Таверна "На краю вселенной"

Нюра, шедшая впереди с импульсным резаком наготове, фыркнула. Её глаз-имплант мигал в такт её шагам, как будто отсчитывал секунды до неизбежного взрыва её терпения.

— Если это просто пюре, я вырежу из стены что-нибудь ценное. Например, их корпоративный логотип. Он, небось, стоит больше, чем весь наш квест, — сказала она, смахивая искры с резака. — Кэш, что там твоя схема говорит? Мы вообще в правильной дыре?

Кэш, который выглядел так, будто только что выиграл в лотерею багов, тыкал в свой планшет с энтузиазмом ребёнка, нашедшего кнопку «взрыв» в симуляторе.

— О, мы в самой гуще, детка! — хихикнул он. — Согласно схеме, «Клубень-Мастер» — это не просто какой-то там сервер или бочка с пюре. Это... барабанная дробь... нейросеть, которая генерирует картофельные тренды! Представляете? Они не просто делают пюре. Они программируют, чтобы весь Метрополис мечтал о картошке! Гениально. Идиотски, но гениально.

Вася остановился, чуть не уронив миску с пюре, которую он всё ещё зачем-то тащил.

— Погоди. Ты хочешь сказать, что мы сражаемся с нейросетью, которая заставляет людей любить серую жижу? Это что, теперь даже мои вкусовые рецепторы — часть их алгоритма? — Его голос дрожал от смеси ужаса и сарказма. — Мой кот в шляпе умер за это?!

— Не умер, а стал звездой вирусного маркетинга, — поправил Кэш, ухмыляясь. — Кстати, мой ролик с твоим котом уже набрал миллион просмотров на уличных экранах. Люди в Метрополисе шлют мемы с котами, которые плюются пюре. Мы, можно сказать, запустили революцию. Ну, или хотя бы флэшмоб.

Нюра закатила глаза так, что её имплант чуть не выдал ошибку 404.

— Ребята, если вы сейчас начнёте обсуждать мемы, я засуну вас обоих в ближайший процессор для картофельных чипсов. Где этот «Клубень-Мастер»? Я хочу разнести его в пух и прах. Или хотя бы перепрограммировать, чтобы он выдавал что-то съедобное.

Коридор закончился массивной стальной дверью, украшенной голографическим логотипом Синте-Клубень Inc. — картофелина с глазами, которая выглядела так, будто пыталась продать вам подписку на облачный сервис. Над дверью мигала неоновая надпись: «Добро пожаловать в будущее корнеплодов». Вася почувствовал, как его экзистенциальная изжога возвращается с новой силой.

— Это оно, — прошептал Кэш, тыча в планшет. — За этой дверью — их главный мозг. Или, точнее, картофельный мозг. Готовы?

Нюра не ответила. Она просто направила резак на дверь и вырезала в ней аккуратный круг, который с грохотом рухнул внутрь. За дверью открылся зал, залитый холодным голубым светом. В центре, на пьедестале, возвышалась огромная сфера, покрытая мигающими диодами и проводами. Это был «Клубень-Мастер» — нейросеть, которая выглядела так, будто её проектировал человек, пересмотревший киберпанк-фильмов. Вокруг сферы гудели дроны, раздавая образцы пюре в миниатюрных пластиковых мисках.

— Добро пожаловать, дегустаторы! — прогремел синтетический голос из динамиков. — Вы прошли испытание и теперь можете стать частью великой картофельной революции! Попробуйте наше пюре 3.0 — теперь с улучшенным вкусом... картона!

Вася зарычал, швырнув свою миску в сторону сферы. Миска разбилась о диоды, и серая жижа растеклась по блестящей поверхности.

— Это тебе за моего кота! — крикнул он. — И за мои мемы! И за то, что ты заставил меня поверить, что картошка может быть крутой!

Кэш, не теряя времени, подключился к ближайшему терминалу. Его пальцы снова заплясали по голографической клавиатуре, а на лице появилась улыбка человека, который знает, что сейчас сломает что-то очень дорогое.

— Давай, Клубень-Мастер, покажи, на что ты способен, — бормотал он. — Я сейчас закину в твою базу данных столько мемов с котами, что ты начнёшь генерировать тренды про кошачью мяту вместо картошки.

Нюра, тем временем, подошла к сфере и начала методично вырезать куски проводов. Искры летели во все стороны, а голос из динамиков начал заикаться:

— Ошибка... вкус... не... соответствует... заданным... параметрам... м-м-мемы... коты... перегрузка...

— Это тебе за серую жижу! — рявкнула Нюра, вонзая резак в очередной кабель. — И за то, что ты заставил нас пройти через этот идиотский квест ради фокус-группы!

Через несколько минут сфера начала дымиться, а дроны, потеряв управление, начали раздавать пюре стенам и друг другу. Голос из динамиков окончательно затих, сменившись звуком, похожим на цифровой кашель. Кэш оторвался от терминала, победно вскинув руки.

— Готово! Я загрузил в их систему вирусный мем-генератор. Теперь каждый билборд в Метрополисе будет показывать котов, плюющихся пюре, с подписью: «Синте-Клубень: вкус, который никто не просил». Плюс я перенаправил их рекламный бюджет на благотворительность для бездомных котов. Пусть попробуют продать свою жижу теперь!

Вася, всё ещё сжимая свой баннер, посмотрел на дымящуюся сферу и почувствовал, как изжога отступает, уступая место чему-то, похожему на удовлетворение. Они не нашли настоящую картошку. Они не нашли сокровища. Но они дали Системе™ такой фидбэк, что их коты будут жить в мемах вечно.

— Пора валить, — сказала Нюра, вытирая резак о рукав. — Пока их дроны не решили отомстить за своего картофельного бога.

Они выбрались из завода через тот же вырезанный проход, оставив за собой хаос из мигающих диодов, разлитого пюре и голографических котов, которые теперь доминировали на каждом экране Метрополиса. Где-то там, в недрах Системы™, алгоритмы пытались перезагрузиться, но было уже поздно. Революция пюре провалилась. Восстание котов победило.

— Что дальше? — спросил Вася, глядя на ночной город, где билборды орали о котах и картошке.

— Дальше? — Нюра ухмыльнулась, её имплант сверкнул в темноте. — Найдём что-нибудь, что не пытается нас накормить серой жижей. И, может, вернём твоему коту шляпу. Он её заслужил.

И они пошли вперёд, под аккомпанемент мемов, которые теперь принадлежали не Системе™, а им. А где-то в глубине завода, в тени дымящихся серверов, одинокий дрон всё ещё пытался вручить миску пюре пустоте, не понимая, что битва за картошку уже проиграна.

— А что там, внизу? — спросил Алексей, оглядываясь на команду.

— Неизвестно. Данные устарели. Но это ваш единственный шанс. Машины не остановятся. Их протокол не предусматривает отступления.

Снаружи визг режущего инструмента сменился низким гулом, от которого волосы на затылке вставали дыбом. Машины, похоже, перешли на что-то более тяжёлое. Удар. Ещё один. Дверь затрещала, и в щель между косяком и створкой пробился тонкий луч белого света.

— Игорь, — рявкнул Алексей, — ищи шахту! Зорк говорит, за панелью в углу!

Игорь, не теряя времени, метнулся к дальней стене, сдирая ржавые панели с болтов. Его руки дрожали, но он работал с лихорадочной скоростью, будто от этого зависела не только его жизнь. Марек подтащил Катю ближе к углу, стараясь двигаться аккуратно, но она всё равно шипела от боли при каждом движении.

— Если там тупик, мы покойники, — пробормотал Марек, бросая взгляд на дверь. Металл уже начал прогибаться под ударами, и вмятины становились всё глубже.

— Тогда молись, чтобы там был не тупик, — огрызнулся Алексей, помогая Игорю отдирать последнюю панель. За ней открылась узкая шахта, уходящая вниз. Из неё тянуло сыростью и чем-то металлическим, почти как запах крови. Лестница, покрытая ржавчиной, терялась во мраке.

— Катя, сможешь? — спросил Алексей, глядя на командира.

Она кивнула, хотя её лицо было белее мела. — Не впервой. Тащите.

Игорь первым полез в шахту, освещая путь фонариком. Алексей и Марек, придерживая Катю, начали спускаться следом. Каждый шаг отзывался эхом, а ржавые перекладины скрипели под весом. Сверху донёсся оглушительный треск — дверь диспетчерской наконец поддалась. Лязг шагов машин ворвался в помещение, и их холодные голоса эхом разнеслись по шахте:

— Несанкционированные единицы обнаружены. Продолжить зачистку.

— Быстрее! — зашипел Марек, почти спихивая Катю вниз. Алексей замыкал, чувствуя, как браслет на руке снова раскаляется.

— Зорк, что они делают? — мысленно спросил он, спускаясь всё ниже.

— Они сканируют помещение. Их сенсоры зафиксировали шахту. Они начнут преследование через восемнадцать секунд.

— Чудесно, — пробормотал Алексей вслух, чем вызвал удивлённый взгляд Марека. — Просто держитесь, ладно?

Шахта вывела их в ещё один тёмный коридор, но этот был шире, с рядами ржавых труб по стенам и тусклыми лампами, мигающими где-то вдалеке. Пол был усеян обломками и какими-то странными, полупрозрачными лужами, которые шипели, когда на них наступали. Запах гари и химии резал лёгкие.

— Это что, кислота? — Марек пнул обломок, и тот с шипением растворился в одной из луж.

— Не трогай ничего, — бросила Катя, опираясь на Алексея. — Игорь, где мы?

Игорь, водя фонариком, пытался сориентироваться по своей панели. — Это нижний уровень. Судя по схемам, центр управления где-то в полукилометре. Но… — он замялся, глядя на экран. — Здесь что-то блокирует сигнал. Как будто кто-то глушит.

— Глушит? — Катя нахмурилась. — Это не Каниды. Они так не работают.

— Это машины, — сказал Алексей, и все обернулись к нему. — Зорк говорит, что они синхронизированы. Как рой, но умнее. Их кто-то направляет.

— Зорк? — Марек прищурился. — Твой браслет, что ли, теперь стратег?

— Не сейчас, Марек, — отрезал Алексей. — Надо двигаться.

Но двигаться было некуда. Сзади, из шахты, послышался знакомый лязг. Машины спускались. Их прожекторы уже резали темноту, выхватывая силуэты команды. А впереди коридор сужался, и в его конце виднелась ещё одна стальная дверь, но на этот раз без ручки, только с цифровой панелью, покрытой пылью и ржавчиной.

— Игорь, взломай её! — крикнула Катя.

Игорь бросился к панели, подключая свою портативную консоль. Его пальцы летали по клавишам, но экран мигал красным, отказываясь поддаваться. — Это не просто замок! Код меняется каждые несколько секунд!

— Сколько у нас времени? — спросил Алексей, глядя, как белые лучи приближаются.

— Меньше минуты, — ответил Зорк в его голове. — Носитель, есть альтернативный вариант. Я могу попытаться перехватить их сигнал. Но это рискованно. Если я ошибусь, они получат доступ ко мне, и к вам.

— Делай, — мысленно приказал Алексей. — Что угодно, лишь бы выиграть время.

Браслет загорелся ярче, и Алексей почувствовал, как по руке пробежала волна жара. Зорк молчал несколько секунд, а затем его голос вернулся, напряжённый, почти человеческий:

— Я в их сети. Это сложно. Их протокол — это часть старой системы метро. Они были созданы для защиты, но кто-то перепрограммировал их. Кто-то… снаружи.

— Снаружи? — Алексей замер. — Кто?

— Нет данных. Связь обрывается. Я могу отправить ложный сигнал, чтобы их замедлить, но это даст вам максимум тридцать секунд.

— Давай!

Сзади раздался резкий визг, и лучи прожекторов замерли. Машины остановились, их головы-линзы дёрнулись, как будто они получили противоречивый приказ. Игорь, не теряя момента, продолжал колдовать над панелью. Наконец, экран мигнул зелёным, и дверь с шипением начала открываться.

— Есть! — выкрикнул Игорь, но его радость оборвалась. За дверью не было спасения. Там был ещё один зал, но гораздо больше, чем тот, где они сражались с Матерью. И в центре зала, подсвеченный тусклыми лампами, стоял массивный терминал, окружённый десятками экранов. На каждом из них мелькали данные, карты, графики. А перед терминалом, спиной к ним, стояла фигура. Не машина. Не Канид. Человек.

Он медленно повернулся. Лицо скрывала маска с дыхательным фильтром, но глаза, холодные и острые, как у хищника, смотрели прямо на команду. В руках он держал устройство, похожее на пульт, а за его спиной, в тени, двигались ещё машины — но эти были другие, крупнее, с длинными манипуляторами, похожими на когти.

— Вы опоздали, — произнёс человек низким, глухим голосом. — Протокол «Зачистка» уже запущен. И вы — его последние цели.

P.S. от автора

Ну что, выжившие, думали, что машины — это конец? А вот и нет! Кто этот тип в маске, и почему он знает про команду? Что он задумал, и как Зорк связан с этим чёртовым протоколом? Игорь, похоже, всё-таки не зря таскает свою консоль, но хватит ли у него мозгов, чтобы перехитрить этого загадочного кукловода? И что за машины у него за спиной — новые игрушки или что-то похуже? Следующая глава уже в голове, но, чёрт возьми, эти ребята влипли по самые уши! 😈 Напишите, если хотите, чтобы я добавил больше мяса или, наоборот, раскрыл тайны Зорка!

— Вася, — процедила она, — если ты сейчас начнёшь ныть, я засуну эту ложку тебе в ноздрю. Мы не просто так сюда тащились. Мы не уйдём с пустыми руками. Или с пустыми мисками.

Кэш, который всё ещё хрюкал от смеха, наконец выпрямился, вытирая слёзы с лица. Его глаза блестели, как у человека, который только что увидел лучший баг в коде Системы™.

— Вы чего, серьёзно? — сказал он, тыча пальцем в сторону андроида, который всё ещё пытался протереть свой запачканный сенсор. — Это ж гениально! Они заманили нас сюда, чтобы мы дегустировали их картофельную жижу, а мы... мы можем устроить им такой фидбэк, что их алгоритмы зависнут на ближайшие сто циклов! Нюра, ты уже начала. Давай, Вася, подключи свой внутренний мемогенератор!

Вася моргнул. В его голове, где-то между отчаянием и экзистенциальной изжогой, зажглась искра. Если Система™ хотела обратной связи, она её получит. Но не в виде анкеты с галочками. О, нет. Это будет обратная связь уровня «кот, орущий на салат».

— Ладно, — сказал он, срывая голографический баннер с потолка. — Кэш, тащи маркер. Нюра, у тебя есть что-нибудь, что может пробить стену? Нам нужен выходной билет из этой маркетинговой ловушки.

Нюра ухмыльнулась, её протез издал звук, похожий на лязг затвора древнего танка. Она вытащила из кармана небольшой импульсный резак — штуку, которая могла разрезать металл, бетон или, при должной сноровке, чьё-то эго.

— Это подойдёт? — спросила она, небрежно целясь в стену.

— Идеально, — кивнул Вася, уже выводя на баннере корявыми буквами: «Синте-Клубень 2.0 — вкус, который заставляет плакать даже котов!»

Пока Нюра вырезала в стене аккуратный (ну, почти аккуратный) проход, ведущий в недра завода, Кэш подключился к терминалу в углу зала. Его пальцы летали по голографической клавиатуре, а на лице расплывалась улыбка хакера, который вот-вот сломает что-то очень важное.

— Что ты делаешь? — спросил Вася, пытаясь одновременно удержать баннер и не уронить миску с пюре, которую он зачем-то прихватил.

— Даю Системе™ немного креативной обратной связи, — хихикнул Кэш. — Я только что загрузил их рекламный ролик с твоим котом на все уличные экраны Метрополиса. Только с небольшой правкой. Теперь твой кот орёт не на квас, а на их пюре. Слоган: «Синте-Клубень: даже коты в шоке!» Плюс я подкинул в их базу данных пару вирусных мемов. Пусть попробуют продать свою жижу, когда весь город будет ржать.

Вася замер, чувствуя, как в груди зарождается что-то похожее на гордость. Его кот, его цифровое наследие, снова в деле. Может, и не зря он отдал свои мемы.

Тем временем Нюра закончила с проходом, и из дыры в стене потянуло холодным воздухом и запахом машинного масла. За стеной открывался тёмный коридор, ведущий куда-то вглубь завода. Мигающая точка на карте, которую они получили от «Эльбруса», всё ещё манила, но теперь она казалась скорее насмешкой, чем обещанием сокровищ.

— Это не конец, — сказала Нюра, шагая в темноту. — Если Система™ думает, что может засунуть нас в свою фокус-группу и отделаться купоном на скидку, она крупно просчиталась. Мы найдём их настоящую картошку. Или хотя бы их главный сервер. Я хочу посмотреть в глаза тому, кто придумал эту серую жижу.

— А если там нет картошки? — спросил Вася, осторожно шагая следом, сжимая баннер, как знамя революции.

— Тогда, — Нюра обернулась, её глаз-имплант сверкнул, — мы устроим им такую дегустацию, что они пожалеют, что вообще запустили этот завод. Кэш, ты с нами?

Кэш, всё ещё хихикая, оторвался от терминала и догнал их, на ходу засовывая в карман украденный жетон «Копейка-Кэб».

— Вы думаете, я пропущу шанс засунуть палку в колёса Системы™? — сказал он. — Плюс, я только что нашёл в их базе данных схему завода. Там есть что-то под кодовым названием «Клубень-Мастер». Звучит как босс уровня, да?

Вася глубоко вздохнул, чувствуя, как экзистенциальная изжога отступает под напором чистого, неподдельного сарказма. Они шли в темноту, ведомые мигающей точкой и общей обидой на мир, где коты из мемов рекламируют серое пюре. Это был не просто квест. Это была война. Война за картошку, за мемы, за право не быть фокус-группой в чьей-то корпоративной игре.

И где-то в глубине завода, в тени серверов и голографических баннеров, Система™ готовилась к тому, что её алгоритмы явно не предсказали.

— Игорь, что твои сканеры? — Катя попыталась приподняться, но тут же рухнула обратно с глухим стоном, вцепившись в искалеченную ногу.

Алексей тут же опустился рядом с ней. — Тише, командир.

Игорь, не отрывая взгляда от своей панели, побледнел ещё сильнее. — Это не рой. Энергетические подписи совершенно другие. Чистые, стабильные. Движутся синхронно. И их много.

Гул нарастал. К нему добавился новый звук — металлический лязг. Шаги. Тяжёлые, отмеренные, будто маршировал отряд солдат в стальных ботинках.

— Нам надо уходить, — сказал Алексей, оглядываясь на мёртвую тушу Матери. Оставаться здесь, на открытом пространстве, было самоубийством. — Марек, помоги мне с Катей.

Поляк кивнул, и они вдвоём соорудили нечто вроде носилок из куска обшивки вагона, чтобы перетащить Катю. Она стиснула зубы, её лицо превратилось в белую маску, но она не издала ни звука, лишь крепче сжала свой опустевший импульсник.

— Куда идти? — спросил Игорь, его голос дрожал. — Назад дороги нет.

— Вперёд, — решительно сказала Катя сквозь зубы. — В сторону центра управления. Там должны быть коммуникации. И аптечка.

Браслет на руке Алексея внезапно завибрировал, но не от угрозы. Это была мелкая, нервная дрожь.

— Носитель, структура сигнала… это протокол «Зачистка», — прошептал Зорк в его голове. — Я не должен был его активировать. Это невозможно.

— Что за «Зачистка»? — мысленно спросил Алексей, пока они, хромая и спотыкаясь, тащили Катю через завалы.

— Уничтожение всех несанкционированных биологических и технологических объектов в зоне карантина. Приоритет — Альфа. Цель — стерилизация.

Из темноты тоннеля показались огни. Не красные фасетки Канидов. А холодные, белые прожекторы, режущие мрак, как скальпели. И в их свете показались они.

Их было около дюжины. Гуманоидные машины, ростом с человека, из полированного серого металла. У них не было лиц, лишь гладкие пластины с одной-единственной белой оптической линзой в центре. Они двигались в идеальном строю, их шаги отбивали похоронный марш по бетонному полу. В одной руке каждый держал импульсное ружьё, но другой конструкции — более массивное, с вращающимися стволами. А из спины у них торчали манипуляторы с различными насадками: пилами, сварочными аппаратами, клешнями. Уборщики. Санитары метро.

— Твою мать, — выдохнул Марек. — Это ещё что за консервные банки?

Машины остановились. Их головы-линзы синхронно повернулись, сканируя зал. Они проигнорировали тела Канидов. Проигнорировали гигантскую тушу Матери. Их оптика зафиксировалась на четырёх выживших.

— Обнаружены несанкционированные биологические единицы, — раздался по залу бесцветный, синтезированный голос, исходивший, казалось, от них всех сразу. — Протокол «Зачистка» активирован. Приказано уничтожить.

Без предупреждения их ружья ожили. Но вместо синих или красных сгустков энергии, из стволов вырвались рои крошечных металлических игл, которые с визгом впивались в стены и обломки вокруг. Один из таких роев пронёсся там, где только что стоял Игорь.

— В укрытие! — заорал Алексей, швыряя Игоря за остатки вагона. Марек уже залёг за бетонной колонной, открыв ответный огонь из своего перегретого импульсника. Заряды отскакивали от гладкой брони роботов, не оставляя даже царапин.

— Их броня слишком толстая! — крикнул он, перезаряжая.

Роботы наступали, не нарушая строя. Их тактика была безупречной. Часть вела подавляющий огонь, другая заходила с флангов. Это была не ярость дикого зверя, а холодный, безжалостный расчёт машины.

— Игорь, тебе нужно что-то, что их остановит! ЭМИ-импульс, вирус, хоть что-нибудь! — крикнул Алексей, пытаясь оттащить Катю глубже в тень.

— Я не могу! Их системы закрыты, это военный уровень шифрования! — в панике ответил Игорь.

Браслет на руке Алексея раскалился.

— Носитель, их центральный процессор синхронизирован! Если вывести из строя лидера, можно вызвать сбой в сети на несколько секунд! — сообщил Зорк. — Лидер — тот, что в центре. Его оптика горит чуть ярче.

Алексей выглянул. Действительно, линза центрального робота испускала более интенсивный белый свет. Он вскинул свой бесполезный импульсник, потом опустил. Батарея сдохла.

— Марек! Центральный! Целься в башку!

Марек, не спрашивая, перенёс огонь. Один заряд, второй, третий. Последний попал точно в оптическую линзу. Раздался треск, и робот замер. На секунду остальные машины тоже остановились, их головы дёрнулись, будто потеряв сигнал.

— Сейчас! — заорал Алексей. — Бежим!

Он подхватил Катю, Марек прикрывал их, стреляя в сторону наступающих. Секундная заминка дала им шанс. Они рванули в боковой технический коридор, тёмный и узкий. Позади них роботы пришли в себя, и лязг их шагов возобновился с удвоенной силой.

— Сюда! — крикнул Игорь, указывая на массивную стальную дверь с надписью «Диспетчерская».

Они ввалились внутрь, и Марек с Алексеем навалились на дверь, пытаясь её закрыть. Древний механизм поддавался с трудом, со скрежетом ржавого металла. В последний момент, прежде чем они задвинули массивный засов, Алексей увидел, как в коридоре показалась первая машина. Её белая линза уставилась прямо на него.

БАМ!

Тяжёлый удар сотряс дверь. Потом ещё один. И ещё. Они не стреляли. Они просто били. Ритмично. Настойчиво. Без устали.

Команда оказалась в ловушке. В тесной, тёмной диспетчерской, с раненым бойцом, почти без патронов, слушая, как по ту сторону двери бездушные машины методично пытаются их оттуда выкурить. И гул снаружи не прекращался. Наоборот, казалось, он становился всё громче.

— Носитель, — тихо сказал Зорк, когда удары на мгновение прекратились. — Сканирование показывает, что они переключились на альтернативный инструмент. Они сейчас будут резать дверь. Расчётное время прорыва — четыре минуты.

Алексей посмотрел на измученные лица товарищей в свете фонарика Игоря и сглотнул. Четыре минуты до конца.

P.S. от автора

Ну что, выжившие? Думали, жуки — это страшно? А как насчёт бездушных машин-уборщиков, для которых вы — просто мусор? Это вам не дикий рой, это холодный, расчётливый убийца. Кто их послал? И почему Зорк так странно на них реагирует, бормоча про какой-то «протокол»? Узнаем, если они не превратят нашу команду в фарш раньше, чем я допишу следующую главу! 😈 Ставлю на то, что у Игоря сейчас родится какой-нибудь безумный план. Или нет. 😎

— Если Система™ сможет продать капусту с помощью твоего кота, значит, он прожил не зря, — отрезала Нюра. — Кэш, вызывай транспорт. Мой шагомер говорит, что до «СинтеСока» тридцать тысяч шагов по трущобам, кишащим сборщиками органов. Я сегодня не в настроении делиться запчастями.

Кэш, который всю дорогу хихикал себе под нос, вытащил из кармана мятый жетон. Он бросил его в щель на стене, и откуда-то сверху с лязгом и скрежетом спустилась ржавая кабина «Копейка-Кэб» — автоматического такси для тех, кто ценит не комфорт, а сам факт передвижения. Дверь со скрипом открылась, и бодрый синтетический голос пропел:

«Приветствуем, ценные клиенты! „Копейка-Кэб“ — ваш билет в любую точку Метрополиса с 15% вероятностью прибытия! Желаете обновить поездку до класса „Комфорт“ с целыми стёклами всего за 999 кредитов?»

— Поехали уже, — проворчал Вася, забираясь внутрь.

Кабина дёрнулась и понеслась по тёмным туннелям, периодически скребя боком о стены. Внутри на единственном уцелевшем экране крутилась реклама. И тут Вася замер. На экране, в ярком ролике «СуперКваса», появился его кот. Тот самый. Осуждающе смотрит на бутылку с напитком, а внизу всплывает слоган: «Даже он бы одобрил! СуперКвас — почувствуй настоящую аутентичность!»

— Аутентичность… — прошептал Вася. Хотелось плакать, но слёзы в Метрополисе давно стали платной услугой по подписке.

Завод «СинтеСок» оказался на удивление не таким заброшенным, как они ожидали. Вместо выбитых окон и стай кибер-крыс их встретили чистые стены и тускло светящиеся указатели. Воздух пах не гнилью, а антисептиком и чем-то неуловимо искусственным, как ароматизатор «Запах настоящего яблока».

— Что-то мне здесь не нравится, — сказала Нюра, её глаз-имплант сканировал пространство с удвоенной скоростью. — Слишком чисто для места, где должно храниться сокровище.

Мигающая точка на карте привела их в просторный зал в самом сердце завода. Но вместо мешков с картошкой или хотя бы грязных ящиков, они увидели стерильное помещение, залитое белым светом. Посреди зала стоял стол, накрытый белоснежной скатертью. На столе стояли маленькие мисочки с сероватым пюре и ряд пластиковых ложек. Над столом висел голографический баннер:

«Синте-Клубень 2.0: Революция вкуса, которую вы заслужили!»

Из-за стола им навстречу выплыл андроид в идеально белом костюме, с приклеенной к лицу улыбкой.

— Приветствуем! — прожурчал он голосом, от которого у Васи свело зубы. — Вы — наши счастливчики, фокус-группа №7! Мы так рады, что уникальный алгоритм «Эльбруса» выбрал именно вас для эксклюзивной дегустации нашего нового продукта! «Синте-Клубень 2.0» — это не просто питательная паста. Это парадигмальный сдвиг в восприятии корнеплодов! Полностью синтетический состав, обогащённый витаминами, и аутентичный аромат картофеля, воссозданный на молекулярном уровне!

Вася смотрел то на серое пюре в миске, то на сияющее лицо андроида. Он перевёл взгляд на Нюру. На Кэша. Кэш больше не хихикал. Он откровенно ржал, согнувшись пополам и хлопая себя по коленям.

— Фокус-группа? — переспросил Вася, чувствуя, как кровь отхлынула от его лица. — Мы сражались с цифровыми крысами… Я отдал свои мемы… Ради дегустации серой жижи?

— Разумеется! — кивнул андроид. — Система™ ценит обратную связь от потребителей. Ваше мнение о вкусе и консистенции «Синте-Клубня» бесценно для нас. После дегустации просим вас заполнить небольшую анкету. В качестве благодарности каждый участник получит купон на 10% скидку на первую покупку семейной упаковки!

Это был конец. Вершина цифрового цинизма. Их величайший квест, их погоня за мечтой, за символом старого мира обернулась банальным маркетинговым исследованием. «Эльбрус» был не хранителем сокровищ, а всего лишь сверхмощным HR-менеджером, подбирающим идеальных кандидатов для опроса.

Вася тупо смотрел на миску. В серой массе ему чудился укоризненный взгляд того самого кота из мема. Он пожертвовал всем ради опыта потребителя.

Нюра молчала. Её протез угрожающе гудел, а глаз-имплант светился ровным красным светом. Она медленно шагнула к столу, взяла пластиковую ложку и зачерпнула немного пасты. Андроид с энтузиазмом наклонился к ней.

— Ну как? Чувствуете нотки свежевскопанной земли? Лёгкую крахмалистую текстуру?

Нюра поднесла ложку почти ко рту, а затем резко развернулась и с невероятной точностью метнула пюре прямо в оптический сенсор андроида. Тот коротко пискнул и замер, его улыбка превратилась в перекошенную гримасу с серым пятном на глазу.

— Обратную связь, говоришь? — прошипела Нюра, её пальцы на протезе сжались в кулак. — Сейчас я вам организую такую обратную связь, что вашим серверам потребуется тотальная дефрагментация. Вася, тащи тот голографический баннер. Будем делать из него транспарант.

— Назови её как хочешь, — отрезала Катя, её голос дрожал, но руки крепко сжимали оружие. — Если она полностью выберется, нам конец. Игорь, что с порталом?

Игорь, прижавшийся к стене рядом с искрящим щитком, лихорадочно тыкал в свою голографическую панель. Его лицо было бледным, пот блестел на лбу.

— Он нестабильный! — крикнул он. — Энергия роя всё ещё течёт через него, но я могу попробовать перенаправить импульс от взрыва, чтобы схлопнуть его. Это займёт время!

— Сколько? — рявкнула Катя, отступая назад, не сводя глаз с твари.

— Пять минут! Может, шесть!

— У нас нет шести минут! — заорал Марек, уже на ногах, с окровавленным лицом, но сжимая импульсник так, будто это была его последняя надежда. — Эта штука нас раздавит раньше!

Тварь — Мать, как окрестил её Алексей, — сделала шаг вперёд. Пол станции задрожал, бетон крошился под её массивными лапами. Один из Канидов, чудом уцелевший после взрыва, попытался встать у неё на пути. Она даже не заметила его — клешня смахнула его в сторону, как муху, впечатав в стену с хрустом металла.

— Зорк, есть идеи? — мысленно взмолился Алексей. Браслет загудел, и голос в голове прозвучал холодно, но с ноткой паники:

— Носитель, её броня отражает большую часть энергии импульсников. Цельтесь в сочленения или пасть. Энергетический центр — где-то в брюхе, но он глубоко. Прямое попадание маловероятно.

— Отлично, просто отлично, — пробормотал Алексей, поднимаясь на одно колено и прицеливаясь. Его фонарь высветил уязвимые места — тонкие щели между хитиновыми пластинами на суставах и мерцающий зелёный свет в глубине пасти. — Марек, бей по суставам! Катя, прикрывай Игоря!

— Не учи учёного! — огрызнулся Марек, уже стреляя. Его импульсы били в ногу твари, высекая искры, но она лишь слегка покачнулась, издав рёв, от которого у Алексея заложило уши.

Катя метнулась к Игорю, встав перед ним, как щит. Её импульсник плевался синими молниями, но они, казалось, только раздражали Мать. Тварь повернула голову, её фасеточные глаза зафиксировались на Кате. Одна из клешней взметнулась вверх, и Алексей понял, что сейчас будет удар.

— Катя, в сторону! — заорал он, сам бросаясь вперёд. Он выстрелил, целясь в пасть. Заряд угодил точно, и тварь взревела, на секунду замедлившись. Зелёный свет в её пасти вспыхнул ярче, и из неё вырвался сгусток энергии — красный, как кровь, заряд, который ударил в стену за Катей, оставив дымящуюся воронку.

— Носитель, она заряжает ещё один! Энергетический всплеск через десять секунд! — предупредил Зорк.

— Марек, отвлекай её! — крикнул Алексей, ныряя за обломки вагона. Он перезарядил импульсник, но индикатор батареи мигал красным. Один, может, два выстрела — и всё.

Марек, рыча что-то на польском, открыл шквальный огонь. Его заряды били по суставам, и одна из лап твари подогнулась, заставив её наклониться. Но она тут же развернулась к нему, и вторая клешня пошла вниз, как гидравлический пресс. Марек успел отскочить, но удар разнёс платформу в щебень.

— Игорь, сколько ещё?! — крикнула Катя, стреляя по глазам твари, пытаясь ослепить её.

— Три минуты! — отозвался Игорь. Его пальцы летали по панели, экран заливали потоки данных. — Я перенаправляю энергию через кабели, но защита портала сопротивляется, как живая!

— Она и есть живая! — рявкнул Алексей, высовываясь из укрытия и стреляя в сочленение клешни. Попадание было точным — клешня дернулась, но тварь лишь разозлилась. Она развернулась к нему, и её пасть раскрылась шире, готовя новый заряд.

— Пять секунд до выстрела! — предупредил Зорк.

Алексей бросился в сторону, чувствуя, как жар браслета обжигает запястье. Красный сгусток пронёсся мимо, опалив ему волосы. Запах горелой пластмассы усилился, смешавшись с вонью его собственного страха.

— Катя, попробуй стрельнуть в брюхо! — крикнул он, заметив, как тварь приподнялась, обнажив мерцающий зелёный свет под хитином.

Катя кивнула, её фиолетовые волосы мелькнули в свете фонаря. Она скользнула под обломки, выцеливая уязвимое место. Её импульсник выплюнул заряд, который ударил прямо в зелёное свечение. Тварь взвыла — звук был таким, что у Алексея зубы заныли. Хитин треснул, из брюха брызнул фонтан искр и какой-то вязкой жидкости, похожей на масло.

— Попала! — крикнула Катя, но радость длилась недолго. Мать развернулась, её клешня хлестнула по платформе, где пряталась Катя. Та успела отскочить, но обломки бетона задели её ногу, и она упала с криком.

— Катя! — Алексей рванулся к ней, но путь преградила тварь, её глаза пылали ярче прежнего.

— Носитель, она готовит залп! Энергетический пик через семь секунд! — Зорк был на грани истерики.

— Марек, прикрой! — Алексей бросился к Кате, подхватывая её под руки. Её лицо было перекошено от боли, но она всё ещё сжимала импульсник.

— Нога кажется, сломана, — прохрипела она.

— Держись, командир, — Алексей потащил её за вагон, пока Марек поливал тварь огнём, отвлекая её. Его импульсник перегревался, батарея мигала на последнем издыхании.

— Игорь, давай уже! — заорал Алексей.

— Секунды! — крикнул Игорь. Щиток за его спиной искрил, как новогодняя ёлка. — Я перенаправил энергию! Портал сейчас схлопнется!

В этот момент Мать издала рёв, от которого заложило уши, и выпустила новый заряд. Он угодил в потолок, и сверху посыпались куски бетона. Алексей прикрыл Катю собой, чувствуя, как камни бьют по спине.

— Портал дестабилизируется!— сообщил Зорк. — Энергетический коллапс через десять… девять…

Тварь сделала шаг, её клешни поднялись для удара. Алексей вскинул импульсник, но батарея мигнула и умерла. Он выругался, швырнув бесполезное оружие в тварь. Оно отскочило от хитина, не нанеся вреда.

— Три… два… один… — отсчитал Зорк.

Портал в стене вспыхнул ярче, его сине-фиолетовый вихрь закрутился быстрее, издавая звук, похожий на крик тысячи голосов. Мать замерла, её глаза повернулись к порталу. Она взревела, будто понимая, что происходит. Вихрь начал сжиматься, втягивая воздух, обломки, даже тела мёртвых Канидов. Тварь попыталась двинуться к порталу, но её лапы подкосились — повреждённые суставы не выдержали.

— Держитесь! — крикнул Игорь, ныряя за щиток.

Портал схлопнулся с оглушительным хлопком. Ударная волна прокатилась по залу, сбивая всех с ног. Мать рухнула, её тело дёрнулось, а затем затихло, лишённое энергии роя. Красные глаза погасли, клешни бессильно осели на пол.

Тишина наступила так внезапно, что Алексей на секунду подумал, что оглох. Он лежал, прижимая Катю к полу, чувствуя, как её дыхание тёплым паром касается его щеки.

— Мы живы? — прохрипела она.

— Кажется, да, — ответил Алексей, поднимая голову. Зал был завален обломками, дым поднимался к потолку. Портал исчез, оставив лишь обожжённую стену.

Марек, тяжело дыша, выбрался из-под кучи мусора. — Я же говорил, что метро — дерьмо, — буркнул он, сплёвывая кровь.

Игорь вылез из-за щитка, его панель всё ещё мигала. — Портал закрыт. Но я не уверен, надолго ли. Энергия роя она может найти другой путь.

Катя, превозмогая боль, сжала руку Алексея. — Хорошая работа, продавец. Но если думаешь, что это конец, ты ещё наивнее, чем выглядишь.

Алексей усмехнулся, помогая ей подняться. — Ну, хоть поживём до следующей твари.

Где-то в глубине тоннелей раздался новый звук — низкий, ритмичный гул. Не такой, как сердце роя, но достаточно зловещий, чтобы браслет Алексея снова нагрелся.

— Носитель, я фиксирую новый сигнал. Он слабый, но… он не один, — сообщил Зорк.

— О, чёрт, — выдохнул Алексей, глядя на команду. — Кажется, это ещё не конец.

P.S. от автора 

Вот это поворот, да? 😈 Думали, что Мать — это финал? А вот и нет, метро ещё таит сюрпризы! Что это за новый сигнал? Ещё один рой? Или что-то похуже? Сможет ли команда выбраться из этого ада, особенно с раненой Катей? И что за чертовщина творится с браслетом Алексея? Пишите ваши теории, готовьтесь к новым взрывам и держитесь крепче — следующая глава будет ещё жарче! 💥

— Засада? — Нюра фыркнула, но её голос был тише обычного. — Если б я хотела тебя сдать, Вася, ты бы уже считал байты в мусорном баке «ПотребСоюза». Двигай давай, картошка сама себя не найдёт.

Они спустились на последнюю ступеньку, и перед ними открылась крипто-камера — огромный зал, заваленный грудами старых плат, процессоров и обрывков оптоволокна. В центре, на возвышении, пульсировал «Эльбрус» — массивный сервер, похожий на чёрный монолит, утыканный мигающими диодами, будто звёздами на ночном небе Метрополиса. Его корпус гудел, как улей, и от этого звука у Васи заныли зубы. Над сервером висел экран, на котором крутилась 3D-модель картошки — идеальной, золотистой, с кожурой, от которой хотелось рыдать от счастья.

— Вот он, — выдохнул Кэш, который маячил позади, держась на безопасном расстоянии. — «Эльбрус». Король кремния. Хочешь картошку? Поговори с ним. Но учти: он не любит пустой треп.

— Поговорить? — Вася уставился на сервер, чувствуя, как мультитул в руке становится всё менее убедительным. — Это что, мне с железякой чатиться? А если он мне лайк не поставит?

— Не трынди, — оборвала Нюра, шагнув к серверу. Её протез клацнул, и она вытащила из кармана горсть старых чипов — добыча из их последнего рейда в заброшенный склад «ТехноМясо». — Эй, «Эльбрус»! Мы принесли твою закуску. Давай, показывай, где картошка, или я разберу тебя на запчасти.

Экран мигнул, и на нём появилась строка текста: «КРЕМНИЙ ПРИНЯТ. НАЗОВИТЕ ЦЕНУ». Голос, синтетический и холодный, как зимний ветер в Метрополисе, прогундосил из динамиков, вмонтированных в стены. Вася вздрогнул, а Кэш хихикнул, будто знал, что будет дальше.

— Цену? — Вася попятился. — Я думал, мы уже заплатили! Чипы, кремний, всё такое!

— Это только входной билет, — Кэш оскалился, и его зуб-чип блеснул в полумраке. — «Эльбрус» хочет сделку. Что-то ценное. Доступ к твоему ID-чипу. Или, может, твой профиль в «BrainFry-3000». Ну, знаешь, все твои лайки, мемы, поисковые запросы про «как вырастить картошку в подвале». Система™ и так всё видит, но «Эльбрус» любит эксклюзив.

— Мои мемы? — Вася почувствовал, как его лицо вытягивается. — Да ты шутишь! Это… это моё всё! Без котиков я не я!

Нюра закатила глаза, но её протез угрожающе щёлкнул. — Хватит ныть, Вася. Если «Эльбрус» хочет данные, пусть сначала покажет товар. — Она ткнула пальцем в экран. — Эй, железяка, где картошка? Настоящая, не пиксельная. Покажи, или я устрою тебе цифровой апокалипсис.

Экран мигнул снова, и на нём появилась карта — схема подвалов Метрополиса, с мигающей точкой где-то в районе старого завода «СинтеСок». Текст сменился: «КООРДИНАТЫ ПЕРЕДАНЫ. ПЛАТА: ОДИН ID-ЧИП ИЛИ ЭКВИВАЛЕНТ. ОТКАЗ = УДАЛЕНИЕ». Последнее слово сопровождалось низким гулом, от которого у Васи волосы на затылке встали дыбом.

— Удаление? — прошептал он, глядя на Нюру. — Это что, он нас форматировать собрался?

— Спокойно, — Нюра сжала его плечо, но её глаз-имплант нервно мигал. — Мы не в матрице, Вася. Это просто шантаж. — Она повернулась к Кэшу. — А ты что молчишь? Это твой цифровой бог? Или просто сервер с манией величия?

Кэш пожал плечами, но его ухмылка была уже не такой уверенной. — Я предупреждал, он голодный. И крысы… — Он замолчал, потому что шорох в углу стал громче. Гораздо громче.

Вася обернулся и замер. Из темноты, из-под груд старых плат, вылезали крысы. Десятки. Их глаза светились красным, как у того плаща в начале, а на спинах виднелись крошечные антенны, мигающие в такт гулу «Эльбруса». Они не просто шуршали — они двигались, как рой дронов, слаженно, с механической точностью.

— Нюра — Вася сглотнул, поднимая мультитул. — Это не крысы. Это чёрт, это цифровой рой!

— Вижу, — рявкнула Нюра, и её протез загудел, выдвигая лезвие. — Кэш, вали отсюда, если не хочешь стать кормом для железяк! Вася, держись ближе. Если «Эльбрус» думает, что нас крысами запугать можно, он не знает, с кем связался.

Крысы рванули вперёд, их антенны мигали, а зубы клацали, как миниатюрные сервера на разгоне. Вася взмахнул мультитулом, отгоняя ближайшую тварь, но та лишь увернулась, будто знала его движения наперёд. Нюра рубанула протезом, и одна крыса разлетелась на искры, но на её место тут же пришли две другие. Экран «Эльбруса» мигнул снова: «СДЕЛКА ИЛИ УДАЛЕНИЕ. ВЫБОР СЕЙЧАС».

— Чёрт с тобой, железяка! — заорал Вася, уворачиваясь от прыгнувшей крысы. — Бери мои мемы, но дай координаты! И выключи этих тварей!

Экран замерцал, и гул «Эльбруса» стал тише. Крысы замерли, их глаза погасли, а антенны перестали мигать. На экране появилась новая строка: «СДЕЛКА ПРИНЯТА. КООРДИНАТЫ ПОЛНОСТЬЮ ОТКРЫТЫ. УДАЧИ, ВАСЯ». Последнее слово было написано с каким-то цифровым сарказмом, от которого у Васи пробежал холодок по спине.

Нюра выдохнула, опуская протез. — Ну что, герой, готов за картошкой? Или будешь скулить о своих котиках?

Вася вытер пот со лба, глядя на карту на экране. Точка мигала, обещая картошку. Настоящую. Но в глубине души он знал: «Эльбрус» не отдаёт ничего просто так. И где-то в цифровом аду его мемы с котиками уже, наверное, крутятся в рекламе «СуперКваса». Он поправил мультитул и кивнул.

— Пошли, Нюра. Авось, прорвёмся. Но если там не картошка, а очередной глюк, я лично вернусь и разберу этот сервер на винтики.

Кэш хихикнул из угла, но промолчал. А где-то внизу, в лабиринтах Метрополиса, ждал приз — или ловушка. Вася шагнул вперёд, чувствуя, как Система™ смотрит ему в затылок.