– Профессор Райтнов, как младший по званию – приказываю вам отложить работу до завтра и присоединиться к нам!
Он был весел как всегда, а рыжие волосы после трудового дня были растрепаны еще сильнее, чем обычно. Райтнов с улыбкой встал, достал из сканера небольшой и ничем с виду не примечательный камень и положил его в карман, а затем взял у Маркуса один из стаканов.
– Ну, твое здоровье! – сказал он, сделал большой глоток и одобрительно кивнул, – все же хорошее пиво налили нам в экспедицию. Забыл, как называется...
– “EarthGarden”. Но это не оно.
Райтнов поднял вопросительный взгляд.
– “Фон Деметрион”, варится в соседней лаборатории.
Увидев растущее негодование во взгляде товарища, Маркус громко расхохотался и хлопнул его по плечу:
– Тебе действительно нужно расслабиться. Но согласись, ты либо на мгновение мне поверил, либо очень хотел в это поверить!
Он повернулся к остальным и выкрикнул:
– Эй ребята! Алекс поверил, что это пиво варится в соседней лаборатории и называется “Фон Деметрион”!
Помещение наполнил громкий хохот. Райтнов тоже смеялся – и как только этому рыжему хохмачу удалось снова обвести его вокруг пальца?
Вечеринка началась. Присутствующие разделились на несколько кружков по интересам, и Маркус ходил между ними и старался пообщаться со всеми. Поначалу во всех кружках говорили в основном о доме и планах по возвращению, но уже через час – как это обычно бывает у сильно увлеченных своей работой людей – начали делиться своими достижениями и результатами исследований. Маркус прошел мимо маленькой компании из трех механиков и услышал часть разговора.
– Ученые нас просили предоставить им роверы завтра, – сказал один из них, имени которого Маркус даже не помнил.
– Завтра не получится, – ответил здоровяк Джо, закатывая рукава и обнажая волосатые руки, – у одного из них барахлит генератор. На завтра как раз намечен его ремонт. Если хотят, пускай едут на одном.
Сказав это, Джо по-идиотски засмеялся. Многие считали его туповатым из-за того, что он не отличался широким кругозором и интересовался лишь одним – изготовлением и ремонтом механических и электрических изделий. Вследствие этого он редко когда мог поддержать разговор на свободную тему, но стоит признать – в своем деле равных он не знал.
– Боюсь, в один мы все не влезем, – сказал ему Маркус и улыбнулся, – особенно если ты сядешь за руль.
– Что-о? – не понял Джо, но на всякий случай приготовился дать ему затрещину, чисто для профилактики.
Маркус тоже на всякий случай быстро ретировался и подошел к другой компании – в которой присутствовали Райтнов и Ангус. Они как раз обсуждали недавнее обнаружение подземной пещеры, и доктор возбужденно негодовал:
– Представляете, сколько новых форм жизни мы можем там найти? Боже, как же мне не терпится туда вернуться и продолжить исследования!
Райтнов сунул руку в карман и нащупал камень. Его тоже очень волновала находка, но он был более сдержан в своих эмоциях. Заметив подходящего Маркуса, он отозвал его в сторону и сказал:
– Спасибо за вечеринку, друг. Но мне нужно идти – хочу накидать пару заметок и лечь спать пораньше, завтра тяжелый день.
– Ладно, без проблем, – улыбнулся Маркус, – спасибо, что пришел!
Райтнов допил содержимое стакана и направился к выходу. Проходя мимо своего места, он взял со стола портативный сканер и обернулся через плечо, чтобы удостовериться, что Маркус этого не видел. Но тот внимательно за ним наблюдал и расхохотался, когда они встретились взглядами.
– Вот работяга, – произнес Маркус вслух, а затем вернулся к компании с доктором, который тем временем продолжал с еще большим воодушевлением:
– А представьте, если эта комната отнюдь не одна и соединена со множеством подобных посредством проходов? Черт возьми, да это может быть целый подземный мир!
Обычно он не ругался, но невероятное возбуждение и алкоголь добавили разнообразия его речи. Маркус смотрел на таких людей, как Ангус и Райтнов, и видел в них воплощение своего собственного будущего “я”. Это те люди, которые посвящают науке свою жизнь и оставляют после себя след в истории Земной Цивилизации. Маркус был еще молод, но уже твердо определил для себя свой путь, а работа бок о бок с такими людьми не позволяла даже усомниться в грядущем успехе.
Доктор посмотрел на свой стакан, а затем поднял его, показывая окружающим.
– Мой стакан наполовину полон или наполовину пуст?
Не дожидаясь ответа, он поставил его на стол рядом и спросил:
– Он уже ушел, – ответил Маркус, – сослался на усталость и занятость.
– А я подумываю над тем, чтобы сослаться на дурное самочувствие, – сказал Ангус и хлопнул Маркуса по плечу, – пойду подышу свежим воздухом и немного прогуляюсь. Спасибо, что собрал нас сегодня!
Он вышел на улицу и отошел настолько, чтобы его нельзя было увидеть из окна, а затем присел на газон. Точнее, хотел присесть, но потерял равновесие и растянулся на нем во весь рост. Голова кружилась, и вставать совсем не хотелось. Ангус на секунду закрыл глаза, но так стало еще хуже – поэтому он решил смотреть на звезды.
Говорят, лишь огонь и вода могут приковать взгляд навечно, но еще можно вечно смотреть на звездное небо – оно каждый раз одинаковое, но в то же время совершенно разное. Невообразимые масштабы и огромное количество нетронутых миров будоражили воображение Ангуса. Еще сотню лет назад на Земле велись активные дискуссии на тему существования внеземной жизни, и многие глупцы утверждали, что мы – единственные во Вселенной. А теперь подвыпивший землянин лежит на газоне на другой планете, дышит ее воздухом и смотрит вверх – туда, где в ста восьмидесяти девяти световых годах крутится родная планета.
Ангус любил ночное небо. Оно было ярким, с обилием жирных и не очень звезд, множеством туманностей разных цветов и кратковременными полосками от метеоров. А по середине проходил рукав Млечного Пути, разделяя небо на две равные части.
– Вот и Большая Медведица, – прошептал Ангус.
На самом деле она выглядела как тусклое скопление звезд из-за большой удаленности и другого ракурса. Редкие созвездия, видимые с Земли, можно было наблюдать и на Деметрионе – он обладал своей картой звездного неба.
Ангус заставил себя оторвать взгляд от звезд и подняться на ноги – пропускать несколько дней исследований из-за простуды совсем не хотелось. Неуверенным шагом он направился к столовой, чтобы выпить пару стаканов воды, а заодно поискать Райтнова. Он уже подходил к столовой, когда услышал шум работающего двигателя.
– Так и знал, что Алекс где-то тут, – улыбнулся доктор и решил сначала дойти до ангара.
Боясь упасть, он смотрел себе под ноги, а когда в очередной раз поднял голову для корректировки направления, то понял, что свет в ангаре на зажжен. Свет прожекторов, расположенных по периметру базы, лишь усиливал контраст с темнотой внутри него – не было видно даже стоящих там роверов. Ангус прислушался – двигатель все еще работал, но со странным звуком, как если на холостых оборотах добавить газу. Звук слишком странный, но почему-то знакомый, и Ангус не мог вспомнить, где его раньше слышал. А спустя еще секунду звук затих – кто-то заглушил ровер.
Ангусу это показалось странным, и он насторожился. Он попробовал мыслить логически и понять, кто это мог быть и что ему нужно ночью в ангаре. И этот кто-то – скорее всего, не Райтнов.
– Эй? Кто там? – выкрикнул он и тут же проклял себя за это. Привлекать к себе внимание в такой ситуации – не лучшая идея.
Ангус попятился назад, держа взгляд на выходе из ангара. На мгновение ему показалось, что в темноте скользнула фигура, но он списал это на разыгравшееся воображение. Отойдя еще на несколько метров, Ангус развернулся и побежал к лабораториям, чтобы предупредить остальных.
Он пробегал мимо столовой, и до входа в лабораторию оставалось метров тридцать, когда он вновь услышал шум двигателя – на этот раз громче и ближе, и Ангус готов был поклясться, что ровер сейчас его задавит. Он резко развернулся и при этом упал, а затем закрыл лицо руками и закричал. Прошла секунда, а затем и другая – ничего не происходило. Ангус отнял руки от лица и бросил быстрый взгляд вокруг – все было как обычно, и никакой ровер-убийца не разъезжал по базе в поисках жертв.
Ангус медленно поднялся и в полном непонимании осмотрелся еще раз, пытаясь заметить хоть что-то подозрительное. Даже для человека непьющего и к алкоголю непривычного такие галлюцинации после пары стаканов пива – это абсурд. На базе действительно происходила какая-то чертовщина. Звук двигателя снова затих, но уступил место другим звукам, периодически повторяющимся – как будто кто-то стучит в бас-барабан.
Примерно раз в две секунды. От этого звука вибрировали внутренние органы, и он становится громче. Вновь появился звук двигателя, на этот раз еще громче, и теперь Ангусу показалось, что его источник находится где-то совсем рядом, неподалеку от столовой.
Доктор продолжил путь к лаборатории, но спустя секунду замер – ему показалось, что он заметил что-то снаружи, за периметром. Будто что-то появилось перед прожектором и спустя мгновение исчезло. И этот звук, будто работает двигатель – почему он кажется таким знакомым? Где он мог его раньше слышать?
И он вспомнил. Ангус множество раз слышал различные вариации этого звука, синтезированные на компьютере с учетом сотен параметров. Эта мысль заставила его ощутить распространяющийся по коже холод. Дальнейшее развитие событий для Ангуса словно превратилось в фильм в замедленной перемотке.
Резкий и неожиданный звук, словно от взрыва, заставил его инстинктивно присесть, закрывая голову руками. А когда доктор поднял взгляд, то увидел столбы непонятно откуда взявшейся пыли. Его взгляд скользнул на корпус лаборатории, а затем на ограждение за ним – там зияла дыра, и прожектор висел на проводах, создавая игру света и тени. Внезапно он выловил из темноты силуэт – что-то огромное медленно прошло на базу, все с тем же звуком: “Бум! Бум!”. Доктор не столько слышал его, сколько чувствовал вибрацию.
Силуэт продвинулся еще немного вглубь базы, показался из-за дальнего угла корпуса лаборатории и предстал перед Ангусом в полный рост. Титан был совсем не похож на те трехмерные модели, которые строили ученые в попытках угадать его внешний облик. Они рисовали что-то вроде тиранозавра – образ, безусловно, тоже внушающий ужас, но титан выглядел еще ужаснее. Хвост у него был длиннее и тоньше, а на конце его находился массивный костяной нарост, которым он пользовался как палицей. Передние лапы были почти такие же мощные, как задние, и не напоминали культи, отнятые эволюцией за ненадобностью. Плечи были мощные и широкие, как у человека – похожим образом выглядит спортсмен-бодибилдер, который тренирует только торс и руки, пропуская день ног. Но самым ужасным в образе титана была его голова – она была похожа на голый череп с огромным ртом и такой же зияющей дырой вместо носа. Добавить еще огненное дыхание – и можно смело вставлять в качестве финального босса в какую-нибудь компьютерную игру.
Доктор застыл на месте и не смел шевельнуться, лишь на всякий случай закрыл уши руками. Но титан затих и начал медленно осматриваться вокруг, выискивая себе жертву. Еще секунда – и он заметит доктора, но Ангус не мог отвести от него взгляд, подобно кролику, смотрящему на удава в ожидании своей участи.
Вдруг зашипела дверь, и на улицу вышел уже изрядно выпивший Джо с бутылкой в руках. Он сразу же заметил доктора и сделал пару шагов в его направлении. В дверном проеме показались еще два человека, но выйти наружу они опасались и осторожно озирались по сторонам. Остальные прилипли к окнам и тоже осматривались.
– Док, ты чего расшумелся? – крикнул Джо издалека.
Ангус только поднял руку и указал куда-то ему за спину, не говоря ни слова. Один из людей в дверном проеме, невысокий друг механика, сделал шаг наружу и посмотрел в сторону, указанную доктором.
– Звук был такой, будто стена упала, – продолжал Джо, – что происходит?
Джо даже не обернулся на голос.
– Заткнись, лилипут! Мы итак каждый день что-нибудь чиним для этих яйцеголовых, а они тут по ночам базу ломают.
Еще один шаг. Лилипут быстро вернулся обратно и скрылся в дверях, а все наблюдатели резко отшатнулись от окон. Джо наконец повернулся, чтобы посмотреть в ту сторону, куда указывал доктор. Увидев титана, он произнес слово, которое обычно произносят все удивленные механики, а затем сделал глоток из бутылки и снова крепко выругался, на этот раз более основательно. Титан пригнулся и несколько секунд рассматривал свою жертву, а затем начал со свистом вдыхать воздух. Ангус снова закрыл уши руками, но все равно отчетливо слышал его мощный рык. Джо пошатнулся от потока воздуха и резкой вони, исходящих из глотки существа, но быстро пришел в себя.
– Да пошел ты! – заорал он и с размаху бросил бутылку в открытую пасть, а затем побежал в сторону жилых корпусов, подальше от лаборатории.
Пробежав два десятка метров, он обернулся и снова заорал:
– Как тебе, мразь, нравится?
Титан перестал рычать и повернул голову в его сторону, но в погоню не бросился. Ангус все еще оставался на том же месте и по-прежнему не смел пошевелиться – лишь проклинал себя за то, что упустил отличный шанс убежать. Он мысленно пообещал себе использовать следующую же возможность, но вдруг похолодел – титан смотрел прямо на него.
– Молодец, черт побери! – сказал доктор сам себе, – теперь ты мертвец!
До титана было не менее тридцати метров – но что это значит для такой громадины? Пару шагов. Ангус бросил быстрый взгляд в сторону столовой и понял, что до нее было всего метров десять – гораздо меньше, чем он себе представлял. В голове от страха почему-то любое укрытие автоматически отдалилось на сотни километров.
Оставаться на месте – верная смерть, так что, очевидно, лучше использовать хоть какую-то возможность спастись. Доктор вскочил на ноги и побежал ко входу в столовую, но тот нисколько не приближался, а будто даже отдалялся от него, нарушая все законы физики. Ангусу казалось, что он бежит уже целую вечность – его дыхание сбилось, а пульс вырос до добрых 180 ударов в минуту, но он не оглядывался. Зато прислушивался в надежде так и не услышать звук барабанной бочки.
Новый шаг, и все надежды Ангуса на спасение исчезли вместе с ним. И Ангус обернулся, чтобы лицом встретить свою смерть. К своему удивлению, он обнаружил, что титан за ним не погнался – нет, он оказался гораздо умнее. Он стоял рядом с корпусом лаборатории и словно понимал, что прямо здесь, в этой хрупкой коробке находится гораздо больше еды.
Почувствовав себя в относительной безопасности, доктор остановился в дверном проеме и наблюдал. Титан немного отошел от лаборатории, не теряя ее из виду, но активных действий не предпринимал, что показалось Ангусу довольно интересным. Люди внутри лаборатории тоже с интересом наблюдали за происходящим, вновь прильнув к окнам.
– Может, они вовсе не рассматривают нас, как добычу? – спросил кто-то.
– Если хочешь, выйди и поговори с ним, – ответил тот, кого Джо назвал Лилипутом. Самого Джо видно не было – видимо, он тоже решил не испытывать судьбу и где-то укрылся.
В лаборатории было тихо – как обычно бывает здесь в это время.
– Оно явно чего-то ждет, – сказал Маркус, – нам надо как-то проскользнуть в бункер.
– Но ведь если бы оно хотело, – отозвался кто-то еще, – уже разнесло бы весь корпус! Посмотрите на этот нарост на хвосте.
Люди разделились на два лагеря – кто-то действительно верил в то, что существо не относится к колонистам враждебно, остальные же хотели попасть в бункер.
– Это глупо, – говорил Лилипут, – вы посмотрите на его рожу и телосложение – неужели похоже, будто он травой питается? Откуда этот черт вообще взялся?
Неожиданно все замолкли и начали медленно отходить от окон – титан снова начал со свистом вбирать воздух в легкие, которые, казалось, имели бесконечный объем. Наконец, свист прекратился, и на секунду воцарилась тишина, которая походила на затишье перед бурей. Титан сделал шаг вперед и заревел, при этом разводя передние лапы широко в стороны. Одной из них он задел радиовышку, которая сильно накренилась, но не упала.
– Нужно отправить сигнал! – догадался Маркус и бросился к своему рабочему месту.
Он написал два сообщения остальным базам – первое содержало лишь три буквы: “SOS”, а во втором было чуть больше информации: “На Альфу напал титан”. Маркус нажал на кнопку “Отправить” и подгонял медленную машину различными ругательствами.
“Отправка сообщений… 1 из 2” – вывелось на дисплее, а затем единичка сменилась на двойку – первое сообщение ушло.
– Отлич… – начал было Маркус, но не договорил.
“Ошибка. Проверьте сигнал. Количество неотправленных сообщений: 1”. Маркус поднял взгляд – радиовышка лежала посреди взлетной площадки, безнадежно придавив собой вертолет.
Ангус наблюдал ту же картину со стороны столовой. В нем боролись два желания – скорее побежать к переходу в бункер и спрятаться или же остаться на месте и наблюдать. Титан замолк, но никаких действий по-прежнему не предпринимал. Слышались лишь новые удары в бочку.
Шаги становились громче, и скоро прожектор выхватил из темноты еще один силуэт. “Они охотятся вместе” – подумал доктор и невольно улыбнулся. Столько уникальных открытий за один вечер – больше, чем за все три месяца. Ангус боялся себе признаться, что действительно находит происходящее очень интересным, но успокаивал себя тем, что помочь товарищам никак не может.
Второй титан тоже подошел к лаборатории, будто понимая, что там – добыча. Оба монстра вдруг развернулись и с размаху ударили хвостами по корпусу, разбивая стекла и ломая балки. Ангус отвернулся и направился к переходу в бункер – видеть эту сцену ему уже не хотелось.
Прожектор больше не висел на стене и не выхватывал новые силуэты – видимо, он был разбит еще одним нежеланным гостем.
