Иволгинский дацан является резиденцией главы буддистов России и носит название «Хамбын Хурээ». Это крупнейший буддийский монастырский комплекс в России и духовная столица Буддийской традиционной Сангхи России. На рубеже XIX–XX веков в азиатской части России проживало более 150 000 буддистов, существовало больше 150 сумэ — небольших храмов — и 30 дацанов. Однако после революции 1917 года на все религиозные конфессии, в том числе и на буддизм, начались гонения.
Неожиданно для многих после окончания Великой Отечественной войны власти пошли на небольшие уступки. И хотя в восстановлении старинных дацанов XVIII века буддийской общине было отказано, власти выделили ей землю в болотистой местности неподалеку от поселка Верхняя Иволга. Одна из зажиточных бурятских семей пожертвовала под храм собственный небольшой дом. Он обустраивался силами добровольцев и лам, также неожиданно амнистированных после войны. Именно из этой постройки впоследствии вырос Иволгинский дацан. Сейчас он является также памятником истории и архитектуры, музеем культового зодчества.
После обретения в 2002 году Драгоценного Неиссякаемого Тела XII главы буддистов России начала XX века, сподвижника Далай-ламы XIV Пандито Хамбо ламы Даши-Доржо Этигэлова, в Иволгинском дацане возведен Дворец Хамбо Ламы Этигэлова. Теперь дацан является резиденцией двух Хамбо лам.
В переводе с тибетского языка «Гандан Геже Даши Чойнхорлин» — «Обитель Совершенного Колеса Учения, Горы, Приумножающей Добродетели Тушиты». В тибетской традиции дацанами принято называть «факультеты» буддийских университетов, в которых изучают философию и медицину при монастырях. Однако в России, вероятно, из-за долгих периодов изолированности буддизма от внешних влияний за дацаном закрепилось значение не только университета, но и монастыря. На сегодняшний день в России около трех миллионов буддистов — это третья по численности конфессия в стране.
Монастырский комплекс Иволгинского дацана состоит сейчас из десяти сооружений, включающих храмы, библиотеку, а также единственный в России буддийский университет, в котором изучают философию и традиционную тибетскую медицину.
Слава об Иволгинском дацане за последние годы распространилась далеко за пределы России. Связано это в существенной мере с именем Даши-Доржо Этигэлова. В 1927 году он попросил монахов о двух вещах: читать о нем специальную заупокойную молитву и «навестить его тело через тридцать лет». Монахи не решились читать подобную молитву при еще живом учителе. Тогда Этигэлов, сев в ваджрную позу, начал читать ее сам и так погрузился в некое неизменное состояние. Не меняя положения тела, его погрузили в кедровый саркофаг в местности Хухэ-Зурхэн, неподалеку от Улан-Удэ. Через тридцать лет, в 1957 году, к тому моменту, когда его осмотрели в первый раз, на территории нынешнего Иволгинского дацана уже стоял небольшой храм-сумэ и несколько домов для лам. Осмотр показал, что Хамбо лама пребывает в неизменном состоянии, сохранив тело, ткани и позу, в которой ушел. После проведения обрядов и смены одеяния его вернули на прежнее место. В следующий раз Этигэлова поднимали и осматривали в 1973 году.
В сентябре 2002 года саркофаг окончательно изъяли из укромного места, в котором его хранили все эти 75 лет. Ученые, которые всегда скептически относятся к подобным историям, предложили провести экспертизу феномена. Исследование показало, что суставы Этигэлова остались подвижными, а кожа мягкой. Эксперты не смогли объяснить это явление. Монахи перенесли Этигэлова в дацан и вместе с добровольцами воздвигли для него специальную постройку, самую красивую во всем комплексе дацана.
Сегодня тысячи паломников из близлежащих регионов и из других стран приезжают специально, чтобы поклониться XII Пандито Хамбо ламе Дажи-Доржо Этигэлову. Считается, что Этигэлов помогает тем, кто его просит. А дацан продолжает развиваться.
