Действительность оказалась несколько прозаичнее. Тип строений опознал, как только увидел их целиком. В подобном старомодном оформлении я мог видеть их лишь на картинках, тем не менее, сомнений не оставалось.
– Подлокация «Пасека». Покровитель: Пасечник (отсутствует). Задание: Добыть и попробовать мед.
Хм-м… Что-то мне подсказывает, что пчелы будут не в восторге.
Взгляд натыкается на изгородь из крупных жердей. Обычно такими огораживают коровник или загон для лошадей. Посреди луга смотрится неуместно и даже нелепо. Зато на одной из вбитых в землю жердей одета широкополая соломенная шляпа. Почти сомбреро.
– Игровой предмет. Редкий. Ветка «Слияние». Шляпа Пасечника. + 2 к репутации с летающими насекомыми.
Может попробовать все-же? Обхожу пасеку в поисках полезных предметов. На расколотой повдоль березовой колоде обнаруживается «Туесок из бересты», обыкновенный, нейтральный. А еще «Дымарь пасечника», Редкий, ветка «Слияние», при применении снижает скорость передвижения насекомых на величину от 10 до 200 % от нормы.
С любопытством разбираю находку. Навершие с раструбом отделяется от цилиндрического корпуса легко. Ага, здесь угольки. Хорошо, что линза в Инвентаре осталась, будет чем разжечь! Сзади меха, напоминающие кузнечные, только миниатюрнее раз в сто. Назначение у мехов интуитивно угадывается,– подавать кислород к углям, и направлять поток дыма к раструбу.
Больше ничегошеньки не нахожу. Ну, где наша не пропадала, с богом! Жетон «Поджигателя», разжечь, жетон «Сопротивления»,– на всякий случай. Пыхнул пару раз дымарем, проверяя механику устройства. Зер гуд! Не хуже немецкого утюга с отпаривателем! Держись, улей!
Но держаться пришлось мне. Соломенную крышу снимаю легко. Достаю восковую коричневую соту, состоящую из множества заполненных золотистым медом шестигранников, отправляю в туесок… И сразу же становлюсь мишенью для острейших стрел!
– Ой-ей-ёй-ей-ёй,– как пулеметом грудь и живот прошило.
Надписи с уведомлениями о повреждениях заполнили весь видимый сектор до горизонта.
Руками замахал, что твоя мельница, рванул к воде интуитивно. На ходу облизываю пальцы, обволокшиеся липкой субстанцией. А мед-то, кажись, гречишный!
– Хой!– раскаленная игла входит в пах. Сгибаюсь, втягиваю воздух судорожно.
– Тьфу!– и не только воздух! До того, как выплевываю желто-черное тельце, жало вонзается в язык.
Свет меркнет в глазах. Загребаю ладонями дерн, рву скрюченными пальцами землю… Удушающая петля стягивает горло, перекрывая кислород! Как же так!? Неужели конец? Страшно-то как!
Словно иезуитское издевательство выскакивает прямоугольник:
«Выполнен квест «Добыть и попробовать мед».Опыт + 5, Всего 36/37.
Я тону в беспамятстве и в следующей надписи могу разобрать единственное слово. «Шок».
Обретаю себя в землянке. Землянка тесная, наполнена клубами пара или дыма. В трещину бревна небрежно вставлена лучина, огонек на ее конце задорно поблескивает, иногда выдавая снопик искр, как у бенгальской свечи. Прямо под лучиной сидит на большом армейском барабане хорошо знакомый ветеран, курит трубку. Трубка ему вовсе не по чину, роскошная, имитирующая парусное судно той эпохи. Этакое чудо подошло бы государю-императору Петру Первому, скажем, но уж никак не рядовому служивому.
Солдат поднимает голову, выпускает струю дыма изо рта. Тень от треуголки занимает половину стены.
– Шок, анафилактический шок. Ты знал, что у тебя аллергия?
Надтреснутый голос звучит мягче, хотя все еще неприятен.
– Нет у меня никакой аллергии! Сроду не было!– протестую я.
Звуки почему-то выходят изо рта булькающие, словно я рыба на приеме у Морского Царя.
Гвардеец смотрит внимательно, вдруг быстро моргает дважды.
– Вот теперь нет. Я убрал.
Я смотрю на свои руки. Они тоже состоят из клубящегося пара, разве что пар этот плотнее и очерченнее. На запястье как индикатор топлива и масла две красные лампочки. Две???
– Да. Но я не стал бы драматизировать. Ты же в Игре.
– Но это же ни в какие ворота…
– Тысячи людей на вашей планете погибли от аллергических реакций. Отныне тебе такая участь не грозит. А еще могла бы выйти отличная поучительная история на основе твоего приключения! С моралью даже, как в басне!
– Это с какой же, позволь полюбопытствовать, моралью?
– Будь особенно осторожен, когда лезешь за сладеньким,– назидательно пробасил полупризрак, стол же показательно воздев указательный перст. Спустя секунду он сбросил градус пафоса.– Но я бы на твоем месте лучше подумал, почему игровой предмет не сработал.
«Это какой… не сработал? Ах, шляпа соломенная. Вот ведь пропасть, толоконный мой лоб. Голова у меня соломенная, вот что! Совсем как у Страшилы из сказки, кого Элли за умом водила по дорожкам страны Оз! Эх, меня бы кто за руку взял, да повел! И эпюр «харизмы» ведь с собой был! Но в слот я его так и не переставил! А если б переставил… У меня появились бы два сценария, как уже было с «Интеграцией! И возможность использования предметов и навыков «Слияния!» Век живи, век зубри!»
Я смутился, стесняясь собственного тугодумия:
– Даже не знаю, что сказать. А почему ты здесь? Неужели всех своих подопечных встречаешь?
– Не всех. Будем считать, что у меня выдалась свободная минутка, и я решил заглянуть на огонек к приятелю. Как тебе Игра?
А действительно… Как мне… Игра?
– Не распробовал еще,– отвечаю дипломатично, оставляя за собой право на дальнейшую вариативность суждений.– Примитивно несколько для взрослого вроде бы.
– Оооооо!– собеседник выпустил в воздух караван колечек,– это только поначалу. В первых гексах Игрок постепенно осваивается, учится, проникается атмосферой и правилами Игры.
– В последующих проявляет себя. Полнее и полнее, глубже и глубже.
– Не тем ли самым человек занимается в жизни?
– Да. Но здесь возможности куда шире, а запретов почти и вовсе нет. Ты вот чего бы хотел?
– Джинн из тебя неважный. Да и на золотую рыбку не тянешь!
– Упомянутые и аналогичные им персонажи применялись лишь на стадиях антропологического тестирования проекта.
– Несколько веков назад?– я попытался вложить в интонацию максимум артистизма, чтобы слушатель сразу уловил посыл «ты уж ври-ври, но не завирайся!»
– У нашей расы абсолютно другие взаимоотношения с пространственно-временным континуумом, нежели у вас. Мы способны выстраивать конструкции из измерений приблизительно так же, как вы возводите дома. Благодаря подобной архитектуре соотношения физических и хронологических параметров обретают невиданные для вашего осознания степени свободы.
– И машина времени у вас, естественно, тоже имеется?
– Я понимаю, о какой фантастической идее речь. Но, нет, подобная технология отсутствует. По времени в чистом виде перемещаться невозможно по одной простой причине. По причине отсутствия «времени» как изолированно существующей величины.
– Я уже запутался. Скажи лучше, делать-то мне что?
Ветеран неспешно вытянул руку с трубкой. Замерцавшая таблица, соткавшаяся из светящегося пуха в указанном гидом секторе, гласила:
«Одна попытка использована. Вы перенаправляетесь на точку возрождения. Варианты выбора точки безопасного респауна:
2. Убежище «Покои Ахава».
Стоило мне сделать выбор, землянка исчезла.
Равномерное гудение потревоженных пчел неподалеку назойливо подталкивало сделать ноги.
– Внимание! Получен штраф за гибель в стартовом гексе! Предоставлен выбор. Обнуление очков уровня или отказ от редкого игрового предмета.
– Отказ. «Шляпа пасечника» явно не мой стиль!
– Принято. Предмет удален из инвентаря.
Все! Приключений на голову больше не ищу! Спокойно замкну периметр гекса, а там увидим. Пчелы! Это надо же так опростоволоситься! Мерзкого жабомагога чуть ли не в рукопашной схватке одолел. И на тебе! Пчелы!
Одна полосатая особь вновь добралась до меня, нагло усевшись на предплечье, поползла вверх, к локтю. Хотел прихлопнуть со злости, но одумался. Смахиваю осторожно, по касательной.
Вешаю туесок на пояс, прибираю в пространственный карман дымарь.
Иду вновь по бровке, подключив карту. Как на грех, маршрут пролег сквозь плотный кустарник, поминутно приходится отцеплять упругие колючие ветви от одежды. Небольшую прогалину встречаю с восторгом. Хотя бы дюжину-другую шагов по открытой местности. В центре поляны растет полынь, возвышается полукруглой стеной по пояс. Цвет сорняка сильно отличается от окружающего зеленого фона, примени чуть фантазии, и перед тобой миниатюрный заброшенный замок со шпилями…
Не-а, никакой не замок. Растет себе кольцом обычная полынь, в центре кольца валун, песчано-коричневый, с блестками. Базальт, вероятно… Раскатываю в пальцах соцветия растения, знакомый терпкий запах плывет в воздухе. Аромат ассоциируется у меня с прогретой летним солнцем пустошью за сельской околицей. И еще, почему-то, с приторным вкусом. Хотя точно знаю,– полынь очень горькая. Яд же! Прохожу сквозь сорняки. Опа!
Под камнем что-то белеет. Полынь подступила к валуну почти вплотную, чтобы получше рассмотреть находку приходится заняться прополкой. Корни не слишком крепко держатся за песчаную почву, и вскоре слева вырастает курган бурьяна, а по обе стороны от валуна образуется миниатюрная аллейка.
Валуном придавлен скелет. Голову еще предстоит освободить из-под песка, но даже и так сомнений нет,– кости не принадлежат «хомо сапиенс». А кому? Словно первобытный человек орудую палкой-копалкой, отвоевывая у земли шейные позвонки и выше.
Ого-го!– да передо мной останки ящера! Двуногоходящего, или как его там правильно, чем-то напоминающего тираннозавра, ящера! Естественно, с поправкой на масштаб. Тирекс, населявший некогда планету, был огромным. Бедолага, придавленный ухнувшим с неба (другого объяснения не вижу) куском базальта, габаритами сопоставим со мной. Прикидываю еще раз. Все-таки почивший в бозе динозавр покрупнее будет. Откопал заодно и хвост… Да… Мощный хвостяра! Сарайку на раз снесет, поди, и не заметит!
– Получен навык «Археология 1/8» Сценарии «Интеграция», «Осознание».
Складирую, пока место есть.
И что же мне с ископаемым делать? Ох! Да что ж это я?
Очки опыта +2. Всего 38/37. Получен 7 уровень. + 1 очко навыка.
В транспаранте есть еще строчки. Расплывающиеся, будто написанные тушью, растекшейся под дождем. Меняю жетоны, как патроны в обойме револьвера. Но не «тайнопись», ни эпюр «внимательности», ни вновь обретенная «археология», ясности не добавляют. Припоминаю инструктаж Антошки. Похоже, уровня одного из умений не хватает для полноценного опознания предмета. Жаль, жаль.
И все-таки сочетание «Коммуникации» с «Археологией» дало результат, стоило закинуть очко в прогресс навыка! На фоне равномерно подсвеченного умеренно-изумрудным скелета, выделился, более насыщенным оттенком, валун. А еще клыки в верхней челюсти некогда грозного монстра.
Валун… Письменами бока не испещрены… Проверяю на ощупь, для чистоты эксперимента прикрыв глаза. Фактура камня под пальцами, грубая и дикая. М-да. Значит, есть нечто, придавленное массивным базальтом. Приседаю, пробую приподнять булыгу, зацепив кончиками пальцев выступающий уступ. Тяну спиной, подключая силу коленей, как штангист. Без успеха. Ох, как бы ко двору пришлось колечко с приростом в пятую часть силы! Но Система неумолима. Эпюр «Дистанционной атаки», вроде бы, по идее, способный дать доступ к жетонам «Усиления», просто не влезает в слот! Будто разъем залит прозрачной смолой! «В случае активности ветви Основного Древа, эпюры и специальности диаметрально противоположной сущности использованы быть не могут! Конфликт сценариев!» Спрошу, пожалуй, у Системы. Ага, нет ответа. Недостаточен уровень «Коммуникации!» «Конфликт сценариев». Надо бы разобраться с вердиктом, не спеша обмозговать дома. Кирилла подключить, он аналитик по складу ума.
Приходится довольствоваться зубом. Причем именно так, в единственном числе. Сил извлечь из челюсти основное колющее оружие ящера мне не хватило. Орудуя обломком высохшего сучка, обнаруженного поблизости, сломал правый клык. Посидел, подумал. Использовал жетон «Свежеватель». Все получилось. Да, трудно привыкнуть к новым виртуальным реалиям человеку в годах!
– Клык хищного ящера, игровой предмет, редкий. Сценарий «Экспансия». При ношении в слоте экипировки + 10% к атаке колющим холодным оружием, + 5 % к эффективности инструментов, обладающих тем же свойством. Перспектива улучшения. При обработке специалистом-артефактором может получить расширенные характеристики.
Незаменимая вещь. Для рыцаря плаща и кинжала и швеи-надомницы. А вот интересно, альпеншток, скажем, ледоруб или клевец подходят под определение «колющий»? А мой дротик, если не метать, а бить, как магога в овраге? Выясню эмпирически. Если представится удобный случай, конечно. Мастер сможет из клыка сотворить браслет? Амулет? Костяной нож? Вопросы, вопросы… А пока в инвентарь, без профилирующего сценария зуб просто зуб!
Что же под камнем… Эх! Орудуя попеременно клыком, обломком и ладонями, рыхлю почву под одной из сторон валуна, выгребаю туеском бережно, как ковшиком. Несколько часов труда вознаграждаются, наконец. Камень заваливается вбок, открывая раздробленные тазовые кости ящера. И не только их.
Бедра предполагаемого рептилоида перехвачены полуистлевшей перевязью!
Навык археологии повышается на единицу, стоит коснуться изделия неизвестного мастера.
– Останки игрового существа, класс «антагонист». Задание: Узнайте историю ящера-наемника.
– Перевязь для ношения оружия. Обычная. Раса рептилоид. Прочность 1/20.
Не гекс, а помойка какая-то! Впрочем, на снаряжении, кажется, клеймо.
Ага, на клейме «мастер Гиммли». Что ж, как только окажусь в городе, поспрашиваю. Немного поколебался, но все же пристроил перевязь на пояс.
Солнце уже давно перевалило за полдень, хочется пить. И вздремнуть бы не мешало. Попробую все же засветло одолеть расстояние до моста, закрыть квест, и, если хватит до требуемого уровня, отправиться домой. Сказки сказками, а жизнь жизнью!
Дальше двигаюсь в темпе, не обращая особого внимания на мелькающую то тут, то там, мелкую живность. Стрекозы красивые, крупные, разноцветные, явно не местные, сами предпочитают не приближаться, видимо сказывается отрицательная репутация. Ящерицы, кузнечики, стрекочущие цикады, деловито спешащие жуки-носороги, бабочки-капустницы, неизменно порхающие парами… Мимо, мимо! Открыв рот, провожаю взглядом муравьеда. В детстве в зоопарке видел. Иначе точно бы решил, что передо мной мохнатый карликовый слон с другой планеты. А на самом деле всего лишь животное с другого материка. Из Африки? Или из Австралии? Нет, все-таки в Южной Америке, обитает, кажется. И снова перелесок, с кукушкой, бурундуками, сусликами вроде бы… Или сурикатами… А может и леммингами. Всезнающее «зри» бросить не успел, а сам из грызунов знаю доподлинно мышь да крысу.
А ведь, наверняка, от каждого существа, изваянного игровой механикой, есть шанс что-то полезное получить. Ингредиенты, баллы опыта, навыки… Ну или по щам, как в достопамятном рандеву с пчелами.
Миную последний, шестой угол гекса, и выхожу на финишную прямую. Тут-то меня и подстерегает… лось. Импозантный, харизматичный сохатый с роскошными рогами и слегка меланхоличным взглядом крупных карих глаз. Несколько секунд взираем друг на друга. Я– с мальчишеским восторгом, он– с безграничным безразличием, свойственным природе.
Ух ты! Обычный лось. Надо же, всего в десятке километров от большого города! Тут же одергиваю себя. А подразумевает ли то пространство, в котором сейчас подвизался, существование города? Вопрос неоднозначный, но бытие лося оно очевидно предполагает!
Пока играю в Спинозу, зверь разворачивается и одаривает на прощание пасторальный пейзаж фейерверком коричневатых катышков. Вот вернул на землю-матушку, так вернул! Абориген скрылся с глаз в ельнике, а я, следуя маршруту, оказался на его месте. Проходя мимо, особенно внимательно смотрю под ноги. Не хотелось бы продолжать путь в испачканной обуви.
– Продукты жизнедеятельности, игровой предмет, обычный.
Я не могу удержаться от смеха. Изрядное чувство юмора у дизайнеров. Взяли и оцифровали какашки лося! А вот и мост показался! Лечу к инженерному сооружению на всех парах, когда, словно из-под земли, передо мной вырастает волк.
Увлекся, перестал отслеживать карту, и вот! Растяпа, однозначно!
– Волк, игровое существо, стайное, обычный, 4 уровень, агрессивен, голоден!
У меня из оружия один дротик. Ну еще зуб драконида, если удастся воспользоваться им, как кинжалом. Голыми кулаками с хищником не повоюешь! Тем паче, если рядом притаилась группа поддержки… Или стая товарищей.
Волк щерится. Я делаю шаг назад, выставляя перед собой два острия, железное и костяное. Кусты за спиной издают тихий шорох. От шеи бежит крупная капля пота. В подростковом возрасте меня раз покусала дворняга. И я отлично представляю, как больно, когда в плоть впиваются клыки. О том, что чувствует жертва, когда челюстей две и больше, лучше вовсе не думать! Голени касается чей-то нос. Фу-ты-нуты, фенек. Маленький лис, с которым у меня репутация «интерес», получается, сопровождал по пятам. И появился эффектно, как голливудский герой, в самый нужный момент. Внимание серого хищника переключилось на лису. С минуту я наблюдал дуэль взглядов… Волк то оголял, то прятал клыки, топорща шерсть. Фенек, игровое существо 6 уровня (уже шестого?Значит, он тоже прокачивается?) держался спокойно, с достоинством. Наконец агрессор громко то ли зло чихнул, то ли пренебрежительно фыркнул, и был таков. Правда я так и не понял, что стало причиной бегства, изменившийся баланс сил или невербальный диалог с феньком.
– А ты молодец, рыжий!– хвалю неожиданного спасителя искренне, а он хитро, как и полагается добропорядочному лису, щурится.– Очень помог мне.
Лис грациозно взмахнул хвостом, приняв благодарность, и затрусил по своим делам.
– Лучший бой тот, что не состоялся! Вы привлекли на свою стороны существо путем изменения репутации и получили тактическое превосходство в противостоянии. Очки опыта +9. Всего 14/45
Преодолеваю оставшуюся стометровку бегом, и, присаживаясь на шероховатый, нагретый солнцем бетон, наслаждаюсь всплывающим транспарантом:
– Вы завершили квест «Обход периметра». Очки опыта +25. Всего 39/45.
– Можно закрыть третье дополнительное задание по исследованию флоры и фауны?
– Да. Награда будет начислена пропорционально полноте полученных знаний. Подвести итоги?
Без всякой паузы (вот они, молниеносные квантовые схемы!) искусственный интеллект выдал:
– Исполнение задания 23 % . Награда +6 очков опыта. Всего 45/45.
Достигнут требуемый, 8 уровень развития. Сценарий «Стартовый гекс» успешно завершен!
Ударили торжественные литавры.
«Награда за успешное прохождение сценария 300 социальных кредитов перечислена на универсальную банковскую карту. Стандартный бонус: Подключение гаджета к интернет аукциону. Аналитический бонус: + 1 к параметру «Интеллект», всего единица. Рандомный бонус: Случайный предмет из числа утерянных, разрушенных. Поправка. Показатель суммы параметров «мораль» и «интеллект» в Осевом Сценарии «Координация» более или равно 3 единицам. Отмена рандома. Выбор остается за игроком, его необходимо осуществить до выхода из локации. К выполнению следующего сценария можно приступить с шести до девяти часов утра, в четный день любого месяца, прибыв в точку сбора. Запущена процедура эвакуации. Пожалуйста, выберите предмет из списка!»
«Осевой сценарий? Подумаю об этом позже!»
Перед глазами побежали строчки. И таймер. 0.59, 0.58, 0.57…
– Выстроить предметы в порядке убывания предполагаемой цены!
Ха, да тут и думать нечего! Плащ!
