Серия «Фэнтези-роман "Дочь Луны"»

Человек считал, что идет ровно и прямо, но, благодаря той же кислой браге, ноги его на этот счёт обрели собственное мнение, и путь его в основном пролегал широкими петлями между стенами домов, стоявших по обеим сторонам улицы. В конце концов человек сумел кое-как с ногами договориться, и те вынесли его на перекрёсток. Человек остановился, поднял взгляд и икнул.

Смотрел он на главный замок Двора. Тот гордым колоссом возвышался далеко впереди, вырастая прямо из скалы, у подножия которой и лежал "нижний город". Так обитатели замка, маги Двора, пренебрежительно называли земли, на которых жили все те, кто обеспечивал их комфорт. Мантия мага Двора, даже серая, обозначавшая новичка-первокурсника, давала носителю множество прав и гарантировала безбедную жизнь в любой точке королевства. Им, новичкам, преподаватели первым делом объясняли, что магия - это высшее благо человечества, а они, маги, несут это благо простым людям, и те должны быть им бесконечно благодарны. В таких условиях многие студенты очень скоро проникались презрительным отношением к тем, кто зарабатывал на жизнь честным трудом, даже если сами при этом прежде были из простых семей. Для того же, чтобы простолюдины не забывали, где находится их место, а где - благородных магов, "нижний город" был отделен от замка стеной в два человеческих роста с тяжёлыми воротами. У этих ворот и заканчивался Торговый путь, проходивший с севера на юг через все крупные города королевства. Скала, из которой рос замок магов Двора, отделяла земли Дриедалы от соседей.

Человек погрозил кому-то невидимому в замке кулаком.

- Ууу…

Тут взгляд его упал на ободранные костяшки кулака, и на лице вновь появилась самодовольная улыбка. А славно он все-таки врезал тому вонючему свинопасу! Надолго запомнит.

Улица, с которой вышел человек, после перекрёстка продолжалась в виде широкой протоптанной тропы, и через сотню шагов плавно сливалась с Торговым путем. Тот, в свою очередь, ещё чуть погодя, упирался прямиком в ворота. Человек снова икнул, и прищурившись, посмотрел вперёд.

У открытых ворот копошились маленькие фигуры стражников ночной смены. Человек снова довольно улыбнулся хищной улыбкой и направился к ним. Славная ночка, кажется, будет иметь не менее славное продолжение!

Устав караульной службы предписывал ночной смене с рассветом открывать ворота, и досматривать все вьезжающие из "нижнего города" на территорию замка телеги с продуктами на предмет запрещённых товаров. Что именно входило в перечень запрещённых товаров, устав при этом не предписывал, поэтому утренние телеги досматривались с особым вниманием и тщательностью. Чаще всего запрещенными объявлялись свежие яйца, сыр, мясо, молоко и хлеб, которые, разумеется, отправлялись после изъятия прямиком в мешки стражников, торопившихся домой. Сменщикам же положено было являться к часу, когда досматривать было уже нечего, и потому те оттягивали момент как могли, нередко опаздывая. За право работать в ночной смене между отрядами стражников частенько бывали стычки.

Этим утром стражники, как положено, с первыми лучами рассвета открыли тяжёлые створки ворот, и всей сменой из четверых собственно молодых стражников и одного старшего, начальника смены, вывалились на улицу. Там они, в ожидании первых гостей, устроили тренировочный бой на деревянных мечах. Бой был в самом разгаре, когда человек в капюшоне приблизился к ним.

Парни опустили оружие и с подозрением уставились на незнакомца. Ранним утром в замок полагалось прибывать телегам с продуктами, но никак не одинокому путнику.

- Куда путь держишь, добрый человек? - хмуро спросил пришельца старший смены.

Вместо ответа тот скинул с головы капюшон и показал лицо. Старший, словно узнав, быстро отвернулся и выругался про себя. Остальные же стражники продолжали смотреть с недоумением то на него, то на таинственного человека.

Тот, пошатываясь, вытянул вперёд руку, и указал пальцем на самого крепкого и плечистого из них.

- Ты..! …ик… поднимай свою деревяшку! Проверим, каковы воины охраняют покой благородных магов…

Это уже не лезло не то, что в ворота замка, но и вовсе ни в какие. Такие слова, опять же по уставу, полагалось расценивать, как нападение на замковую стражу, а самого нападающего следовало немедленно разоружить, связать и доставить в особую камеру с решетками, для выяснения обстоятельств. Что делать с нападающим, глупым настолько, чтобы нападать на стражу без оружия, устав не предписывал, и потому стражники продолжали растерянно ждать команды от старшего. Он, в свою очередь, подошёл со спины к тому, на кого указывал пальцем пришелец, и шепнул:

- Смирись и расслабься… тьфу, согласись и поддайся! Позже объясню.

И снова отошёл, насвистывая и глядя куда-то вверх, словно ничего и не говорил вовсе.

Палец пришельца тем временем переместился на другого стражника и указал на деревянный меч, который тот держал в руке.

- Ты..!  … ик… дай сюда!

Молодой парень, видя, что старший смены по-прежнему не собирается командовать вязать наглеца, пожал плечами, подбросил меч в воздух, перехватил за лезвие и протянул рукояткой вперёд.

Странный человек вырвал меч резким движением, покрутил кистью и скривился в презрительной гримасе.

- Что за мусор… эй! Ты! Готов?!

Подрагивающий кончик деревянного лезвия вновь указал на первого из парней.

Тот, с лицом человека, вынужденного против воли участвовать в нелепом цирковом представлении, шагнул вперёд и поднял меч в защитной стойке.

По тому, как держал оружие и двигался незнакомец, всякому стало бы понятно, что ему это не впервой. Но вот незадача - мешали ему непослушные ноги и трясущиеся руки. Он бросился вперёд в атаке, как ему самому казалось, стремительной и неотбиваемой. Отбить такой выпад не смог бы разве что ребёнок. Молодой стражник вполсилы махнул мечом, деревяшки стукнули друг о друга, и нападающий пролетел мимо, едва удержавшись на ногах и чудом не пропахав лицом булыжники мостовой. Пока он пытался восстановить равновесие и повернуться лицом к сопернику, молодой стражник поймал яростный взгляд старшего смены. Тот корчил страшную рожу, пилил пальцем собственное горло - словом, всячески пытался показать незадачливому бойцу, что побеждать тому никак нельзя. Легко сказать, да трудно сделать! Попробуй проиграй, когда противник на ногах не стоит…

Противник тем временем выпрямился, и с перекошенным от злости лицом бросился в новую атаку. Он показывал, что целит в ноги, собираясь в последний момент двинуть меч снизу вверх, под печень. Обороняющийся от такого удара по правилам должен был бы повести свой меч вниз, оставляя живот неприкрытым. Стражник же вместо этого просто легко отпрыгнул на два шага в сторону, и нападающий снова пролетел мимо.

Старший смены оставил отчаянные попытки донести что-то до неумного своего подчинённого, опустил руки и обречённо вздохнул.

Лишь в третий раз стражник, наконец, сообразил, что от него требовалось. Подняв меч в защите от рубящего удара сверху, он поскользнулся на мокрой от утренней росы брусчатке, и, неуклюже взмахнув руками, повалился на спину. Лишившись ожидаемой опоры, меч нападающего по инерции потянул владельца за собой вперёд и вниз, и в итоге упёрся концом прямо в грудь покорно лежавшего на спине стражника.

Незнакомец тяжело дышал, молодое, как теперь увидел стражник, лицо его скривилось в гримасе яростной злобы. Он смотрел, не моргая, прямо в глаза поверженному сопернику. Так прошло несколько мгновений.

- Не смей поддаваться, ублюдок! - взревел наконец незнакомец, и отшвырнул в сторону меч. Деревяшка жалобно и глухо стукнула о камни мостовой и затихла. Незнакомец развернулся, снова натянул на голову капюшон, и неуверенным шагом направился прочь, прямо в ворота.

Энцо Колин не был плохим фехтовальщиком, как не был и плохим магом. Но и хорошим, как полагалось бы Наследнику Двора, не был тоже. Во всем, за что бы он ни брался с самого детства, получалось ему стать, в лучшем случае, крепким середняком. И это злило его больше всего в жизни.

Молодой стражник, все ещё лёжа на спине, с немым вопросом посмотрел на старшего. Тот быстро замотал головой - дескать, не тронь, пусть уходит. Парень пожал плечами и встал. Он подобрал оба меча, свой и выброшенный пришельцем, и подошёл к начальнику.

- Это че щас было?! - требовательно спросил он. Другие трое, все это время тихо стоявшие в стороне и внимательно наблюдавшие, тоже подошли.

Старший ночной смены развёл руками.

- А это наш наследничек, младшенький сын господина Колина. Наше, так сказать, будущее, надёжа и опора.

Парень не поверил:

- Наследник Колин?! Вот так вот..?

- Ага.

Молодой стражник, лишь накануне днем кулаками добывший себе право на ночную смену, и намеревавшийся отработать её спокойно, охнул и как-то даже уменьшился в размерах.

- Так если бы я его…

- Ага. Мы бы тут все без голов остались уже к полудню.

Парень почесал затылок.

- Хорошенькие у вас тут порядки… а других наследников, случайно, нет? Этот у господина Колина, кажется, не очень получился.

- Ну уж какой есть, - снова развёл руками старший.

- И как он править собирается?

- А так и собирается, что накроется весь наш Двор медным тазом. Пропьет все, а что не пропьет - продаст.

Один из молодых в сердцах сплюнул.

- Я уж давно сказал, вон, парни свидетели… как старый Колин душу отдаст, так я в тот же день вещички соберу и уйду подальше. В тот же Кируан, или в Оглор. Подамся в наёмники, буду обозы охранять…

- М-да. Бабу бы ему хорошую. Чтобы в строгости держала.

Старший вздохнул.

- Да баб-то у него как раз навалом… там вон, - он мотнул седой головой в сторону скрытой за горой границы, - уже чуть ли не в очередь выстраиваются.

- А главная забава у него знаешь, какая? - подхватил один из молодых ребят. - Он, поверишь ли, по ночам в простой одежде, чтобы не узнавали, по кабакам нашим шляется, и в драки лезет. Мнит себя великим бойцом, побеждать любит. А ежели кто ему в морду даст по незнанию - тому и голова с плеч.

- И что, не узнают? - спросил новичок.

Старший смены махнул рукой.

- Да, прям. Там уже, почитай у каждого кабатчика его портрет имеется. Узнают, потому и поддаются. Кому ж захочется головы лишаться из-за паршивца. Ты бы вот тоже запомнил, а то мало ли. Кулаки у тебя, как погляжу, пудовые, да и в кабаки, небось, захаживаешь…

Энцо проснулся в своих покоях в верхнем замке ближе к вечеру. Он с трудом, стоная, отлепил помятое лицо от подушки, и сел на кровати. Голова гудела, а комната плыла вокруг при малейшем движении. Молодой организм пока ещё прощал бессонные ночи и десятки кружек самогонной отравы, но двух- и трёхдневные приключения уже давались с трудом.

Энцо потер лицо ладонями, но тут же болезненно вскрикнул и отдернул руки. Осторожно потыкал левую скулу пальцем. Кажется, синяк. Зеркало бы…

Ещё этот глупый праздник сегодня. Он посмотрел на тяжёлые портьеры, закрывавшие окна. Сквозь щели между ними робко пробивался солнечный свет, создавая розовые полосы на противоположной стене - солнце уже опускалось. Смотреть на свет было больно. Надо как-то приводить себя в порядок, подумал наследник. Будь оно все проклято… может, вовсе не пойти? Так ведь тётушка и Альберто потом весь мозг съедят чайной ложечкой… Энцо выругался.

Он с трудом встал, и прошёл к маленькому круглому столику, на котором стояла бутылка вина с наполовину вытащенной пробкой - слуги давно и накрепко выучили привычки и требования своего хозяина. Энцо схватил бутылку, зубами выдернул и выплюнул пробку, и приложился к бутылке, стараясь сделать хотя бы несколько глотков, прежде чем его замутит. Поставил бутылку обратно, и прислушался к ощущениям. Вино ласковым ручейком проскользнуло внутрь, и теперь приятным теплом расплывалось по всему телу. Скоро оно дойдёт до головы, и ему станет лучше. Энцо хорошо знал, как это работает.

Он закрыл глаза, и несколько минут, покачиваясь, стоял на месте, балансируя между сном, явью и опьянением. Наконец он почувствовал, как затихает шум в голове, а болезненная слабость сменяется привычным теплым расслаблением.

Он накинул на плечи валявшийся на кресле помятый халат, и несколько раз с силой дёрнул за витой шнурок, свисавший из отверстия у двери в его покои. Где-то в глубине стены раздался звон колокольчика. Через несколько мгновений в дверь тихо постучали, а затем тяжёлая створка медленно приоткрылась, и в комнату осторожно заглянула молоденькая служанка.

- Да, господин?

- Приготовь горячую ванну. И завтрак. - Энцо снова посмотрел окна. - Или ужин, черт его знает… Неважно. И побыстрее. И мне нужно зеркало.

- Поняла, господин. Сейчас все будет.

Служанка быстро скрылась за дверью, пока господин не возжелал ещё чего-нибудь.

Энцо вернулся к своей кровати, на которой кучей валялись скомканные и пропитанные его холодным потом простыни, и сел на краю, охватив опущенную голову руками. Будь оно все проклято, снова подумал он. Не жизнь, а черт знает что.

По большому счету, в его жизни существовали всего две проблемы.

Первая заключалась в полном отсутствии каких бы то ни было обязанностей. Наследнику традиционно не полагалось делать вовсе ничего, кроме как праздно проводить время в ожидании своей очереди вступить на престол. Даже дочь Флоренции Наталья, подруга детства, и та отправилась куда-то с дипломатическим визитом - и это не имея никакого отношения к правящему роду! А он, наследник, будущий глава, вынужден коротать свои дни в скуке и бездельи. Он нигде и никак не представлял Двор, не участвовал в учебном процессе, не касался торговых и финансовых дел. Старший брат Энцо, первый наследник Рикардо, при тех же порядках до своего исчезновения всегда был занят чем-нибудь важным и полезным. Ему доверяли и участвовать в воинской подготовке замкового гарнизона, и сопровождать отца в поездках, и принимать гостей, и, более того, как сильнейший маг Дриедалы, Рикардо ещё подростком стал помогать в обучении студентов. Энцо же, заняв его место, оказался нигде не нужен.

Вторая проблема, строго говоря, была основной причиной первой. Энцо не был ни сильным магом, ни выдающимся дипломатом. Став наследником, он попросту не дотягивал до установленной проклятым братцем планки. Даже навсегда исчезнув из Двора, тот ухитрялся отравлять жизнь Энцо.

Отец в последние годы и вовсе перестал замечать младшего сына, словно смирившись и махнув рукой на недостаточную одаренность наследника. Энцо даже не помнил, когда в последний раз видел того где-нибудь, кроме официальных мероприятий.

Ощущение собственной неполноценности по сравнению с братом сводило Энцо с ума. Каждый чёртов день он видел вокруг напоминания о нем. Везде, где дело касалось правящего рода и престола Двора, впереди Энцо неизменно шествовала невидимая тень брата, оставляя младшего навечно вторым, недостаточно хорошим, ненастоящим. Каждый раз, когда кто-нибудь говорил о наследнике Двора, он слышал лишь "Да, сейчас это Энцо, но мы-то знаем, кто был единственным наследником", и видел в глазах окружающих жалость пополам с презрением. И это долгие годы будило в Энцо ненависть.

И нельзя сказать, будто он тяготился этой распирающей его ненавистью. Нет, напротив - он берёг её, пестовал, взращивал и подкармливал, как свое лучшее орудие мести. Рано или поздно он займёт место главы. И тогда никто не посмеет сказать, что Энцо Колин недостаточно хорош!

- Ну… не особенно много. Только то, что это вроде как ожившие мертвецы. Вылезают из могил и жрут все живое, что видят.

- Как их вывести, знаешь?

- Я? Нет, не знаю.

Джолмек вздохнул.

- М-да, и на что я рассчитывал… Ладно. Сейчас я поем, а потом мы с Флимом тебе кое-что покажем. Может, подскажешь чего путного.

Има поставила на стол перед Джолмеком ещё одну тарелку, и щедро налила горячего ароматного супа. Джолмек принялся шумно хлебать.

Флим сел рядом с ним и посмотрел на меня с любопытством.

- Госпожа Лита, так вы, значится, маг?

Я закашлялась. Нет, я, конечно, маг, но нельзя же такие вопросы прямо вот так, в лоб! И, кажется, у кое-кого слишком длинный язык… я незаметно пнула Джолмека под столом, но он был настолько увлечён супом, что даже не заметил.

- Ну… в некоторой степени. Скажем так, я учусь.

Флим погрустнел.

- Жаль. Лунный маг нам бы сейчас весьма кстати пришёлся.

Джолмек соблаговолил оторваться от супа… хотя нет, он, оказывается, его уже просто съел, и повернулся к Флиму.

- Я же говорил, что от неё вам толку не будет. Она только учиться едет.

Флим пожал плечами.

- Ну, попытаться стоило. В конце концов, у госпожи мага могут быть и секреты от тебя.

Я хмыкнула. Уж у кого-кого, а среди людей в этом доме больше всех секретов явно не у меня. Ну, не считая одного невидимого демона где-то под потолком.

- Увы, господин Флим, но Дж… мой спутник прав. Если вам нужна помощь лунного мага, от меня вы её не получите. У меня есть сила, но я не умею ей управлять. За тем и направляюсь в Волшебный двор….но постойте.

Я задумалась. Второй раз за утро, между прочим, а это уже некоторое достижение.

- Ведь от вас до Двора не так уж далеко. Если вам нужна помощь мага, почему бы вам не послать туда человека?

Флим кивнул.

- Дык послали. Вот ждём возвращения со дня на день. Но, раз уж вы здесь, решил спросить на всякий случай.

- И что у вас такого случилось, что не может помочь штатный солнечный маг из Кируана?

Флим хохотнул.

- Да уж, этот помог! Так помог, что до сих пор по кусочкам собираем.

Я ничего не поняла, но сделала вид, что поняла, и важно кивнула.

- Действительно, бывают случаи, когда солнечные маги бессильны.

А про себя подумала, что от таких случаев лучше бы держаться подальше. Вот стану боевым магом - тогда пожалуйста, подавайте мне любую нечисть, а до тех пор как-нибудь без меня.

Отдав опустевшую тарелку Име, Джолмек, как и обещал, вытащил меня на улицу, чтобы показать что-то интересное.

- Ну, Флим, веди.

Флим повёл нас улицами деревни куда-то к дальней окраине, где высокие сосны начинающегося леса ограждали её, будто крепостной стеной. На улицах, несмотря на уже полноценно начавшийся день, было по-прежнему малолюдно. Разве что несколько играющих ребятишек встретились по пути. Взрослых же не было вовсе никого.

Я спросила, чувствуя, впрочем, что в очередной раз выставлю себя в лучшем случае домашней белоручкой, а в худшем - напышенной дурой. Ну, да мне не привыкать.

- Господин Флим, а где все люди?

Результат был предсказуем. Флим глянул на меня с удивлением.

- Так в полях, госпожа Лита. Работают. Мы ж тем и живём…

- Госпожа Лита привыкла считать, что сладкие булочки на её столе появляются сами собой, - ехидно вставил шагающий рядом Джолмек.

Теперь Флим с удивлением посмотрел уже на него.

- Дружище, а ты… госпожа Лита все-таки маг…

Джолмек поймал мой взгляд, и подмигнул.

- Ну что, госпожа Лита, расскажем старинке Флиму всю правду?

Я чуть было не запнулась. Прям уж таки и всю? Ну давай, жги, я тоже с удовольствием послушаю.

- Госпожа Лита, как ты её называешь - дочь моих старых знакомых. Не таких близких, как ты и Има, но все же. И я сопровождаю её не по найму, а по просьбе её отца, - объяснил Джолмек. - Я её ещё ребёнком помню.

Ну тут уж он загнул, конечно. Борода скрывала его возраст надёжно, но вряд ли Джолмек был настолько старше, чтобы помнить меня ребёнком. Хотя, ложью больше, ложью меньше - какая разница? Я начинала привыкать к постепенно оплетающей меня паутине вранья и тайн. Мои тайны, его тайны, теперь вот ещё и наши общие тайны. Ещё и родителей моих приплел… А ведь шёл едва ли третий день моего знакомства с Джолмеком! План тихо-мирно, без приключений, не привлекая внимания, добраться до Волшебного Двора, трещал по швам.

Я решила перевести тему.

- Господин Флим, так что у вас такое произошло, и почему вам нужен именно лунный маг? Та девушка, что встретила нас в полях, говорила о каких-то мертвяках…

И тут до меня дошло. Наверное, должно было бы дойти раньше, но сообразительность никогда не была моей сильной стороной.

Флим кивнул.

- Ну да. Мертвяки-непокойники. Неделю уже по ночам вылезают и шастают по округе. Всех собак пожрали, того и гляди, за нас примутся. Мы ж для того знак на дороге и поставили, чтобы, значится, ежели кто ночью пойдёт - далеко не заходил. Ночью-то их вовсе не одолеть, силища нечеловеческая. Железа не боятся, токмо ежели совсем в колбасу покрошить… да и то, кучка потом шевелится, в цельное собраться норовит.

Вот так вот. Не было печали. Пожалуй, надо бы поскорее отсюда выбираться…

- И как вы до жизни такой докатились? - спросил Джолмек.

Флим махнул рукой и вздохнул.

- Дык как… сами виноваты. На авось понадеялись, а вона как вышло. Прибился к нам тут по осени бродяжка один. Старый уже, хромой. Построил себе лачугу из гов… ох, простите, госпожа маг Лита, язык мой дурной..! Из палок, значится, построил, лачугу, вон там, на окраине… - Флим вытянул руку и указал пальцем на лес.

- Собирал грибы, ягоды, тем и жил. С нами особо не общался, не знакомился. Бабы ему иной раз яиц давали, или молока - да и то, говорят, у входа ставили, а он даже не показывался, только бурчал внутри. А потом зима наступила, и он исчез. Мы думали, ушёл, куда потеплее, ну и боги с ним, забыли… а зима-то, помнишь, сколь лютая выдалась? Снегу навалило - ух! Хибарку его по самую маковку занесло. Весной только оттаяла, да на свет снова вылезла. А потом ребятишки мимо бегали, да сказывали, мол, шумит кто-то внутри, то ли ругается, то ли воет. Мы поначалу не верили, а потом мужики вечером с поля возвращались, да сами и услышали. И нет бы сразу спалить…

Флим горестно покачал головой, словно отгоняя воспоминания.

- Внутрь глянули - а бродяжка-то наш никуда не уходил, оказывается. Он ещё по первому снегу ногу сломал, что ли, выходить перестал. А потом, как совсем занесло - так внутри и остался… Помер, бедняга, в темноте от голода, наверное. На полу, скорчившись, лежал, высохший весь. Пол земляной, так весь вокруг изрыт. Землю ел, пока мог…

Я похолодела от ужаса, представив, что пережил в последние дни несчастный старик. Умереть такой страшной смертью в нескольких шагах от других людей, которым ничего не стоило бы тебя спасти… Как могло такое произойти в моем уютном мире?

Флим, тем временем, продолжал.

- Вот и говорю, нет бы сразу спалить, вместе с трупом… дак мужики достали досок, решили заколотить двери и окна…

Джолмек его перебил:

- А ты-то чем думал? Кто в деревне голова?!

- А я в город тогда уехал, на весеннюю ярмарку!

Флим со злостью сплюнул  в уличную пыль. Непонятно было, на кого он злился: то ли на глупых мужиков, не предавших священному огню место явно нечистой смерти, то ли на себя, оставившего несмышленых без чуткого руководства.

- Ну так вернулся же! Чего не велел сразу сделать все честь по чести?!

Флим резко остановился.

- Ну ты-то хоть уж меня не стыди! Я и сам себя уже проклинаю… вернулся, да не разобрался сразу. Стыдно стало, что не уберегли убогого, не углядели. Давайте, говорю, мужики, похороним хоть по-людски, раз уж пожить ему не удалось…

Он досадливо махнул рукой.

- Ну и снесли на погост наш, похоронили… а теперь вон, глядите сами, как оно вышло.

За жизнерадостным и весёлым разговором, от которого, кстати, даже Зузос пару раз удивлённо присвистнул шёпотом мне на ухо (как он умудряется свистеть шёпотом, я так и не поняла), мы добрались до окраины деревни,и стояли у конца улицы. Там, куда Флим указывал рукой, в полусотне шагов начинался деревенский погост - или, как мы больше привыкли говорить в городе - кладбище. Ровные ряды могил тянулись до самого подножия первых могучих лесных деревьев.

- Неделю назад началось, аккурат с его могилы…

Я присмотрелась внимательнее. Вроде кладбище, как кладбище. Холмики рядами, где крест, где камень. Оградка вот странная… Свежая, но срубленная явно грубо, на скорую руку.

- Это осина, - сказал Флим, поймав мой недоумевающий взгляд. - Она их держит, хотя бы днем. А ночью, вишь, выкапываются.

Тут я пригляделась внимательнее, и наконец увидела, о чем твердил Флим. На первый взгляд спокойное кладбище оказалось совсем не таким. Несколько могил вздрагивали, встряхивались, словно норовя распахнуться наружу, но не имея достаточно сил для решающего рывка. Потом я увидела такое, от чего мне вовсе стало дурно: из одной могилы вверх вырвалась тёмная лапа, когтистая и скрюченная. Мертвый кулак несколько раз сжался и разжался, потом втянулся обратно.

- А утром, стало быть, закапываются? - невинным голосом уточнил Джолмек.

- Ну... Получается, так.

Джолмек пожал плечами.

- Ну так вы бы наделали колов осиновых, да засветло в каждую могилу, которая шебуршится, и того…

- Вот ты раз такой умный, возьми и сам - того! А мы боимся. Хватило того, что они с солнечным магом на днях сотворили. Ну, тот, что из Кируана прибыл…

- А что они сотворили, господин Флим? - словно бы невзначай поинтересовалась я.

- Так сожрали! До косточки. Он же, дурень, ночью к ним поперся, дескать, воин света должен встречать врага лицом к лицу. Ну и встретил. Он их молниями да огнём, а им хоть бы хны. Пока одного сжёг, другие толпой повалили, ну и… ну мы люди неглупые, увидали такое - да и по домам. Заперлись и сидим. Каждую ночь теперь. В дома они пока не лезут. Воют, двери скребут, но поутру уходят.

Флим развёл руками.

- Вот такая у нас напасть, госпожа Лита. Вы точно не сможете нам помочь? Когда там ещё наш гонец со Двора приедет с лунным магом…

Я в состоянии оцепенения переваривала услышанное. Зомби? Сожрали мага? Настоящие зомби, которые по-настоящему сожрали настоящего мага? Нет, в такое я поверить не могла. Такое могло происходить только в книгах, или где-нибудь в других местах, но совершенно точно не тогда и не там, где находилась я. А что дальше? Драконы огнедышащие с гор полезут?

- Увы, нет, господин Флим. Как я уже говорила, мои нынешние умения сильно ограничены. Вам придётся дождаться мага Двора. Я благодарна вам и вашей досточтимой жене за тёплый приём и горячую пищу, но мы должны двигаться дальше.

Я повернулась к Джолмеку.

- Сколько ещё времени потребуется ко…

И тут все исчезло.

В мгновение ока солнце промчалось по своему пути к горизонту и скрылось. С другой стороны ему на смену так же стремительно выплыла полная луна. Она светила плотным, холодным светом, странным образом не разгонявшим тьму внезапно упавшей ночи. Что за…? Полнолуние было три ночи назад! Что происходит?! Я в панике осмотрелась кругом. Ни Флима, ни Джолмека рядом не было.

- Зу-уу! - что было мочи заорала я. О конспирации в тот момент было забыто напрочь. Но в ответ услышала лишь звонкую давящую тишину. Да куда все делись?!

- Да где вы все?! - жалобно прокричала я. - Кто-нибудь! Что тут творится?!

Кто-нибудь наконец отозвался. Вот только лучше бы и не отзывался…

Негромкий утробный вой донёсся со стороны кладбища. Я подпрыгнула и обернулась.

В отблесках лунного света среди могил стояли десятки сгорбленных фигур. Они смотрели прямо на меня, тянули руки, завывали… и шли вперёд. Сначала медленно, но с каждым шагом все увереннее. То и дело из могил, разбрасывая комья земли, вырывались новые фигуры - сначала по грудь, затем руками вытаскивающие себя наружу.

Первые мертвяки достигли осиновой ограды, и повалили её собственным весом, не замедлившись ни на шаг. Порыв ветра донёс мерзкий запах гниющего мяса, от которого меня едва не стошнило. Я понимала, что надо бежать, как можно быстрее и как можно дальше, если я не хочу повторить судьбу незадачливого солнечного мага, но ноги не слушались. А ведь раньше я не верила, когда читала в героических сагах, что от страха ноги героя "примерзли к земле"!

Светила на небе снова стремительно сменились. Вокруг разлился солнечный свет… но зомби не исчезли. Они продолжали ковылять вперёд, а я все также не могла сдвинуться с места. Ноги уже вроде бы слушались, но я почему-то не могла оторвать их от земли. Так и стояла, нелепо дергаясь, и крича от ужаса, когда первый мертвяк преодолел те полсотни шагов, что отделяли территорию погоста от конца улицы, и вошёл в деревню. За ним плелись другие.

Двадцать шагов.

Десять.

Пять.

Он рядом.

Амулет на груди полыхал нестерпимым огнем, как каждый раз, когда требовал разрядки.

Меня снова обдало волной зловония, когда мертвяк приблизился вплотную.

Он судорожно открыл пасть.

- Е-а.. Се-о-ня.. Е-а…

И исчез.

Исчез в один миг, словно и не было ничего. Я рухнула на землю, как мешок сена.

Ко мне наклонился Джолмек.

- Что с тобой? Бледная такая.

- Аа… аа..

Я могла лишь мычать, отползая по улице обратно к домам, к живым людям. Потом мельком глянула на кладбище - а там все было в порядке. Ровные могилки, ограда на своём месте. Я схватилась за амулет - холодный.

Джолмек рывком поставил меня на ноги.

- Лита! Ау!

Он держал меня за плечи, и внимательно смотрел в лицо - точь-в-точь, как зомби парой мгновений раньше.

- Госпожа Лита, что с вами?

Это уже Флим.

- Сколько пальцев видишь?

Это снова Джолмек.

- Да иди ты…

Я отпихнула его. Ну, попыталась. Поди отпихни такую тушу.

- Всё нормально. Голова закружилась. Я.. Пойду, пожалуй. Мне… надо.

Развернулась и на ватных ногах пошла обратно, не видя ничего вокруг. Сердце бешено колотилось.

Что это было?

- Вам надо прилечь, госпожа Лита. - захлопотал Флим. - Пойдёмте, я вас провожу к дому.

Что мне действительно было надо - так это отделаться от лишних глаз, крепко потолковать с Зузосом и глянуть, что же все таки писалось о зомби в моей книге.

Флим довел меня до дома.

- Има! Има, ты где? Бегом сюда! Госпоже Лите плохо!

Из дома пулей выбежала Има.

- Ох ты ж… и правда, лица нет на девочке! А все вы, олухи! Зачем на погост потащили?! Она же вам сказала, что ещё не маг!

Джолмек и Флим виновато переминались с ноги на ногу.

- Ну мы… это…

- Вот вам и это! Девочка с дороги, не спавши! Немудрено , что поплохело! Пойдём, пойдём в дом , девочка…

- Благодарю, госпожа Има… но нет ли у вас тихого места? Мне бы действительно хотелось немного вздремнуть.

Вот уж вздремнуть мне сейчас явно хотелось меньше всего, но если уж врать, так врать до конца.

- Флим, остолоп ты этакий! Слыхал, что девочка сказала? Проводи её на сеновал, пусть отдохнёт. А ты, - это уже Джолмеку, - давай в дом! Расскажешь хоть, где тебя столько времени носило.

На сеновале было темно, прохладно и тихо. В полосах света, пробивавшихся сквозь щели в потолке, медленно летали пылинки, или чему там ещё положено летать на сеновалах.

Когда скрипучая дверь за Флимом закрылась, я тихо завопила:

- Зу-у!

- Да тут я, тут, не ори. Сам в шоке. - сварливо отозвался демон. - Как все нормально, так Зу и не нужен, а как случись чего, так сразу я…

Я почувствовала укол совести. Действительно, с момента появления Джолмека мы практически перестали общаться с демоном. Ему приходилось уже двое суток подряд молчать и поддерживать невидимость, чтобы не раскрыть себя.

- Ну прости, пожалуйста, - попросила я. -Ты же знаешь, мы не можем тебя показывать кому попало. Так что? Ты тоже видел..?

- Видел ли я? - фыркнул Зузос. - Разумеется, я видел! Я же магическое существо, а там магии было столько, что всю деревню можно было трижды в узел завязать, и ещё бы немного осталось!

- Ну и что это было?

- Ты там головой не стукнулась, когда упала? - заботливо спросил Зузос. - Совсем глупенькая стала. Хотя, почему "стала"..? Видение это было! Побрякушка твоя волшебная показала, что сегодня ночью произойдёт! Ну, и завтра днем, судя по всему.

Я пропустила мимо ушей шпильку явно продолжавшего обижаться демона. Что там пытался сказать тот мертвяк? "Се-оня"? "Е-а"? Сеоня еа. Что это может означать, когда выходит из полусгнившей глотки? Сеоня еа…

- Зу.

- Чего?

- Что могут означать слова "сеоня еа"? Кажется, тот первый мертвяк пытался что-то сказать.

- Ну точно стукнулась. - сокрушенно сказал Зузос. - Сегодня еда. Еда у них будет сегодня, понимаешь? Тот дед, он же представляешь, какой страшной смертью помер? И как он их всех проклинал, умирая? А когда закопали - и других, приличных мертвецов своей голодной злобой заразил… Вот они и шастают теперь каждую ночь, пожрать чего ищут.

Я рванула книгу из сумки.

- Да поздно уже умные книжки читать, раньше надо было…

Я быстро листала тяжёлые страницы, пока не нашла нужные.

"... на седьмую ночь от первого пробуждения непокойный мертвец набирает полную силу. Обереги, как-то серебро и осина, более не имеют над ним власти, солнечный свет и огонь не причиняют вреда. С этого момента упокоить мертвеца возможно только с применением лунной магии, подраздела некромантии. Используемые заклинания и порядок исполнения ритуала приводить в сочинении не считается необходимым, так как на протяжении последних двухсот лет очагов возникновения непокойства не наблюдалось. Указанные заклинания и ритуалы представляют собой интерес разве что в целях ознакомления с историей развития магического искусства… "

Я захлопнула книгу.

- Зу.

- Ну чего?

- И что теперь делать?

- Ты как-то слишком часто задаёшь мне этот вопрос. Попробуй сама поду…

- ЗУ!

- Валить надо! И чем скорее и дальше, тем лучше! Они же, когда эту деревню сожрут, дальше расползутся, как чума! И кучу других за собой поднимут!

Я сунула книгу в сумку и рванулась к выходу.

- Эй, ты куда? - крикнул вслед опешивший демон.

Я обернулась у самой двери.

- Как это куда? Делаю то, что ты и сказал - собираюсь валить.

Мне, мнящей себя уже без пары минут магом Двора, такие слова показались обидными. Благородные маги не могут быть такими!

- Маги Двора не такие, - с неуверенностью возразила я.

- И много ты магов в своей жизни повидала? А деревня, которую они, видимо, бросили погибать, вот, прямо перед тобой. Полюбуйся и запомни.

Джолмек спрыгнул с коня и жестом велел мне сделать то же самое.

- Вперёд нельзя, назад далеко. Заночуем здесь. Утром попробую подойти поближе и разузнать, что у них там творится.

- Может, в объезд..? - я махнула рукой в сторону постепенно скрывающихся в сумерках полей.

- Впотьмах, да по незнакомому полю? - усмехнулся наёмник. - Верный способ переломать коню ноги, а себе заодно шею. Говорю же, заночуем здесь. Вот у меня есть плащик непромокаемый…

С этими словами он вытащил из дорожной сумки какой-то небрежно свернутый комок, и бросил мне. Естественно, я не поймала, и комок плюхнулся оземь у моих ног, подняв пыль и развалившись в грязно-серого цвета тряпки. Я стояла с растерянным видом. Джолмек поглядел на меня, в сердцах плюнул, и сказал:

- Ладно, построю шалаш…

Он вытащил нож, и полез куда-то в кусты.

Окончательно наступил вечер, и сумерки уступили место непроглядной темноте. Из кустов доносились ругательства Джолмека и треск веток.

- Зу…

- Что?

- Слетай вперёд. Посмотри, что там. Демоны же вроде чумой не болеют?

- Есть!

По лицу пронёсся лёгкий ветерок от сорвавшегося с места демона. Тут из кустов вылез и Джолмек с охапкой прутьев в руках. Он бросил их на землю, уселся на корточки, выбрал один и принялся ножом заострять конец. Потом поглядел на коней, ещё раз крепко выругался и вскочил на ноги

- Мой-то смирный, приученный, а твой, глянь-ка, хвост по ветру держит…

Что значит "держать хвост по ветру" я не знала, но ветер определённо крепчал, а чёрный конь, в темноте уже едва различимый, тихо и неторопливо, бочком от нас удалялся.

- Уйдёт - ищи его потом…

Джолмек сорвал со своего седла моток верёвки, которой грозился связать меня, на одном конце соорудил широкую петлю и набросил коню на шею. Конь недовольно зафыркал. С другим концом верёвки в руках Джолмек снова полез в кусты, и через минуту вернулся, отряхивая ладони.

- Привязал. Теперь не уйдёт.

И снова принялся затачивать прутья.

Вернулся Зу.

- Неа. Не могу. Амулет твой не пускает. Слишком далеко до деревни. - прошептал он мне на ухо.

Я вздохнула. Ну, попробовать стоило.

Джолмек взял два заточенных прута подлиннее, и с силой воткнул их на обочине, где земля была помягче, на расстоянии разведенных рук. Прутья торчали на высоте груди. Ну, то есть на высоте его груди, а мне так и вовсе по лоб. Потом Джолмек приладил к концам прутьев углы своего "непромокаемого плащика". Покрутил головой, определяя, откуда тянуло ветром, и растянул плащ в наветренную сторону. Прижал свободный край к земле. Кивнул мне:

- Подержи.

Я опустилась на колени, взявшись руками за край плаща, и поразилась его размеру и весу. И этого монстра он называет "плащиком"? Да из него на четверых, таких, как я, можно плащей нарезать, и ещё на Зузоса останется.

Джолмек тем временем пришпилил край плаща к земле другими заточенными прутьями, и чуть отошёл, любуясь получившейся палаткой.

- Готово. Можешь полезать. От дождя и ветра укроет.

- А костёр?!

- Костёр-то тебе зачем? Лето на дворе, не замёрзнешь.

- Хочу!

Зачем мне костёр, я и сама не знала, но если уж ночевать на улице, то в полной атмосфере. К тому же не так страшно.

Джолмек снова пошарился в кустах, набрал каких-то веток, и устроил костёр чуть поодаль от палатки.Тот весело затрещал и задымил густым сизым дымом, каким обычно горят недостаточно сухие дрова.

- Коней жалко. Голодные. - пробормотал Джолмек.

- В чем проблема? - возразила я. - Вон, поле, на поле трава. Отведи туда, и пусть жуют себе.

- Коней кормят овсом, глупая. Чтобы набить живот травой, им нужно целый день пастись, с рассвета и до темноты. И то мало будет.

Джолмек тяжело вздохнул.

- К утру они начнут нервничать и плохо слушаться, если не поедят. Даже если обойдём Ржавый Ключ, до следующей деревни добраться будет сложно.

- А вот я в последний раз ела прошлой ночью. И тоже уже начинаю нервничать и плохо слушаться.

- Ты же не лошадь. Ты знаешь, куда тебе нужно, и можешь потерпеть. А лошадь животное невинное, оно терпеть не любит.

Удивительное дело - когда Джолмек говорил о лошадях, в его голосе появлялись нотки едва ли не заботы. Неожиданное открытие.

Джолмек покопался в своей дорожной сумке, подошёл ко мне, и протянул какую-то тёмную полоску.

- Держи. Сушёное мясо. Вожу с собой немного на всякий случай.

Я взяла полоску мяса. На ощупь оно напоминало дерево. Попробовала укусить. Результат оказался примерно таким же. Но, раз уж ничего другого не предвиделось…

Я дожевала и залезла под полог. Джолмек уже предусмотрительно накидал туда мягких веток, да и костёр расположил так, что его тёплый свет попадал точно внутрь. Так что внутри было даже несколько уютно. Мне доводилось ночевать и в менее приятных условиях.

Джолмек продолжал сидеть чуть поодаль у костра - тёмный силуэт на фоне плящущего пламени. Я не видела его лица, потому что он повернулся спиной, но, судя по опущенным плечами и сгорбленной спине, вряд ли он раздумывал о чем-то приятном.

Вдруг он вздохнул и сказал глухим тяжёлым голосом:

- Как рассветёт, пойдём полем. Там где-то должна быть вода. Тот ключ, по которому деревня названа. Без еды кони ещё протянут, а без воды - нет. Напоим, обойдем Ржавый Ключ, и вернёмся на дорогу. Тебе тоже придётся потерпеть без нормальной еды ещё день. Извини.

Это хорошо, что он и обо мне вспомнил. Хотя бы после лошадей.

Я ничего не ответила. А что тут ответишь? Очередной план накрылся медным тазом, и превратился в череду проблем и неприятностей.

Но было и ещё кое-что, что не давало мне покоя. Что-то, связанное с самим Джолмеком. Что-то помимо таинственных, окружавших его потоков магии. Что-то, что постоянно маячило на границе внимания, не давая облечь себя в чёткую форму.

И даже с Зузосом не посоветоваться, чтобы этот детина не услышал. Хранящий тайну своего существования демон тихо влез под полог и уткнулся в руку. Я потрепала его по лысой макушке, словно ластящегося кота.

К счастью, дождь ночью так и не пошёл, но воющий ветер гудел до самого утра, заставляя натянутый полог хлопать над моей головой. Всю ночь я провела в тяжёлой дреме, когда вроде спишь, а вроде и ждёшь рассвета, чтобы наконец проснуться и прекратить мучать себя.

Вот и я, когда небо над верхушками придорожных кустов начало светлеть, с облегчением стряхнула с себя остатки ночного оцепенения и вылезла наружу. Тело ныло, голова уже привычно болела. Недосып явно не шёл мне на пользу. Вот только вчера можно было выпить чашку крепкого кофе, а сегодня? Пожевать сушеного мяса?

Я посмотрела вверх. За ночь ветер пригнал плотные серые облака, а воздух ощутимо похолодал. Было даже слегка зябко.

Джолмек сидел у остатков костра и медленно ворошил угли палкой. Я не смогла понять, спал ли он вообще, или просидел так всю ночь.

Он поднял на меня глаза.

- Хорошо, что у тебя сапоги кожаные. Сегодня много росы.

- Угу, и тебе доброе утро.

Что-то с ним не так. Шест с чёрной тряпкой выбил из колеи лихого наемника. Конечно, я знаю его всего пару дней, но люди такого типа обычно относятся к подобным неприятностям более спокойно. С чего бы ему так переживать? Разве что…

- Ты родом из этой деревни, да? У тебя там родные?

Джолмек бросил на меня взгляд, полный непонимания.

- Что…? Нет, с чего ты взяла?

- Тогда почему ты так переживаешь? На тебе же лица нет.

Джолмек вздохнул.

- Родом я из других мест. А там… - он махнул рукой в направлении, куда шла дорога и не шли мы. - Ну, просто хорошие люди. Некоторых я давно знаю. Да тебе не все ли равно?

Я пожала плечами.

- В общем и целом - да. Но хотелось бы понимать немного больше о том, что происходит в голове у сопровождающего меня по незнакомому краю человека. Такие, как ты, обычно не переживают о чужих проблемах.

Джолмек скривился.

- Может, хватит? Что значит "такие, как ты?" Я кто, по твоему?

- Ты? Наёмник, берущийся за грязные делишки в обмен на звонкую монету. Мерзавец, который собирался ограбить и обесчестить юную девушку.

- Да не собирался я тебя бесчестить!

Оп. Вот это поворот. Неужели я его наконец проняла?

Он вскочил на ноги.

- Ограбить - да, была мыслишка! А насчёт бесчестить - проще в любом кабаке гулящую девку снять! Я что, совсем идиот - проблемы себе создавать? Да ты мне даже не нравишься!

- Чего-о?!

- Того! Ты, конечно, ничего, особенно, когда молчишь, но коротышки не в моем вкусе.

- Ах ты… да ты… это не я коротышка, это ты - дылда!

И откуда слово-то такое нелепое вспомнила? Вот же дура, даже оскорбить нормально не смогла.

Джолмек плюнул под ноги, и, ругаясь себе под нос, отправился в кусты. Я мысленно пожелала ему сломать там себе ногу.

- Лита… - задумчиво протянул Зузос.

- Тебе ещё чего?!

- А тебя в школе мальчишки за косички дёргали?

- Опять твои шуточки? К чему это?

- Да так, ни к чему…

- Ну вот и молчи тогда.

Не нравлюсь я ему, видите ли. Не то, чтобы мне этого очень хотелось, но почему-то оказалось обидно. На себя бы посмотрел. И борода у него дурацкая!

Идти по полю, заросшему высокой травой, даже в свете утреннего солнца оказалось непросто. Ноги то и дело путались в крепких цепких стеблях, проваливались в кротовые норы и просто скользили. Впереди, шагах в тридцати, то и дело раздавались недовольное конское фырканье - Джолмек вёл в поводу обоих наших коней. Перед выходом я полагала, что своего поведу сама, но пока я копалась, наёмник молча сгреб поводья и ломанулся через кусты вместе с животными. Перед этим он ещё предусмотрительно закидал песком остатки костра.

После ссоры он мне ни слова не говорил, так что я просто шла следом и старалась не упускать его из виду. Это было несложно - поди потеряй такую детину. Нарочно захочешь, и то не получится.

Вдруг спереди раздался резкий крик:

- Стой! Остановись!

Я послушно встала на месте.

- Да это он не тебе, глупая! - хихикнул демон. - Там впереди кто-то есть.

Судя по всему, так и было, потому что голова и плечи Джолмека, и лошадиные спины, за которыми я держала курс, резко рванулись вперёд. Пришлось бежать следом.

Когда я, запыхавшись, его догнала, он стоял на протоптанной через поле тропе перед крепкой молодой девушкой в простом деревенском платье. У её ног лежала связка травы. Девушка изучающе смотрела на Джолмека.

- Ты из деревни, да? Из Ржавого Ключа? - быстро спросил наёмник.

Девушка подбоченилась.

- А ты сам-то кто таков будешь, господин хороший, чтобы мне перед тобой ответ держать? Имей в виду, тут мои братья неподалёку…

- Да что же это меня сегодня все в непотребствах подозревают! - возмутился Джолмек.

- А ты бороду сбрей, глядишь, за приличного человека сойдёшь. - вставила я из-за его спины. Не прощу ему "коротышку".

- Мы видели знак на дороге, но мы идём издалека, и нам надо накормить и напоить коней. Что у вас случилось? Зайти в деревню никак нельзя? - спросил Джолмек.

Девушка ответила не сразу.

- Днём - можно. Пока. Мертвяки у нас. Мы послали гонца в Волшебный двор, за лунным магом, чтобы упокоил. Коли не боитесь, можете пойти. Но к ночи лучше бы вам, добрые люди, пойти своей дорогой.

Мертвяки? Это что ещё такое?

- Спасибо за предупреждение, красавица. - с лёгким поклоном ответил ей Джолмек. - Скажи, а старостой у вас все ещё Флим?

Нет, вы видели?! Я, значит, коротышка, а эта кобыла…

Девушка посмотрела на Джолмека с прищуром.

- А ты откель его знаешь?

- Я не раз бывал в вашей деревне прежде. Флим - мой хороший приятель. - улыбнулся Джолмек. - Позволь, я помогу тебе с твоей ношей?

Он подхватил её вязанку травы свободной от поводьев рукой.

- Ну, проводишь нас, красавица? Как тебя зовут, кстати?

- Анника. - сияя, ответила девушка.

- А я - Джолмек. Моя спутница - Лита. Мы держим путь в Волшебный двор…

Впрочем, Аннике, судя по всему, было совершенно неважно, как зовут меня, и куда и зачем мы идём. Назвавший её дважды за минуту красавицей наёмник полностью захватил её внимание.

Они вдвоём зашагали по тропе в направлении деревни. Я пошла следом, но специально отстала на несколько шагов, чтобы не смотреть на его заигрывания.

- Так ведь она его и не заколдовывала. - шепнул на ухо Зузос.

- Ты что, мысли мои читаешь? Предупреждать о таком надо. - буркнула в ответ я.

Демон хихикнул.

- Нет, зачем? У тебя же на лице все написано.

Вскоре тропа привела нас к окраине Ржавого Ключа. Джолмек отдал Аннике её груз и снова слегка поклонился.

- Благодарю, Анника. Нам очень повезло тебя встретить, иначе бы нам пришлось тяжело. Надеюсь, ещё увидимся.

И подмигнул. И после этого он ещё будет утверждать, будто безумно любит меня?

По деревне Джолмек шёл уверенно, с видом человека, хорошо знающего, как тут все устроено. В солнечном свете обстановка вокруг казалась совершенно спокойной, и я недоумевала, зачем было разводить такую панику с этими чёрными тряпками.

- Деревня, как деревня. Ничего страшного не вижу… - ворчала я под нос, пока Джолмек вёл нас к дому старосты Флима.

- А то ты много деревень видела, - ехидно заметил Зузос.

Джолмек ничего не ответил. Это начинало раздражать. Он теперь до самого Двора со мной говорить не будет? Ну и ладно, больно надо было. Обойдусь как-нибудь.

Честно говоря, когда я впервые услышала слово "деревня", то представила кривые хижины, лужи, босых чумазых детей с голодными глазами и свиней, валяющихся в грязи - ну, словом, как это обычно описывается в книгах. Но все оказалось совсем не так. Ржавый Ключ был чистым и ухоженным поселением. Улицы шли ровно, никакие животные по этим улицам не бегали, а немногие ребятишки, встреченные нами, были одето вполне прилично и совсем не выглядели голодающими. Я в очередной раз задумалась над тем, как мало, оказывается, знала об окружающем меня мире, и как сильно была подвержена стереотипам. А ведь привыкла считать себя начитанной и образованной. Да уж. С момента встречи с Джолмеком я сделала относительно себя больше открытий, чем за все время в пути. И, должна признать, не все эти открытия были приятными.

Дом старосты находился не центре деревни, как, опять же, предполагала я, но неподалеку. Это была крепкая бревенчатая изба с деревянной же крышей и вовсе без ограды. У входа во множестве росли цветы, причём довольно ухоженные - уж в этом я кое-что ещё могла понять. За домом виделись несколько строений попроще, откуда доносились петушиные крики.

Джолмек так же молча сунул мне поводья, за которые так и вёл коней все это время, уверенно поднялся по невысокой входной лесенке и постучал. Я стояла чуть сзади.

Дверь распахнулась.

- Кого там… Джолмек! Дружище! Каким ветром?

Флим оказался совсем не стариком, а вполне моложавым крепким мужчиной. Ростом он был на голову ниже Джолмека, и носил простую домотканую рубаху без узоров и такие же штаны.

Они крепко обнялись.

- Здравствуй, Флим. - широко улыбаясь, ответил Джолмек. - Давненько не виделись.

- Да уж… ты с дороги? Ну заходи, заходи. А кто это? Она с тобой?

- Её зовут Лита. Флим, друг, мои кони голодны и устали. Мы подошли к вам ещё вечером, но не рискнули заходить. Мне нужно немного овса, сена и воды. А потом поговорим. Кажется, тебе есть что мне рассказать.

- Конечно, конечно.

Флим вместе с Джолмеком спустились обратно.

- Сударыня, может быть, вы останетесь здесь? Вы, наверное, тоже устали и голодны? Мы с Джолмеком отведем коней в конюшню и вернёмся. Моя жена вас накормит.

Жена Флима тем временем выглянула на звуки голосов. Увидев Джолмека, она всплеснула руками, и выбежала к нам. Невысокая, полная женщина с добрым лицом обняла Джолмека так же крепко, как минутой назад Флим. Потом отстранилась и поглядела снизу вверх в лицо наёмнику.

- Все такой же здоровяк…

И накинулась на мужа.

- Чего стоишь? Идите давайте, а ты, - это уже ко мне, - заходи в дом, нечего ноги трудить зазря.

Она подтолкнула меня к двери.

- Давай, давай. Не стесняйся, тут все свои.

Я, слегка озадаченная таким напором, особо и не сопротивлялась.

- Сапоги вот тут сымай, у меня в доме чисто, не волнуйся.

Она завела меня в дом, дала воды в тазу вымыть руки, и усадила за стол. Потом засновала по кухне, гремя посудой, вытащила из печи и поставила передо мной исходящий паром и вкусным запахом горшочек. В животе у меня заурчало.

- Ешь, ешь. Я же по лицу вижу, что голодная.

Сама уселась напротив.

- Меня Имой звать. А ты кто такова? Как в наши края занесло?

Я к тому времени уже набила полный рот горячей похлебки, поэтому ответила не сразу.

- Я… меня зовут Лита. Я иду в Волшебный двор. Джолмек… сопровождает меня. Наняла его проводником и охранником.

Има широко улыбнулась.

- Наш Джолмек - хороший парень. Он тут часто бывает. Лучшего проводника ты бы и не нашла. С ним ты в безопасности.

Вот и что тут думать? Старый Крук утверждал, что с ним мне надо быть начеку, Има уверяет, что я в безопасности. Кто прав? Кто может сказать мне настоящую правду о том, каков на самом деле Джолмек?

Джолмек пожал плечами.

- В Кируане и взял.

- Я имела в виду, где именно в Кируане!

Тут Джолмек, кажется, решил, что я, помимо прочего, ещё и слабоумная.

- Дорогая, ну какая же ты у меня глупенькая. В конюшне, разумеется. Коней берут в конюшне.

Интересно, это он насмехается, или заклинание действительно заставляет его так выражаться?

- Ты его украл?

- Не сердись, я все объясню. Ты не так все поняла. Дело не в тебе, дело во мне. Я же не дочь богатого купца, дорогая. Да и времени не было.

Я рассердилась.

- Конечно, дело не во мне! Что за бред ты несешь?!

Джолмек потряс головой с растерянным видом.

- Не знаю. Это все твоё проклятое заклинание. Хоть, как ты говоришь, рядом с тобой в полную силу и не работает, какие-то дурацкие словечки все равно вырываются.

- Держи себя в руках. Мне это не нравится, я уже говорила.

- Думаешь, мне это нравится?!

- Думаешь, мне не плевать, что тебе нравится, а что нет? Ты, ублюдок, влез в мою жизнь, а я ещё должна с тобой считаться?! Ты кто вообще такой?! Заткнись и помалкивай!

Ух, как меня прорвало! Зу даже довольно крякнул прямо в ухо. Я начинала подозревать, что наши с Джолмеком теплые дружеские беседы доставляют демону удовольствие в виде той самой "вкуснятины". Надо будет спросить его на досуге, когда наёмник заснёт. Так, для общего развития в области демонологии. Вдруг пригодится.

Следующие минут двадцать я продолжала всячески выражать свое крайней степени негодование. Выражала до тех пор, пока не выдохлась. Ну, как выдохлась? Слова закончились. Зу с восхищением выдохнул:

- А ты хороша! Даже я таких слов не знаю!

Я пожала плечами. До этого момента я и сама таких слов не знала.

Но самое обидное, что Джолмек не обратил на мои старания ровным счётом никакого внимания. Даже головы не повернул, словно все мои проклятия были адресованы вовсе не ему, а куда-то в пустоту. Дескать, решила девка поорать посреди дороги, ну и пусть себе орёт. Ну не сволочь ли? Я для кого старалась? Чуть голос не сорвала, а этот сидит себе, расслабившись! Я почти уже собралась пойти на второй заход, но тут Джолмек соблаговолил наконец обернуться.

- Ты закончила, дорогая?

Ну точно сволочь…

Солнце стремилось к полудню. Стены Кони лениво шагали, поднимая копытами сухую пыль. По одну сторону дороги до самого горизонта лежала степь, покрытая скудной травой, с другой стороны так же неторопливо катила свои воды река. Неспешность происходящего как-то совсем не вязалась со словами Джолмека о том, что с ним я доберусь до Двора намного быстрее, чем с любым обозом, поэтому я решила прояснить ситуацию.

- Эй!

Джолмек обернулся.

- Да, дорогая?

Я подвела своего коня поближе.

- Помнится, в Кируане ты утверждал, что с тобой я доберусь до Двора намного быстрее, чем с любым обозом.

Джолмек кивнул.

- Угу.

- Что "угу"? Мы еле плетемся! Как мы доберёмся быстрее, если движемся едва ли не медленнее?

- Конь - это не скорость, конь - это выносливость! - поучительным тоном отозвался наёмник. - Впрочем, ты права, дорогая, самое время сделать небольшой привал. Сворачивай к реке.

И неторопливым движением направил своего коня в сторону берега.

Мой свернул сам, не дожидаясь команды. Ну и что, что я все равно таких команд не знала, и заставить коня повернуть не смогла бы? Кто-нибудь в этой нелепой компании вообще планирует хотя бы иногда спрашивать моего мнения?

Мы свернули с дороги, перевалили через небольшой, покрытый редкой травой холм, отделявший её от реки, и спустились на песчаный берег. Джолмек ловко спрыгнул со своего коня, и помог слезть мне. Вышло далеко не так же ловко, конечно, но уж как умею, извините. Зато у меня глаза красивые.

Наёмник так же неторопливо, и даже бережно, осмотрел копыта животин, и после пустил обоих к воде. Чёрный продолжал с подозрением косить на меня дурным глазом, но фокусов уже не выкидывал, а Джолмека так и вовсе слушался. Невидимый Зузос летал где-то рядом, с пыхтением гоняя мелких жуков, и время от времени легко задевая меня по волосам.

Джолмек опустился на песок, и пригласительно похлопал ладонью рядом.

- Садись, дорогая. Спешить некуда. Коням нужно отдохнуть.

Я тоже села, но не там, где показывал Джолмек, а намного дальше. Песок оказался на удивление теплым и приятным.

- Так, давай проясним кое-что. С прошлой ночи ничего не изменилось. Я все ещё хочу поскорее от тебя избавиться, и для этого мне нужно как можно скорее попасть в Волшебный двор. Надеюсь, это тебе понятно?

Джолмек поморщился, глядя на топчущихся у воды лошадей.

- Зачем такой агрессивный тон, дорогая? Я тебя прекрасно понимаю…

- Тогда какого…

- ...и если я сказал, что ты окажешься там скорее, чем с любым торговым обозом, значит, так и будет.

- И каким же образом, интересно?

Джолмек вздохнул.

- Ты вообще имеешь представление о географии своего родного края?

- При чем здесь это?

- Ну ты же должна была хоть раз в жизни видеть какие-то карты, в конце концов? Не в лесу же ты выросла?

Я не ответила.

Джолмек снова вздохнул, и принялся чертить что-то пальцем на песке.

- Вот гляди, - сказал он через пару минут. - Сейчас поймёшь.

Пришлось подобраться поближе. Наёмник нарисовал нечто, отдалённо  напоминавшее перевернутый вверх ногами вопросительный знак с чересчур длинной ножкой.

- Вот это - Диадена. - он мотнул головой в сторону реки.

- Вот это - Торговый путь. - он нарисовал рядом с первой фигурой вторую, точь-в-точь повторяющую очертания и почти прилегающую к ней. - Твой Строберг здесь. - он поставил точку почти у конца ножки фигуры. - Мы сейчас примерно здесь.

Вторая точка появилась в месте, где ножка вопросительного знака резко переходила в изогнутую петельку. Дальше палец наемника проследил саму петельку.

- Вот так ходят обозы. По тракту, вдоль реки. Как ты думаешь, почему расстояние между городками на пути всегда равно одному - двум дневным переходам? Не двум с половиной, не полутора? И почему выехавший утром из одного города обоз в следующий город придёт аккурат тем же вечером, или, в крайнем случае, на следующий?

- Потому что это удобно? - предположила я, хотя на самом деле это меня совершенно не интересовало.

Джолмек посмотрел на меня с сожалением и разочарованием.

- Дочь богатого купца знала бы ответ.

- Да неужели?

Не объяснять же ему, в самом деле, что до семейного дела меня и близко не подпускали?

- Города строились на местах, где обозы делали долгие стоянки и ночёвки. Потому и расстояние между ними можно ровно поделить на дневные переходы.

- Очень интересный факт, спасибо. Можно теперь ближе к делу?

- Обоз вынужден идти от города к городу, чтобы иметь возможность накормить и напоить коней. Отклониться с тракта они не могут.

Палец снова ткнулся в песок, там, где заканчивалась петля фигуры.

- Примерно здесь находится Волшебный двор. С обозом ты бы ехала вот так, - палец вновь проследил петлю. - И потратила бы на это пару недель. Но вот здесь, - палец описал круг на землями, которые окружала петля, - тоже живут люди. И есть дороги. Обозы по ним не пройдут, а вот всадник - вполне. И мы с тобой пойдём вот так, - он провел прямую линию от точки на фигуре, где находились мы, к точке, где находился Волшебный Двор. Срежем, понимаешь? И этот путь займёт максимум несколько дней. Обычно я так возвращался, после того, как обоз, который мы с парнями охраняли, прибывал к месту назначения. Дорогу знаю хорошо. Так что не переживай, дорогая, доберёмся в лучшем виде.

Он потянулся вперёд и похлопал меня по плечу.

- Старина Джолмек держит свое слово.

Я брезгливо отодвинулась подальше.

- Не смей прикасаться ко мне.

Джолмек смиренно поднял руки вверх.

- Слушаю и повинуюсь, дорогая.

Он встал, и направился к коням.

- Ты передохни ещё немного, и двинемся дальше. А я пока займусь лошадьми.

Как только он отошёл, над ухом раздался быстрый тревожный шёпот:

- Лита! Лита, я все понял! Он маг!

Я аж подскочила.

- Чего-о?!

Джолмек обернулся на мой крик, но я сделала вид, будто не заметила. Он пожал плечами и снова принялся рыться в сумках.

- Объясни!

- Я понял, когда он тебя похлопал по плечу! Я же вижу магию! Твоё заклинание, лежащее на нем, в этот момент заволновалось, но вокруг него есть и другие потоки! И они остались спокойными! Он маг, серьёзно тебе говорю! Очень сильный солнечный маг! Только он либо об этом не знает, либо хорошо притворяется!

Вот это поворот… Возможно ли, чтобы сильный, как сказал демон, маг не знал о собственных силах? А если знает, но скрывает, то зачем? Зачем сильному магу играть в грубого неотесанного бандита?

- Зу, ты уверен?

- Абсолютно.

Шикарно, просто шикарно. Кто же ты такой, "старина Джолмек", и откуда ты на мою голову свалился? А самое главное - что теперь с тобой делать и чего от тебя ждать?

И тут Джолмек снова обернулся с озадаченным видом. Да что за ерунда? Не может же он слышать наш с Зузосом шёпот, тут шагов пятьдесят, не меньше!

- Зу…

- Что?

- А не может он… ну… как-то…, - я пыталась подобрать слова. - Ну, чувствовать тебя? Я уже несколько раз замечала, что, как только ты начинаешь говорить, он будто что-то слышит.

- Будь у меня плечи, Лита, я бы сейчас с удовольствием ими пожал. Понятия не имею. Но вообще не должен. Для этого надо очень хорошо чувствовать потоки магии…

-То есть быть сильным магом?

- Ну… очень сильным. Таким, чтобы магия ему практически заменяла воздух. Я таких не встречал.

Тем временем Джолмек закончил возиться со своими дорожными сумками, и вернулся ко мне.

- Кони готовы идти дальше.

Он покрутил головой.

- Кстати, дорогая… ты не слышала сейчас ничего необычного? Будто голос какой-то…

- Это у тебя в твоих пропитых мозгах голоса. - отрезала я. - Ничего я не слышала.

Я встала и отряхнула штаны от налипшего песка. Ноги гудели. Нет, верхом, может быть, и быстрее, но в обозе ехать намного комфортнее. Да ещё и эта неизвестная дорога в компании неизвестно кого… Откуда мне знать, что у него на уме?

- И знаешь, что? Я не пойду с тобой той дорогой, что ты показал.  Я тебе просто не верю. Мы пойдём по Торговому пути, как я и планировала.

Джолмек хмыкнул.

- Боишься? Думаешь, заведу в дебри и там что-нибудь с тобой сделаю?

- А у меня есть основания тебя не бояться?

- Ну, во-первых, если бы я собирался тебе навредить, то что мешало бы мне сделать это прямо здесь и сейчас? А во-вторых, ты же сама наложила на меня приворотное заклинание, забыла? Я не могу причинить тебе вреда, даже если очень захочу. У меня от одной мысли о том, что с тобой произойдёт что-то плохое, сердце заходится. А я себе не враг. Кем бы ты меня не считала, пока действует твоё заклинание - ты в безопасности.

Он помялся.

- Послушай, мы же заключили сделку: я доставляю тебя во Двор быстрее, чем кто-либо, а ты взамен не сдаёшь меня стражникам и даёшь уйти. Разве не так?

- Сделку? - усмехнулась я. - С тобой? Бандитом и наёмником, которого я едва знаю? Я, может, и глупа, но не настолько.

Джолмек задумался.

- Дорогая, ты как-то неправильно оцениваешь сложившуюся ситуацию. Я, может, и не могу причинить тебе вреда, но вот связать и отвезти во Двор в таком виде, чтобы поскорее избавить от моего ненавистного общества - вполне, ведь это будет для твоей же пользы. Так что, на самом деле, выбор у тебя невелик. А если будешь капризничать - уверяю, что как только избавлюсь от заклинания, припомню тебе это в полной мере. И стража мне не помешает, я найду способ. Мне не впервой, знаешь ли. Так что закрой свой прелестный ротик, и полезай на коня.

Такие слова мне совсем не понравились.

- Так это что получается - я у тебя в заложниках?

Джолмек потряс головой.

- Нет, ну что ты! В заложниках ты у своего заклинания. Как и я, впрочем. Поэтому ещё раз предлагаю: давай не будем портить друг другу жизнь, и мирно сделаем то, что надо. А после разойдемся в разные стороны, и забудем это все. Или мне-таки пойти за верёвкой?

Нет, ну а чего я удивляюсь? Можно подумать, хоть когда-то в моей жизни что-то шло так, как хотела я. Суровый мир живёт своей жизнью, а маленькая глупая девочка подчиняется обстоятельствам. Всё, как обычно. Ничего нового. Можно было и не пытаться. И куда я лезу…

В общем, через пару часов мы подошли к тому месту, где от Торгового пути отходила другая, узкая и не такая протоптанная дорога. Та самая, которая, как утверждал Джолмек, должна была привести нас к Волшебному двору всего за несколько дней.

Джолмек свернул первым, и обернулся, выразительно похлопал рукой по свернутой в кольцо верёвке, висевшей на боку его коня. Мне оставалось лишь печально вздохнуть, что я и сделала.

- Лита, ты уверена? - раздался шёпот из-за плеча.

- А что мне остаётся? - огрызнулась я. - Лучше уж так, чем связанной и поперёк седла, не находишь?

- Ну… я все ещё могу…

- Я запрещаю тебе его убивать. Только в крайнем случае, если он попытается напасть на меня. Понял?

- Угу.

- И ещё… - я старалась говорить неслышно, одними губами. - Следи за ним внимательно, пожалуйста. За его собственной магией. Если он действительно сильный маг, нельзя будет отпускать его из Двора.

Я долго размышляла над словами Зу, услышанными на берегу реки во время привала. Если у Джолмека действительно есть мощная  магическая сила, по прибытию во Двор я обязана буду сообщить об этом кому-нибудь. Пусть его проверят хорошенько. Если он не знает о своих талантах (во что верилось слабо), то не может и контролировать их, и при таком раскладе однажды может случиться беда. А если знает, но по какой-то причине скрывает, тогда он тем более подозрительный тип. Ни один здравомыслящий маг не станет добровольно работать в охране обозов и грабить юных дев. Только если сотворил какое-то злодеяние, и вынужден скрываться. Но, с другой стороны, будь он действительно сильным магом, что мешало бы ему самому сразу избавиться от моего заклинания, и от меня заодно? В общем, я терялась в догадках, но точно знала одно - Джолмека нельзя оставить без внимания главных магов Двора. И пусть они сами решают, что с ним делать.

Наёмник все ещё стоял у развилки, поджидая меня. Когда мой конь поравнялся с ним, Джолмек сказал:

- К темноте будем у Ржавого Ключа. Это деревня, маленькая. Я хорошо знаю их старшего. Там переночуем и накормим коней.

Мы двинулись дальше. К тому моменту я уже почти перестала бояться верховой езды, разве что, кажется, умудрилась натереть себе такие места, о которых приличным девушкам вслух говорить не полагается. Конь, кажется, тоже смирился с новым хозяином. Про себя я, кстати, твёрдо решила после всего вернуть украденного коня владельцу. Как - ещё не придумала, но главное ведь намерение, правда?

Теперь вдоль дороги тянулись редкие невысокие кусты, и надоедливых мошек стало намного больше. Они вились звенящими столбам в теплом воздухе над дорогой, и когда мы проезжали сквозь них, неприятными прикосновениями врезались в лицо. Конь тоже то и дело недовольно бил хвостом, отмахиваясь от насекомых.

Небо начало затягивать тёмными облаками, воздух стал тяжёлым. Судя по всему, назревала то ли гроза, то ли просто сильный дождь. Интересно, успеем ли мы добраться до деревни, прежде чем с неба польёт, равнодушно размышляла я.

И тут Джолмек, в чью спину впереди я смотрела все последнее время, надеясь взглядом прожечь в нем дыру, резко остановился.

Я подъехала ближе и тоже остановила коня.

- В чем дело?

Вместо ответа Джолмек указал пальцем вперёд. Там из придорожных кустов поперёк дороги торчал длинный шест, на конце которого висела привязанная узлом чёрная тряпка. Она трепыхалась и хлопала в порывах поднимающегося ветра.

- Тряпка на палке? И что это?

- Это знак. - мрачным голосом ответил Джолмек. - Старый дорожный знак, которым предупреждают путников. И это либо чья-то дурная шутка, либо в Ржавом Ключе - мор.

- Амбруаз, черт тебя подери! Я знаю, что ты там!

Амбруаз со вздохом открыл глаза и высунулся из-за спинки кресла, взглянув на дверь. Затем щёлкнул пальцами, и щеколда послушно вылезла из паза.

- Открыто. - сердито пробурчал старый волшебник.

Тяжёлая дверь медленно отворилась, и в кабинет вошла высокая пожилая женщина в тёмном платье до пола. Она обвела комнату взглядом, и лицо её скривилось в брезгливой гримасе.

- Что у тебя тут происходит? Ты когда в последний раз выходил?

Амбруаз всласть потянулся, разминая кости, но по-прежнему не вставая с кресла.

- Я тоже очень рад тебя видеть, Фло, но не порти мне, пожалуйста, чудесный вечер своими поучениями. Лучше прибереги их для своих студентов. Уж они-то любой звук, вылетевший из твоего прелестного ротика, готовы записать и заучить наизусть.

- Вообще-то сейчас полдень!

Флоренция ди Натале глянула на тяжёлые, плотные, непроницаемые шторы. Кабинет освещался лишь огнём камина, да несколькими свечами, чьи колеблющиеся огоньки бросали неуверенные сполохи на стены.

- А ещё есть такая чудесная штука - часы. Помогает следить за временем. Так когда ты, говоришь, выходил отсюда в последний раз?

Амбруаз пренебрежительно  махнул рукой.

- За временем следит лишь тот, кто куда-то торопится. Мне торопиться некуда и незачем, поэтому моё время принадлежит только и исключительно мне.

Флоренция подошла вплотную к креслу, и встала, сложив руки на груди.

-"Исключительно мне"... - поддразнила она волшебника, и посмотрела на него сверху вниз. - Ты серьёзно? Напомнить, как называется твоя должность?

- Да пропади она пропадом. - безразличным голосом отозвался Амбруаз, не отрывая глаз от огня в камине. - Слушай, Фло, ты бы присела, что ли? Терпеть не могу, когда за спиной стоят.

- Я бы, может, и присела, но в твоём хаосе не вижу ничего подходящего.

В кабинете главы действительно царил беспорядок. Строго говоря, пятачок с креслом у камина был единственным свободным пространством. Даже по пути от двери Флоренции приходилось внимательно вглядываться в полутьму, чтобы ненароком не наступить на брошенную книгу, свиток, или что-то вовсе непонятное.

Амбруаз лениво повёл рукой. С кресла, стоявшего у дальней стены, медленно слетела стопка книг, и плавно опустилась на пол (Флоренции при этом показалось, что с ковра поднялось облачко пыли). Само кресло так же плавно приподнялось в воздухе и подплыло к камину.

- Прошу вас, миледи.

- Благодарю вас, милостивый сударь.

Флоренция с усмешкой сделала книксен, и тут же охнула.

- Чёртовы колени…

Амбруаз хмыкнул.

- А ты думала, будешь вечно юной и здоровой?

- Даже не подберу слов, чтобы выразить, как я ценю твою поддержку. - мрачно ответила Флоренция.

Она обошла поданное ей кресло, подобрала платье и села.

- Надеюсь, клопов у тебя тут не водится?

- Да не должно… давай выкладывай уже, зачем пришла.

- Тебя проведать пришла, старый ты дурень.

- Ага, так я и поверил.

- Я не шучу. Ты исчез, заперся в своей комнате, делаешь вид, что тебя ничего не касается, а я, между прочим, за тебя волнуюсь.

- Ну… спасибо, наверное. Впрочем, не знаю. Почему бы вам просто не оставить меня в покое?

- Потому что ты глава Двора! - взорвалась Флоренция, и даже немного подскочила на кресле от захлестнувшей её ярость. - Глава Двора! Символ Двора! А в последний раз появлялся на людях помнишь, когда? В начале учебного года! Сказал речь на три фразы, помахал ручкой и свалил в закат!

Амбруаз пожал плечами.

- Краткость - сестра таланта.

Флоренция закатила глаза и застонала.

- Прекрати паясничать! Взрослый человек, а ведёшь себя, как… как…

- Не взрослый? - подсказал Амбруаз.

Флоренция уставилась на него сердитым взглядом.

- Именно.

Глава Волшебного Двора снова неопределённо пожал плечами, опустил руку, и пошарил по полу в поисках бутылки вина, которая, как он помнил, должна была там стоять. Или лежать. Детали его не очень интересовали.

Флоренция проследила за его движением, увидела бутылку, потянулась и ловко отпихнула в сторону, прежде, чем её нащупали пальцы волшебника. Амбруаз вздохнул с грустной покорностью, и пошарил рукой с другой стороны кресла, пытаясь найти хотя бы трубку. Это у него вышло лучше, поэтому он с довольным видом выбил из трубки остатки табака о подлокотник, выудил откуда-то из складок кресла табакерку, и заново, не торопясь, плотно набил. Потом потянулся к камину, голыми пальцами вытащил тлеющую головешку, и так же медленно, с удовольствием, раскурил трубку. Глубоко затянулся, и выпустил клубы тяжёлого дыма.

Флоренция, с интересом наблюдавшая за его действиями, закашлялась и отпрянула.

-Гадость какая… не дыми на меня! Кресло он, значит, может передвинуть движением пальцев, а трубку раскурить нет. Показушник…

- Это - ритуал. - наставительно ответил Амбруаз. - Тут магией вмешиваться нельзя.

Флоренция насмешливо фыркнула.

- Говорю же - показушник. Ничуть не меняешься.

- А зачем мне меняться? Меня все устраивает.

Амбруаз снова закрыл глаза и откинулся на кресле.

- Тебя устраивает, а меня нет! - Флоренция снова вспыхнула, и треснула сухим кулаком по подлокотнику. - Почему мы с Альберто вечно должны за тебя отдуваться?! Студенты уже слух пустили, будто ты умер! Сидишь тут, как сыч!

Амбруаз равнодушно промычал что-то, и выпустил ещё облако дыма, которое повисло в воздухе вместе с неловким молчанием.

Двое старых волшебников сидели перед камином. Один продолжал время от времени выпускать к потолку дым, вторая угрюмо смотрела на огонь.

Наконец Амбруаз открыл глаза.

- Я очень устал, Фло. Очень. И, честно говоря, был бы не против, окажись этот слух правдой. Я отдал Двору не один десяток лет, и больше мне отдавать нечего. Больше всего я сейчас хочу тайком уйти, поселиться где-нибудь в глухой деревне, и до конца дней выращивать морковь и тыкву.

- Ты же не любишь морковь.

Амбруаз пожал плечами.

- Значит, огурцы. Какая разница? Это все только мечты. Пока я жив - придётся сидеть здесь. Вы же не передадите место главы Энцо, не убедившись, что я действительно мёртв? А могли бы оказать старику последнюю услугу, между прочим.

Флоренция вскочила с кресла и принялась нервно расхаживать по кабинету. В темноте она все же наступила на одну из валявшихся на полу книг, подвернула ногу, и зашипела.

- Амбруаз, ты… ты невыносим! Нельзя быть таким эгоистом! Двору нужен глава, а Глава - это ты! О, боги, неужели ты это всерьёз? Что за нытьё?! Поверить не могу! Ты плюнул на все и исчез, потому что устал?!

Амбруаз горько засмеялся.

- Странно, да? Я сам не думал, что когда-нибудь стану ненавидеть Двор и свою жизнь.

Флоренция, собравшая подолом платья изрядное количество пыли с ковра, остановилась.

- Так, Амбруаз. Я пришла не за тем, чтобы побыть твоей жилеткой, и мне совершенно плевать, почему ты вдруг решил стать отшельником. Устал? Ладно, верю. Мы действительно изрядно пожили, и я своими глазами видела, сколько сил ты сюда вложил. Но ты не можешь просто взять и бросить все свои обязанности. На тебе держится Двор. Не на мне, не на Альберто, даже не на Энцо. На тебе, понимаешь? Возьми, пожалуйста, себя в руки, и заканчивай этот цирк. Ты же просто жалок сейчас. Сильнейший маг королевства заперся в кабинете, наливается вином, и жалеет себя? Ты серьёзно?

Она снова упала в кресло.

- Знаешь, я ожидала чего угодно, но не такого. Думала, может, ты занят каким-нибудь исследованием, не знаю, по поручению короля, а ты…

- Я тебя умоляю, Фло. Какая от меня сейчас польза? Махать рукой новичкам на празднике начала года?

Амбруаз с кряхтением пытался наконец дотянуться до бутылки, которую Флоренция запихнула под его кресло, но понял, что, не вставая с кресла, не сможет этого сделать. Тяжело вздохнул, щёлкнул пальцами, и бутылка влетела прямо в его вовремя подставленную руку. Волшебник потряс её, оценивая количество оставшегося содержимого.

- Слушай, ты случайно не знаешь, как сделать вино в бутылке бесконечным? С камином и поленьями я вроде разобрался, а вот с бутылкой никак не выходит.

Флоренция подскочила, вырвала бутылку у него из рук, и швырнула куда-то в тёмный угол. Из угла послышалось возмущенное ворчание.

-Полегче, полегче, подруга. - Амбруаз в притворном страхе поднял худые руки. - Я уже понял, что так просто от тебя не отделаюсь. Не надо громить моё уютное гнездышко.

Женщина с тяжёлым вздохом снова опустилась в кресло.

- Ну и что мне с тобой делать? Если я тебя сейчас не вытащу, то кто тогда?

- Зачем меня вытаскивать именно сейчас?

Флоренция посмотрела на него с изумлением.

- Так, а теперь давай честно. То, что я тебя не видела почти два месяца, это одно, но сколько времени ты на самом деле не выходил отсюда?

Амбруаз в который уже раз пожал плечами с видом человека, которого такие вещи совершенно не заботят.

- Понятия не имею.

- То есть ты не знаешь, какой сегодня день?

- Я тебе больше того скажу - я даже не знаю, какой сейчас месяц. И, поверь, это невероятно приятно.

- Амбруаз, завтра день Основания. Хочешь сказать, ты не знал?

-Нет. А что, уже конец лета ?

- Мда-а…

- Что? Обходились же вы как-то без меня все это время.

- Я могу решить за тебя рабочие вопросы, но не могу  выступать на празднике перед сотнями студентов. Тебе придётся прервать свое затворничество, хочешь ты того или нет.

Амбруаз ответил не сразу.

- Ладно.

Флоренция брезгливо наморщила нос, принюхиваясь.

- И.. И помыться, что ли.

- Угу. Как скажешь.

Женщина внимательно посмотрела на волшебника.

- Амбруаз.

- Что??

- Почему я тебе не верю?

Амбруаз широко  развёл руками.

- Ты хотела, чтобы я выступил на празднике? Хорошо, я выступлю. Чего ещё ты от меня хочешь, ненасытная ведьма?

- Ещё..?

Флоренция посмотрела по сторонам. Окинула взглядом плотно завешенные окна, разбросанные по полу вещи. Затем грустно вздохнула и хлопнула в ладоши. В тот же миг тяжёлые шторы рухнули вниз, поднимая клубы пыли. В кабинет ворвался яркий дневной свет. Амбруаз со стоном прикрыл глаза рукой. Вторым хлопком Флоренция заставила разбросанные книги отправиться по своим местам на бесконечных полках вдоль стен, а одежду - в шкаф. С третьим хлопком пыль, покрывавшая ровным слоем все поверхности в комнате, и до того не слишком видимая в полутьме, рванулась вверх, стянулась в тугой шар и вылетела в услужливо распахнувшееся окно.

- Так-так-так… телекинез, значит? А Совет знает, что глава Лунной школы использует несанкционированную магию?- Амбруаз наконец встал с кресла и с любопытством поглядел на подругу.

- А Совет знает, что глава Двора использовал несанкционированные оздоравливающие заклинания? - парировала та.

Амбруаз махнул рукой.

- Это было давно и неправда. Вечная жизнь не по мне, это я уже после понял.

Двое волшебников, не сговариваясь подошли к окну. Кабинет главы находлся в одной из самых высоких башен комплекса, и из неё открывался обширный вид на окрестности. От главных ворот уходила вдаль дорога, которая где-то у горизонта, как знала Флоренция, должна была вливаться в основной торговый путь королевства. В последнее время при виде этой дороги её одолевало чувство смутного беспокойства.

- На самом деле я искала тебя по другому вопросу, -сказала волшебница. -Но ты совершенно сбил меня с толку. Между прочим, можешь поблагодарить Альберто: это он в конце концов признался, где ты прячешься. Иначе я бы так и продолжала искать тебя там, где полагается время от времени бывать Главе.

- Вот предатель.

- Это ты предатель, а Альберто один из немногих людей здесь, кому все ещё небезразлична судьба Двора. Тебя, я так понимаю, из этого списка можно вычеркнуть?

Амбруаз вздохнул, продолжая глядеть в окно.

Они с Флоренцией были похожи: оба высокие, худые, с тонкими чертами лица. В тёмных уголках Двора даже шептались порой, будто двое старых волшебников приходятся друг другу родственниками, но это было лишь сплетнями: Флоренция была первым представителем своей фамилии, оказавшейся во Дворе, а предки Амбруаза жили здесь уже несколько поколений. Одному с рождения было предначертано стать Главой по праву наследства, вторая пробила себе путь на вершину с самых низов, прилежной учёбой и тяжёлым трудом, став к зрелости сильнейшей и опытнейшей лунной колдуньей, точно так же, как Амбруаз - сильнейшим солнечным магом королевства. С юности между двумя волшебниками водилась крепкая дружба. В конце концов, когда Амбруаз почти шестьдесят лет назад принял мантию Главы Двора, он предложил Флоренции место главы Лунной школы, не желая лишать Двор такого сильного мага, а себя - лучшего друга. Третьим в их компании был Альберто Болдо - начисто лишённый магического таланта, но умный, честный и ответственный человек, прошедший, как и Флоренция, путь от сына булочника до старшего советника Главы Двора.

- Ладно уж, давай, выкладывай. - сказал Амбруаз после паузы.

- Имей в виду, тебе вряд ли понравится услышанное.

- Тогда зачем мне это слышать?

- Затем, что это твоя проблема, которая в перспективе станет общей проблемой всего Двора.

Флоренция отвернулась от окна и присела на подоконник.

- На днях я стала свидетельницей очередной отвратительной пьяной сцены, устроенной Энцо.

- Мальчишка отбился от рук, признаю.

- Мальчишке, как ты выражаешься, двадцать шесть лет, и рано или поздно ему придётся занять твоё место. Но он слишком несдержан, слишком падок на вино и женщин. Он не сможет управлять Двором, Амбруаз.

Глава Двора присел на подоконник рядом с подругой.

-У него есть пробелы в воспитании. Сама понимаешь, парень рос без матери, а мне часто не хватало времени им заниматься.

Флоренция тихо сказала, глядя в пол:

- А ведь все могло бы быть иначе, если бы ты не отверг меня тогда. Этого я тебе никогда не прощу.

Амбруаз встал, прошёл в глубь комнаты и снова упал в кресло. Нащупал трубку, вытряхнул, и принялся заново набивать.

- Так ты пришла в сотый раз обсудить старые обиды, или поговорить о судьбе Двора? Если первое, то я по-прежнему считаю, что был прав.

- Ты и был прав. Умом я это понимаю, а вот сердцем не могу.

Флоренция отошла от окна, и стала медленно ходить по комнате.

- Так вот, старый друг. Я считаю, что ты, пока жив, должен женить Энцо.

- Ого! Вот это заявочки. А зачем, позволь узнать?

- Затем, что ты единственный, кто пока имеет на него влияние. Меня и Альберто он никогда не слушал и не станет, да и не факт, что мы переживём тебя. А Энцо, как ты сам признал, слишком падок на женщин…

- Я не признавал, это ты сказала…

Флоренция сердито посмотрела на Амбруаза, и продолжила:

- Он и сейчас отбоя не знает от поклонниц, а когда получит неограниченную власть, станет и вовсе лакомым кусочком для всяких аферисток. Какой-нибудь влиятельный род может подложить ему глупую соплюшку, чтобы через неё получить влияние на Главу Двора. И все, пиши пропало. Мы обязаны позаботиться, пока можем. Мы обязаны женить Энцо на той, кому можем доверять. Так у нас будет хотя бы какая-то уверенность в будущем.

- И у тебя, конечно же, есть на примете подходящая кандидатура? - догадался Амбруаз.

- Разумеется. Я не привыкла озадачивать людей проблемами, не предлагая с тем и их решения.

Амбруаз на мгновение задумался, затем громко расхохотался:

- Прости, подруга, но для Энцо ты слегка старовата…

- Иди к черту, старый пень!

Амбруаз успокоился.

- Так, ладно. Я пошутил. Давай без обид. Так кого ты предлагаешь?

- Наталью.

Амбруаз хмыкнул.

- Слушай, всегда хотел спросить. Чем ты думала, когда называла дочь Натальей? Наталья ди Натале - это как вообще?

- Согласна, Наталья Колин звучит намного лучше.

Амбруаз в очередной раз бросил трубку на ковёр, с удовольствием отметив, как при этом скривилось лицо Флоренции.

- В твоих словах есть разумное зерно. - сказал он. -Не буду врать, за исключением нас троих я бы вряд ли кому-то доверил Двор. Даже родному сыну…

Флоренция собиралась что-то ответить, но Амбруаз перебил её, рявкнув:

- Нет! Не смей! Рикардо нет, и нечего тревожить его память!

Флоренция послушно смолкла. Она знала, как тяжело переживал Амбруаз исчезновение старшего сына, и как до сих пор винил себя в случившемся.

Амбруаз встал, и быстрым шагом снова подошёл к окну. Он оперся кулаками о подоконник, и стал глубоко дышать.

- Я понял твою тревогу, Флоренция. Ты права. Обещаю, что поговорю с Энцо. - проговорил он глухим тяжёлым голосом. - А сейчас, будь добра, проваливай отсюда.

- Хорошо, я уйду. Но, пожалуйста, не забывай больше о том, что ты пока ещё Глава. Не смей предавать нас.

Флоренция повернулась и вышла, громко стуча каблуками по каменному полу коридору.

Амбруаз даже не стал утруждать себя изображением каких-либо жестов. Повинуясь его чистой воле, рывком захлопнулась тяжёлая дверь. Следом на свои места вернулись шторы, вновь отрезая кабинет старого волшебника от остального мира.

- Не узнала, что ли? Богатым будет, чертяка. Это ж твой суженый. Долбоклюй, которого ты заклинанием приложила. Ты одеваться собираешься вообще?

Кажется, его ситуация лишь забавляла, а вовсе не пугала.

Громила рванулся внутрь, но тут же, согнувшись, вылетел обратно в коридор от мощного удара в живот.

- Слабоват. - прокомментировал уже невидимый демон, возвращаясь ко мне. - Совсем удар не держит…

Я попыталась вскочить, но запуталась в одеяле, свалилась на пол и больно ударилась локтем. То ли ползком, то ли на четвереньках, рванулась к стулу, на котором вечером оставила одежду. Зу прав: в одетом виде решать какие-бы то ни было проблемы все же сподручнее.

В коридоре послышался громкий топот.

- Что тут происходит?! Что за шум?!

Я кое-как натянула штаны, впопыхах и полутьме застегнула несколько пуговиц на рубашке, влезла в сапоги, встала, и набравшись смелости, подошла к двери.

Ночной гость уже оправился и встал. Той ночью в оглорском трактире я не успела его как следует рассмотреть, да и желания особого не было, теперь же момент был подходящий. Он был высок и широкоплеч, темные волосы коротко подстрижены, одет в холщовую рубаху с кожаной жилеткой поверх неё, потасканные штаны и невысокие мягкие ботинки. На жилетке он носил плотный нагрудник (тот самый, в который я в прошлый раз треснулась лбом). На поясе болтались ножны немалого размера. Не меч, но, как минимум, здоровенный нож. Лицо его в трезвом виде было местами даже прилично выглядящим. Местами - потому что щеки и всю нижнюю часть лица скрывала густая борода.

Перед ним стояли разъяренный Старый Крук и два дюжих парня с недобрыми лицами. Оба не уступали наёмнику ростом и угрожающе поигрывали крепкими деревянными дубинками.

Громила отвесил в их сторону лёгкий поклон, не сводя, впрочем, взгляда с меня.

- Не гневайся, добрый хозяин. Моё имя Джолмек. У меня важное дело к этой достойной даме. Я долго искал её, и под крышей твоего дома поиски мои наконец завершились. Прошу простить, что радость моя оказалась излишне бурной, и причинила беспокойство тебе, и твоим добрым гостям.

Крук подозрительно разглядывал его. Потом, не менее подозрительно - меня. Заглянул и в комнату. Увиденное его, кажется, немного успокоило, и он хмуро бросил Джолмеку:

- Давай сюда оружие. В моем доме с этим не ходят.

Тот покорно отцепил от пояса ножны и протянул хозяину.

Крук мотнул головой своим парням:

- Обыщите.

Те выполнили распоряжение, в четыре руки быстро прохлопали Джолмека, и ничего больше не нашли.

- Проводите этих двоих вниз, и приглядите. Пусть обсудят свое важное дело при свете, как все честные люди. Как закончат - его выпроводите. А у… Крук сделал паузу, и ещё раз окинул меня каким-то странным взглядом.

- ... достойной дамы ночлег оплачен.

Нет, это просто возмутительно! Я что, не похожа на достойную даму?!

За спиной послышалось смущённое сопение.

- Лит, у тебя это… ну.. рубашка неправильно застегнута… в общем, всё видно.

Я резко глянула вниз. Да твою ж… и правда, не похожа. Достойные дамы не демонстрируют свой богатый внутренний мир первым встречным.

В обеденном зале у Старого Крука все было устроено не так, как в других забегаловках. Хитрый старик, открывая заведение прямо на городском рынке, справедливо догадался, что пойдут к нему не местные жители заливаться дешёвым пивом, а люди заезжие, деловые и серьёзные. А серьёзным людям для обсуждения разных торговых дел и составления договоров нужны светлое тихое помещение и чистые столы. Потому старик не поскупился, и заказал для освещения зала не тусклые и чадящие масляные лампы, а яркие газовые. Горючий газ для таких хитрых механизмов поставляли в непроницаемых жестяных баллонах с ферм, где его получали из отходов. Сама я такого прежде не видела, только слышала рассказы, но каждый раз неизменно восхищалась ловкостью человеческого ума. Это ж надо - делать деньги буквально на навозе!

Столы тоже были непростые. Обычная деревянная столешница, как её не скобли каждое утро, очень быстро покрывается жиром и грязью. Разного рода пьянчужкам до этого дела нет, но богатый купец никогда не положит лист с торговым контрактом на грязный стол - а ну как посадишь пятно, и чернила поплывут? Доказывай потом, что за товар обещали не тысячу монет, а пять! Старый Крук и тут нашёл выход. На каждую круглую столешницу приладил на крепкий клей круглый же кусок толстого песчаного стекла. И грязь не пристаёт, и скоблить не надо. Тряпочкой протёр, и стол снова как новый. Единственное - нельзя громко бить по столу посудой. Гости Старого Крука и без того так не делали, но, на всякий случай, к каждой пивной кружке неизменно прилагался кружок мягкой и плотной ткани, на каковой предполагалось кружку и ставить.

Отступая на несколько шагов от стены, которая разделяла обеденный зал и кухню, тянулся необычно длинный и высокий, по грудь стоящему человеку, узкий стол. Со стороны гостей вдоль стола поставлены были такие же необычно высокие табуреты. На стене позади повешены были полки, заставленные бутылками с приклеенными бумажками. Днем в проходе между высоким столом и стеной с полками находился кто-нибудь из работников - ещё одна ловкая придумка хитрого Крука. Гости могут не орать и не махать руками, подзывая слуг, а сами подойти к высокому столу, и попросить работника налить чего-нибудь прямо из понравившейся бутылки. А коли ненадолго заглянул, и не собираешься вести долгих скучных переговоров с другими купцами - так и выпить можно прямо там же, присев на табурет, и рассчитаться. Очень удобно.

Сейчас же, по причине глубоко ночного времени, за высоким столом никого из работников кухни не было. Один из парней Крука небрежно бросил отнятый у Джолмека нож на стол, и оба они они примостились на высоких табуретах. Нас же они усадили друг напротив друга за один столов в противоположном углу зала: и на виду, и ничего неположенного не услышишь, если дело и правда, как утверждал Джолмек, важное. Оба не сводили глаз с меня и Джолмека, за что я им была благодарна. Хорошо он их вымуштровал, надо признать.

Джолмек поставил локти на стол, и наклонился ко мне.

- Повторяю вопрос: кто ты такая, и какого черта со мной сотворила? - спросил он мрачным приглушенным голосом.

Тут я не выдержала. Сказались и страх, и напряжение последних дней, и нелепость ситуации.

- А ты ничего не перепутал, дружок?! - рявкнула в ответ я.

Охранники Крука напряглись и с довольными лицами подались вперёд. Очевидно, удовольствие поработать выпадало парням нечасто, и они были даже рады визиту буйного наемника, о которого можно было бы вволю почесать кулаки.

- Преследуешь меня который день, врываешься посреди ночи, пугаешь до смерти, и ещё смеешь таким тоном вопросы задавать?! Рассказывай сначала сам, кто таков, и что тебе от меня надо! Иначе я велю тем славным ребятам… - я махнула рукой на охранников, - выкинуть тебя, как паршивого пса!

Славные ребята довольно закивали, всем видом показывая, что были бы совсем не против такого развития событий.

Джолмек медленно пожевал губами, отчего его борода очень забавно задергалась. Невидимый Зу за моим правым плечом едва слышно хрюкнул от смеха.

- Справедливо… - задумчиво протянул наёмник. - Что ж… моё имя Джолмек. Я вольный солдат. Работаю на того, кто честно платит за честный меч.

- А когда никто не платит, грабишь невинных девушек, надо полагать?

Джолмек пожал плечами.

- По ночам в одиночку по важным делам ходят либо шлюхи, либо беглые принцессы. Шлюх я повидал немало, и ты, извини уж, ни на одну из них не похожа. Обувь у тебя хорошая, сразу видно. Руки чистые. Я тебя там, в Оглоре, ещё с вечера приметил. Мыслимое ли дело было не попытать счастья? Десяток-другой монет никогда не помешает.

Я возмущенно фыркнула.

- Вот ты козёл. А нормальную работу найти не пробовал?

Джолмек презрительно скривил лицо.

-Это не по мне. Пускай простолюдины занимаются грязной работой. Я - воин.

- Не умеешь ничего?

- Не умею.

При этих словах он нервно дернулся, словно вовсе не собирался их произносить.

- В общем, утром… ну, после того, как я тебя на полянке выследил… как в себя пришёл, вылез. Думал, поймаю - убью. А ты уже сбежала. Ну, я плюнул, да и в трактир вернулся. Днем на рынке с ребятами нашли обоз, нанялись в охрану. Собирались переночевать, а утром выдвигаться. А к вечеру мне так плохо стало - хоть вой. Тоска смертная. Отчего - не понятно. Будто что-то очень важное навсегда потерял. Пробовал напиться - так даже глоток в горло не пошёл. До темноты по городу кругами ходил. А как луна вышла, меня будто по голове ударило, прямо будто голос какой услышал - надо ту девку найти, в ней вся причина. И понятно сразу стало, куда ехать надо, потянуло со страшной силой. Ну, я коня взял, и двинулся, куда тянуло. Вот так тебя и нашёл. Всё, больше рассказывать нечего.

Он развел руками, словно показывая, что больше у него и правда ничего нет.

- Теперь твоя очередь.

- Не вздумай говорить правду. - едва слышным шёпотом выдохнул мне прямо в ухо Зузос.

Джолмек нахмурился и обвел зал взглядом. Услышал, что ли? Вот те на. С таким надо быть аккуратнее.

- Нет, ты ещё не закончил. Что тебе от меня надо? Зачем пришёл?

Джолмек удивился.

- Как это - что надо? Мне надо знать, что ты со мной сделала, и как мне дальше с этим быть. Ты меня заколдовала? Ты - ведьма?

Можно ли верить его словам? С одной стороны, я своими глазами видела, что моё заклинание оказало на него какое-то действие, да и выдумать такого он, скорее всего, сам бы не смог. С другой стороны, он беспринципный разбойник, готовый ограбить беззащитную девушку. Может, попросить ребят Крука выкинуть его на улицу, да и дело с концом? Так ведь бесконечно тут сидеть я не смогу, а Джолмек, как подметил Зу, парень настырный. Подкараулит меня где-нибудь на улице, когда рядом не будет крепких парней, готовых вступиться. Пожалуй, лучше будет решить дело сразу здесь, в спокойной обстановке.

Я задумалась. Что же с ним могло произойти? Неужели моё сырое, грубое заклинание нашло жертву и сработало на нём? Очень на то похоже. Тоска, о которой он говорил, необходимость найти меня… да, все совпадает. Я снова наделала делов, и приворожила к себе этого мерзкого бородатого типа. Мда… Поздравляю, Лита! Умничка, девочка! Мало тебе было проблем? Как будешь выкручиваться?

Я сделала самое важное и серьёзное лицо, какое только могла, и медленно кивнула.

- Ты правильно понял. Я ведьма. А ты стал жертвой моих чар. Сам виноват, нечего грабить молодых девушек. Думал, раз молодая и одна, то совсем беззащитная?

Джолмек что-то неуверенно промямлил. Боишься, гад? Правильно делаешь.

- Это было приворотное заклинание. И очень сильное. Если ты сказал правду, то теперь ты находишься под его действием.

Джолмек хмуро спросил:

- И что это значит?

- Это значит, что ты влюблен в меня по уши. Практически смертельно влюблен.

- Да ничего подобного! - запротестовал он. - Я что, не знаю, в кого влюблен, а в кого нет?

- Ты сам сказал, что почувствовал смертельную тоску к вечеру того дня. Это произошло потому, что я уехала из города. Привороженный не может долго оставаться вдалеке от объекта своей любви. Задержись ты на день-другой - твоё сердце бы остановилось. И, честно говоря, я была бы не против.

Джолмек уставился на стол, обдумываю услышанное.

- Тогда почему я сейчас ничего не чувствую?

- Потому что я-то тебя не люблю. Заклинание сработало случайно, я не собиралась никого привораживать, тем более тебя. А механизм заклинания предполагает, что использующий его сам влюблен в того, кого собирается околдовать. Ты нашёл меня, увидел, что я не испытываю к тебе никаких чувств, и внешняя сторона заклинания как бы на время заснула. Однако внутренняя продолжает работать. Ты не можешь уйти далеко от меня, не можешь причинить мне вред. Фактически… - я сделала паузу, с удовольствием предвкушая то, что собиралась сказать. - Фактически ты стал моим рабом.

- Ах ты мерзкая тва… - злобно зашипел Джолмек, но не успел закончить, потому что резко побледнел и согнулся, словно получил удар под дых. Ну, хоть тут я, кажется, угадала. Он действительно не может причинить мне вред, даже словом.

- Что, больно? - притворно заботливым голосом спросила я. - А вот нечего оскорблять любимую женщину.

- Расколдуй меня! - промычал наёмник, пытаясь перевести дыхание.

- А я не умею. - ляпнула я, не задумываясь, и тут же прикусила язык. Вот тебе и грозная ведьма с суровым характером. Идиотка, ой, идиотка-а…

Джолмек выпрямился.

- Чего? Как это не умеешь?! Заколдовать, значит, умеешь, а обратно… ты что за ведьма такая?!

Я в отчаянии мысленно воззвала к Зу. Но тот мысли читать не умел, и потому лишь продолжал пыхтеть мне в ухо. На секунду мне показалось, что он пытается сдержать смех. Тоже мне, друг, называется…

- Начинающая! - отрезала я. - Я только учусь!

- Мда… вот я вляпался. Мало того, что влюблен против своей воли, так ещё и в кого? В ведьму-неумеху! - насмешливо протянул Джолмек. - И что мне теперь прикажешь делать?

Я пожала плечами.

- Мне-то что? Делай, что хочешь. Я бы предпочла, чтобы ты свалил отсюда подальше, и желательно навсегда.

Наёмник замолчал и задумался. Я тоже молчала. Ситуация явно вышла из-под моего контроля, так что хотя бы постараюсь не сделать её ещё хуже.

Пауза затягивалась. Парни старого Крука стояли с уже откровенно скучающим видом, начиная понимать, что драка им сегодня вряд ли светит. А я начинала понимать, что вряд ли легко избавлюсь от нежеланного гостя.

Наконец Джолмек подал голос. К нему вернулся прежний, самодовольный, уверенный в себе тон. Ещё бы, понял, что нарвался не на грозную колдунью, а на безобидную девчонку...

- Итак. Получается, что вариантов у меня не так много. Поквитаться с тобой я не могу. Могу либо уехать, и через пару-тройку дней умереть от тоски, либо… либо остаться с тобой, пока не найдётся кто-нибудь более опытный, кто сможет снять с меня твоё заклинание. Я прав?

Интересно, в какой момент он перехватил инициативу? И почему я послушно слушаю, вместо того, чтобы диктовать условия?

Я кивнула.

- Что ж… не могу сказать, что твоё общество доставляет мне неимоверное удовольствие, но перспектива умереть где-нибудь под забором нравится ещё меньше. Так куда ты, говоришь, направлялась?

- В Волшебный двор.

Джолмека передернуло, будто он услышал что-то очень неприятное, но тут же оправился и взял себя в руки.

- Это ещё зачем?

- Говорю же - я учусь. Хочу поступить туда на обучение. -буркнула я.

Джолмек хмыкнул.

- Что-то я не слыхал, чтобы туда брали луничек… впрочем, ладно. Мне все равно, куда идти, лишь бы там можно было подзаработать. К тому же, думаю, там как раз найдётся какой-нибудь достаточно опытный волшебник.

- Угу, конечно. Заклинание с тебя снимут, и ты тут же мне шею свернешь. Я же не дура.

Наёмник насмешливо поднял бровь.

- Серьёзно? А я уж начал было сомневаться… впрочем, могу тебя понять. Но я тоже не дурак, и не собираюсь сворачивать тебе шею перед лучшими волшебниками государства, особенно, если тебя действительно примут в обучение. Получу свободу, и уйду. Можешь не бояться. Отправляемся утром, будь готова. И не пробуй сбежать - все равно найду.

Он зевнул, встал и направился к клевавшим носами охранникам.

- Эй, ребята! Найдётся у вашего хозяина ещё одна комната?

Зузос уткнулся мне в шею, из последних сил сдерживая смех.

- Ты просто невероятно везучий человек! - выдавил он шёпотом. - Глянь, какого мужика урвала!

Я пихнула его кулаком.

- Мог бы и помочь, между прочим.

- Зачем? - с искренним удивлением ответил демон. - Ты и сама неплохо справилась. Это ж тебе теперь и бесплатная охрана, и добытчик в дом , вещи тяжёлые, опять же, может носить…

Я снова пихнула его кулаком, на этот раз сильнее.

На голос Джолмека из кухни вышел старик Крук. На нем был выцветший фартук, о который он вытирал руки. Судя по всему, передав меня и Джолмека охранникам, дотошный хозяин не улегся спать, а нашёл себе дело на кухне, дожидаясь завершения истории.

- Ну что, уладили свое дело? - хмуро спросил он.

Джолмек изобразил лёгкий поклон.

- Да, добрый хозяин. Дело улажено, вопросы решены. Ещё раз приношу свои извинения за беспокойство. Скажи, а найдётся ли у тебя комната для меня? Мы с этой достойной дамой отбудем поутру.

Старый Крук переводил подозрительный взгляд с меня на Джолмека и обратно.

- Вы очень странная парочка. - наконец сказал он. - И вы мне не нравитесь. Но тот, кто платит, получает у меня еду и крышу над головой. Таков обычай, и не мне его нарушать.

Он вытащил из-под фартука связку ключей с бирками, перебрал их, отцепил один, и бросил охраннику. Тот поймал летящий ключ в воздухе.

- Проводи гостя наверх.

Крук повернулся к Джолмеку.

- Оружие заберёшь утром. Безопасность моих гостей в этом месте превыше всего.

Охранник с Джолмеком ушли вверх по лестнице. Я двинулась за ними, но старик задержал меня за плечо тяжёлой ладонью. Я обернулась в недоумении.

- Это правда, девочка? - спросил Крук, кивая на лестницу. - То, что сказал тот… тип, это правда? Вы с ним не очень-то похожи на добрых друзей. Он не собирается причинить тебе вред? Ты вообще с ним знакома?

Я удивилась. С чего бы вдруг такая забота?

- Да. Всё в порядке. У нас было некоторое… недопонимание, но теперь все в порядке. Я знаю этого человека совсем недавно, но он не причинит мне вреда.

Крук тяжело вздохнул.

- Кроме этих двоих оболтусов, у меня есть дочь. - он помолчал, затем глухо продолжил. - Была дочь. Ты на нее похожа. И я слишком хорошо знаю, как опасно такой юной девушке связываться с такими, как он.

Он снова помолчал, и добавил:

- Если скажешь, мои ребята выкинут его отсюда.

Я покачала головой.

- Спасибо, добрый хозяин. В этом нет нужды.

Он как-то сгорбился и пошёл обратно к кухне. В самых дверях обернулся.

- Не делай глупостей, девочка. Будь осторожна.

Я неловко кивнула.

- Спасибо. Я… я буду. Обещаю.

https://author.today/work/243336