Найти Лотрика. В очередной раз, просыпаясь у костра, в голове Гайи, как литания, пронеслись эти мысли. Она помнит свою цель, она стремится к ней, но только как хрупкой, слабой девушке преодолеть все преграды на пути, которых с каждым днем становилось всё больше и больше. Принц казался таким недосягаемым, но в то же время тронный зал, ставший его логовом, был виден практически из любой точки замка, словно дразня её – так близко, но столь неприступно. Снова и снова Гайя пыталась проникнуть за внутреннюю стену, но каждый раз терпела крах и каждый раз, как ни в чем не бывало, оказывалась у последнего маяка надежды – костра. Руки опускались от бессилия, но у неё просто не было другого выбора, как подниматься и двигаться дальше.
Словно иноземный шпион или подлый вор, девушка боязливо притаилась в тени, выискивая взглядом врагов: то есть всех, кого она могла встретить в этом замке, познав враждебность его обитателей на своём горьком опыте. Будто заучивая надоедливые уроки, она подбирала наилучший незаметный путь в обход воротам, так как пробраться мимо дракона ей точно не удастся. В этот раз она забралась значительно дальше, чем в прошлый. Гайя никогда бы не подумала, что сможет в одиночку достигнуть подобного, но ей многое еще предстоит. Тихо прошмыгнув позади прошедшего отряда солдат, она проворно взобралась по лестнице, подбираясь к замку ближе, чем когда-либо. Предположительно по этой стене она и должна была перебраться во внутренний двор, оставалось лишь определиться с дальнейшим движением. Подходя к ограждению башни, Гайя осторожно выглянула, оценивая и подбирая дорогу – она действительно находилась над казармами и видела заветный проход. Воодушевленная своим свершением, она не сразу услышала шум позади себя. Грозный крик заставил резко обернуться – силуэт высокого полого и блеск боевого топора промелькнули перед её глазами, прежде чем её тело зашлось болью от удара. Всё вокруг на мгновенье померкло, а когда прояснилось, она увидела лишь небо и капли крови, будто застывшие над ней. Казалось, она находилась в невесомости, но затем показались стремительно отдаляющиеся стены домов, закрывающие небеса, и неизбежное касание земли.
Резкий тяжелый вздох; рядом тихо потрескивал костер, который окутывал медленно рассеивающийся туман; вместе с осознанием произошедшего пришла и привычная мысль «Найти Лотрика». Когда же это кончится? Вот оно, настоящее проклятье. Мир как будто стирает всю память последних минут, часов, дней жизни и начинает всё сначала, в равных условиях презирая все достижения и ошибки. Будто реальность существует только рядом с этим костром. «Может, просто остаться здесь навсегда?» - вопреки своим мыслям, Гайя с усталостью поднялась на ноги и направилась по изученному маршруту, снова. И вновь бежать по коридорам, вновь прятаться в тени. Всё снова повторяется, кроме одного: с каждым разом Гайя всё слабее чувствовала страх, равно как и другие эмоции. Оставалась только цель.
Удивительно быстро она добралась до предыдущей отметки, стремительно пробегая всю стену до ворот. Кажется, по пути ей встретился её возможный убийца, но Гайя уже уяснила, что если быстро скрыться из виду, не давая полым прочувствовать запах желанной души, то они не станут преследовать. Внимание полых такое рассеянное, тем более что последние разы на неё почему-то всё меньше его обращают. Ловко перепрыгивая между зубцами ограждения, Гайя приземлилась на крышу галереи. Где-то над ней должен быть тронный зал, осталось лишь найти подъем. Выглядывая с края крыши в арочный проем, Гайя убедилась, что вокруг никого нет, и перебралась внутрь галереи. На её пути практически не встречались люди, однако блуждая по бесконечным коридорам и лестницам, она совершенно не могла запомнить дорогу. Оставалось лишь молиться, что это не понадобится. Заходя в очередную дверь, Гайя оказалась на широком балконе, откуда открывался обзор практически на весь Лотрик. Вид города сверкающего в свете заката был прекрасен, но, увы, не вызвал в сердце Гайи и толики чувств. Шпили замка казались совсем близко – она была на последнем ярусе, а значит, трон где-то рядом. Поднимаясь на балюстраду, Гайя ухватилась за выступающие элементы рельефа и аккуратно заползла на крышу. Выпрямляясь, она слегка вздрогнула, заметив перед собой две огромные статуи гаргулий украшающих крышу. Каменные монстры застыли в яростном крике, сжимая свои протазаны и устрашающе прижимая крылья к спинам; внимание Гайи же было приковано отнюдь не к ним, а к заветному тронному залу, величественным особняком возвышающимся над всеми остальными постройками. Она добралась. Перебираясь на противоположную часть крыши, Гайя оценивающе осмотрелась, прикидывая, где сможет спуститься.
Всё произошло почти мгновенно – раздался грохот, и толчок ужасающей силы смел тело девушки как пушинку, отбрасывая её на несколько метров и оставляя борозду разрушенной черепицы. Беззащитно лежа на крыше и смотря в небо, Гайя понимала, что не может двигаться, её тело слишком повреждено. С губ девушки сорвался ироничный смех. Секунды растянулись в вечность мучительного осознания, что в шаге от победы придется всё начинать сначала. Солнце закрыла каменная фигура гаргульи, вознося над Гайей своё оружие, словно гильотину. Безразлично закрывая глаза, она с улыбкой приняла последний удар.
Медленный тяжелый вздох; родное пламя костра. Нужно найти… кого? Поднимая туловище, Гайя бессмысленно смотрела в пустоту, осторожно выставляя перед собой сморщенные, иссохшие руки. Кто она и кого она должна найти? Растерянно оглядываясь, девушка замечает ножны с мечом, лежащие рядом с ней – наверное, она воин. Ради кого она тогда сражалась? У всякого воина есть ради чего сражаться. Очень холодно, это пламя совершенно не греет. Разве она не должна испытывать отчаянье? Или хотя бы страх. Единственное неуловимое чувство, что она могла осознать – это охватывающая внутренняя пустота, среди которой отчаянно бьется её угасающая личность. Каждый раз, просыпаясь в этом месте, она куда-то шла. Наверняка, так ей и следовало поступить. Поднимаясь на ноги, едва не падая, Гайя медленно шагала вперед, волоча за собой по земле ножны с мечом. Столь знакомые коридоры, она много раз была здесь, но почему-то это место запомнилось как неприятное. Может, она сможет найти кого-то, кто всё ей объяснит? Толкая преграждающую путь дверь, Гайя ослепла от яркого света, закрываясь рукой. Привыкнув к смене освещения, она убрала руку и узрела перед собой небольшую площадку, наводненную людьми. Десятки, а может сотни полых неподвижно стояли перед ней, жадно пожирая взглядом, как будто ожидая её появления и, наконец, дождавшись, ближайшие из нежити стали её окружать, угрожающе размахивая оружием. Расценив это как угрозу, Гайя неохотно взялась за рукоять меча, доставая его из ножен, и тут же вонзая в грудь ближайшему вероятному противнику. Упорно размышляя над дальнейшими действиями, девушка пропустила ответный удар, затем еще один и еще, получая раны, разрывающие её плоть. «Что им нужно?» - неестественно спокойной подумала Гайя, прежде чем её разум окончательно померк.
***
Тихое, мрачное, спокойное место наполненное духом древних тайн и оживших легенд. Так бы Гайе хотелось охарактеризовать этот просторный каменный зал, где она оказалась. Ей здесь определенно нравилось – а еще было так приятно вновь что-то почувствовать. Мысли больше не путались, предательская слабость ушла. Только как она сюда попала?
Раздался девичий смех, привлекая её внимание. Возле каменной кладки, окружающей потухший костер, сидела маленькая светловолосая девочка, усердно копошась в куче тонких веточек, переплетая их друг с другом, что-то с интересом мастеря.
- Эй, - ласково окликнула ребёнка Гайя, подсаживаясь рядом. – Здравствуй. Что ты здесь делаешь?
- Играю, - как очевидное пояснила она, задорно смеясь.
- А можно мне с тобой?
- Давай, - согласилась девочка, передавая ей хрупкую фигурку человека из тоник черных веток. – Тебе нужно её закончить.
- Как скажешь, - Гайя взяла пару веток из кучи, аккуратно вплетая оставшуюся деталь, попутно интересуясь: - А кто это?
- Это? – девочка поднялась на ноги, отряхивая рваную юбку. – Это ты.
«Я?» - пронеслось в голове у Гайи, когда её взгляд был прикован к фигуре. Вглядываясь в её очертания, Гайя увидела себя как со стороны – свою внешность, характер, прошлое. Она увидела свою жизнь в Кариме, путешествие с Виктором, его гибель. Всё то, что она пережила за это время и даже больше. В сердце этой фигуры она увидела свою душу, которую едва не потеряла. Выполнив свою работу, фигурка рассыпалась прахом по нежной бледной коже рук. Вернувшиеся чувства волной нахлынули на Гайю, отражаясь в прослезившихся глазах. Ей нужно найти Лотрика, она помнит.
Поднимая взгляд, Гайя не нашла ту девочку, что была здесь минутой ранее, но вместо неё была красивая статная девушка с длинными светлыми волосами и серебряной «короной», закрывающей глаза. Она молча стояла с приветливой улыбкой, скромно сложив руки у ног.
- Глупая девчонка, - вдруг разнесся по залу насмешливый голос. – Теперь я понимаю, почему Виктор глаз с тебя не спускал.
Из-за длинного подола черного платья женщины вышла Шалкуар, усевшись возле её ног.
- Я… прошу прощения, - Гайя стыдливо опустила голову.
- Не стоит. У нас, кошек, есть девять шансов всё исправить – у тебя лишь второй и он будет последним, хи-хи-хи.
- Твои способности скрыты, - заговорила белокурая женщина, протягивая руку. – Сонм потерянных душ бушует в тебе, жаждет найти своего хозяина. Прикоснись к тьме внутри меня, и я обращу их в твою силу.
Неуверенно подходя, Гайя встала на колено, прикасаясь к её руке. Ладонь обожгло резким холодом, словно тысячами иголок едва пронзающими кожу, но девушка сдержалась, не отдергивая руку. Она чувствовала, как её покидает скованность, а на её место приходит уверенность и свобода, в мыслях и движениях. Благодарно кивая, Гайя поднялась, оценивая новые ощущения.
- Теперь тебе пора идти, - вновь заговорила Шалкуар. – Береги свой меч, это не обычное оружие. Он питается внутренней силой, отражая человечность своего владельца, а это, поверь, твоя самая прекрасная сторона. После аромата, разумеется.
***
Стремительно продвигаясь по залам замка, Гайя уверенно разила осточертевших ей полых солдат, с уверенной небрежностью присущей её отцу. Виктор говорил, что найдя Лотрика, она откроет истину, но ей этого не понадобилось. Истина в том, что грех принца непостижим и заслуживает кары, пусть и её руками. Не во власти исповедника наказывать грешника, но Виктор всегда стремился к правосудию, добиваясь его разными путями, и сейчас оно воплотилось в ней. Теперь её ничто не остановит.
Разбегаясь перед прыжком, Гайя соскочила с небольшого балкона, выпрыгивая во внешний двор, по которому медленно шествовал рыцарь. Толкая его ногами, сбивая на землю и приземляясь сверху, девушка пронзила затылок полого мечом, раскрошив череп и камень мостовой под ним. Снимая с руки рыцаря щит, за которым и пришла, Гайя оценивающе повертела его в руках, затем закрепила на запястье. Забрав меч, она спешно направилась к воротам в драконьи казармы.
Переходя на шаг, Гайя вышла на знакомую площадку, встретившую её первую смерть. Он все еще был там. Заметив приближение, ящер расправил крылья, издав угрожающий рык, пытаясь отпугнуть дерзкого гостя, но, не дождавшись должной реакции, прибегнул к следующей мере. Подготовившись к атаке, он выдохнул поток пламени, охвативший площадь и одинокую фигуру на ней. Как можно надежнее скрывшись за щитом, Гайя едва не опрокинулась на спину от навалившейся мощи, но, собравшись с силами, продолжала упорно идти. Жар полыхал вокруг, обжигая тело, особенно руку державшую щит, но после пережитого – это были мелочи. Наконец, силы виверны иссякли и пламя стихло. Пользуясь моментом, Гайя сбросила обгоревший щит и ринулась к противнику. Словно не стерпев подобной дерзости, ящер яростно завопил, выкидывая вперед голову в резком ударе. Гайя, проворно совершив кувырок в сторону, – прямо рядом с ней оглушающе клацнули огромные зубы, - подскочила на ноги, и набросилась на виверну, цепляясь за костяные наросты на её голове. Пытаясь скинуть надоедливого человека, она тряхнула головой, поднимая её высоко над землей, но девушка держалась слишком крепко. Выждав момент, Гайя, держа равновесие, выхватила клинок и с силой вогнала его в череп виверны на всю длину - тут же тело ящера обмякло и рухнуло наземь. Лежа на чешуе павшего противника, Гайя пыталась отдышаться. «Папа был прав… жалкое подобие дракона», - прошептала она, осторожно спускаясь вниз. Её личная месть свершилась. Теперь пришла пора сдержать обещание.
Гайя хорошо помнила дорогу до тронного зала и могла идти напрямик, ведь теперь у неё не было необходимости избегать каждого встречного, хотя и ввязываться в неравный бой она тоже не планировала. Быстро найдя нужный подъемник, совсем скоро она предстала перед длинной лестницей, ведущей к её цели. В разных её участках находилось несколько рабочих или солдат, выстраивающих баррикады, не обращая на её присутствие никакого внимания. Впрочем, они её тоже не интересовали и, минуя предполагаемую защиту, Гайя поднялась к заветному залу. Принц решил спрятаться? Кого же он боится, ангелов или чемпиона? Это уже не имеет значения.
Распахивая створки дверей, она вошла внутрь, сразу же замечая искомого принца. Лотрик сидел на алтаре, словно в полудреме опустив голову, скрывая лицо под глубоким капюшоном, но Гайя точно знала, что это он. По всему залу были разбросаны белые перья и становилось очевидно, что принадлежали они явно не птицам, но произошедшее здесь оставалось тайной.
- Как много наполненных ненавистью душ стало приходить в это место, - раздался бархатный голос принца. – Ты даже не из негорящих, что же привело тебя сюда?
- Возмездие, - холодно ответила Гайя, ложа руку на навершие клинка. – Ты поплатишься за свои прегрешения.
- Бедное дитя, - с досадой произнес Лотрик. – Ты заблудилась, ослепленная светом, поверила в выдуманную тобой же правду. Уходи, пока не стало поздно.
- Я никуда не уйду!
- Тогда ты умрешь. И когда это произойдет… прошу, не возвращайся.
- Что?! – оторопев, воскликнула Гайя.
Тут же зал осветила яркая белая вспышка возле девушки, привлекая её внимание. В этом свете показался большой человеческий силуэт, стоящий на коленях: закованный в сверкающие золотые доспехи, с роскошной короной, закрывающей половину головы, из-под которой выбивались длинные белые волосы. Только появляясь рядом с Гайей, он уже держал внушительных размеров меч готовым для удара, обрушив его на застигнутую врасплох жертву. Среагировав на угрозу, Гайя постаралась отскочить, но было уже слишком поздно – лезвие клинка нещадно оборвало жизнь несчастной воительницы.
А ведь Гайя была уверена, что больше никогда не увидит этот костер, но, казалось просто моргнув, вместо своего противника она обнаружила всё так же мирно горящее пламя. С досадой ударяя кулаком по земле, она повернулась на бок, сворачиваясь клубком, пытаясь сдержать обиду. Порочный принц запутал её своими речами, завел в ловушку, а она так наивно купилась. Он был не один, ей следовало предположить. Глупость или излишняя самоуверенность? Нет, всё не так просто. Он просил не возвращаться – увы, но Гайе придется его ослушаться. Подхватывая ножны, она устремилась обратно.
Вопреки её опасениям, двор драконьих казарм пустовал, в то время как все остальные жертвы благополучно вернулись, но оно и к лучшему, не придется снова убивать проклятую виверну. Ловко преодолев заученный маршрут, Гайя вновь оказалась перед лестницей, где солдаты заново, или всё еще, возводили баррикады. Не желая испытывать их терпение, она поспешила пересечь подъем, останавливаясь лишь перед дверями в зал. Что ж, вторая попытка. Входя внутрь, Гайя обнаружила Лотрика на том же месте, но таинственного воина при этом видно не было. Дойдя до центра зала, она остановилась, выжидающе смотря на принца.
- О, боги, какая же ты упрямая, - наконец заговорил он.
- Ты помнишь меня? – искренне удивилась Гайя, вновь теряя бдительность, но в этот раз ничего не происходило.
- Вы так фанатично следуете за пламенем, что становитесь его рабами. Свет решает за вас как вам жить. Как жить и когда умереть. – Лотрик замолчал, взглянув на неё исподлобья. – Я помню тебя. Я помню всех, кто сюда приходил.
- Но как такое может быть?
- Время не властно над бездной. Заблудшие души потеряны в водовороте проклятия, преодолевая всё новые и новые круги, пока не канут в пустоту. Только тьма может открыть мир, какой он есть на самом деле. Её не нужно бояться, тьма способна открыть истину, только она может тебе не понравиться.
- Открыть. Истину, - завороженно повторила девушка, добавляя шепотом: - Не о ней ли ты говорил, отец?
- Готова ли ты взглянуть во тьму? – едва слышно спросил принц. – Если нет, то уходи и никогда не возвращайся.
В нерешительности опустив голову, Гайя сжимала ножны с мечом. Что если это очередная его уловка? Что будет, если она ошиблась? Или она ошиблась, когда сочла Виктора палачом. Раздумьями ничего не решить, она хочет знать правду. Поднимая глаза, Гайя откинула клинок в сторону, пронзая Лотрика безумным взглядом.
«Да будет так», - Лотрик сложил руки в молитвенном жесте, что-то прошептав. Вокруг него воспарило множество белых огней, послушно выстраиваясь у за его спиной, образуя столь ненавистные принцем крылья. Срываясь с места единым порывом, огни окутали Гайю, погружая её в беспробудный мрак.
***
Вокруг не было звуков, запахов, света – вокруг не было жизни. Гайя лежала в каменной могиле посреди заброшенного кладбища. Если её еще можно было так назвать. Выбираясь из своего ложа, некая взрослая высокая женщина устало взглянула на единственного своего гостя в этой беспросветной пустоши. Шалкуар изящно сидела на одном из надгробий, внимательно наблюдая за преобразившейся знакомой и помахивая хвостом.
- У меня целая жизнь ушла на ожидание тебя здесь. Возьми кольцо – кольцо Желания. Сбрось покров, прими должное и сделай свой выбор. В конце концов, это твоя судьба, хи-хи-хи, - разворачиваясь, Шалкуар прыгнула в тень, растворяясь в ней, оставляя за собой лишь прощальный смех.
Подходя к могиле, возле которой она сидела, женщина подняла вычурное кольцо причудливой формы, с множеством изгибов и плетений, тут же надевая его на палец. Сколь долгим был путь к осознанию той, что никогда не существовало о бессмертии своей души. Вернее части того, кто всегда будет жить во тьме, находя всё новые и новые формы, пусть и такие хрупкие как эта. Плавно двигаясь между скал, словно скользя, «Гайя» заметно выросла и исхудала, покрываясь темной жесткой оболочкой. «Ты был чертовски прав, Виктор, грех порожден желанием и ты в нем первый. Как наивно было полагать, что ты сможешь подтолкнуть её к правильному решению… как удивительно осознавать, что ты оказался прав, как и всегда. Зазнавшийся жрец». Элегантное существо, отдаленно напоминающее человека, плавно провелось неестественно длинными пальцами по рукояти витого меча, забирая его из земли, словно не прилагая для этого никаких усилий. Арена усеянная сотнями горящих свеч, фигура покидающего её воина и его поверженный противник – полностью закованный в броню бывший чемпион, заставший в своём поражении. Еще один раб своего желания. Тебе уже никогда не сыграть главную роль, но твой час придет. Ждать придется очень долго: вечность и даже больше, и с твоей помощью Пламя загорится вновь. По руке «Гайи» темной змеей завилась тьма, переползая на меч, который она медленно вонзила в грудь воину.
Мы никогда не воссияем так же ярко, для этого мира мы всего лишь угли.
