Юлиус сидел рядом, понурив голову и не спеша заводить разговор. Они находились в полной темноте, и выражения его лица было не разобрать, хотя Фил не сомневался, что оно было угрюмым. Только свет от вражеских фонарей изредка мелькал далеко вверху. Чуть поодаль виднелся исполинский бок дракона, прицепившегося к ветряку. Чтобы чем-то себя занять, Фил не сводил с него глаз. Вскоре он заметил, что с моста на шар была опущена верёвочная лестница, которая раскачивалась из стороны в сторону под ударами ветра.
— Интересно, — сказал он дрожащим от холода голосом, — почему шар не сдувает?
— Какая разница? — пробормотал Юлиус. — Наверное, зацепился за ветряк. Ну и тугодум же ты...
Фил пригляделся к другим ветрякам. Все они имели коническую форму, сходящуюся к нижине, и уцепиться на них было не за что. Единственным местом, к которому можно было прикрепить шар, оставались непосредственно лопасти. Но при таком ветре...
— Погоди! — внезапно Фила осенило. — Ветряки ведь не работают, так? Их вращение заблокировано!
— А если их опять включить? Ветер приведёт лопасти в движение, и шар больше не сможет за них держаться! — эта идея так понравилась Филу, что он вскочил на ноги и даже согрелся.
— Как ты себе это представляешь? — фыркнул Юлиус. — Сделать это можно только из центра управления, а там полно этих остроухих.
— Да я не говорю, что мы сможем. Просто думаю вслух, — пожал плечами Фил и снова сел.
Смысла в этой идее не было, по крайней мере пока не подоспел владыка Эстус. Но когда Фил снова почувствовал холод и загрустил, вдалеке раздались крики. Избранные насторожились. Несколько отрядов остроухих пробежало мимо центра управления, все прочие насколько хватало глаз тоже устремились в одном направлении. С такого расстояния было не разобрать, что происходит, но вдалеке засверкали выстрелы вражеского оружия.
— Смотри! Наверное, наши здесь! — воскликнул Фил.
— Они что, ввязались в бой? — сказал Юлиус. — Отлично! Это наш шанс!
— Да! Мы можем пробраться в центр управления и включить ветряки!
— Ты что, дурак? Уходим отсюда, пока они отвлеклись!
— Что?! — Фил не поверил своим ушам. — Но там же Мари! И Мартин! И все остальные!
— С ними Доминус, так что не беспокойся. Если они выживут, то нас догонят, — равнодушно сказал Юлиус и направился в сторону лестницы. — А мы дойдём до входа в туннели и вернёмся в Цитадель. Эта затея с самого начала была идиотской...
— Нет! Погоди! — отчаянно крикнул Фил, когда его напарник начал вслепую взбираться наверх. — А как же твоя мечта? Думаешь, тебя изберут Верховным Правителем после того, как ты вернёшься ни с чем, да ещё и бросив остальных?
— Да мне плевать! — со страхом выпалил Юлиус. — Я просто хочу не сдохнуть и вернуться в безопасное место!
— Если мы не найдём Детей Фейберуса, безопасных мест скоро вообще не останется! — Фил начал карабкаться вслед за ним. — Юлиус! Если Тьма победит, всех нас ждёт смерть!
— Ну и пусть! Почему я должен рисковать собой, чтобы спасать кого-то?! Разве другие поступили бы так ради меня?! Всю мою жизнь эти лицемеры улыбались мне в лицо и плевали в спину! В Бездну их всех! В Бездну...
До конца лестницы оставалось совсем немного, когда он замолчал на полуслове и остановился. Мгновение — и Фил понял, что Юлиус отпустил поручни и сейчас опрокинется прямо на него. Вскрикнув, он высвободил одну руку и со всей силы сжал плащ напарника, прежде чем тот успел упасть. Юлиус повис над Бездной, в ужасе размахивая руками и ногами. От такой тяжести из глаз полетели искры, но Фил не посмел разжать пальцы. Наконец, Юлиус уцепился за лестницу. Прижавшись к холодному металлу, они отдышались.
— Что случилось? — выдавил Фил, сердце которого колотилось со страшной силой.
— Не знаю, — дрожащим голосом пробормотал Юлиус. — У меня как будто молния перед глазами сверкнула, и я на секунду потерял сознание... Ладно, надо выбираться отсюда.
Медленно вскарабкавшись в техничку, они уселись на ровный пол, не в силах выдавить ни звука. Наконец, обескураженный Юлиус с удивлением уставился на Фила и выдавил:
— Ты. Ты спас меня. Почему?
— Ты упал прямо на меня, я успел схватить твой плащ...
— Да, но почему? После всего, что я тебе наговорил... На твоём месте я бы и пальцем не пошевелил.
— В смысле, почему? — в недоумении спросил Фил. — Ты падал.
Юлиус на мгновение застыл, но потом только махнул рукой, встал спиной к нему и о чём-то задумался. Фил уже знал, что предпримет дальше, и, собравшись с духом, сообщил:
— Я постараюсь включить ветряки.
— С ума сошёл? Ты даже не знаешь, как это делается!
— Но я всё равно попробую. А ты — идёшь в Цитадель?
Юлиус снова замолчал и отвёл взгляд. Фил воспринял это как согласие и вздохнул. В конце концов, было глупо требовать от него помощи в такой безрассудной затее. Фил и вправду не знал, что делать, но просто не мог остаться в стороне, пока его товарищи где-то там сражались с остроухими.
Он осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу. Врагов поблизости почти не осталось, за исключением пары охранников у центра управления. Но даже с ними он ни за что бы не справился в одиночку.
Вдруг остроухие резко выпрямились и застыли, словно статуи, а из здания вышло ещё несколько врагов во главе с выделяющейся фигурой. Предводитель был на голову выше всех остальных. Вместо тёмно-красной формы на нём была настоящая громоздкая броня цвета вороного железа. Выкрикнув что-то на своём языке, он надел шлем с большим гребнем и побежал в сторону сражения. Все прочие побежали вслед за ним, и путь к центру управления остался чист.
Фил глубоко вдохнул, ещё раз огляделся по сторонам и пробормотал:
Он распахнул дверь и помчался вперёд, отринув страх и думая только о Мари.
Волна пламени ударила в строй остроухих и разбила его. Истошно крича, горящие враги метались из стороны в сторону, натыкались друг на друга и падали в Бездну. Не успела огненная буря рассеяться, как вслед за ней в толпу остроухих ворвался и сам Эстус. Поле Аспидоса оттолкнуло оставшихся в живых назад, а пылающие мечи расправлялись с теми, кто осмеливался продолжать атаковать.
— С дороги! Валите отсюда! Или я вас всех поубиваю! — кричал Доминус, но враги то ли не понимали языка, то ли были совсем глупыми и продолжали сопротивляться. Находились и те, кто бежал прочь, но таковых оказалось немного.
Вслед за Повелителем Огня бежали Мартин с Люфтом, рубя по ногам и рукам уцелевших. Передние отряды остроухих ничего не могли противопоставить Эстусу, задние же продолжали безуспешно обстреливать его из своих трубок. Впавший в ярость Доминус представлял собой поистине страшное зрелище. Головная боль от постоянной концентрации уже ничего не значила. Его гнев был столь силён, что будто бы подпитывал непрерывно извергаемый из мечей огонь.
Сломив врагов и обратив выживших в бегство, члены отряда огляделись в поисках шара, к которому сгоняли пленников, и обнаружили его в паре пролётов от них. На мостиках уже не было ни одного лаборейца, а несколько остроухих, охранявших лестницу, побросали оружие и поспешили прочь, едва завидев Доминуса.
— Кажется, дошло! — радостно воскликнул он.
Они добежали до ветряка, к которому прицепился вражеский "дракон". В длину эта махина была метров двадцать. Большую его часть составлял обтянутый красным материалом каркас, а вход располагался, судя по всему, где-то в нижней части. Шар держался за лопасти ветряка при помощи длинных абордажных мостов с острыми крюками на конце. На один из них и была опущена верёвочная лестница; видимо, люк внутри технички оказался слишком узким для остроухих.
— Владыка Эстус, оставайся здесь и охраняй остальных, — попросил Мартин. — Мы с Воеводой Люфтом спустимся туда и выведем пленников.
— Стойте! Я пойду с вами! — воскликнул Томас и протянул вражеское оружие Марии. — Подержи-ка. Я уверен, что этот "дракон" — на самом деле очень сложный механизм. Хочу посмотреть на него изнутри!
— Хорошо. Но держись позади; там могут быть враги.
Пока они спускались, Эстус огляделся по сторонам. Он уложил, наверное, несколько десятков остроухих, и его жалость к их жизням куда-то исчезла. Доминус чувствовал только переполнявший его гнев и желание уничтожить любого, кто встанет на пути. Враги отступили, только трупы их невезучих товарищей догорали на мостиках. Но так просто они бы не сдались, Эстус знал это.
Тем временем Мартин, Люфт и Том спускались к вражескому шару по раскачивающейся взад-вперёд верёвочной лестнице. Высоты никто из них не боялся: у лаборейцев, с детства живущих по соседству с Бездной, этот страх почти отсутствовал. Первым на абордажный мост ступил Мартин. Вопреки ожиданиям, врагов здесь не было. Мост вёл на открытый борт шара, похожий скорее на просторный балкон. Пол и стены были сделаны из тёмного лакированного дерева, а железные перекладины напоминали по форме ветви и листья.
— Ишь ты, какая красота! — присвистнул спустившийся следом Люфт. — И зачем им всё это?..
— Тише! — шепнул Мартин и вошёл в открытую дверь.
Проходы внутри шара тоже были выстланы деревом. По стенам горели яркие лампы, которые сразу же привлекли внимание Тома. Вскоре они вышли в центральный коридор, в одном из концов которого находилась лестница вниз. Когда они начали спускаться, из нижнего помещения донеслись голоса на чужом языке. Кто-то поднимался им навстречу. Прятаться было негде, так что воины попятились, обнажив мечи.
Из-за поворота вышло двое остроухих, которые о чём-то взволнованно говорили. Увидев троих незваных гостей, они замолчали и остановились. Те тоже застыли, не решаясь броситься в атаку. Один из врагов удивлённо переглянулся с напарником и с ужасным акцентом приказал:
— Вы иди на трюм! И сколько вас ещё у верха?
Пока Мартин решал, как на это реагировать, второй остроухий задёргал первого за рукав и что-то прошептал, показывая пальцем на мечи в руках маленьких воинов. Первый нахмурился и почесал затылок.
— Ну... Нам приказали их отнести! — сообразил Мартин. — Это ваши трофеи!
— Тро-феи? — остроухий наморщил лоб ещё сильнее и что-то проворчал на своём языке. — Хорошо. Давайте в нас эти трофеи! Живо, живо!
Враги направились к ним и протянули руки за мечами. Воеводы переглянулись.
— В вас, так в вас, — пожал плечами Мартин.
Когда остроухие со взрезанными глотками покатились вниз по лестнице, Люфт присвистнул:
— Они даже не подумали, что мы можем представлять угрозу. Высокомерные ублюдки...
Спустившись вниз и переступив через трупы врагов, Избранные оказались перед массивной железной дверью с вентилем посередине. Чтобы пройти дальше, Воеводам пришлось крутить его вдвоём. Наконец, дверь была открыта, а находившиеся за ней пленники испуганно отстранились.
— Всё в порядке, свои! — успокоил их Мартин. — Думаю, вам пора уходить!
Рабочих было несколько десятков: вся текущая смена Леса Ветряков. Остроухие загнали их в относительно небольшое помещение, судя по всему, служившее складом прямо внутри летающего корабля. Многие были испуганы до такой степени, что поначалу не решались выходить. Когда они увидели валяющиеся у лестницы тела, седой старик, представившийся как старший оператор Шиллер, взволнованно сказал:
— Их здесь больше! Надо спешить!
Пока рабочие под присмотром Люфта выбирались наружу, Мартин понял, что потерял из виду Томаса. Тот обнаружился внутри склада: он с блеском в глазах изучал содержимое одного из ящиков.
— Смотри! Это снаряды для их оружия! — он показал Воеводе горсть мерцающих кристаллов в железных оправах. — Я возьму их с собой, надо понять, как оно работает!
— Только быстро! Враги могут появиться в любой момент!
Томас принялся поспешно складывать кристаллы в свой рюкзак. Вместе с последними рабочими Мартин выбежал к лестнице и поднялся в верхний коридор.
— Разделимся! — предложил Люфт. — Часть будет подниматься по ветряку, часть — по верёвочной лестнице. Так выйдет быстрее.
Мартин выглянул наружу, чтобы разведать обстановку. Наверху мерцало пламя мечей Эстуса, врагов на ближайших мостиках Воевода не заметил. По его знаку рабочие принялись по одному перебегать абордажные мостики.
Вдруг позади раздались крики на вражеском языке.
— Плохо дело! Они в коридоре, их там целый отряд! — сообщил Том, подоспевший последним.
— Туприссий! Все лезем наверх! — скомандовал Люфт.
Сам он повёл половину освобождённых к ветряку; сначала они спрыгивали на площадку под лопастями, а затем лезли вверх по железной лестнице. Мартин пропустил свою часть рабочих вперёд, а сам затаился у входа в шар. Спустя несколько секунд враги показались в конце коридора. Воевода решил подкараулить их снаружи и напасть из засады. Проход был узким, так что убив переднего врага он бы замедлил всех остальных и выиграл время. Тот факт, что спастись самому в этой ситуации будет сложно, почему-то не пришёл ему на ум.
Но тут, бросив взгляд наверх, Мартин заметил, что Эстус быстро направился в сторону от шара. Это могло означать только одно: враги предприняли новую атаку. Впрочем, после увиденного Воевода не сомневался, что Повелитель Огня сумеет защитить рабочих.
Вот только на этот раз противник Доминуса оказался непрост. Сначала Эстус заметил вдалеке небольшую группу остроухих и приготовился отпугнуть их своей силой. По мере их приближения он разглядел, что впереди идёт высокий воин в тёмно-металлической броне и шлеме со странным гребнем.
— Прячься, — шепнул он Марии, и та немедленно скрылась внутри ветряка.
Враги преодолели ближайший поворот и встали на мосту. Эстус выждал несколько секунд, но никто из них не приготовился стрелять. Тогда Доминус, как следует разъярившись, сам пошёл на них, раскалив клинки. Все враги, кроме бронированного воина, попятились.
— Пошли вон! — закричал Эстус. — Уходите, или пожалеете!
Вражеский лидер слегка повернул голову и кивнул своим подчинённым. Те отошли назад и взяли в руки железные трубки. Сам же воин, наоборот, медленно пошёл навстречу Доминусу, обнажив огромный двуручный меч. Когда они оказались на расстоянии в несколько метров друг от друга, Эстус смог рассмотреть его броню получше и с тревогой подметил в ней сходство с его собственными доспехами.
Крепления для Сигила в груди у него не было, а внешний вид элементов брони был куда более вычурным, чем у Доминуса: их покрывала резьба в виде ветвей и листьев. Но то, как части доспехов крепились друг к другу, как плотно прилегали они к телу врага, и с какой видимой лёгкостью он двигался, не оставляло сомнений: броня была сделана из того же материала, очищенного сигния, лёгкого и невероятно прочного. Через прорезь в жутком шлеме, напоминающем голову птицы, на Повелителя Огня смотрел единственный глаз врага, и во взгляде этом не было ни капли страха.
Эстус не знал, чего ожидать. С каждым шагом противника он нервничал всё сильнее и в конце концов не выдержал. С яростным криком он выпустил во врага волну огня. Однако тот не только не отступил, но и продолжил идти вперёд, закрыв глаз ладонью. Когда пламя рассеялось, он был уже совсем близко — невредимый и даже не ошпаренный внутри брони. Прежде, чем Эстус успел напасть вновь, воин занёс меч. Доминус активировал Аспидос, и клинок налетел на невидимый щит. Удар был настолько сильным, что Эстусу почудилось, будто его огрели по голове дубиной. Он отступил, но противник и не думал останавливаться. Последовали ещё два сокрушительных удара.
Головная боль взбесила Доминуса, и он вновь попытался атаковать огнём. Враг остановился и переждал пламя, вновь заслонив глаз. А затем, стоило Повелителю Огня на секунду опустить клинок, противник с невероятной быстротой кинулся на него, выставил меч острием вперёд и в резком выпаде пробил поле Аспидоса насквозь. В голову Эстуса словно вонзился раскалённый нож. Он окончательно потерял концентрацию, попятился и упал навзничь. Враг приготовился нанести последний удар. Рефлекторно Доминус скрестил перед собой клинки, ожидая, что противник с лёгкостью проломится сквозь них.
Но этого не произошло. К своему удивлению, Эстус сумел заблокировать удар, причём даже не прилагая к этому особенных усилий. Враг этого тоже не ожидал и замешкался на мгновение. Этого хватило, чтобы Доминус резко оттолкнул противника, одновременно запустив ему в глаз небольшой язык пламени. Первый раз за всю схватку враг нарушил молчание и зарычал от боли. Эстус отполз назад и поднялся на ноги. Голова раскалывалась, а вместо ярости он чувствовал прежний страх. Противник встал в боевую стойку и замер, как статуя.
Нет, это явно был не простой солдат, и не только из-за его брони. Все его движения были быстрыми и точными, словно он повторял их тысячи раз и отточил до совершенства. Но что важнее, он не боялся Доминуса и продолжал наступать — медленно, но непреклонно. Эстус понял, что все его сильные стороны против этого врага не действуют, и ужаснулся. Он начал отступать, мимоходом глянув за перекладину моста. Мартин с Люфтом уже вывели рабочих из шара, и сейчас они один за другим поднимались по верёвочной лестнице. Выругавшись себе под нос, Доминус только крепче сжал мечи и вновь поднял барьер Аспидоса. Враг снова размахнулся для удара.
