из собравшихся ведал мудрость своего племени. Каждый говорил с Карчином, владыкой холода, даровавшим смертным руны, что запирают зло и губят демонов. Каждый владел тайными знаниями и берёг родину от зла.

- Мне было видение от господина, он повелел собрать всех и изрекать его голосом.

- Слушаем…

- Внимаем…

- Повинуемся…

- Грядёт великое зло. Сил господина может не хватить, чтобы защитить всех нас. Задача мудрых – помочь ему.

- Как? – десятки голосов слились в единый хор.

- Жертвами. Ледяной алтарь должно увлажнить кровью. Священные древа украсить повешенными. Сердцами следует наполнить пересохшие колодцы в Каупунки. Только так мы подготовимся к тому, что ждёт всех и каждого.

- Война грядет…

Не вопрос, утверждение.

- Да. Паладины должны были прислать сообщение верховному вождю, а тот – разослать его всем.

- Получали…

- Приходили…

- Знаем…

- Раз так, готовьте воинов. Мы исполним союзнический долг, когда мерзкие южане опять подожгут землю, но для этого должны быть сильны. Когда упадёт снег, племена отправятся в набег! Такова воля господина нашего Карчина.

- Слушаем…

- Внимаем…

- Повинуемся…

Он прикрыл глаза, а когда поднял веки, на лесной полянке не осталось никого. Лишь ворон сидел на ветке, с интересом наблюдая за людьми. Черный, с алыми глазами.

- Убирайся к своему хозяину, демон! – повысил голос Тойво. – И передай, чтобы не вмешивался, если не хочет столкнуться с гневом народа леса.

Птица склонила голову и насмешливо прокаркала:

- Мой господин – владыка леса. Кто смеет говорить ему что делать? Тебе ль старик, пристало так вопить? Иди домой, пока жив.

Тойво задумчиво поднял посох, затем опустил его и хмыкнул.

- Сегодня я тебя отпущу, тварь. Но все же советую передать мои слова Лесному Царю. Пускай не пытается помешать, это будет стоить ему слишком дорого.

И, не дожидаясь ответа, он покинул поляну, растворившись в лесной чаще.

***

В просторном кабинете, заваленном бумагами, странного вида устройствами, книгами, и просто всевозможным хламом, сидел высокий синекожий мужчина с гладко выбритым черепом. На его лишенном волос, бороды и бровей лице застыло выражение глубокой озабоченности. В одной руке он держал газету, в другой – перьевую ручку.

Время от времени синекожий откладывал новостной листок в сторону, склонялся над столом и делал несколько пометок во внушительных размеров блокноте.

Раздался робкий стук в дверь. Мужчина отложил писчие принадлежности и произнёс:

- Войдите.

В комнату зашла молодая светловолосая девушка, несущая поднос, на котором разместилась большая кружка, исходящая паром, и несколько тарелок с закусками.

Быстрыми и ловкими движениями она сгрузила свою ношу на стол, после чего весело улыбнулась синекожему.

- Папа, тебе пора бы немного поспать.

Мужчина рассеянно посмотрел в окно и почесал гладкую макушку.

- Прости, опять засиделся.

- Что-то важное? – в голосе девушки послышалась тревога.

- Возможно, хотя не готов пока утверждать наверняка.

Он вздохнул и откинулся на спинку широкого кожаного кресла, затем перевёл взгляд на потолок, где висела люстра, после чего – перевел взгляд на девушку.

- Надвигается война. Я чувствую это, но никак не могу помешать случиться тому, что должно произойти. Понимаешь?

Та кивнула, сразу посерьезнев.

- Южане?

- Если бы только они… Остро не хватает информации, но даже из имеющихся сведений выходит, что к нашему веселью присоединится как минимум одна из нелюдских фракций. С востока, севера… или запада.

- Ты уверен? – в голосе девушки на сей раз послышалась серьезная тревога.

- Я хоть раз ошибался прогнозах?

Она прикусила губу.

- Мне есть что передать научному совету?

Синекожий рассеянно поглядел по сторонам, затем хлопнул себя по лбу и полез в один из внутренних ящиков стола.

- Вот, бери, – он протянул дочери сложенный вчетверо листок. – И передай устное послание.

- Слушаю.

- Открывайте хранилища. Время пришло.

***

Эта часть домена всегда нравилась Тор-иле более остальных. Тихая, спокойная, лишённая докучливых низших демонов. Лишь голая бескрайняя равнина, пронизывающий ветер, ночная мгла да маленькие фигурки, понуро бредущие к своей скорбной юдоли. Не ледяная стужа, замораживающая саму душу, но лишь лёгкое напоминание о грядущем искуплении.

Грехи смертных, заточенных здесь, уже почти искупились или изначально не были велики. Им всего-то и стоило, что пройти путь от начала и до конца, дабы отправиться на перерождение. Кто-то делал это за месяц, кто-то – за год, но были и те, кто брёл веками.

«Ведь лишь раскаяния слёзы очистят душу от грехов. Они падут, падут, как розы, разбив замки твоих оков», - подумала архидемоница, скрестив ноги и прикрыв глаза, вслушиваясь в голос ветра.

Сей день шептал, что ожидание подходит к концу и скоро любимый вернётся.

Тор-ила смахнула со щеки набежавшую влагу чувств и вспомнила последнее появление смертного. Тот боялся, трясся, как лист на древе изменника, но каждый раз шёл до конца, невзирая на боль и муки, что приходилось претерпевать… А теперь у него появилось два последователя, кои придут как настанет срок.

Тор-ила улыбнулась, обнажив клыки, и вытянула вперёд ладонь, на которой ослепительно засверкали три снежинки, одна большая и еще две поменьше.

Она аккуратно погладила их и накрыла пальцами.

- Иди вперед, о смертный, смело, спеши без страха ты к мечте, - прошептала архидемоница, - когда взвалил такое дело - негоже думать о себе.

Она потянулась, поднялась и, щёлкнув пальцами, открыла портал в тронный зал. Очень скоро события в умирающем мире поскачут галопом, а значит, нужно успеть подготовиться.

Портал закрылся, оставляя за собой бескрайнюю голую равнину, продуваемую безжалостным ветром. Равнину, по которой брели души, жаждущие искупления.

И вновь мир вокруг замерцал, стал иллюзорным, не настоящим, я прикрыл глаза и открыл их, когда услышал знакомый уже шелест прибоя.

- Ну вот, у нас, по идее, есть немного времени, давайте-ка погуляем по выдуманной жилплощади, - решил я, покидая комнату с порталом.

Замок не изменился с прошлого раза. Все такой же массивный, каменный, пустой. Вопрос вызывала лишь внезапная перестановка, из-за которой лестница оказалась как бы утопленной в небольшой коридорчик, открывая проход направо, да появилась подозрительно выглядящая решетка, явно ведущая в подвал. Я прогулялся по коридорам, подергал запертые двери по обе стороны от входа, выбрался на стену. Как ни странно, но все этажи, кроме первого и чердачного, оказались недоступны, а из помещений открытым оказался лишь обеденный зал, в который я и вернулся.

В очаге все так же весело потрескивал огонь, а на стене над ним висело копье. Приглядевшись, я заметил ещё одно новшество: на каминной полке в красивой лакированной подставке покоился револьвер.

И почему это мой внутренний мир все больше милитаризуется? Что дальше? Волшебный танк во дворе замка? Ну и это, если уж тут у нас феодальное владение, где же мои символы власти и славные трофеи? Флаги какие-нибудь, отрубленные вражеские головы?

Я, прищурившись, огляделся.

Ничего не изменилось.

Ну да, ну да, пошел я нахрен. И ладно, давай побродим еще чуть-чуть.

Стоило мне сделать шаг по направлению к выходу из зала, как где-то сбоку почудилось движение. Я резко обернулся, но ничего не обнаружил.

- Хм-м-м…

Резко почувствовал себя неуютно.

Я сглотнул и, подойдя к камину, взял копье и револьвер. И сразу стало как-то спокойнее и легче.

Повторная инспекция доступной части замка прошла без эксцессов. Комнаты – закрыты, лестница, ведущая в подземелье, отгорожена решеткой и заперта аж тремя засовами, ничего странного.

Я уже собирался возвращаться на пляж и валить в реальность, как вдруг заметил, что одна из дверей на первом этаже приоткрыта. Выставив перед собой копье, я заглянул внутрь.

Ничего особенного – рабочий кабинет. Полки, забитые книгами и свитками, расположились по краям, большой дубовый стол, покоящийся на ворсистом ковре – в середине, массивный стул с резной спинкой - позади. На столе лежали бумаги, рядом аккуратно примостилась шариковая ручка, серьёзно выбивающаяся из интерьера.

Я прислонил копье к стене и сел за стол. Взял ручку, повертел её в пальцах. Ничего особенного: дешевый пластик, жёваный колпачок, толстый вращающийся шарик. Отложил странную штуковину и потянулся к документам. Развернул первый свиток и замер, оторопев.

На нем четко, в деталях, изображалась Стрела Древних. Тут нашлось место всему: и символам демонического алфавита, и силовым линиям, и узловым точкам, и подробным пояснениям в какой последовательности их следует активировать и почему… Тут было всё, что мне объяснял Айш-нор, и даже больше!

Я схватил следующий свиток, развернул. «Длань мертвецов»!

Следующий – магический щит.

Дальше – крюк-кошка, который я, увы, пока что не успел освоить.

Так, отложу, что там еще!

Я потянулся к следующему свитку и развернул его.

Посреди чистого листа красовалось одно слово, криво выведенное шариковой ручкой: «Сдохни!»

Дверь с грохотом захлопнулось, а в коридоре послышался мерзкий хохот, затихающий по мере того, как удалялись шаги.

Я вскочил, сам не понимая, когда успел выхватить револьвер и взвести курок. Подкрался к двери, резко распахнул её и выглянул наружу.

Никого.

Всё такая же тишина и покой, как будто мне померещилось.

- Знаете что, - прошептал я, - нахрен эту недвижимость с её полтергейстами. Валю-ка я в реальный мир!

Стоило так подумать, как перед глазами всё закружилось, и пришла хорошо знакомая темнота.

***

Когда я открыл глаза, уже светало. Костёр догорал, лишь жалкие угольки даровали остатки тепла. Близнецы спали неподалёку, укрывшись пледом.

Живы, слава всем богам. Хоть что-то хорошо.

Хотя, говоря начистоту, на сей раз жаловаться на супругу Айш-нора было бы несправедливо. Она выбрала, в целом, нормальное такое задание. Ни тебе огня, ни лавы. Лишь гора, снег, ветер. И холод. Кошмарный, продирающий до костей холод.

Потом, конечно, был этот странный невидимка… Но оно того стоило!

Я сжал пальцы магической руки. Стоило ведь? Ведь стал же сильнее?

Мысленно сформировал Стрелу Древних и метнул заклинание в камень неподалеку. Его разнесло в клочья, а я вместо того, чтобы валиться без сил, испытал лишь легкий дискомфорт.

- Да… Дом все ближе.

- Всё так же бодр и энергичен, как всегда? – Айш-нор уселся на плечо, не выказывая и тени раскаяния, - иди скорее насыщай желудок. Тебе нужна горячая еда.

- Смотрите, кто у нас заговорил, - буркнул я, бросив короткий взгляд на близнецов, которых не разбудил даже взрыв камня. – Как они?

- В порядке полном, утомились, спят.

- Надеюсь, у нас есть ещё время.

- Немного есть, враги от вас далече.

- Летал проверять?

- Обязан был, то долг.

Я открыл сумку и достал оттуда крупу, затем налил в котелок воды из фляги и принялся разводить костер. Раз есть время, позавтракаем по-человечески, а после – обсудим дальнейшие планы.

До сих пор трудно было поверить, что близнецы согласились на столь безумный шаг, едва не стоивший им жизни. То, что Айш-нор умело манипулировал детьми, чтобы удостовериться в правильности своих предположений относительно меня, как-то уже не сильно и злило. Действительно, чего ждать от демона? А вот то, что обитатели Дамхейна, не понаслышке знающие кто такие твари из иных планов бытия, пойдут на такой глупый шаг… Это обескураживало.

И было бы ради чего! Так ради меня – незнакомца, с которым их в недобрый час свела судьба.

Каша варилась, а я сидел, тупо уставившись в огонь.

Последние недели заставили многое обдумать и переосмыслить немало незыблемых, казалось бы, истин. Прошлая жизнь стала странной, туманной, подернутой дымкой, точно и не провёл я тридцать лет в отапливаемой квартире, имея доступ к чистой воде, хорошей еде, интернету, компьютерным играм, телевизору и медицине.

Только оказавшись тут, посреди подыхающего мирка, наполненного уродами всех сортов и мастей, наконец-то я понял, как же это хорошо – засыпать сытым, не выставляя караул и не борясь каждый день за существование. Не получая всё новые и новые раны. Не мучая себя и других.

Я помешал палочкой варево, снял пробу. Вроде готово, ладно, бужу их.

Вздохнул и покачал головой.

- Хватит ныть, Саня, мы ещё живы. Прорвёмся.

***

Мы перевалили через сопку и замерли на гребне холма. Внизу простиралась мёртвая равнина, укрытая пологом ночи. Там к потухшему городу тянулась мрачная, заполненная машинами дорога. Там вздымали голые ветви умершие деревья. Там начиналась Ночная земля.

- Вы уверены? Еще не поздно отступить.

- Поздно, - буркнул Илэр.

- Поздно, - в тон ему ответила Морвин.

- Поздно, - каркнул Айш-нор.

- Пи-и! – громко провозгласил Чуча.

Я обернулся, достал бинокль и приложил его к глазам. Вдалеке показались небольшие человеческие фигурки, с каждым шагом становившиеся всё заметней.

Я перевёл взгляд западнее, там можно было различить преследователей.

Нас загоняли, и делали это хорошо, качественно. Возможно, попытайся мы пару дней назад уйти на запад, смогли бы прорваться… Вот только почему-то мне кажется, что именно там нас ждала Сюин.

Вздохнув, я вновь посмотрел на ночной край посреди солнечного летнего дня. Сглотнул и сильнее сжал поводья.

- Что ж, раз выхода нет, тогда идём вперёд. За мной, юные искажённые.

И, произнеся эти глупые напыщенные слова я первым двинул коня вперёд. Животное заржало, дернулось было, но быстро успокоилось, попав под ментальную атаку ллинга.

Тот гордо пикнул и забрался мне на второе плечо, с явным интересом разглядывая окрестности.

Я ещё раз обернулся и, дёрнув поводья, ускорил животное.

Шаг. И незримая черта, отделяющая ночь от дня, была пересечена.

- Вперёд, постараемся оторваться от них на шоссе. Надеюсь, Сюин не полезет сюда.

- Да! – хором подтвердили близнецы.

И мы двинулись прочь. Навстречу судьбе.

***

Иоганн внимательно разглядывал в бинокль едва различимые фигурки беглецов и качал головой. Искажённый оказался достаточно отчаянным для того, чтобы рискнуть всем, отправившись во владения Древнего. И теперь вставал вопрос: как поведет себя Алаинн?

Эта безрассудная юная особа, кажется, не боялась ничего в этой жизни, а потому могла пойти на любое безумство, сам же он не горел желанием встречаться ни с хозяином данных мест, ни с его слугами. Одного раза хватило с лихвой. Вот только он был не готов бросить девушек на произвол судьбы, а если пожирательница продолжит погоню, то и её подруга отправится следом. А вдвоем они, скорее всего, погибнут.

«Что ж, в таком случае, произведем подготовительные мероприятия».

Он слез с коня и достал баул с артефактами, после чего начал прятать в них всё то, что не пригодится в Ночной земле, распихивая во внутренние кармашки и подсумки нужные устройства.

Мечи и арбалет трогать не стал, лишь поменял болты на серебряные. Затем аккуратно и даже бережно извлёк небольшой магический жезл. Простой, с рукоятью из клёна и обычной стекляшкой в навершии, он, тем не менее, являлся сильнейшим творением охотника, чью разрушительную мощь сложно переоценить. Жаль, после однократного использования, его придётся перезаряжать пару месяцев, но оно того стоило.

Именно этим жезлом в прошлый раз Иоганн отбился от слуг Древнего.

Послышалось лошадиное ржание, и с запада к отряду присоединились всадники, ведомые Алаинн.

- Где они? – выкрикнула та, спрыгивая на землю.

- Ушли, - Убийца Чудовищ указал жезлом на Темные земли. – Решили рискнуть.

Искажённая грубо выругалась и пнула ногой ближайший камень, который раскололся на куски. После этого она уселась на землю и прикрыла глаза, точно и не было этой вспышки гнева.

- Ждём, - распорядилась пожирательница.

- Ждём, - согласился охотник, продолжая перебирать артефакты и алхимические настойки.

Ананда прибыла примерно тогда, когда Иоганн закончил с предметами.

Южанка оглядела лагерь, перевела взгляд на Тёмные земли, затем на Алаинн. Тяжело вздохнула.

- Мы ведь не остановимся, да?

- Да, - резко бросила та. – У них – Душа Леса, как ты не понимаешь? Её одной хватит, чтобы осветить весь город, провести отопление, горячую воду и поддерживать всё это на протяжении нескольких лет!

- Ты преувеличиваешь.

- Паладины запитывают ими электростанции! – зло буркнула та. – А потому мы пойдем. Втроём, все остальные пусть возвращаются.

- Алаинн!

Девушки встали друг напротив друга и столкнулись лбами.

- Алаинн, отступись!

- Никогда! Не хочешь - вали назад.

- Я тебя не брошу, ты знаешь.

- Тогда и не ной. Вопрос решён!

Южанка повернулась к охотнику.

- Иоганн, ну хоть ты-то скажи что-нибудь.

- Я пойду и помогу вам, глупые дети. Но если интересно мое мнение, то лучше отступиться.

- Ни за что!

Он вздохнул, закинул вещи на коня.

- Отправляемся, когда будете готовы.

Ананда возвела очи горе и подозвала заместителя.

- Бери людей, и скачите в город, мы вернемся как только закончим тут, вот, - и, пресекая любые возражения, добавила, - исполнять!

Как и всегда, приказы единственного алхимика Вольного Города выполнялись быстро и беспрекословно, а потому очень скоро Иоганн и две его спутницы наблюдали за клубами пыли, поднимаемыми товарищами.

- Еще раз спрошу: вы точно уверены в том, что делаете? – поинтересовался охотник.

- Да.

- Нет.

- Так тому и быть. Идём. Постараемся догнать их.

С этими словами он взял коня под уздцы и первым шагнул в ночную мглу, окутавшую несчастную мёртвую землю.

Я бежал по длинному узкому коридору, а позади клубилась тьма, становившаяся всё гуще, всё осязаемей, всё страшнее. Стоило остановиться хоть на миг, и она поглотила бы меня, а потому, не обращая внимание на лихорадочно бьющееся сердце, захлёбывающиеся от нехватки воздуха лёгкие и отяжелевшие ноги, я не сбавлял ход.

Удивительно, но я понимал, что сплю. Правда, легче от этого не становилось.

Бег, коридор с тускло горящими лампочками, боль, стиснувшая сердце, чудовищное удушье, да тьма. Вот и всё, что осталось у меня в этом странном сне. Я буквально чувствовал, как нечто плохое происходит прямо сейчас, как гаснет свет надежды и всё погружается во мрак. Как исчезает сама жизнь, будто что-то высасывает её…

А затем я услышал крики. Далекие, едва различимые, но не менее страшные от того. Наверное, это походило на вопли грешников, истязаемых в лавовом озере. Или на мои собственные – во время прохождения моста ножей. А может…

Может, это кричат дети?

Я поскользнулся и рухнул, попытался вскочить, но уже не успел – тьма навалилась, схватила, дернула, и потащила куда-то вглубь, в самые кошмарные бездны.

Проснулся я от своего собственного вопля и несколько минут не мог понять, что происходит. Затем пришло осознание, что сейчас кричал кто-то другой!

Я резко обернулся и обомлел: близнецы корчились на земле, хватаясь за животы, извиваясь, точно черви на куске тухлого мяса. Они уже не кричали, нет, рты Морвин и Илэра разверзались в беззвучном вопле, а их глаза, полные муки, с мольбой были устремлены на меня.

Вскочив, я бросился к детям.

- Что случилось? Что происходит?

- Не трать ты сил, не докричаться ныне до тех, кто сделал в бездну шаг, - послышался довольный голос Айш-нора.

Демон сидел возле рюкзака и тыкал клювом во что-то.

Я подскочил к нему и обомлел – на земле распотрошённая тушка мелкого демонического зверька. Очень и очень свежая.

- Что ты наделал, тварь пернатая…

- Дал отрокам лишь то, что жаждали они столь сильно: величье, мощь, возможность выбирать.

Я переводил взгляд с архидемона на близнецов, не в силах вымолвить и слова.

- Зачем? Они же умрут.

- Умрут? Конечно, ритуал не пережить им…

Сказав это, ворон внимательно уставился на меня. Возможно, пару месяцев назад, я бы не понял ничего, но общение с древней тварью научило неплохо читать между строк.

- О чём ты?

- Спасти их сможешь, коль не убоишься. Готов чужую боль в себя принять?

Пальцы сами собой сжались в кулаки.

- Какая же ты гнида…

- Я архидемон, смертный. Не игрушка неба, не ангел, добрый, любящий людей. Коль не по нраву предложенье, что ж, можешь просто бросить всё, убраться без затей.

Очень захотелось ударить по птице чем-нибудь убойным, но это не поможет детям, у них и так уже ласты заворачиваются.

- Что я должен делать?

- Возьми сосуд, его наполни кровью и близнецов ей напои. Все тело отзовется болью, ты муки ради ближнего прими. Готов?

- Готов.

- Тогда вперёд, спеши, не медли, уж каждый на счету остался миг.

Я, точно ужаленный, подскочил к вещам и, разбрасывая их, выудил глубокую глиняную миску.

- Пойдет?

- Вполне.

Дальше – дело техники. Нож сам-собой оказался в правой руке, левую – заголил до локтя и вытянул над миской.

- Ну, как там говорят? Делай вдоль, да?

С этими словами я резанул, стиснув зубы от боли. Кровь щедро полилась в миску, вот только клятая регенерация на этот раз мешала – рана исцелялась с фантастической скоростью.

- Проклятье, - я взвыл, режа руку второй раз, - а можно как-нибудь отключить исцеление?

- Терпи, коль живыми жаждешь ты увидеть их.. Режь себя сей же миг!

- Ну спасибо, советничек хренов.

С третьего раза наконец-то я наконец-то наполнил миску до половины и понёс её к корчащимся близнецам. Те уже не кричали и почти не дергались. Да и фактически не жили.

- Открой им рты и алой влагой жизни ты пресохшие колодцы напои.

- Поэт недоделанный, - буркнул я, но послушно разжал зубы Морвин ножом и влил в её рот изрядную порцию крови. Остаток же отправился в желудок Илэра.

- Теперь ложись ты рядом, нож подальше спрячь. Готовься.

- К че… - начал было я, выполняя указания демона.

Договорить не успел.

Страшная, невообразимая боль внезапно пронзила всё тело. Казалось, что даже откушенная рука, и та разрывается от нестерпимой муки.

Я заорал, раздирая пальцами лицо, и принялся кататься по земле.

- Хватит! Хватит!! О, Господи, хватит!!!

Не знаю сколько длилась агония. Секунду, минуту, час, вечность… Но кончилось всё в один миг, точно по мановению волшебной палочки. Вжух… И всё вернулось на круги своя: ночь, тишина, догорающий костёр и наша троица посреди унылой степи.

Боль ушла, точно её и не было никогда, во всём теле ощущалась какая-то неестественная легкость, хотелось вскочить, бежать, танцевать, радоваться…

Эйфория пропала столь же стремительно, как и мучение, оставив после себя лишь опустошённость. Я с трудом поднялся и, шатаясь, подошёл к близнецам. Склонился над ними.

Те дышали ровно и тихо. Да, выглядели бледными и измученными, но, хотя бы, жили.

- Слава Богу, - облегченно вздохнул я, после чего подошел к костру и подкинул в него пару сухих веток, протянув руки к разгорающемуся пламени. Меня трясло, озноб усиливался с каждой секундой, слабость – тоже. Если для близнецов всё закончилось, то для меня, похоже, только начиналось.

Я моргнул и обнаружил, что стою на своем любимом пляже посреди ничто.

- Ah shit, here we go again! - повторил я бессмертную фразу Си-Джея и зашагал к замку.

Снова ад, снова пытки при жизни, снова эта клятая боль.

Ну а на что ты рассчитывал, дружок-пирожок? Что демоны обучат тебя дружбомагии за красивые глаза? Странно, вроде бы, большой уже мальчик, три десятка лет на этом свете, а всё веришь в чудеса. Скажи спасибо, что хоть это есть, и не ной, тебя ждут дома.

Я открыл ворота, вошел внутрь и с удивлением уставился на Айш-нора, сидевшего на ступенях прямо напротив входа.

- А замок твой неплох, о смертный, мне по нраву.

- Ты как тут оказался?

- Сильней ты стал, и наша связь окрепла. Могу в твой иллюзорный мир отныне я входить, отринув тело бренное, лишь дух в эмпирей устремить.

Я вздохнул и, подойдя к камину, уселся в кресло перед ним, снизу вверх разглядывая гостя.

- А сейчас мне придется переться в портал и общаться с твоими родичами?

- Да.

- А сам как, сможешь присоединиться?

- Увы, но не могу. Твой замок – мой предел, ступить ногою за него не в силах.

- Ладно, как там дети? Выкарабкаются?

- Теперь – скорей всего.

Я прикрыл лицо ладонями и задумался.

Несколько минут мы молчали, наконец, я сложил руки на груди, посмотрел на архидемона и задал вопрос, который уже давно назревал:

- Ты ведь не просто так выбрал меня, верно?

- Конечно так, - не стал отпираться Айш-нор.

- Это… моя кровь?

- Да, был уверен я почти, что ты подходишь. И не ошибся.

Я скрипнул зубами.

- Объясни нормально.

- Смертный, - свет в зале как-то поубавился, а архидемон, напротив, прибавил в размерах, в его рубиновых глазах промелькнули отсветы лавового озера, и мне вдруг захотелось оказаться в другом месте, - ты опять забыл, что я тебе не друг. Мы заключили договор священный, но не братались, не мешали кровь. Я не обязан отчитываться перед тобой…

- И, всё же, делаешь это.

- Да, не хочу недопонимания. Я выбрал тебя из-за редкого дара, мутации крови, встречающейся у немногих. Людей, подобных тебе, именуют провожатыми.

- Дай догадаюсь: я сам легче переношу инициацию и позволяю пройти её другим?

- Увеличиваешь шанс выживания.

- И сильно?

- С одного процента, до пятидесяти.

Спина покрылась холодной испариной.

- Хочешь сказать, что близнецы даже с моей кровью могли не выжить?

Айш-нор каркнул, обдав меня почти осязаемым презрением.

- Что с того?

Злоба даровала мне неожиданную храбрость. Я вскочил, и, сжав кулаки, выкрикнул:

- Они – люди!

- Они - грешники, а значит, я властен распоряжаться их судьбами.

- Близнецы не сами выбрали себе такую дорогу!

Демон расхохотался.

- О, нет, сами! Они могли умереть, отправившись к престолу любого светлого бога, в которого верят. Даже Морриган способна подарить чистым душам хорошее посмертие. Но вместо этого дети стали убивать, прелюбодействовать, воровать и лгать. Так почему же я не должен карать их?

Очень захотелось ответить грубо и жестоко, но, если так подумать, Айш-нор, пожалуй, был прав. Он – архидемон, а не добренькая фея. Его задача отделять агнцев от козлищ и наказывать преступников. Без жалости, без снисхождения. Сколько крови на руках детишек? Думаю, немало.

А на твоих ручечках, Сашенька? М-м-м? Понимаешь, что после смерти ты, скорей всего, отправишься в столь пугающее тебя озеро лавы на пару сотен лет! И Айш-нору для этого даже не нужно было покупать твою бессмертную душу!

Эта мысль окончательно утихомирила меня, и я решил перевести тему:

- Почему сейчас? Почему ты пошел на это именно сейчас?

- Удобный момент. Никто не помешает. Никто не возразит. Отчаяние глушит глас разума. Они ведь сами подписали договор, никто их не заставлял. Они обрели силу, шанс подняться над грязью. Так что закрой рот и делай то, что должно.

Я сжимал и разжимал кулаки, стиснув зубы так, что те едва не хрустели.

- А что было бы, не окажись у меня этого дара?

- Тебя бы сожрал волк либо добили паладины. А я потратил бы лишний год на ожидание. Или два года. Или десять. Мне, смертный, некуда спешить.

- Какая же ты все-таки тварь… - прошептал я, не в силах сдержать бессильную ярость. – Ничем не лучше уродов, притащивших меня в Дамхейн.

Архидемон оставил эту мою эскападу без ответа, видимо, сочтя продолжение разговора ниже своего достоинства. Очень хотелось послать его куда подальше, но…

Я вздохнул, бросил короткий взгляд на решетку напротив входа и зашагал по направлению к лестнице. Нравится или нет, но, если хочу выжить, должен становиться сильней. Пора уже научиться оставлять мораль за дверью, в последние месяцы она только мешала. Вот только не потеряю ли я тогда нечто важное, нечто, что делает меня собой?

Я поставил ногу на первую ступеньку и, полуобернувшись, спросил.

- Что теперь будет с близнецами?

- Они сказали, что хотят следовать за тобой. Что ж, я даровал им такую возможность. Воспользуются ей или нет – зависит от них.

***

Болело все. Она никогда не чувствовала себя такой разбитой, даже после недавней ночи в подвале.

Морвин со стоном открыла глаза и огляделась по сторонам. Темно, неподалеку догорал костер, рядом валялся брат. Она облизнула пересохшие губы и с удивлением ощутила вкус крови. Затем покосилась на окровавленный нож и миску, валявшиеся неподалеку.

Недоуменно покачав головой, она попыталась найти взглядом Аластара, но того нигде не было. Наконец, пошатываясь и постанывая от боли, она поднялась и увидела его, валяющегося возле костра.

Взвизгнув от ужаса, девочка бросилась к спасителю. Тот не двигался, но дышал, и она облегченно вздохнула, приложив руки к груди.

- Живой, - прошептала она, облизнула губы и потянулась к волосам Аластара.

- Кар, - раздался из-за спины глумливый голос Айш-нора. – Адама дщерь, что делаешь сейчас?

- Ой, - девочка отдернула руку и резко обернулась.

Владыка мира мертвых сидел на груди брата и в его рубиновых глазах плясали огоньки веселья.

- Негоже деве юной к мужам, что ей в отцы годятся, подходить с намереньями, полными греха.

Щеки Морвин запылали.

- Прости, о великий, - прошептала она, потупившись.

- Бог простит, я – Судия, я приговор лишь оглашаю. Но то - пустое… Он, - крыло устремилось на лежащего, - сей час проходит испытанье. Коль знаю я супругу хорошо, бредёт сквозь поле скорпионов или замерзает.

Морвин от ужаса не смогла произнести ни слова.

- И тебя уж сия чаша не минует, - продолжил владыка мертвых. – Но потом… Как чувствуешь себя, какие перемены ощущаешь?

Морвин прикрыла глаза, пытаясь понять, что же изменилось после заключения договора с мучителем грешных. Ничего не произошло.

- Не знаю, - пискнула она.

- Что ж, будем разбираться. Только соню разбужу.

Сказав это, могучий Айш-нор ударил клювом прямо в темечко Илэра, и тот, завопив от боли, открыл глаза.

- С пробужденьем, - глумливо произнес архидемон.

- Дери меня в сраку конь! – процедил Илэр, обхватив плечи и мотая головой. – Как же хреново-то.

- За силу плата тяжела.

- Уже понял, - брат поднялся и кивнул Морвин, потом взглянул на Аластара и выругался. – Это из-за нас?

- Нет, он сильнее стал немного, сейчас мученьями оплачивает всё.

Девочка ойкнула и сжалась. Мысль о том, что спасителя сейчас пытают владыки подземного мира, ужасала. Еще страшней становилось от того, что её это тоже ждет.

Айш-нор же чуть отошел назад и внимательно посмотрел на близнецов.

- Настал черед понять, чем вы полезны можете сей час нам стать.

Морвин помнила объяснения Аластара о магии искаженных. Так, его молнии появились сами-собой, даже заклинание учить не пришлось. Просто захотел, вот.

Она прикусила губу.

«Чего я хочу?»

Перед глазами промелькнул образ Шень Сюин, называемой также Алаинн. Сильной, уверенной, непобедимой. Способной постоять за себя, защитить тех, кто дорог. Умеющей сражаться.

Она со всех сил сжала пальцы и зажмурилась так, что стало больно, а когда открыла глаза, с удивлением уставилась на кулаки, от которых шло слабое красноватое мерцание.

- Так, стало быть, боец? – с легким удивлением в голосе проговорил владыка. – Разбей, дитя, тот камень.

Крыло указало в сторону небольшого валуна, торчавшего на краю площадки.

Морвин стало страшно, очень страшно. Ноги подкосились, и она ойкнула.

- Я? Я… не…

- Молчать! Иди и делай!

Сердце колотилось бешено, хотелось, как раньше, прикрыть глаза, отрешиться от происходящего и не думать, не чувствовать, не бороться.

Он бросила короткий взгляд на Аластара, распластавшегося возле костра.

«Вот кто действительно храбр! Вот у кого воля прочней стали!»

Девочка упрямо стиснула зубы и постаралась унять дрожь.

- Хорошо.

На негнущихся ногах она подошла к камню. Старый, покрытый мхом, закругленный ветром, он наполовину врос в негостеприимную землю пустоши.

«Я должна ударить. Должна. Все будет хорошо, хорошо, хорошо!»

Она зажмурилась, замахнулась и обрушила кулак на камень.

Морвин ожидала вспышки боли, мерзкого хруста костей - как тогда, когда пьянице Киве, задолжавшему пару медяков, сломали ноги - и брызг крови.

Но вместо этого раздался скрежет, в лицо ударило что-то, и девочка, ойкнув, распахнула глаза. Прямо посреди камня виднелась глубокая отметина. Кулак вошел в него почти наполовину, обдав Морвин крошкой. Она снова ойкнула и упала на колени.

- Не может быть…

Илэр радостно засмеялся и, подскочив к сестре, обнял ту, поднял и закружил.

- Сестренка, ты смогла, смогла! Теперь никто не посмеет тебя и пальцем тронуть! Ты же ему череп проломишь враз, - засмеялся он.

Морвин, алая, как мак, пыталась отстраниться и вырваться из объятий брата, но никак не могла побороть робость, вечное свое проклятье.

- А что ты можешь? – спросила она, решив перенаправить энергию брата в правильное русло.

Тот остановился, отпустил сестру, и задумчиво почесал нос.

- А хрен знает, - выдал мальчик, наконец ответ. – Владыка, помоги.

- Ты должен сам понять, как изменилась магия внутри. Что появилось. Не глазами, а душой смотри.

Ирэл вздохнул, сел и закрыл глаза. Сперва ничего не происходило, а затем он начал медленно растворяться в воздухе.

Морвин ойкнула и протерла глаза. Нет, ей не показалось – брат растворялся в ночи, пропадал. Мгновение, и никого нет.

- Чёт не выходит, - раздался из пустоты голос.

Девочка завизжала и отскочила ближе к огню.

- Ты чего? – крикнуло ничто голосом Ирэла.

- Ты… тебя нет, я тебя не вижу! – выпалила та.

Повисло молчание.

- Илэр, ты где?

- Да тут я, тут, - голос донесся из-за спины, и девочка заорала в голос, отпрыгнув в сторону и размахивая кулаками.

- Стой ты, зашибешь! – рассмеялся невидимка. – Всё в порядке, я тут.

- Но я не слышала, как ты шел.

- Прекрасный, редкий дар, - провозгласил Айш-нор, - не каждому дается. Вот только силы очень уж он быстро ест. Совет даю, и падать не придется. Вернись скорей.

- Как?

- Подумай ты о том, как снова станешь зримым.

Пару секунд ничего не происходило, а затем наконец-то Илэр начал проявляться. Он застонал и уселся подле огня.

- Ног не чувствую, - пожаловался мальчик.

- Потратил слишком много сил на первый раз. Теперь – поешь и отдыхай. С рассветом в путь. Ну а сейчас я караулить стану, уж не обессудь.

Морвин достала пару кусков вяленого мяса, подсела к огню и протянула один брату.

- Теперь всё будет по-другому? – с надеждой в голосе прошептала она.

- Уверен в этом, - кивнул Илэр, вгрызаясь в еду. – Мы больше не бесполезны.

***

Плато в мире демонов ни капли не изменилось - всё такое же безжизненное, серое и унылое. Ну, всяко лучше озера кипящей лавы. Ладно, будем ждать нашу рогатую няшу.

Я уселся на спёкшуюся землю и сорвал серый тоненький стебелёк.

Надо же, трава как трава. Точно у нас на даче осенью.

От этой в высшей степени глубокой и философской мысли меня отвлекло появление жены Айш-нора. Сегодня она не прилетала, а просто вышла из воздуха. Впрочем, за исключением этого, никаких больше изменений в Тор-иле не было заметно.

Я поднялся и вежливо склонил голову.

- Приветствую, госпожа. Давно не виделись.

Демонесса искренне улыбнулась.

- Уж третий раз в столь краткий срок. Ты скор. Последствий спешки не боишься боле?

- Как будто у меня есть выбор. – Я вздохнул. – Что у нас в программе сегодня? Можно что-нибудь побыстрее, а то нас преследуют, к утру неплохо бы уже прийти в себя.

Да, я, конечно, дико храбрился, но разве что-то изменится, если стану трястись как лист? Боль станет меньше? Пытки – легче? А тут ещё два мелких недоразумения, решивших с какого-то перепуга погубить себя, заключив договор с демоном…

Да, нужно спешить, но…

- Но только без лавы чтобы.

- Тебя пугает пламень смертный, почему?

- Не знаю, - честно признался я. – Но как только смотрю в это озеро, от страха забываю обо всем на свете.

Демоница вздохнула и щелкнула пальцами.

В следующую секунду равнина исчезла, но вместо адского жара я ощутил лишь пронизывающий до костей холод. Мы стояли у подножия высокого холма. Или маленькой горы. Это как посмотреть.

Завывал ветер, валил снег, тут и там торчали чахлые деревья, занесённые по самую макушку, а внизу, возле подъёма, земля разверзлась широким провалом. Я заглянул туда и отшатнулся. На глубине в добрых полсотни метров отчётливо виделась покрытая льдом река.

Я поёжился и посмотрел на своего Вергилия.

- Мне нужно забраться на вершину?

- Догадлив смертный, это благо.

- Угу, тут особо и думать не надо. Выбирай самый паршивый вариант - и вперёд.

Я с чувством выматерился, наблюдая за тем, как ветер подхватил снежную кашу и завертел её, закружил в бешеном танце метели.

- Что по времени?

- Довольно быстро, не успеешь заскучать.

Мне дико не понравилось это «не успеешь заскучать», но, опять же, сам просил экспресс-пытку, так что чего ныть?

- Ладно, увидимся наверху.

Я вздохнул и сделал первый шаг навстречу боли.

Сперва всё было нормально – лёгкий холодок, снежок в лицо, ничего такого, чем можно было бы напугать русского. Дальше – больше. С каждым пройденным шагом мороз крепчал, а ветер – усиливался.

Уже спустя каких-то пять минут я обхватил плечи руками, стараясь сохранить остатки тепла, и был вынужден прикрыть глаза и опустить голову, чтобы не сталкиваться с летящими целенаправленно в харю снежинками.

И с каждой минутой становилось только хуже!

- Забей, это всё не настоящее, ты сейчас валяешься возле костра!

Шаг, другой…

- Не холодно, не холодно, не холодно!

Шаг, другой…

- ***, какой же дубак, мать его!

Шаг, другой…

- Давай, тряпка, иди, иди, мать твою за ногу! Не смей останавливаться!

Шаг, другой…

Холодно!

Шаг, другой…

Холодно!!

Шаг, другой…

Господи, как же холодно!!!

Я не мог сказать, сколько прошло времени: минута, час, день, а, может, вечность?

Пронизывающий холод, казалось, поселился глубоко внутри, разрушая саму душу.

Хотя, погодите, я же сейчас и есть обычная душа. Значит, убить меня нельзя!

С трудом я разомкнул покрывшиеся ледяной коркой веки и, прикрыв лицо ладонью, огляделся по сторонам. Позади всё тонуло в буране, по сторонам торчали какие-то холмики, впереди – в заоблачных невообразимых далях - виднелась вершина, к которой вела прямая тропа. Я стоял по колено в снегу посреди белого моря и мог только идти, ничего больше.

Но этот холод! Этот кошмарный холод!

Все тело будто бы онемело, не в силах пошевелиться, и я с ужасом понял, что снег уже мне не по колени, а доходит до середины бедер. Но ведь прошло всего несколько секунд, как это возможно?

Я моргнул, а когда вновь открыл глаза, то оказался занесен белой порошей до пояса.

- М-мать в-вашу!

Страх сумел-таки разорвать цепи холода, плеснув метафизического адреналина в астральные вены души, и я с трудом сделал шаг. И ещё один. И ещё.

Все тело деревенело от нестерпимой стужи, но я шёл и шёл, и шёл. Останавливаться тут было нельзя, а поворачивать – поздно.

Ветер становился все сильней, в его завываниях я расслышал горестные стоны тысяч и тысяч душ, отправленных на бесконечную гору, дабы искупать вину. Пройдя мимо очередного холмика, я отряхнул его и едва не завопил от ужаса – на меня смотрел вмороженный в лед человек. Он был жив – зрачки лихорадочно дёргались, а в глазах застыло безумие вперемешку с болью.

Сколько он стоит тут? И что будет со мной, если остановлюсь? Тоже превращусь в ледяной столп?

И я продолжил свой скорбный путь.

Шаг, другой…

Шаг, другой…

Шаг, другой…

Температура продолжала падать, а ветер всё усиливался, но я поклялся себе, что не остановлюсь, не сдамся, не отступлюсь, чего бы мне это ни стоило!

Я старался не смотреть на ноги, чёрные и раздувшиеся, не смотрел и на руки, покрытые пятнами обморожения.

Всё это понарошку. Это не со мной. Всё это кончится, когда пройду испытание!

В голове не осталось мыслей, желаний и страхов. Была лишь цель и был холод, пронизывающий насквозь. И ничего боле.

Сдайся, это же так просто…

Шаг, другой…

Зачем ты мучаешь себя? Отступись, не нужно…

Шаг, другой…

Ну что же ты? К чему страдать? Жизнь так коротка, зачем обрекать себя на муки ада до смерти?

Шаг, другой…

Остановись!

Шаг, другой…

Прекрати!!

Шаг, другой…

Стой!!!

Шаг, другой…

И всё кончилось.

Я удивленно моргнул - холод куда-то пропал. По-крайней мере, снаружи. Внутри меня, кажется, навсегда поселился лёд.

- Достойно путь прошёл ты свой. Не убоялся и не отступил. Ты верил сердцем, думал головой. Теперь иди ж назад, во славе новых сил!

Тор-ила, как и всегда, возникла из пустоты за моей спиной. Вот честное слово, как будто персонаж какого-то дурного аниме.

Я моргнул.

Так, раз могу шутить про китайские порномультики, значит, прихожу в себя.

Тяжело вздохнув, повернулся к демонице и огляделся. Мы стояли на вершине высоченной горы, с которой открывался фантастический вид на морозные равнины.

Куда ни кинь взгляд, всюду лишь заснеженная гладь да торчащие тут и там невысокие деревья. И, конечно же, столбики замерзших людей.

Тут светило яркое весеннее солнце, росла зелёная травка и летали бабочки, а чуть ниже простиралась бескрайняя ледяная пустошь.

- Госпожа, скажи, места, что ты показываешь… Это круги ада?

Я не был уверен, что Тор-ила поймет, однако ошибался.

- Наш мир иной, чем земли Люцифера, и наказанья здесь отмерены не так... Но сходства есть, назначена тут мера тем, кто в сердца пустил при жизни мрак. Кто заморозил сердце, превратил в ледышку - стоит на холоде, забытый и не упокоится никак!.

- И что сотворили грешники, которых морозят?

- Вон тот, – длинный когтистый палец указал на сугроб в паре километров вниз, и я, неожиданно, увидел замороженного бородача, чей рот был распахнут в беззвучном крике, - по головам шёл, преступая законы чести и любви. Обманывая, предавая, манипулируя простыми честными людьми.

Она умолкла на секунду, поморщилась, и продолжила.

- Тот, кто при жизни сердце заморозил, дабы очиститься, сквозь лёд пройдет.

- Как-то не похоже, что он двигается.

Демоница пожала плечами.

- Коль жаждет срок отмеренный стоять во льду – его то выбор.

Я медленно, но верно оттаивал, переминаясь с ноги на ногу и изучая приходящие в порядок руки. Следов обморожения почти не осталось, даже ногти вернулись в норму. Судя по всему, мое пребывание в мире демонов подходило к концу. Тут стоило задать что-нибудь мудрое, но, увы, в голову ничего не лезло. Видимо, холод всё-таки сделал свое дело, выбив из пустой башки большую часть мыслей.

А потому я лишь улыбнулся Тор-иле и просто сказал:

- Ну, полагаю, до следующего раза?

- Спешить не след, - на удивление серьезно проговорила она. – Три раза приходил уж. Опасно силу быстро набирать.

Я вздохнул.

- Благодарю за совет, но вынужден отказаться. Я должен как можно быстрее стать могущественней, без этого не смогу вернуться домой.

На лице рогатой красавицы промелькнуло выражение, напоминающее жалость.

- Тогда борись с судьбою, не слушай тени по углам. И оставайся ты собою, такой совет сегодня дам.

Когда Иоганн подъезжал к городу, в глаза бросилась в высшей степени напряженная атмосфера: ворота закрыты, на башнях – пары стрелков с магическими жезлами и даже огнестрельным оружием, перед воротами – десяток всадников, по-видимому, дожидавшихся кого-то. Увы, знакомых лиц среди них не было видно. Новенькие? Видимо, да.

- Добрый вечер, - поздоровался артефактор, подъезжая ближе.

Его, конечно, уже заметили, а потому на охотника смотрели десятка полтора устройств, предназначенных для пресечения человеческой жизни.

- Прошу, давайте обойдемся без ненужной агрессии, которая будет стоить вам слишком дорого. Позовите кого-нибудь, кто может ответить на мои вопросы, и не будем тратить время. Оно дорого.

- Слышь, ты… - начал было один из воинов, но договорить он не успел – из ворот выскочила разъяренная раскосая девушка, вооружённая экзотическим кривым мечом с кольцами на вогнутой части лезвия.

- Добрый вечер, искажённая, - одними губами улыбнулся Иоганн.

- Добрый вечер, охотник, - осклабилась та, демонстрируя острые, точно у акулы, зубы, и направилась к гостю.

Тот спешился и двинулся навстречу порождению демонической магии. Они сошлись на середине, и… она, звонко рассмеявшись, бросилась к нему на шею.

- Мы все скучали, старший.

- Я тоже успел соскучиться. Хотя, замечу, у вас прибавилось новеньких, не все меня знают.

- А ты больше гуляй, где ни попадя, - отстранившись, шутливо произнесла иномирянка.

- Был занят.

- Ну да, ну да, Лесной Король сам себя не убьёт.

- Именно. А жаль. Что у вас стряслось?

- Да тут в двух словах не рассказать, но то, что ты пришел - настоящий дар небес. Вот. - Она протянула небольшой складной ножик. - Сможешь взять след? Вещь ещё тёплая, фон остыть не успел.

- Как будто у вас с этим могут возникнуть какие-либо проблемы, - Иоганн принял вещь, извлек из внутреннего кармашка небольшой артефакт, активировал его, проведя над предметом, затем прикрыл глаза, считывая данные. Для предмета, совсем недавно находившегося во владении разыскиваемого субъекта, не требовались сложные устройства.

- Юго-восток, след устойчивый, два, нет, три часа. Мы разминулись.

Иномирянка хищно ухмыльнулась.

- Отлично, тогда не убегут! Сейчас появятся остальные, давай на коня и с нами!

- Погоди, - Иоганн поднял ладонь вверх. – Сперва объясни что происходит и связано ли это с искаженным, которого я преследую и о котором написал?

Сюин кивнула, после чего спросила:

- Что он натворил?

- Он – ничего, просто в одном городе повздорил с аристократом-пиромантом, у которого случилось помутнение рассудка. Тот в порыве ярости нарушил целостность барьера вокруг запретного леса, в котором, если верить местным, покоятся останки архидемона. Или даже сам архидемон.

- Он совсем головой двинулся?

- Факт его вменяемости и дееспособности пускай устанавливают врачи и суд. Моя задача проста – отыскать и уничтожить опасного искаженного, путешествующего вместе с возродившимся после смерти архидемоном.

- Уничтожить, значит… - прикусила губу Сюин. – Ну, пускай будет так. Ладно, давай их сперва догоним, а там видно будет.

- Где Ананда, кстати?

Искаженная недовольно скривилась.

- Обругала меня последними словами и сперва отказывалась ехать, но потом всё-таки я смогла убедить её. Сейчас собирает основной отряд. Пять минут - и увидишь её.

- Так что у вас происходит?

- Давай по дороге расскажу, ладно?

Охотник вздохнул.

- Хорошо, но только начни с самого начала. Как ты познакомилась с ним?

***

Маги земли закончили утрамбовывать насыпь, и рабочие приступили к укладке шпал. Риманн с умилением взирал на благостный труд вольных тружеников, не в силах не улыбнуться. Даже столь тяжелые времена не мешали его сердцу петь, ведь детище всей жизни стремительно обретало плоть и кровь.

Пускай электростанция, работающая на силе угля и пара, не покинет чертежей, но хотя бы железная дорога останется потомкам, когда он умрет.

Сияющий выделил требуемые фонды, использовал своё влияние на соседей, открыл стратегические склады и снабдил Риманна всем необходимым, как и обещал. Именно поэтому главная фабрика страны, остановив производство бронеавтомобилей, в три смены трудилась над новым заказом, и Синан лично гарантировал другу, что не допустит брака.

Главный техномаг Эйри, до винтика знавший устройство паровоза, слов на ветер не бросал, а это означало, что через три месяца, когда первая ветка, соединяющая столицу с Монартом - крупным промышленным городом на юге страны – будет закончена, по ней тотчас же пустят поезда: пассажирские и грузовые.

Надвигающаяся с неизбежностью смерти война заставила просветленных отложить ненадолго склоки и начать совместную работу на благо страны. Да, все ещё было неясно как южане умудрились скрыть приготовления. С этим разбирался Грейди. Явью стало то, что странности последних лет отнюдь не странны, и что южане заблаговременно начали готовить свою викторию. Увы, но союзные королевства все ещё не до конца осознали всю серьёзность ситуации.

И, тем не менее, по-крайней мере одно благо предвоенная лихорадка принесла. В Эйри вскрыли схроны, и Души Леса - эти сокровища, оплаченные кровью невинных - пошли наконец в дело. Запускались обесточенные цеха, сдувалась пыль со станков, за них массово вставали необученные крестьяне и горожане. Паладины и не думали скрывать приготовления, наоборот - выставляли их напоказ. Просветлённый мнил, что демонстрация мощи охладит горячие головы южан.

Риманн считал иначе. Он лицезрел прошлую войну, длившуюся более десяти лет, и помнил ярость змеепоклонников. Тот, кто способен отправить ребенка в Ямы Боли, не есть человек, но лишь тварь, достойная всяческого осуждения. И коль уж они перестали скрываться, коль наращивают мощь не таясь, коль в пограничных королевствах все ярче тлеют угли восстания…

Высший паладин положил на стол донесение, от которого за милю разило кровью невинных, порохом и вонью повешенных бунтовщиков. Оно пришло лишь утром и безнадёжно запоздало! Кто-то ответит за потерю целых десяти дней и скоро, но сперва придётся умиротворять… И карать.

Он вздохнул. С этим можно будет подождать немного, угроза невелика.

Важно иное - война грядет, и к ней должно подготовиться. Победе надлежит коваться в тылу.

Старый чародей ещё несколько минут благостно наблюдал за работой, после чего вздохнул и, кивнув прорабу, покинул стройку.

Всяк трудится на своём месте: кто-то точит детали, кто-то шьёт одежду, кто-то укладывает шпалы и рельсы. А кто-то – искры промелькнули меж его пальцев и скрылись, подавленные стальной волей мага – убивает людей. Таков удел, отмеренный Лугом, и не смертному противиться воле богов.

Высший паладин подошел к терпеливо дожидавшемуся его Лехри и кивнул ученику.

- Я слишком размяк? – спросил он.

- Простите наставник, не понимаю, - потупился юноша.

Сегодня демоны не терзали его душу, а потому выглядел он смущенным, тихим и пристыженным. В последние годы подобное случалось нечасто, и было, наверное, от чего возрадоваться.

- Хочу узнать, жаждешь ли ты войны?

Риманн открыл дверь броневика и забрался в десантный отсек, рассчитанный на пятерых бойцов в полном вооружении. Лехри примостился рядом, морща нос, и всё так же смотря глазами преданной собаки.

- Жаждешь ли ты войны? – повторил паладин, стуком в переборку давая знак водителю трогаться.

Ученик потупился и отвел взгляд.

- Знаешь, твоё молчание красноречивей всяких слов.

- Простите, - пролепетал Лехри.

- Я не виню тебя. Иного - да, но только не тебя, - улыбнулся старик и похлопал юношу по плечу. – Ты – моя гордость. Сын, коего у меня никогда не было и уже не будет.

Юноша буквально расцвёл, а на его молодом лице распустилась открытая и чистая улыбка. В такие моменты можно было даже забыть о том, кто таков Лехри сын Катэйра на самом деле, и сколь быстро добрая улыбка уступала место звериному оскалу, полному злой радости.

- А потому, - продолжил старый чародей, - ответь честно, не скрывая и не утаивая.

Улыбка исчезла, а ученик потупился.

- Да…

- Что-что? Кажется, тут прошелестел ветерок.

- Да.

- Уже лучше, но можно громче, всё ещё не слышу.

- Да, господин, я жажду воинской славы и подвигов! Хочу ощутить поступь войны. Желаю искоренить, наконец, сосредоточие гнили на юге и привести Эйри к славе!

Закончив, он сжался, точно ожидая удара или, что куда страшнее, слов ненависти.

Маленький несчастный ребенок, лишённый материнской ласки и отцовской любви, в теле могучего мага, силой мысли способного разорвать человека на куски. Маленький несчастный ребенок, изувеченный амбициями взрослых. Маленький несчастный ребенок, щедро делящийся собственным горем с окружающими…

«Интересно, можно ли было его спасти или Лехри родился уже сломанным?» – пришла в голову Риманна несвоевременная мысль. – «И есть ли теперь разница?»

- Я не стану тебя порицать. Молодость горяча и жаждет славы, жаждет воинских подвигов. Я же стар… И пламя войны слишком сильно опалило мою плоть.

Он непроизвольно коснулся изуродованной щеки рукой, украшенной ожогами.

Лехри слушал молча, не перебивая, жадно впитывая мудрость наставника.

- Молю лишь об одном: береги своих воинов, не губи их понапрасну. И сам не рискуй почем зря. Ибо нет воителя презреннее нежели тот, кому не мила жизнь. Чужая ли, своя - все едино.

Старший паладин кивнул.

- Будет исполнено, наставник. Дозволено ли мне будет спросить?

- Да, конечно.

Он дернулся всем телом, лицо юноши на миг искривилось, а глаз закатился, что говорило о серьезном волнении. Миг - и Лехри успокоился, после чего изрек:

- Справитесь ли вы, наставник?

Риманн и сам не раз задавался этим вопросом, просыпаясь в холодном поту или же – наоборот – не в силах сомкнуть глаз. В последние дни призраки былого мучали старика особенно беспощадно.

«Но коль скоро ты уж дожил до седин, будь любезен унимать тревоги юных, мыслится мне».

- Не волнуйся, ученик, коль придет час брани и смерти, я не подведу.

- Я знаю, наставник.

- И вот еще что…

- Да, господин?

Риманн пожевал губы, ему очень не хотелось говорить то, что он собирался произнести, но должным словам должно было слететь с языка:

- Не верь никому в малом совете.

Лехри удивленно посмотрел на него.

- Почему, господин?

- Один из них – предатель, изменивший Эйри и служащий Махансапу. Я уверен в сём. Подозреваю Грейди.

Глаза Лехри расширились.

- Господин…

Старик тяжело вздохнул.

- У тебя есть иные объяснения внезапной слепоты нашей разведки?

Юноша сжал кулаки, его глаз дернулся, а лицо исказилось ненавистью.

- Тварь…

- Успокойся, Лехри. У нас нет доказательств.

- И всё же вы хотите, чтобы я был настороже?

- Да. Ты – один из сильнейших магов Эйри, нравится кому-то это или нет, и уже через несколько лет ты станешь высшим паладином, а после моей смерти – обязательно займёшь положенное место в совете. Иначе и быть не может. А посему ты обязан делать то, что принесет стране благо.

- Я… я не понимаю, учитель.

- Всегда ходи с телохранителями, не рискуй, не ешь еду, в которой не уверен. Так ясно?

- Вы хотите сказать…

- Коль война на носу, жизни паладинов в опасности. Нет ничего милее для супостата, чем пустить в дело яд иль хладную сталь, ударив в спину.

Лехри хрустнул костяшками пальцев.

- Пусть попробуют.

- Ученик, - устало воззвал Риман. – Прошу, не заставляй старика тревожиться и за тебя.

Старший паладин покраснел и потупился.

- Прошу простить меня, господин. Я обязательно последую вашему совету.

- Вот и хорошо. – Риманн расслабился и откинулся на спинку сидения. – И вот ещё что. Возможно, очень скоро ты получишь возможность поратоборствовать.

В глазах Лехри зажглось пламя радости.

- Сиаф? – спросил он, облизнув губы.

- Сиаф, - кивнул Риманн. – Пока ничего не решено, но я думаю, что смогу убедить сияющего, так что будь готов.

- Слушаюсь! – просиял Лехри.

- Вот и славно, а теперь я хочу немного отдохнуть, разбуди, когда приедем. Танки сами себя не проинспектируют.

Он хмыкнул и прикрыл веки, думая как же именно исказится лицо Кернея, когда тот увидит подписанный самим сияющим приказ о полном содействии члену малого совета высшему паладину Риманну сыну Махона из рода Тинтричей, надзирающему за границами королевства и запретными, заповедными, мертвыми и иными местами, а отныне и генеральному инспектору Эйри.

Да, безусловно, его мечта – электростанция, работающая не на магической силе – пока что остаётся несбыточной, но уж подсластить пилюлю правитель умеет, в этом ему не отказать.

«А ещё он очень хорошо стравливает нас меж собой, оберегая власть. Как же получилось, что столь опытный и сведущий муж пропустил предательство»? – подумал Риманн, засыпая. – «Неужели не было измены? Коль так, то все ещё хуже, чем мы полагали. Но об этом я стану беспокоиться уже завтра. К тому же, у нас, если не путаю, до танков меня ждёт ещё одна остановка»…

Утомлённое делами тело наконец-то взяло верх над разумом, и высший паладин ощутил как проваливается в сон.

***

- Второй взвод, займите тот холм и прикрывайте нас.

- Слушаюсь!

- Третий взвод – правый фланг ваш.

- Слушаюсь.

- Первый и второй – двигаемся цепью.

- Слушаемся!

- Исполнять!

Фаррел раздал приказы и пристроился в хвост полусотни бойцов, выдвинувшихся в лесную гущу. Не то что бы это требовалось. Всё уже обсудили вчера – в штабе полка.

«Но лучше сказать, чем не сказать», - подумал он, поглаживая рукоять длинного магического жезла. – «Денёк нам сегодня предстоит горячий».

Они двигались минут десять, и паладин отмечал каждую, даже самую мелкую ошибку подчиненных, недовольно кривясь каждый раз, когда кто-нибудь наступал на ветку, высовывался из-за укрытия или демаскировал себя громким дыханием.

Бойцы разведроты не имели права на подобное, а уж его люди – тем более.

«Кому-то завтра будет очень и очень больно!» – мрачно пообещал он себе.

И тут ожила рация.

- Светлый, докладывает лейтенант Дойл.

- Слушаю.

- Позицию заняли, укрепляемся.

- Противник?

- Не замечен, выдвинул передовое отделение на позиции.

- Вас понял, отбой. Докладывайте о любых изменениях.

Фаррел отключил артефакт и нахмурился. По его расчетам противник обязан был бросить силы на захват возвышенности, но этого не произошло.

- Лейтенант Бирн, статус, - распорядился ротный, активируя гарнитуру.

- Пять минут до выхода в назначенную точку.

- Передовой дозор?

- Ничего подозрительного.

- Вас понял, отбой.

«Кажется, придётся немного отойти от плана», - решил Фаррел, присаживаясь за толстым поросшим мхом деревом и закрывая глаза.

Его магия – достаточно редкая для жителей Эйри – досталась старшему паладину от деда, уроженца бескрайних лесов Метсы. Тот не владел звероформой, не мог повелевать рунами, лёд тоже не подчинялся ему. Единственное, что глава семейства передал внуку и внучке, так это свою способность контролировать пространство вокруг, ощущать его, чуять тончайшие мелочи, запоминать остаточные следы и искать их хозяев.

И дар этот в теле Фаррела достиг определенных высот, не как у сестры, конечно, но всё же. Паладин был способен творить чары мощностью до двух килодэвинов, в треть его лимита.

И сейчас как раз настал момент воспользоваться одним мощным заклятьем - проверить окрестности.

Он прикрыл глаза и сформировал контур, после чего наполнил его силой. Одна за другой зажглись узловые точки, активируя систему, и перед внутренним взором Фаррела предстал весь лес, в который и вошла его рота.

Один за другим зажигались огоньки душ. Много, очень много. Слишком много для того, чтобы действовать по-старому.

- Первый и второй взвод, отходим к возвышенности, третий – окапываться, четвертый - прикрывать отход! – быстро распорядился он, и, вскочив, бросился по направлению на запад. – У нас от силы двадцать минут!

Противник оказался умней, чем он полагал.

Вражеский командир сумел с марша бросить весь батальон в атаку и выгадал минимум полчаса.

«Значит, будем держаться там, где получится!»

В третьем взводу служил Фингал - слабенький маг земли. И сейчас на его плечи ложилась забота об успехе всей операции.

«Не успеет подготовить окопы - нам хана!» – подумал Фаррел, петляя меж деревьев и время от времени останавливаясь, чтобы проверить бойцов.

Парни из четвертого отступали, прикрывая товарищей, остальные же, пользуясь этим, неслись сломя голову, стараясь как можно быстрее выполнить приказ старшего паладина. Все понимали, что счёт идёт на минуты. Но, при этом, бойцы действовали чётко, слаженно. Они почти не шумели, укрывались за деревьями, контролировали пространство вокруг себя. Никто не запнулся и не упал. Никто не совершил серьёзной ошибки. Так что долгий разговор завтра предстоит всего лишь с несколькими лентяями.

Впрочем, уже через пять минут, когда впереди показался невысокий холмик, Фаррелу стало не до того – позади слышались залпы магических жезлов, а это означало, что авангард врага добрался до четвертого взвода.

- Лейтенант Бирн, доклад! – крикнул он, активируя гарнитуру.

- Контакт на девять часов.

- Потери?

- Отсутствуют.

- Отступайте.

- Слушаюсь!

Фаррел взбежал на холм и нырнул в заботливо распахнутый зев окопа, увы, устроенного на склоне, а не на обратном скате.

«Лучше, чем ничего», - подумал он, пригибаясь и забираясь в одну из индивидуальных ячеек.

Окопчик вышел невысоким, с несколькими ходами сообщений, ведущих на другую сторону, но, при этом, добротным.

Рядом плюхнулись два бойца первого взвода, тотчас же принявшиеся настраивать тяжёлый станковый жезл, направив два его боевых кристалла на лес.

Фаррел похлопал солдат по плечам и направился по ходу сообщения вперёд, к центру холма. Командиры взводов и ротный боевой маг должны были ждать там.

Он не ошибся – подчиненные обустраивались в свежесооруженном командирском блиндаже.

«Надо будет наградить Фингала, когда всё закончится. За каких-то пятнадцать минут он проделал отличную работу», - подумал Фаррел, забираясь внутрь.

Искомый маг земли, как оказалось, нашёлся тут же – лежал в закутке, приспособленном под раненых, и походил больше на мраморную статую, нежели на человека: на лице пышущего обычно жизнью здоровяка не было ни кровинки. Над ним хлопотал ротный лекарь, вливающий в бойца алхимическую дрянь.

- Перенапрягся? – с порога уточнил капитан и, получив вялый кивок, продолжил. – Успел доделать обратный скат?

Еще один кивок.

- А крышу блиндажа из чего соорудили?

- Деревья… на холме…

- Молодец. Отдыхай.

Паладин подошел к присевшим возле разложенной на колоде карты местности офицерам.

- Господа, - кивнул Фаррел, - как наши дела?

- Паршиво. Четвертый взвод ведет арьергардные бои, скоро они будут тут, и тогда станем отбиваться.

- Батальон?

- Батальон.

- Паршиво.

- И я о чем.

Они секунду помолчали.

- Показывайте карточки огня.

Лейтенанты быстро достали наспех намалеванные листы с указанием огневых точек и секторов обстрела. Ротный бегло проверил их, внёс пару незначительных правок и отпустил подчинённых готовиться к бою. Рота, составленная из профессионалов, которые не один год тянули лямку во славу Эйри, не то что бы сильно нуждалась в подобном мелочном контроле. Всё работало как отлаженный механизм, каждый, от рядового и до лейтенанта, знал что следует делать и как поступать, а потому ему оставалось лишь направлять и корректировать. Ну и пользоваться даром, естественно.

Фаррел соорудил очередное заклинание и, удостоверившись, что враги не задумали какую-нибудь гадость, выбрался наружу, где уже заботливо была размещена ячейка со стереоскопической трубой.

Посмотрев в неё, он обнаружил четвертый взвод, организованно отступавший к наспех вырытым укреплениям. Бойцы отстреливались, тащили нескольких товарищей, то ли раненных, то ли убитых. Капитан решил повременить с расспросами и приказал по общей связи:

- Прикрыть товарищей огнём!

И холм взорвался светом. Сразу же заговорили десятки малых и средних магических жезлов, зашипели ручные и станковые тяжёлые жезлы, заухали лёгкие ротные миномёты.

Враг, явно не ожидавший столь быстрой и яростной контратаки, залёг, позволив четвертому взводу беспрепятственно укрыться среди своих.

- Доклад! – распорядился Фаррел по гарнитуре.

- Трое жареных, пятеро запечёных.

- Жареных в сторону, печёных к врачам и занять обратный скат. Атака на тыл ожидается в течение десяти минут.

- Исполняю!

«Ну что ж, самая легкая часть позади. Сейчас начнётся».

И он не ошибся.

Противник подождал немного, подтянул резервы и, после непродолжительного обстрела слабенькими дальнобойными заклинаниями, начал штурм.

Волна сменяла волну, враги, точно обезумев, пёрли вперёд, не считаясь с потерями и желая лишь добраться до укреплений. Рейнджеры дрались точно львы, но, тем не менее, то тут, то там один из бойцов падал. И если враги могли себе позволить разменивать ярды на людей, то Фаррел такой роскоши был лишён.

Он вертелся точно уж на сковородке, маневрируя мизерными резервами и едва ли не в ручном режиме направляя пулеметный и миномётный расчеты.

Каждый солдат и каждый офицер знали, что отступать нельзя и следует победить. Не умереть, а именно победить, потому как рейнджеров в Эйри было отнюдь не так много, как хотелось бы, а значит, победа ценой всего – неприемлема.

И они заставили старшего паладина гордиться собой. Экономно опустошая жезлы, применяя дым, алхимию и не тратя попусту личную магическую энергию, его парни, его дикие коты, его хвала и гордость, одолевали врага!

Когда атакующие повели в бой последнюю роту, Фаррел едва не заорал от восторга, понимая, что они победили. Он уже собрался поздравить своих людей с удачным завершением операции, как вдруг что-то громыхнуло, земля под ногами завертелась, и всё накрыла тьма…

***

Пробуждение нельзя было назвать приятным. Паладин открыл один глаз, затем другой, после – зажмурился и вновь открыл глаза. Увы, но видение не желало исчезать – прямо над ним сидел высший паладин Риманн. Старик почёсывал обожженную щеку и с весельем во взгляде наблюдал за ним.

- Просветлённый, - капитан попытался встать, но ноги подвели.

- Лежи, лежи, после заклинания паралича нужно до двух часов, чтоб прийти в чувства.

- Прошу прощения.

- За что? Вы изумительно сражались. Услада для глаз старика.

- Мы победили?

- Конечно. И превозмогли пять сотен. Тысячник Элга сей момент места себе не находит, готов сквозь землю провалиться от стыда. Перемолоть его лучших бойцов, потеряв всего лишь тридцать четыре человека убитыми. Он считал сие невозможным и, вот, убедился в обратном.

Приятное тепло разлилось по груди.

«Значит, справились».

- Благодарю, просветленный.

Вот только…

- Зачем же нужно было высовываться из укрытия, молодой человек?

Щеки Фаррела обожгло жаром. Он был уверен, что те сейчас красные точно помидоры.

- Я…

- Увлёкся, - по-отечески улыбнулся Риманн. – Понимаю, дело молодое, кровь – горячая…

Улыбка медленно сошла с его лица, и могучий чародей присел рядом с паладином, склонившись над ним.

- Вот только на поле боя эта кровь расплескалась бы по сторонам, разведрота лишилась бы командира, а вся армия Эйри – одного из лучших ищеек. Понимаешь?

- Да, просветлённый, - едва не плача от досады, ответил Фаррел, - такое больше не повторится.

- Я знаю. Мы именно для того и проводим учения с воинами союзных королевств и герцогств. Не только чтобы научить их. Не только для того, чтобы показать - не след злить Эйри. Нет. Ещё и для вас, таких молодых, таких горячих, таких глупых детей.

Он вновь улыбнулся.

- Вы – будущее Эйри. Поляжете на поле боя - и победа наша обернётся поражением, ибо страна – это люди. Запомни, светлый.

- Да, просветлённый.

- Вот и славно. А теперь – лежи и отдыхай, мы поговорим ещё, но чуть позже, когда станем разбирать ошибки.

Сказав это, он поднялся и покинул Фаррела, а тот, приходя в себя, лежал и думал о будущем. О грядущей войне. Действительно ли она неизбежна? Осмелятся ли южане напасть? Переживут ли они все лихолетье?

Очень хотелось рассмеяться и сказать что-нибудь вроде: «мы – Эйри, сильнейшие воины мира», но увы… капитан давно не верил в красивые сказки. Он знал, что враг превосходит Эйри числом десять к одному, если не больше. Что все прочие осколочные королевства вместе со всеми вассалами едва сравняются с многочисленными южанами по количеству людей. И он сильно сомневался, что махансапцы слабы.

И всё это не настраивало на веселый лад.

Особенно – собственная глупость.

Руки начали слушаться, и старший паладин достал сигареты со спичками, затем – закурил. Глубоко затянувшись и глядя в небо, он прошептал:

- Интересно, как там поживает беглец? Спорю, ему куда лучше, чем мне сейчас.

***

- Никогда больше не буду пить.

- Ты говорил уж это, смертный, много раз.

- Никогда не буду пить, уверен.

- Пи-и-и!

- Вот точно ни капли больше не выпью в грёбаном Дамхейне, клянусь!

- Мы верим, господин.

Я выдохнул и оглянулся. Отсюда, конечно же, не разглядеть преследователей, но они, аки легендарный суслик, были. Вот уже три дня мы пытались уйти от погони, всё дальше и дальше забираясь в Восточную Пустошь.

Оказалось, что это премерзотнейшее местечко может быть ещё гаже: ни источников воды, ни запасов еды, ни толковой растопки. Лишь голая степь, покрытая невысокой серенькой травкой, да стаи демонических тварей, расплодившихся тут в каких-то нездоровых количествах.

Утешало лишь то, что они нечасто пытались пробовать нас на зуб, иначе вообще была бы грустняшка. Впрочем, и без этого особых поводов для радости найти не получалось.

Сперва нас технично отрезали от возможности свалить на оперативный простор и затеряться в бесконечных лесах восточных графств, а теперь оттесняли к границе Ночной земли, куда соваться не хотелось от слова «совсем».

Уж не знаю что именно происходит там, но испуг Ананды с Сюин, когда мы проезжали рядом, выглядел вполне достоверным для того, чтобы не связываться с этим паскудным местечком. И всё же…

Я вновь бросил короткий взгляд назад, после чего потрепал по холке взмокшую лошадь, и прошептал:

- Кажется, иного варианта нет.

Сомневаюсь, что после устроенной шумихи китаянка ограничится лишь тем, что заберет Душу Леса. Скорее всего, мы втроём пойдем психованной людоедке на завтрак, обед и ужин. И почему, спрашивается, я решил, что ей можно верить?

Потому, что идиот тупорылый? Возможно.

Ну да, ну да, почему же ещё. Тупорылый идиот, не умеющий пить, не умеющий читать людей, каким-то образом засветивший редчайшую драгоценность и попавший в адский замес, из которого теперь непонятно как выбираться.  И ладно б сам оказался на дне выгребной ямы, так ещё и детишек с собой прихватил.

Илэр с Морвин, отчего-то вбившие себе в голову мысль о том, что за мной нужно обязательно следовать, напрочь отказывались разделиться. Не думаю, что они интересовали преследователей из Города Бомжей, а значит, я вполне мог бы увести погоню за собой, спася близнецов.

Но, увы, те наотрез отказались уходить, что вообще не вязалось у меня с образом мышления двух малолетних урок. И, вроде, никакой анимешной нарутотерапии я не проводил. С чего так привязались, спрашивается?

Лошадь жалобно заржала и оступилась, едва не сбросив меня на землю.

- Тише, тише, - я вновь похлопал ее по холке.

- Привал нужен, - подал голос Илэр, - отдых дать животинам. Загоним.

Я вздохнул. Хочется или нет, но – да – без отдыха не обойтись. Если хотя бы одна из коняшек помрёт, нам хана. Ладно, мы, вроде, изрядно оторвались, можно рискнуть.

- Давайте тогда отдыхать. Дежурим по очереди, моя смена последняя.

Покормив и стреножив коней, мы наскоро поужинали, после чего я укутался в шерстяное одеяло и почти сразу провалился в тупой тягомотный сон.

***

Дождавшись, когда иномирянин умчит свой дух в юдоль грез, близнецы скучковались возле дома пламени и принялись шушукаться.

Слабые человечьи уши не смогли бы различить их голоса, но Айш-нор прекрасно понимал сказанное. Не сказанное - тоже.

- Нужно что-то делать, - шептал Илэр. – Мы – обуза для Аластара. Мы слабы и бесполезны и постоянно лишь мешаем ему.

- Но что? Если б я могла, то предложила бы себя вместо него.

- Вот только узкоглазую девки, вроде, не интересуют, хотя я и не уверен насчет южанки, уж больно сладко они воркуют. Остальных эта Алаинн или Сюин, или как там её, разве что сожрать захочет.

Морвин ойкнула и замотала головой.

- Не хочу, чтобы пожирательница меня растерзала.

- Я тоже.

- Но нам не сбежать.

- И что? Бросим старшого? Опять драпанём как крысы, прихватив золотишко? У него ж ещё много осталось от того головореза Саола.

Морвин опять замотала головой.

- Нельзя. Мы дважды обязаны ему жизнью.

- И я о том же. Я, конечно, тот ещё урод, но не настолько же!

- Тише ты!

- Прости.

Они бросили короткий взгляд на спящего, затем – на ллинга, который забрался хозяину на грудь и внимательно изучал отроков.

- Так что нам делать?

- Да не знаю я.

- Так придумай, ты умная, книжки читаешь.

- Ничего в голову не идёт.

Айш-нор мысленно улыбнулся. После встречи с тем безумным артефактором, архидемон так и не успел восстановиться, а потому почти не направлял тропу мытарств своего подопечного.

К счастью, этого и не требовалось, дела шли просто замечательно сами собой. Лишь последнего штриха не хватало для того, чтобы отворить Александру врата духа. Когда сие случится, появится возможность двигаться дальше по пути мёда познания, возможно даже, обучить этого на диво талантливого иномирянина парочке по-настоящему сложных и полезных слов Правды.

А раз так…

Он каркнул и, громко хлопая крыльями, приземлился подле близнецов.

- Вы жаждете силы, отроки? Я могу предложить её на расстоянии крыла.