Глава 1. Рождение Змея
Огромный караван, змеёй растянувшийся на несколько миль, застыл в нерешительности перед Чёрной Пустыней, уродливым следом недавней войны. В её песках смешались прах и пепел. Ничто не жило и не росло здесь – не было ни воды, ни пищи. Не было в мире такого растения, которое рискнуло бы прорасти через чёрную толщу... Всё это было там – на том берегу маленького ручья, служившего будто границей жизни и смерти.
А на этом берегу, покрытом тёмно-зелёной травой, во главе неровной колонны щуплый черноволосый юноша чуть склонился с седла, обращаясь к своему спутнику. Его миндалевидные карие глаза глядели неуверенно и даже робко.
- У нас точно получится? – спросил он. Как ни старался он подавить страх, голос его дрогнул.
- Я не могу сказать наверняка. Я постараюсь, - негромко и мягко отозвался его товарищ, проведя рукой по светлым волосам, стянутым кожаным обручем. – Я ни разу не подвёл тебя после нашей встречи у Короны Ужаса. Мы скрылись от твоих соплеменников, успешно миновали кордоны коневодов и обошли Светлый Город. Надеюсь, моих сил хватит и на это. Ты веришь мне, Карзон?
- Я верю. Тебе и в тебя. И даже в твоего бога, - кивнул юноша, выпрямляясь. – Не стоит ли дать людям отдых? – он снова колебался.
- Мы провели три дня в той роще. Ждать дальше – опасно. Мои силы тают. Если нас обнаружат, даже я не смогу вас защитить, - ответил спутник Карзона.
- Ты прав. Знаешь, Ты всё же очень странный. Почему ты помогаешь нам? – несмотря на тень испытаний на лице, в глазах юноши ещё сквозили иногда прямота и доверчивость.
- У меня на то свои причины, - его спутник пожал плечами, так что серые крылья чуть встрепенулись. – Не бойся, я ничего не потребую взамен, мне не нужно платы, - он чуть улыбнулся, заметив тревогу на молодом лице. – Давай, ободри их как-нибудь, и в путь. Времени мало.
Названный Карзоном развернул коня и оглядел ряды своих людей. Немногочисленные хмурые мужчины, самоуверенные юноши не старше его самого, встревоженные уставшие женщины и не понимающие, испуганные дети. Его народ. Те, кто пошёл за ним, кто поверил ему, сыну их настоящего владыки, сыну, отрекшемуся от отца.
- Мы проделали долгий и тяжёлый путь, - начал он, хоть и считал это лишним. Но людям иногда стоит напомнить о том, что они считают своими заслугами. – Мы видели многие земли – от родных саванн до этих зелёных степей. Но здесь нам оставаться нельзя – всадники и жрецы слишком долго видели в нас врагов, они не примут нас. А мы сейчас не можем взять своё силой оружия, - пояснил он. Некоторым горячим головам об этом следовало твердить постоянно. – Но наш крылатый друг и помощник говорит, что там, за Чёрной Землёй, есть леса и поля, где нет ещё людей. Там, рядом со своими далёкими собратьями мы сможем жить в мире и процветании, создать своё королевство... – юноша и сам хотел бы верить в это, но он с раннего детства привык не доверять никому, и с трудом заставлял себя следовать за этим странным нечеловеком. Это был постоянный риск, но риск оправданный – тот пока и впрямь исполнял всё, что обещал. И Карзон уже сделал свой выбор. – Я иду через Пустыню. Вы со мной?
- Да! – гулко раздалось из сотен глоток. Те, кто стоял сзади и не слышал его речи, всё равно подхватили этот вдохновенный клич. Как будто у них был выбор.
Караван из нескольких тысяч беженцев двинулся вперёд, на север.
***
Тяжек и полон лишений был путь через Чёрную Пустыню. Над раскалённым песком висело дрожащее знойное марево, некоторым виделись оазисы, реки и даже целые дворцы, но ничего этого не могло быть здесь, в мёртвой земле. Не то что растения или зверя – здесь не было даже колючек или перекати-поля, хорошо знакомого выходцам из жарких саванн. Но к такой жаре не были готовы даже они. А на многие мили окрест не было кроме них никого...
Запасы подходили к концу, но люди шли: упорно, с последней надеждой обречённых – они знали, что если остановятся, то не смогут сдвинуться с места. Они падали, поднимались и снова шли, по привычке переставляя ноги. И все мысли их были о воде, тени и отдыхе. Но ни один человек не погиб – их хранила сень серых крыльев. Иначе дело обстояло с лошадьми – измождённые кони падали и не могли больше подняться, а у хозяев даже не было сил, чтобы добить несчастных животных.
На третий день кажущегося бесконечным перехода колонна неожиданно остановилась – впереди произошла какая-то заминка. Никто не понимал, в чём дело, и лишь шедшие в первых рядах видели, как покачнулся вдруг их крылатый спутник. Юный вождь спрыгнул с коня и подхватил на руки почти невесомое тело, желая помочь. Лицо его было искажено отчаянием и гневом.
- Нет, ты не можешь нас оставить! Не сейчас! – воскликнул он, пытаясь сдержать слёзы.
- Увы, Карзон. Мы знали, что так будет. Я рад, что смог помогать вам так долго, - тихо ответил первый и единственный, ставший ему другом. – Торопись. Ещё день-два, и вы окажетесь в безопасности, - прошептал он.
- Но ведь я не знаю, что делать дальше! Кто встретит нас там? Кому мы нужны? Что я скажу им?! – в бессилии бормотал молодой вождь, но крылатый уже не отвечал – он смежил веки, тело его будто истончилось, становясь прозрачным, а потом исчезло совсем и вознеслось к небесам серебристым сиянием. Юноша растеряно смотрел на свои ладони.
Он обернулся и наткнулся на взгляды людей. Своих людей. Людей, доверивших ему жизни. Испуганные, недовольные, настороженные взгляды.
- Пернатый что, бросил нас? – спросил кто-то гневно.
- Ты разве не видел, что он погиб?! – в ярости воскликнул Карзон. В глазах его стояли слёзы, а тело тряслось от еле сдерживаемого бешенства. Но он быстро совладал с собой, и лицо его стало похоже на бесстрастную маску. – Путь станет ещё тяжелее. До этого он защищал нас от смерти. Теперь мы можем положиться только на себя. К вечеру следующего дня мы должны выйти из пустыни. Иначе не выйдем вообще. Вперёд!
Они верили своему вождю, хоть он сам уже потерял надежду. В молчании караван тронулся дальше.
Были ещё сутки похода. Пали последние лошади. Ноги вязли в обжигающе горячем мелком чёрном песке, а иногда на пути встречались области, где шлак спёкся в чёрное гладкое стекло – такой жар порождало пламя Бездны, бушевавшее здесь не так давно. В этих местах было хуже всего – безжизненная гладь нестерпимо жгла ноги через подошвы сандалий, отражала ужасный солнечный жар, вытягивала силы... Многие просто падали без сил, оставаясь лежать на чёрных просторах, а другие даже не могли им помочь. Больше всего умирали дети, не вынеся жары и тягот похода. Над пустыней разносился разноголосый скорбный плач и вой матерей.
Кожа людей покрылась малиновыми ожогами, глаза слезились, а губы запеклись кровавой коркой. Кончилась отдающая тухлятиной, отвратительно тёплая вода, а жевать солёное вяленое мясо было невозможно да и абсолютно не хотелось.
Так они прошли остаток дня, всю ночь и ещё день. И к исходу этого четвёртого дня, как и обещал крылатый, горы, до того долго маячившие на горизонте, будто рывком придвинулись вплотную, выросли и встали могучими стенами. А в тенистом ущелье меж двумя склонами высились ажурные белые башни. Казалось, это они сами излучают свет, а не играет лучами закатное солнце. Ветер донёс с севера живящую прохладу.
- Добрались, - беззвучно выдохнул молодой вождь.
***
Однако приём, оказанный им, был далеко не таким тёплым, как хотелось бы измученным беглецам. В вечерних сумерках тускло сверкнули наконечники копий и стрел.
- Чтоб его, этого пернатого! Хорошо же он нас направил! – процедил кто-то за спиной Карзона. А из-за камней выходило всё больше суровых мужчин в льняных туниках. Все они сжимали в руках оружие. Беженцы тоже взялись за рукояти своих скимитаров и за тетивы луков. Стражи напряглись, наконечники копий опасно нацелились.
- Молчать! Оружие в ножны! – жёстко бросил юный вождь. Он весь будто подобрался и выискивал глазами старшего в отряде. Тот нашёлся быстро – одетый богаче других (туника его украшена золотой каймой), облачённый в лёгкую кольчугу, он выступил вперёд, придерживая у пояса рукоять меча. Он был темноволос и смотрел неприветливо.
- Моё имя Таласар, я лейтенант патруля границы Горного Королевства. Кто вы? Откуда и зачем явились в наши земли? – спросил он резко.
- Меня зовут Карзон. Я привёл сюда этих людей с юга, надеясь избежать той тени, что легла на наш народ, - с трудом ответил молодой вождь – губы его так же, как и у всех шедших за ним, были покрыты запёкшейся коркой, а в горле совсем пересохло. – Могу я говорить с правителем этой земли? Мои люди истощены длительным переходом. Мы просим помощи и сострадания. Не этому ли учит... Альдар? – он с трудом выговорил имя чужого ещё бога. Имя того, кого в его семье зовут первым врагом.
Видя его слабость, командир стражей протянул Карзону снятую с пояса флягу. Прохладная, свежая, кристально чистая вода обожгла горло саднящей болью, которая постепенно стихла. Юноша сделал несколько глотков, смочил губы и вернул флягу.
- Ты говоришь о пути с юга, но не похож на жителя Соларисана. У тебя странный говор, но ты упоминаешь имя светлого бога. Кто же ты? Как называется твоя страна? – спросил Таласар, прищурившись. Глаза у него были тёмно-серые, очень цепкие и умные.
- Моя страна лежит далеко на юго-востоке, за землями коневодом, за двумя великими озёрами, на берегу реки Огня в тени Пламенной горы, что курится чёрным дымом, - ответил Карзон честно. Глаза лейтенанта сверкнули, слышавшие слова вождя стражники сомкнули щиты и выставили копья, качнувшись вперёд. Но юный лидер не дрогнул. – Не говори ничего! – он вскинул руку, видя, как посуровело лицо командира. – Сперва дослушай, - тот неохотно кивнул и сделал знак своим солдатам – те немного подняли пики. – Мы покинули свою страну, желая избежать проклятия. У трёх вершин, что зовутся у нас Короной Ужаса, я встретил крылатого нечеловека. Он помог нам уйти от погони и рассказал о землях на севере, где живут люди, поклоняющиеся лучезарному богу, где всё полно чистого света, леса зелены и полны дичи, а поля обширны и плодородны, где хватит места для всех. Он сказал, что путь будет труден, но в конце нас ждёт мирная жизнь... – молодой вождь явно устал говорить, и теперь в ожидании воззрился на Таласара.
- Итак, народ лордов Хаоса бежит от проклятия демонов и, встретив ангела, устремляется за ним на север? Это звучит настолько абсурдно, что не может быть ложью, - усмехнулся командир стражей. – Тем более, прошли же вы как-то через кордоны... Что ж, идёмте. Мы пока разместим вас в пещерах, выдадим довольно продовольствия. А ты, - он кивнул Карзону, - пойдёшь со мной к королеве. Можешь взять с собой свиту, но не больше дюжины человек.
- Благодарю, - молодой вождь дал знак воинам, и двенадцать самых крепких выступили вперёд.
- Рассредоточиться! – приказал лейтенант своим солдатам. – Проводить гостей в пещеры восточного склона. Капитану я сообщу сам.
***
Карзон очень старался не поражаться высоким белым резным колоннам и широким светлым окнам, просторным коридорам и анфиладам комнат, отходящим в разные стороны от их пути.
- Как зовут вашу королеву, Таласар? – спросил он идущего впереди командира.
- Её величество Ариана, - отозвался тот. – Подождите здесь, госпожа скоро выйдет к вам, - предложил он, останавливаясь у пенящегося фонтана во внутреннем дворике. Наверху виднелся небольшой квадрат чёрного звёздного неба, а со всех сторон ночной мрак разгоняли установленные в нишах факелы и жаровни. Меж колонн портиков стояли воины в белых туниках и плащах, облачённые в сверкающие кирасы. Копейщиков было не меньше двух десятков, но Карзон чувствовал себя здесь на удивление спокойно. Хотя в то же время он понимал, как нелепо выглядит в этом богатом дворце в своих чёрно-красных пыльных одеяниях с дюжиной не менее грязных и уставших спутников. – Я оставлю вас. Долг призывает меня вернуться на пост, - и с поклоном лейтенант Таласар удалился.
А юный вождь стал изучать герб, изображённый на больших круглых щитах гвардейцев. На небесно-голубом поле меж двух золотых гор красовалась белая геральдическая башенка. Сами гвардейцы были похожи больше на статуи, чем на живых людей – золочёные шлемы почти полностью скрывали их лица, и сами они стояли без движения, будто бы даже не дыша.
Но вот двери по ту сторону фонтана распахнулись, и во двор вышла прекраснейшая из когда-либо виденных Карзоном женщин. Он ступала мягко, будто бы вовсе не касаясь пола. Кожа её была белее мрамора колонн, волосы – чернее ночного неба, и так же мерцали в них алмазные звёзды. Одета она была в простое лазурное платье без лишних украшений и кружев – главной красотой здесь была сама королева. Но взгляд молодого человека первым делом отметил иное...
- Ваше величество, - он вежливо поклонился, не отрывая взора от её странных жёлтых глаз с узкими вертикальными зрачками.
- Рада приветствовать вас. Моё имя Ариана, - женщина чуть кивнула, юный вождь ещё раз склонил голову. Впрочем, не слишком сильно, дабы не уронить своего достоинства.
- Меня зовут Карзон, - ответил он учтиво. Королева милостиво улыбнулась.
- Вы, вижу, устали после долгого пути. Вам стоит отдохнуть. Поговорить мы всегда успеем, - голос у неё был мягкий, чарующе-напевный. – Слуги проводят вас в ваши комнаты. А с утра мы обсудим ваши планы.
- Благодарю, госпожа Ариана, - отозвался Карзон, чувствуя, что она полностью права – разговоры подождут. – Доброй ночи, ваше величество.
- Доброй ночи, милорд, - кивнула королева, вновь скрываясь в своей части дворца.
***
Карзона разбудил настойчивый стук в дверь посреди ночи.
- Вождь, мы готовы! – раздалось с той стороны. Он сразу узнал приглушённый голос молочного брата. Кахор. Они были неразлучны с колыбели, всё делили поровну, хотя Кахор всегда отдавал своему слабому брату лучшее. Он, Карзон, должен был стать правителем, лордом, а со временем, может быть, и одним из князей, а Кахор – военачальником, его правой рукой. Одним из первых он вдохновился словами молодого вождя о свободе и цветущих землях на севере. Он собрал племена и отряды недовольных. И последним уходил он, прикрывая со своими воинами их бегство. Только благодаря ему юный предводитель был ещё жив.
- Войди, брат мой, - велел он, приподнимаясь на подушках. Карзон чувствовал себя разбитым и обессиленным – выспаться он, конечно же, не успел. Что там ещё придумал его воинственный брат?
Он дождался, пока Кахор закроет створчатые двери и подойдёт к кровати. Молодой вождь затеплил свечу и с удивлением обнаружил, что его брат облачился в кольчугу, принесённую с далёкой родины, а к поясу у него пристёгнут длинный кинжал.
- Что ты задумал, Кахор? – спросил предводитель строго, стараясь скрыть обуявшую его тревогу.
- Факелы погасли, почти все часовые разошлись. Ты говорил, раньше мы не могли взять своё силой оружия... Сейчас – лучший момент для этого! – длинноволосый и крепкий, не чета ему, Карзону, Кахор говорил вдохновенно и активно жестикулировал. – Мы откроем ворота, и через час замок будет в наших руках, а королева – в твоей постели, - он коротко хохотнул. Карзон содрогнулся.
- Мы пришли сюда не захватчиками, а друзьями и просителями, - ответил он, как мог спокойно.
- Скажи лучше: изгоями, нищими, нахлебниками и слугами! – воскликнул в негодовании воин.
- Иди спать, Кахор, - велел вождь устало, откинувшись на подушки.
- Нет! Я сделаю это! Я не допущу, чтобы наш народ пал так низко! – взревел молочный брат Карзона.
- Это предательство!
- Это глупость! – Кахор в ярости обнажил клинок.
- И что же ты сделаешь? Убьёшь меня, своего молочного брата, вождя, которому клялся в верности? – спросил Карзон холодно и жёстко, глаза его сверкнули в сумраке. Голос его заставил воина напрячься.
- Нет, этого я не смогу, брат мой, - ответил тот хмуро. – Но нашему народу нужен новый вождь, сильный и решительный. Я ослеплю тебя, - проговорил он медленно и так угрожающе, что юноша ужаснулся. – Кто пойдёт за незрячим? А за победу мне всё спишут...
- Ты безумен! – сдавленно воскликнул молодой предводитель.
- И что с того? – фыркнул его брат. – Зато я воин. И я приведу наш народ к процветанию не на словах, а на деле! Повергну в прах вражеских солдат и спалю дотла их города, подарю своим бойцам драгоценности и смазливых рабынь... Да, Властелин и Карахон, твой отец, будут довольны. Они сметут лошадников и жрецов, и вместе мы двинемся дальше на север! – вдохновенно сулил воитель.
- А как же проклятье Хаоса? От чего мы тогда бежали? Зачем? Зачем ты помог мне? – растерянно спросил Карзон.
- Проклятье – детские сказки! Твой пернатый друг задурил твою чересчур умную голову, братец, - насмешливо откликнулся Кахор. – Бежали? Гм... Это вы бежали, - он криво ухмыльнулся. – А я шёл в разведку на север. Я сам так решил. Мои воины даже верят, что мы и впрямь ушли навсегда... Но стоит открыть им правду, и они будут вновь искренне служить нашему делу!
- Ты как всегда недальновиден, - грустно усмехнулся Карзон. – Там, за горами, на севере – другие людские королевства, а ещё земли эльфов и гномов, могучие и древние. Наконец, ты забываешь о богах... Они уничтожат твои войска одним ударом! – но Кахор уже ничего не хотел слушать.
- В горах мы сможем продержаться! Кхур-Белхор нас не оставит! Но ты... это ты мешаешь всему! А я тут трачу время! – он уже размахивал кинжалом.
- Безусловно, - неслышно прошептал юноша, напрягаясь. Воин прыгнул...
Левая часть лица взорвалась болью, воитель навалился всей своей тяжестью на слабую грудь. Карзон выбросил вперёд руку. Кахор отшатнулся. Он стоял на коленях в изножье кровати и с изумлением рассматривал маленькую царапину у себя на груди. Из неё, капля за каплей, сочилась кровь.
- Яд? – просипел воин, пытаясь зажать руками царапину, через которую вытекала его жизнь. Но Карзон не мог ответить – он кричал, закрывая ладонями лицо. – Убью! – взревел Кахор. Но сил на то, чтобы осуществить угрозу, у него не хватило. Он упал с кровати, опрокинувшись навзничь, раздирая рубаху на груди, царапая немеющие пальцы о края разорванной смертоносным кинжалом кольчуги и исходя кровавой пеной. – Убийца! Змей! – тело его билось в предсмертных судорогах.
В это время дверь, запертая им, наконец поддалась и распахнулась, гулко стукнув о стены, а в комнату ворвались оставшиеся в коридоре воины, готовые к захвату дворца, облачённые в кольчуги и перепоясанные кинжалами, как и их командир. Теперь они в ужасе и непонимании уставились на выгнувшееся дугой остывающее тело предателя.
- Мою суму! – надтреснутый от боли голос вождя вывел их из оцепенения. Самый расторопный из солдат протянул ему мешок. – Там внутри... шкатулка! – Карзон всё ещё закрывал левой рукой лицо, а правая шарила по окровавленному одеялу. Наконец воин подал ему покрытую позолотой резную коробочку из чёрной древесины. На крышке были вырезаны странные и страшные колдовские знаки.
Молодой вождь отнял руку от лица, и стала видна жуткая дыра, зияющая на месте левого глаза. Негнущимися пальцами не сразу открыл он сложный замочек. Когда же он распахнул шкатулку, комната озарилась зловещим багровым сиянием.
- Отвернитесь! – велел он хрипло. Воины повиновались беспрекословно. Сияние стало ярче, по стенам заплясали причудливые блики и тени. Но вот самый молодой и самый любопытный из солдат обернулся, желая посмотреть хоть одним глазком, что же это такое. Свечение стало ярче во много раз, вспышка ударила даже по глазам тех, кто не смотрел на Карзона. Раздался короткий вскрик и стук упавшего тела. – Я же приказал... – простонал юный предводитель. – Уберите падаль и тело этого дурака. Не поворачивайтесь ко мне и закройте двери.
- Во дворце тревога, господин, - сообщил старший из воинов. И впрямь – по коридорам звучал тяжёлый топот и бряцанье кольчуг, по стенам метались золотисто-багряные отсветы факелов.
- Найди командира, позови ко мне, - бросил молодой вождь. – А тела всё-таки уберите.
Когда в покои вошёл капитан, там было уже почти совсем прибрано – воины вышли и унесли тела. Карзон сидел на кровати, отвернувшись к стене и прикрыв лицо простынёй, через которую всё равно сочилось недоброе сияние.
- Капитан гвардейцев Валиор прибыл, - доложил командир. - Милорд, - добавил он после короткой заминки. – Что у вас случилось? – опытный солдат сразу заметил кровавое пятно на скомканном одеяле, вывернутую сумку и странное свечение.
- Один из моих людей оказался предателем. Он хотел убить меня, но я справился с ним. Остальные мои воины быстро пришли на шум, - сухо отозвался Карзон. – Пусть ваши солдаты уберут тела, куда следует. А теперь оставьте меня, пожалуйста, капитан.
- Слушаюсь, милорд, - с коротким кивком благородный Валиор вышел, притворив за собой створки. Вскоре тревога улеглась, всполошившиеся придворные отправились по своим кроватям, но сполохи факелов так и блуждали по переходам дворца, и порой раздавались в коридоре за дверью шаги ночной стражи – воины Арианы были теперь начеку.
Наконец оставшись один, бывший юноша, а ныне – повзрослевший мужчина, с трудом поднялся с кровати. Боль отступила и постепенно стихла. В душе осталась пустота от предательства и что-то вроде копоти. Взяв золочёный канделябр, он подошёл к зеркалу. На него смотрели два глаза: один – его, карий, а другой – багрово-красный. Огненный Рубин, смертоносный артефакт демонов. Неплохое наследство, подарок отца.
Карзон оглянулся на кровать. Кинжал с серебряной рукоятью в виде двух переплетающихся змей, дар матери, лежал там же. Не зря он держал его под подушкой... На острие его запеклась бордовая корка. Да, родители знали толк в подарках. Молодой вождь криво усмехнулся.
Ему ещё предстояло соорудить повязку, которая убережёт окружающих от убийственного взгляда.
***
Несмотря на неспокойную ночь, на аудиенцию Карзон явился в лучшем возможном виде: он чисто умылся, облачился в выданное слугами платье всё тех же чёрно-алых цветов и закрыл глаз тёмной повязкой, сквозь которую всё равно пробивалось багровое свечение – к счастью, абсолютно безобидное.
Прямоугольный зал был просторным и светлым, с высокими и широкими окнами. Купол был выкрашен в небесно-голубой цвет, а в самой вышине было изображено золотое солнце – символ лучезарного Альдара. Справа и слева находились портики с колоннадами. Напротив створчатых дверей на возвышении стоял изящный трон, вырезанный из монолитного блока желтоватого мрамора. На ступенях расположились завёрнутые в странные длинные плащи без начала и конца советники. Вельможи вынуждены были довольствоваться местами у подножия.
Когда Карзон в сопровождении своей поредевшей свиты и почётного эскорта из дюжины закованных в нагрудники гвардейцев с копьями наперевес вошёл в зал, леди Ариана поднялась с престола и спустилась вниз. Следом за ней неловко и суетливо засеменили министры. Вождь с улыбкой поклонился – этим жестом королева давала понять, что считает его равным себе, а это было приятно.
- Мы слышали о том, что произошло ночью... – негромко проговорила владычица гор. Невысказанное сочувствие было куда лучше, чем если бы она попыталась облечь его в лишние слова. Карзон ещё раз благодарно кивнул. – Я не могу решить вашу судьбу: вас и вашего народа. Не в моей власти пропустить вас на север, но и разрешить остаться я не могу. Эта каменистая земля не прокормит ещё несколько тысяч человек, - молодой предводитель нахмурился и коротко кивнул. – Но я известила других государей. Скоро они соберутся на Стол Королей – там всё и решится. До тех пор вы можете оставаться у нас в гостях, - даже при официальном тоне голос Арианы звучал очень приятно. – Сейчас, если вы не против, я хочу кое-что показать вам. Идите за мной.
Карзон послушно направился за ней к колоннаде слева. Усмехнувшись, когда воины шагнули за ним следом, он, не оборачиваясь, дал им знак ждать здесь.
Пройдя через боковую дверь, королева и юный вождь оказались в небольшой комнате, в центре которой находилось возвышение, похожее на небольшой круглый алтарь.
- Вы наверняка заметили мою странность, Карзон, - тихо начала Ариана, подойдя к постаменту. – Несколько лет назад отгремела Битва... Мой отец не вернулся с того сражения. Вместе с его телом мне принесли оружие побеждённого им врага, - королева обернулась. В руках она держала огромный золочёный лук, плечи которого были выполнены в виде змей. – Как только я взяла его в руки, я изменилась... Это проклятие ужасно! А ещё я терпеть не могу змей, - добавила она, будто стыдясь своей слабости. – Мне сказали, что противник моего отца был одним из лордов Хаоса. Я подумала, быть может, вы знаете...
- Никто не любит змей, - усмехнулся Карзон тихо и невесело и неожиданно, резко выбросив руку, схватил лук за середину. Леди Ариана отшатнулась. Комната на миг озарилась исходящим от артефакта золотым сиянием.
- Зачем вы сделали это? – спросила королева, поражённо вглядываясь своими ясными серо-голубыми глазами в янтарно-жёлтое око Карзона.
- Мой отец – Полоз, моя мать – Гадюка. Мой дед, владелец этого лука, был Василиском. А я – Змей, - ответил он с некоторым оттенком гордости. – Забавно, что именно мне выпало вновь обрести утраченную семейную реликвию...
- Почему вы?...
- Бежал? Или не сказал раньше? – перебил Змей. – Я, видите ли, не хочу продолжать славные дела своих предков, - пояснил он. – Ну а прозвище я получил только сегодня ночью от своего несостоявшегося ослепителя. Вот так, ваше величество, - он пожал плечами. Королева тем временем пришла в себя.
- Что ж, я не зря оповестила владык. Ваше дело куда сложнее, чем даже я считала, - подвела она итог.
- Вы правы, ваше величество, - кивнул Карзон. – И простите мне мою неучтивость – перебивать даму...
- Вам многое дозволено, и вы на многое способны, - покачала головой Ариана. – Думаю, мы в расчёте, - она указала на лук.
- Безусловно, - поклонился Змей.
- Есть ещё что-то, что я могу для вас сделать? – вежливо осведомилась королева, стараясь не задеть его самолюбие.
- Я полагаю, о моих людях вы позаботитесь и без лишних просьб и напоминаний – я верю вашему слову, - заметил вождь. – А для себя... Нельзя ли сменить эти давно опротивевшие мне цвета? – он указал на свои чёрно-багряные одеяния. – Это символ моего рода, но не думаю, что я теперь имею на него право... – с усмешкой добавил Карзон. Леди Ариана понимающе кивнула.
А на следующее утро он обнаружил у себя в покоях золотую мантию.
Группа автора Вконтакте: https://vk.com/hronist_library
