Полноценная буква всегда является фонемой, ей соответствует определённый звук. Подобной основополагающей функции у мягкого и твёрдого знака нет. Мягкий знак способен только, как приложение к основной, согласной букве, стоящей перед ним, слегка изменять её звучание. А твёрдый знак – выступать в роли своеобразного разделителя между буквами в слове.
Эти "буквы", в отличие от гласных, не могут быть и ударными (я имею в виду, что если бы на них могло падать ударение, это можно было бы выделять, как это делают некоторые пользователи IP, изображая в словах ударные гласные буквы в виде заглавных букв).
Кстати, для тех, кто не в курсе, небольшой, но полезный ликбез (только для Microsoft Office). На клавиатуре существует кнопка Alt (альтернатива), под которую запрограммировано более 64000 паролей, дающих возможность (в том числе) отмечать ударения в словах. Для этого достаточно, подведя курсор к нужной гласной букве справа, нажав кнопку Alt, и удерживая её, набрать на боковой панели код 769. Над ударной гласной буквой появится апостроф.
Одно время, когда твёрдый знак хотели упразднить (было и такое), апостроф использовался, как разделительная частица в словах, выполняя функцию твёрдого знака.
Таким образом, «ь» и «ъ» можно назвать своеобразными приложениями к алфавиту. При этом, в отличие от разных радикалов, я считаю, что упрощать великий русский язык, убрав из него две эти частицы, как и букву «ё», не следует.
